ой враг. Он полюбит меня,  а  я  полюблю  его,  и  мы  вместе  будем
убивать.
   Ди'н с нежностью посмотрела на Алекса.  Сержант  медленно  убрал  руку  с
колена своей собеседницы.
   - Ты думаешь... - робко начала она, но смутилась. - Нет... Я  никогда  не
осмелюсь попросить тебя об этом. Я все  еще  не  прошла  посвящение  кровью.
Смешно было бы надеяться, чтобы такой мужчина, как ты...
   Алекс попробовал утешить подругу.
   - Увы, моя прелесть, это  невозможно.  Сильно  извиняюсь,  но  мы  теперь
должны быть друзьями. Не больше. Ди'н разочарованно вздохнула  и  с  громким
рыганием передала Алексу сосуд с крепким напитком.

***

   - Надо же, как интересно! - сказала Бэт. - Очень интересно!
   Она зевнула и вежливо прикрыла рот ладонью.  Бэт  сморило  не  только  от
пива, хотя оно всегда нагоняло на нее  сон,  но  и  от  болтовни  ее  нового
компаньона, Акау'лея. Воин, которого победил Стэн, был чемпионом племени,  а
это звание обязывало его выполнять  функции  главного  историка  Стра'бо.  И
посему  он  добросовестно  нагружал  Бэт  рассказами  о  своих  бесчисленных
предках.
   История племени Стра'бо  основывалась  на  войнах.  С  недавнего  времени
Стра'бо и другие племена поняли, что кровопролитным побоищам, которые велись
тысячелетиями, нужно положить конец. И все же осталась одна проблема  -  как
молодым воинам пройти посвящение кровью, чтобы соплеменники могли считать их
взрослыми мужчинами и женщинами? Так возникли чисто формальные состязания, в
которых победитель считался чемпионом.
   Бэт предполагала, что ритуал посвящения стал  проводиться  около  двухсот
тысяч лет назад. Акау'лей знал подробности  каждого  сражения.  Его  истории
удивительно напоминали предания о Иакове и всех, кого он "породил".
   - ...затем, в год выжженной травы, - монотонным голосом бубнил  Акау'лей,
- Мейн'эры убили Кх'икунту, и было великое  пиршество...  На  следующий  год
Кх'инту убили чемпиона Стра'бо, Шхун'те, и был великий траур...
   Бэт подала знак Стэну  в  надежде,  что  тот  поможет  ей  избавиться  от
надоедливого рассказчика, но лейтенант  демонстративно  не  обращал  на  нее
никакого внимания, продолжая пьяную беседу с вождем.
   - Ив год дождей чемпион Торговцев... Бэт насторожилась.
   - Торговцев? - переспросила она. -  Кто  такие  торговцы?  И  откуда  они
взялись?
   Акау'лей был польщен внезапным  проявлением  интереса  к  истории  своего
племени. Он уже начал было подозревать, что его рассказ  утомил  гостью,  но
после внезапного вопроса решил, что глупо было  допускать  даже  возможность
такого предположения.
   - Обыкновенные торговцы, - сказал Акау'лей. - Такие же существа, как  вы.
С тех пор прошло приблизительно пятьсот сражений.  Наш  чемпион  победил  их
чемпиона. Мы обменялись множеством подарков, и они улетели. Подожди - ка,  я
сейчас вспомню имя их чемпиона. Его звали...
   - Это неважно, - перебила Бэт. - Торговцы все еще прилетают?
   - Конечно, - с удивлением  сказал  Акау'лей.  -  Они  прилетают  довольно
часто. Разве  мы  не  друзья?  Разве  друзья  не  хотят  часто  приезжать  и
обмениваться подарками?
   - Как часто они здесь бывают?
   - Почти каждые тридцать дней. Между прочим, они  недавно  были  здесь.  -
Акау'лей поднял сосуд и сделал смачный  глоток.  -  Мы  думали,  что  вы  их
соперники.
   Бэт толкнула Стэна.
   - Эти... торговцы, - осторожно спросил Стэн. - Говоришь,  они  не  такие,
как вы? - Он икнул. - А ты уверен,  что  они  не  приехали  с  другой  части
планеты?
   - Мог ли я, Нем'и, вождь всех  Стра'бо,  -  последовала  отрыжка,  -  так
опростоволоситься?
   - Поглощая эту ослиную мочу, - тихо сказала Бэт, - запросто.
   Акау'лей обошел ее сзади.
   - Разве у пастухов есть серые плоты, которые летают  по  воздуху,  вместо
того, чтобы плавать по воде? Разве у пастухов есть хижины,  напоминающие  по
форме рыбу, которые так же летают по воздуху?
