у
ясен.
   - Торки начали проникать в это звездное скопление раньше, когда там  были
открыты залежи  Империума-Х,  -  продолжал  Император.  -  Шахтеры.  Пираты.
Владельцы магазинов. Мальчики и девочки для  развлечений.  Вот  такие  типы.
Только когда залежи Империума-Х исчерпались, они осели на Алтае, а не  стали
искать новые золотые миражи.
   Империум-Х был единственным элементом,  который  мог  удерживать  частицы
антиматерии два. АМ-2 - топливо, на котором и была возведена  Империя.  Все,
что касалось АМ-2, жестко контролировал  лично  Вечный  Император.  В  такой
степени, что когда Тайному Совету удалось убить Императора, поступление АМ-2
мгновенно прекратилось. Шесть лет Тайный Совет безуспешно пытался  разыскать
источник АМ-2. Постепенно Империя  начала  разваливаться  -  Стэн  в  данный
момент и пытался поправить дело. Правда, иногда ему начинало  казаться,  что
результатов своих трудов он так и не увидит до конца жизни.
   - Конечно, торки начали протестовать, когда появились  джохианцы.  Однако
джохианцы провели несколько успешных рейдов, а потом  показали  мой  указ  о
преимущественном праве торговли. На этом дело и кончилось. Прошло  время,  и
раса  джохианцев  начала  понемногу  члениться  и  рассеялась  в   отдельные
миры-государства. Отец нынешнего Хакана  несколько  сотен  лет  назад  снова
собрал всех под своим началом.
   - А что представляют из себя два  оставшихся  вида?  -  спросил  Стэн.  -
Именно они, как я понимаю, населяли скопление прежде?
   - Верно. Суздали и богази. Про них я мало что знаю. Думаю, они  ничем  не
отличаются от других народов - у них те же  слабые  места.  Вероятно,  когда
появились торки, эти  существа  еще  только  открывали  для  себя  космос  и
знакомились друг с другом. Они располагали жалкими космическими корабликами.
Однако это им не мешало успешно уничтожать друг друга в те времена, когда  в
скоплении появились торки. Торкам даже  не  пришлось  особенно  сражаться  -
существа с других планет смотрят на наши космолеты с благоговением.
   Стэн мог легко представить себе потрясение, которое  пережили  суздали  и
богази. Им удалось выбраться из каменного века в  космос.  Они  смотрели  на
манящие звезды и чувствовали гордость за свои достижения. Переломный  момент
в истории! Еще ни одно разумное существо не добивалось подобных успехов.
   А потом - бах! Появляются инопланетяне - в нашем случае люди - со всякими
там штучками и с оружием, конечно, которое  может  с  легкостью  вернуть  их
обратно в каменный век. Ну и, естественно, чудо из чудес: инопланетяне умеют
путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной звездной  системы  к
другой. Они способны даже облетать целые галактики - без  малейших  проблем.
Потому что у них есть АМ-2. Величайшее достижение в истории.
   "Интересно, - подумал Стэн, - как это было в те времена, многие века тому
назад, когда Император - счастливый обладатель АМ-2  -  появился  на  сцене?
Ужасное потрясение для существовавшей в  те  времена  цивилизации,  событие,
поставившее всех на колени".
   Казалось, Вечный Император вспоминает какой-то давно  забытый  ингредиент
экзотического блюда.
   - Силантро, - наконец проговорил он, - вспомнил.
   Властитель смял несколько листьев и покрошил их  в  блюдо  с  йогуртом  и
нарезанными ломтиками огурцами.
   "Да, - подумал Стэн. - АМ-2, а еще секрет вечной жизни... Это должно было
произвести впечатление".
   Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.
   Стол был заставлен едой. Три сорта  чатни  -  индийской  фруктово-овощной
приправы к мясу - зеленое манго, бенгальский и свежий лайм. Настоящий свежий
лайм. Крошечные блюдечки с очень острыми  соусами  и  малюсенькими  красными
перчиками. А еще  свежеиспеченный  плоский  хлеб  -  Император  называл  его
шапати. И бомбейское бирани. От кастрюли поднимались изысканные ароматы.
   - Начинай, - приказал Император.
   И Стэн начал.
   Долгие минуты они молча  ели,  наслаждаясь  каждым  проглоченным  куском,
запивая мясо тайским пивом, - так, во всяком случае, утверждал Император.