   - Так значит, это пришельцы из других миров, - с удовлетворением произнес
Стэн.
   - А можете вы отвезти нас к этим  торговцам?  -  спросила  Бэт  умоляющим
голосом.
   - Чего не сделаешь для моих новых друзей, прошедших  кровавое  посвящение
племени  Стра'бо?..  Завтра,  то  есть  на  следующий  день   пира,   можете
отправляться туда в сопровождении лучших воинов, - заявил Нем'и.
   - Мы благодарим вождя, - сказал Стэн, понимая, что  язык  его  заплетался
так же, как и у Нем'и.
   - Должен вас предупредить, - хриплым голосом добавил старый вождь, -  что
это длинное и тяжелое путешествие, которое займет около тридцати восходов  и
закатов солнца.
   - Нем'и, какая опасность...
   Бэт замолчала. Вождь слегка осел, облокотился о Стэна и захрапел. Стэн  и
Бэт переглянулись. Бэт пожала плечами и подняла сосуд с пивом.
   - Что ж, кажется, у нас появился шанс выбраться с этой...  очаровательной
планеты, избежав участи провести остаток наших дней  в  поглощении  крови  и
разбрасывании по округе кальцинированных какашек. Итак,  не  последовать  ли
нам примеру благородного Нем'и?
   - Почему бы  и  нет?  -  спросил  Стэн,  поднимая  сосуд.  Он  готов  был
согласиться сейчас с любым предложением.

Глава 5

   Стэн проснулся. Слепящие лучи желтого  солнца,  словно  копья,  проникали
сквозь щели хижины. Он жалобно застонал и зажмурил глаза.
   Самочувствие было скверным, голова Гудела, как будто по мозгу  пронеслось
стадо из тысячи -  нет,  двух  тысяч  -  бизонов  и  остановилось  на  языке
попастись и справить нужду.
   Рядом кто-то зашевелился.
   - Я сейчас сдохну, - пробормотал Стэн, плотно сжимая веки.
   - Это точно, - подтвердила Ида.
   - Заткнись, Ида. Я не шучу.
   - Я тоже не шучу. Мы все сдохнем.
   Стэн окончательно проснулся, сел  и  воспаленными  глазами  уставился  на
остальных членов группы, уже бодрствовавших, с  хмурым  видом  ползавших  по
хижине.
   - Впервые в жизни Ида не преувеличивает, - сказала Бэт.
   - Мы подцепили что-то вроде клопов и умрем через...
   - Двадцать, дней, - закончила фразу Ида.
   - Дьявол задери! - воскликнул Алекс. - Лучше бы меня загрыз  бешеный  пес
Кэмпбелл!
   Стэн пропустил слова Алекса мимо ушей.
   - Не сочтете ли за труд объяснить, что здесь происходит?
   Ида  щелкнула  выключателем  ручного  сканера,   работающего   в   режиме
медицинских исследований, и передала Стэну. Лейтенант стал  всматриваться  в
экран  и  увидел  существо,  которое  в  свою  очередь  наблюдало  за   ним.
Единственный протеиновый ДНК глаз светился ненасытной злобой и ненавистью.
   Клоп, как назвала его Бэт, представлял собой волнистую  голубую  ленту  с
тонюсенькими зелеными полосками, подчеркивающими его очертания.  Сама  лента
по всему периметру была сплошь усыпана ярко-красными точками,  напоминавшими
следы от пистолетных выстрелов.
   - Что это такое, черт побери?
   - Что-то вроде микроплазмы, - ответила Ида. - Хочу отметить,  что  это  -
клетка, но без клеточных стенок. Возможно,  самая  древняя  жизненная  форма
Галактики - мерзкая, вездесущая и вечно голодная. В нас уже  сидят  миллионы
таких красоток с тех пор, как мы впервые ступили на эту планету.  Интересный
факт - микроплазмы появляются только в районах действующих вулканов.
   - Меня не интересует стиль жизни этой твари, Ида. Что ты можешь сказать о
наших собственных перспективах?
   - Все то же, Стэн: нам осталось жить двадцать дней.
   - Есть какое-нибудь средство?
   - Никакого. Мы останемся в живых только в том случае,  если  покинем  эту
планету.
   - Двадцать дней, - задумчиво повторила Бэт. -  До  лагеря  Торговцев  нам
останется еще десять дней пути.
   Стэн потер виски, что помогло ему избавиться  от  звона  в  ушах,  поднял
голову и посмотрел на своих помрачневших друзей.
   - Отличные новости. Какой будет следующая неприятность?