   Когда голодная смерть им больше не угрожала, Император  подлел  на  вилку
кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.
   - Насчет моего старого приятеля, Хакана, - произнес властитель, засунул в
рот мясо и принялся жевать. - Первостатейный тиран. Я даже  не  стану  этого
отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в  том,  что  он  не  может
отступить. У него нет возможности немного поднять  крышку,  чтобы  выпустить
пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают это признаком слабости. И у
тебя сразу начнутся серьезные неприятности.  Кроме  того,  нельзя  допускать
небрежности. Или дряхлеть. Насколько мне известно, он вообще мог  уже  давно
выжить  из  ума.  А  уж  то,  что   его   неизменно   сопровождает   система
жизнеподдержания,  я  знаю  точно.  Постоянные  переливания  крови,   замена
износившихся органов новыми, гормональные имплантации  -  такие  вещи  давно
стали для Хакана обычными. Если повезет, он сумеет прожить достаточно долго,
и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока я очень занят.
   Стэн кивнул.  Он  только  сейчас  начал  понимать,  как  сильно  загружен
Император. Стэн не имел доступа к общей  картине  того,  что  происходило  в
Империи. Однако, судя по его заданиям  -  дипломатическим  миссиям  местного
значения - и общению с узким кругом  друзей,  он  имел  вполне  определенные
представления о событиях.
   Когда Император вернулся,  Империя  лежала  в  руинах.  Огромные  регионы
длительное время не получали АМ-2. Промышленность, лишенная топлива, встала.
Начались волнения и бунты. Каждый пытался захватить место под солнцем.
   С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы залатать дыры
там, где это представлялось возможным. Некоторые  созвездия  пришлю,  совсем
оставить без помощи, существенно уменьшить сферу  своего  влияния  и  ввести
жесткий  экономический  и  военный  контроль.  Среди  союзников   Императора
появилось много новых лиц. Существа, с  которыми  он  не  имел  никаких  дел
раньше.  Сомнительные  личности,  ненадежные.  Страшные  существа,   которые
третировали голодающее население своих планет и миров и постоянно вступали в
сговор то с одними, то с другими мятежниками.
   - Я дал  Хакану  гораздо  больше  АМ-2,  чем  он  заслуживает,  -  сказал
Император. - Но старый козел попусту растрачивает  запасы!  Строит  огромные
монументы вместо  того,  чтобы  накормить  людей.  Они  устали  от  него.  Я
предупреждал Хакана. Примерно год назад был  отозван  наш  посол  на  Алтае.
Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену  -  а  это  уже  не
совсем обычная ситуация.
   "Довольно жесткая мера против Хакана", - подумал Стэн.
   - Странно, что это не отрезвило его, - заметил он.
   - Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан  стар.  Закоснел  в  своих
привычках. Однако если ему придет конец, многие мои нынешние союзники начнут
сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок АМ-2. А  этого  экономика
Империи не выдержит.
   Стэн понял. Вся денежная система Империи была привязана  к  единственному
источнику энергии.  Если  увеличить  производство  АМ-2,  сразу  обесценятся
деньги, начнется неудержимая инфляция. Произведи меньше - придется уменьшить
денежную массу. Сразу возникают тяжелейшие проблемы: меньше топлива - меньше
товаров на рынке. Все цены резко поднимаются, что приводит  к  еще  большему
свертыванию производства. Черный рынок. В  результате  население  становится
почти неуправляемым.
   Император шел по натянутому канату.
   - Кто самый вероятный преемник Хакана? - спросил Стэн.
   Властитель вздохнул.
   - Его нет. У Хакана нет живых наследников. Этот болван привык вникать  во
все, даже самые мелкие вопросы,  начиная  от  количества  воды  в  дворцовом
бассейне и до цен, которые должны получать с пассажиров водители гравитакси.
Он подавил всякую инициативу.
   Император сделал хороший глоток пива.
   - Тем не менее, в данный  момент  он  находится  в  отчаянном  положении.
Умоляет меня показать ему хоть как-нибудь, что  я  его  поддерживаю.  Чтобы,
мол, подданные знали - я на его стороне. Ну, не считая АМ-2, естественно.
   - Вы хотите, чтобы этой поддержкой был я? - поинтересовался Стэн.
   -  Точно.  Устроим  для  него  грандиозное  представление.   Мой   личный
представитель. Награды. Почести.  Победы.  На  поле  боя  и  дипломатическом
поприще... ну, и прочая чепуха. Представители  средств  массовой  информации
поднимут настоящую шумиху. Впрочем, ты в этом не особенно нуждаешься.
   Он посмотрел на Стэна, только теперь Вечный Император не улыбался, у него
был весьма задумчивый вид. "Пожалуй, не хотел бы я знать, о  чем  он  сейчас
думает..."
   Император встряхнул головой и ухмыльнулся.
   - Можешь взять с собой всех, кого пожелаешь, -  своих  приятелей  бхоров,
военных, экспертов, которых ты повсюду таскаешь за  собой...  В  общем,  это
твое дело и твое решение. Главное,  операция  должна  быть  обставлена  так,
чтобы ослепить своим великолепием джохианцев. Поэтому я  решил  отдать  тебе
свой личный корабль - "Победу".
   От этого известия на лице Стэна расцвела улыбка.
   - Я знал, что ты будешь доволен, - рассмеялся Император.
   "Победа" - корабль-мечта. Военный-пассажирский-тактический корабль нового
класса,  построенный  по  специальному  заказу   Императора.   Великолепный,
императорский   корабль.   На   "Победе"   все   было   суперсовременным   и
суперроскошным - от  кают  членов  экипажа  до  личных  апартаментов  самого
Императора.
   - Вот это называется постановка задачи! - воскликнул Стэн, поднимая бокал
в честь своего босса. - У меня, однако, есть один вопрос:  если  вы  хотите,
чтобы на людях я демонстрировал всяческую любовь и привязанность  к  Хакану,
как я должен вести себя с ним наедине?
   - Холодная вежливость, - ответил Император.  -  Сдержанность.  Веди  себя
так, чтобы он боялся, - ты это умеешь. Я хочу, чтобы в тебе он  видел  меня.
Скажи ему, что я обещал прислать нового посла. Кроме того... мне  необходимо
знать, кто станет его наследником, когда он отбросит копыта. Тогда  я  смогу
начать частные переговоры с тем типом. Посмотри, не  сможем  ли  мы  сделать
жизнь в созвездии Алтай немного  более  приятной  и  стабильной,  когда  эта
старая развалина отдаст концы.
   Стэн кивнул - он понял задание. Император желает  узнать  его  мнение  по
поводу того, кто должен стать наследником.
   - И еще, - продолжал властитель. - Скажи ему,  что  я  внес  его  в  свой
личный список приглашенных. Короткий список. Я хочу с ним встретиться  через
год или около того.
   - Ему это понравится, - кивнул Стэн. - Отличный  пропагандистский  козырь
для подданных.
   - Да уж, - сказал Вечный Император.  -  Только  ему  совсем  не  доставит
удовольствие то, что я ему скажу. В личной беседе.
   Он нацепил на вилку еще один кусок мяса, а потом быстро  отправил  его  в
рот.

4

   - Похоже, ты меня спас, - проворчал Алекс. - Да, мой мальчик, пора с этим
кончать.
   Он встал, подошел  к  стойке,  заплатил  бармену  и  вернулся  обратно  с
подносом. Четыре больших кружки пива и четыре изящных  бокала  с  прозрачной
жидкостью. Стэн указал на бокалы.
   - Квилл. Не стрегг. Мы далеко  от  миров  бхоров  и  не  в  императорском
дворце, так что приходится довольствоваться всего лишь этим.
   Стэн еще не совсем пришел в себя после  марафонского  обеда,  на  котором
Император несколько дней назад вразумлял его. Поэтому он послушно  проглотил
содержимое бокала, вежливо выкатил глаза, а потом быстро запил пивом.
   - Вот увидишь, я буду вести себя очень пристойно и составлю тебе  хорошую
компанию, -  заявил  Алекс,  повторив  действия  Стэна.  -  Не  хочу,  чтобы
кто-нибудь считал, что я превратился в несчастного алкоголика. С  этим  надо
кончать - я, во всяком случае, уже так и сделал.
   Они сидели вдвоем в неприметных серых комбинезонах в  дальнем  углу  бара
огромного космопорта Соуарда. В баре было шумно - деловитые матросы деловито
напивались, готовясь к будущим полетам или для  того,  чтобы  осознать,  что
они, наконец, вернулись в порт, а проститутки и воры помогали  им  побыстрее
расстаться с деньгами.