   Вдруг воздух завибрировал от пронзительного писка,  раздавшегося  над  их
головами. Стены хижины задрожали, и через щели в крыше  на  экипаж  ринулась
целая туча насекомых. Стэн и все остальные выскочили наружу и  увидели,  как
по небу стремительно пронесся корабль Дженнов.
   Алекс повернулся к Стэну. На лице его появилась странная улыбка.
   - Ты самый везучий парень, которого я знаю, - сказал он, указывая рукой в
сторону "Турнмаа", взмывшего в воздух, а  затем  медленно  направившегося  в
сторону деревни Стра'бо, готовясь к посадке. - Если  уж  мы  умрем,  то  как
настоящие мужчины - в сражении. Этим подонкам несдобровать.

Глава 6

   - ИМЕНЕМ ТАЛАМЕЙНА ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ СДАТЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ!
   Голос капитана "Дженнисара" прогремел над саванной, заглушив крики  тысяч
воинов, выстроившихся перед кораблем и угрожающе потрясавших лесом копий.
   - Невероятная глупость, - сказал Алекс.
   Стэн, Алекс и другие члены экипажа прятались за  деревьями,  наблюдая  за
происходящим.  Стэн  восхищался  умелыми  действиями  Дженнов,   оказавшихся
отлично натренированными солдатами. Едва корабль приземлился и  не  улеглась
еще пыль, поднятая при посадке, как из люка посыпали Дженны, вырыли  укрытия
в земле, выгрузили автоматические пусковые установки и обложили их мешками с
песком.
   На корпусе  корабля  выросла  башня  со  стволом  самонаводящейся  пушки,
направленным  в  сторону  воинов  Стра'бо.   Башня   двигалась   взад-вперед
отслеживая  перемещение  противника,  и   напоминала   Стэну   микроплазмов,
охотящихся в его венах. Микроплазмы так же двигались  взад-вперед  выискивая
жертву единственным ДНК глазом.
   - ИМЕНЕМ ТАЛАМЕЙНА...
   - Может произойти  трагедия.  Нельзя  этого  допустить,  -  сказала  Бэт,
поднимаясь на ноги.
   Остальные, даже Док, встали  рядом  с  ней.  Стэн  вышел  из-за  деревьев
первым. И тут они услышали боевой клич Акау'лея:
   - Ари'сиа! Ари'сиа!
   Акау'лей отделился от толпы и направился в сторону корабля.  В  руках  он
нес чехол с оружием - подарок для врага, которого  он  мог  бы  с  легкостью
убить в лесу.
   - Ари'сиа! - воскликнул воин вновь, остановившись прямо перед  движущейся
башней самонаводящейся пушки.
   - СИКБЕТ! - прогремел голос капитана "Дженна". Акау'лей  бросил  чехол  с
оружием на землю и отступил назад, указывая рукой в сторону леса,  настаивая
на ритуальном поединке.
   - Ари'сиа! Ари'...
   Пушка выстрелила. Акау'лей не успел выкрикнуть до  конца  свой  последний
боевой клич. Снаряд разорвал его на части.
   Все воины, как один, двинулись вперед, и все пушки Дженнов открыли по ним
огонь  одновременно,  брызжа  огненной  слюной.  Прежде  чем  члены   отряда
"Богомол-13" успели прийти в себя  и  сделать  хотя  бы  шаг,  сотня  воинов
Стра'бо корчилась в предсмертных  муках  на  земле,  а  остальные  бросились
бежать.
   В этот жуткий момент Бэт вспомнила, как Акау'лей с гордостью  рассказывал
ей про свое племя,  утверждая,  будто  за  всю  историю,  насчитывающую  два
миллиона лет, воины ни разу не струсили и  не  убежали  с  поля  боя.  Слезы
успели высохнуть на глазах Нем'и, но на щеках  оставались  следы  от  тонких
струек. Он и Алекс лежали на склоне низкого холма, спрятавшись под одним  из
выступов и наблюдая за крейсером "Дженнисар".
   - Если эти люди не уважают традицию, то они не уважают  закон,  прошептал
вождь.
   - Твоя правда, - согласился Алекс. - Я уже говорил раньше, что  они  хуже
подонков Кэмпбеллов.
   Стэн лежал на вершине холма, внимательно  следя  за  происходящим  вокруг
крейсера в бинокль, линзы которого не отражали солнечных лучей.
   - Если у них нет закона, мы  не  можем  выдать  им  наших  друзей!  Нем'и
продолжал тщательно анализировать ситуацию. Он все еще был глубоко  потрясен
гибелью Акау'лея. - Значит...
   Стэн сложил бинокль и, ползя  вниз  по  склону  холма,  невольно  услышал
обрывок последней фразы Нем'и.