   - Я и в самом деле тебя спас!
   - Ну! - воскликнул Алекс. - Она красива, умна, без ума от меня  и  у  нее
даже есть собственные деньги.
   - Так, может быть, тебе действительно следовало жениться?
   - А я чуть и не женился,  черт  возьми!  Уже  нанял  зал,  нашел  пилота,
который мог сохранить серьезность до конца церемонии. А потом познакомил  ее
с моей матерью.
   - И что она думает по этому поводу?
   - Мама сказала, что, если мне так хочется  жениться,  она  не  возражает,
хотя, по ее мнению, я еще слишком молод, чтобы жить  с  женщинами.  Тогда  я
привел последний довод: мол, мне пора осесть и подумать  о  следующем  лорде
Килгуре. - Алекса немного передернуло.  -  Не  знаю,  приятель,  в  какой-то
момент... А потом я  представил  себя  старым,  в  маразме,  без  зубов,  со
стаканом бренди, разбавленным молоком, и подумал о том, как стану вспоминать
свои прежние славные деньки и сетовать на  молодежь,  которой  наплевать  на
былые подвиги стариков, когда мужчины были настоящими мужчинами, а не тупыми
овцами... Тьфу, отвратительно? Настоящая мерзость. Ну вот,  как  раз  в  тот
момент и пришло твое сообщение. Я написал подробную записку  и  на  рассвете
смылся через заднюю дверь.
   - Мистер Килгур, - сказал Стэн.  -  Трусливый  поступок!  Ты  должен  был
остаться и все объяснить.
   - Подумай сам, приятель. Красотка произвела впечатление на мою  мать.  Я,
конечно, сумасшедший, но не полный идиот.
   Стэн взглянул на часы.
   - Мы должны быть на "Победе" через десять  минут.  Выпьем  на  дорожку  и
пойдем.
   Килгур мгновенно схватился за выпивку, к нему вернулись боевые  рефлексы.
Пиво и квилл исчезли. Алекс вежливо рыгнул, поднялся на ноги и направился  к
выходу, пробираясь между столами: Стэн следовал в кильватере.
   Путь Алексу преградило здоровенное четвероногое существо, чья серая шкура
вполне могла заменить броню. Существо осушило  огромный  баллон  с  какой-то
дрянью и отшвырнуло его в угол. Все три - его, ее? - глаза смотрели в разные
стороны, но потом, постепенно, остановились на  Килгуре.  Обе  длинных  руки
рефлекторно сжимались и разжимались.
   - Люди! Не люблю люди!
   - Я тоже, - вежливо отозвался Алекс.
   - Ты человек.
   - Нет.
   - А кто?
   - Пингвин. С  Земли.  Я  маленькая  худенькая  птичка,  которая  питается
селедкой.
   Стэн стал перебирать в уме все  прочитанное  об  инопланетянах  в  разных
справочниках и попытался вспомнить тех, кого встречал сам. Ни один из них не
имел четырех ног, трех глаз,  двух  рук  и  крошечного  мозга  -  последнее,
правда, не было известно доподлинно; возможно, существо просто успело сильно
набраться... Да еще рост в два с  половиной  метра  и  масса  под  тонну.  И
колоссальный избыток злобы.
   Стэн немного пожалел странное существо. Совсем чуть-чуть.
   - Пингвин не ты.
   - А  откуда  тебе  это  известно,  дружище?  По-моему,  ты  не  похож  на
извращенцев, любителей пингвинов.
   - Человек ты.
   - Послушай, сынок. Ты устал. Может, тебе стоит... нюхнуть,  глотнуть  или
пососать что-нибудь. Давай присядем, и я куплю тебе новый баллон.
   - Не люблю люди! Делаю больно люди! Сначала делаю больно тебе, потом он.
   - Ну, ладно, - со вздохом произнес Килгур. - Стэн, ты свидетель - скажешь
моей  матери,  что  я  вел  себя  скромно  и  не  ввязывался  в  драку,  как
какой-нибудь щенок.
   - Обязательно скажу.
   - Я всегда знал, что могу на тебя положиться.
   Тем временем инопланетное существо протянуло обе руки  к  шее  Килгура  -
если вообще можно было говорить о шее этого массивного коренастого человека.
   Алекс схватил руки существа, где у гуманоида должны были быть запястья. И
резко дернул вниз. Существо взвыло от боли  и  с  грацией  земного  верблюда
упало на то, что отдаленно  напоминало  колени.  Килгур,  продолжая  держать
"запястья"  существа,  сделал  шаг  вперед  -   и   четырехногому   пришлось
опрокинуться назад.
   - Вот видишь, - заметил Алекс, - как легко дается пацифизм: нужно  только
слегка поразмыслить, верно?
   - Ты закончил свои игры, мистер Килгур?
   - Да, адмирал. Вот только нужно угостить моего друга. Я же обещал.
   Килгур, честный и благородный человек из Эдинбурга, мира с тройной  силой
тяготения, давнишний помощник и соратник Стэна, был одним из самых  искусных
бойцов во всей Империи. И  он  действительно  сдержал  свое  слово  -  купил
поверженному монстру баллон с какой-то отравой перед тем, как они со  Стэном
отправились инспектировать императорский крейсер "Победа".
   - Тут все дело в рычаге,  -  только  и  сказал  он  Стэну.  -  Вроде  как
разорвать телефонный справочник голыми руками.
   - А что такое телефонный справочник?

***

   - Да, это корабль! - уважительно протянул Алекс через три часа.
   - Верно, - согласился Стэн.
   Он снял шлем с сенсорами и закончил проверку оснащенных  тройной  защитой
систем управления "Победой".
   Алекс внимательно осмотрел комнату и лишь после  этого  снова  заговорил.
Рядом никого не было, коммуникационную систему включать не стали.
   - Может быть, я старею, - осторожно продолжал  Килгур,  -  но  все  здесь
устроено совсем не так, как в прежние времена.
   - Ты хочешь сказать - до убийства Императора?
   - Ага. Здесь слишком много роскоши, которая совсем не интересовала нашего
старого босса. Или я начинаю идеализировать прошлое?
   - Я подумал о том же, - признался Стэн.
   Он коснулся клавиш, и компьютер послушно  выдал  трехметровую  голограмму
"Победы" в воздухе над столом, за которым они  сидели.  Стэн  нажал  еще  на
несколько клавиш, и компьютер начал раскладывать голограмму на составляющие,
показывая им боевой крейсер во всех подробностях.
   Стэн испытывал  беспокойство  на  нескольких  уровнях.  Во-первых,  чисто
прагматические соображения по поводу качеств "Победы", как боевого  корабля.
У Стэна был некоторый опыт обращения с приборами, летательными аппаратами  и
космическими кораблями, которые якобы имели два  или  несколько  назначений.
Почти всегда это значило, что инструмент может многое делать плохо и ничего,
как следует.
   Боевые крейсеры, например, строились на основе  старинной  конструкции  и
могли уничтожить практически любого противника, за исключением линкора, -  и
достаточную скорость, чтобы сбежать от более мощных судов.  Однако  довольно
часто оказывалось, что крейсеры недостаточно  быстроходны,  чтобы  настигать
мелкие корабли, а сами едва успевают спастись от супергигантов. Кроме  того,
если крейсеру приходилось вступать в бой, его вооружение,  вполне  способное
уничтожить эсминец или миноносец, оказывалось слишком легким, чтобы  нанести
урон линейному кораблю, а защитные системы,  активные  или  пассивные,  были
слишком слабыми.
   Стэн  просмотрел  все  боевые  характеристики  "Победы",  сравнил  их   с
результатами  полевых  испытаний.  Если  только...  если  только  поставщики
Императора не брали взяток - такая  возможность  существовала,  но  была  уж
очень маловероятной - создавалось впечатление,  что  "Победа"  действительно
способна оказаться эффективным боевым кораблем.
   Проблема заключалась в том, что Император считал существенным тактические
возможности корабля, на котором полетит Стэн. Третью часть кормовых  отсеков
"Победы" занимали ангары для целой флотилии истребителей -  три  эскадрильи,
по  четыре  истребителя  в  каждой.  Истребители  класса  "Балкели-2"   были
усовершенствованы во время таанской войны. Каждый представлял из себя  почти
стометровую иглу, предназначенную  для  уничтожения  врага.  Их  строили  из
соображений максимальной скорости и маневренности - нанести удар и скрыться,
вот и вся тактика. Все остальное - удобства пилотов, защитные системы, броня
-  практ