   - Это значит, - неожиданно вмешался он в разговор, - что  с  наступлением
ночи мы с ними покончим. Мы перебьем их всех.
   Как только солнце стало садиться за высокие горы кратера, освещая саванну
таинственным сиянием, из репродуктора донесся хриплый голос:
   - Вечернее построение. Всем  склониться!  Таламейн,  благодарим  тебя  за
признание нашего могущества. Благодарим тебя  за  дарованную  нам  силу  для
исполнения долга Дженнисаров на планете неверных!
   Ни один из солдат в черной форме, слушающих молитву своего  проповедника,
не шелохнулся. Лишь башня с дулом  самонаводящейся  пушки,  расположенной  в
верхней части корабля, автоматически поворачивалась то в одну, то  в  другую
сторону.
   - Спасибо тебе за  совет,  -  скрипучим  голосом  продолжал  капитан,  за
благословение на преследование врага, которое мы продолжим утром. Сикбет.
   Солдаты тихо разошлись по своим постам.
   - Почему ваш Стэн не выбрал одного  из  нас,  одного  из  Стра'бо,  чтобы
начать атаку? - гневно спросила Ди'н.
   Бэт нежно  поглаживала  холку  Хьюджина,  хотя  обоим  тиграм  даны  были
инструкции и им уже следовало поторопиться. Ида не вызвалась добровольцем.
   -  Потому  что  Стэн  уважает  ваши  обычаи,  -  наконец  придумала  она,
собравшись с мыслями.
   Бэт окинула взглядом выстроившихся  по  рангам  воинов  племени  Стра'бо,
скрывавшихся за деревьями леса. - Слишком плохо зная ваши законы, он  решил,
что, возможно, его  методы  -  методы  нашей  команды  могли  бы  показаться
оскорбительными для вас, идти вразрез с вашими  обычаями.  Ди'н  улыбнулась,
удовлетворившись таким ответом,  и  снова  принялась  натачивать  наконечник
копья кожаным ремнем, обмотанным вокруг пальцев. Бэт посмотрела на тигров.
   - Мьюнин, Хьюджин, бараны! Вперед!
   Тигры вскочили с места и прыжками  понеслись  в  сгущавшиеся  сумерки  по
поросшей высокой травой равнине в сторону кратера.
   "Ax вот вы где, проклятые недоноски,  -  подумал  Алекс,  увидев  пятерых
патрульных Дженнов через ветви кустарника, под которым лежал. - Выходит,  вы
и часовых выставляете... Вот они приближаются".
   Патруль прошел мимо куста, под которым притаился Алекс, не заметив его  в
кромешной тьме ночи. Килгур скинул с  плеча  виллиган  и  застыл  на  месте,
прислушиваясь.
   "Не  смотри  в  их  сторону,  -   напомнил   себе   Алекс,   хотя   такая
предосторожность была излишней.  -  Проходите,  проходите  мимо,  пожиратели
навоза!"
   Патруль,  продвигавшийся  по  тропинке  хорошо   отработанной   бесшумной
походкой, прошел мимо кустарника, под которым  прятался  могучий  шотландец.
Алекс выскользнул из укрытия, огромной  ручищей  схватил  шедшего  в  хвосте
солдата, повалил на землю и свернул ему шею. Дженн даже  пикнуть  не  успел.
Алекс отволок труп в сторону. В тишине ночи не раздалось ни  единого  звука.
Патрульные двигались вперед;  Алекс  продолжал  красться  за  ними.  "Теперь
очередь этих двух с автоматами наперевес". Килгур выставил  вперед  руку  со
сжатым  кулаком  и  молниеносным  ударом  перебил  патрульному  позвоночник.
Согнувшись пополам, Дженн рухнул как  подкошенный.  Алекс  переступил  через
труп и здоровенной  мясистой  лапой  обвил  шею  третьего  солдата,  посылая
проклятия на свою голову, когда автомат соскользнул с плеча умирающего  и  с
глухим звуком стукнулся о землю.
   Сержант Дженнов мигом развернулся и направил дуло автомата в ту  сторону,
откуда донесся шум. Он уже держал палец на  спусковом  крючке,  когда  Алекс
одной рукой выхватил у него автомат, а ребром ладони свободной  руки  ударил
Дженна по горлу.
   - Решил немного пошалить, мальчик? - спросил Алекс.
   Последним, что запомнилось следующему патрульному, были треск  сломанного
автоматного  ствола,  предсмертные  хрипы  сержанта  и  сбившее  его  с  ног
тяжеленное тело. Впереди идущий солдат, услышав стоны  умирающего  сержанта,
обернулся и познакомился с сокрушительными ударами ног  Алекса,  работавших,
как адская молотилка.  Патрульный  упал,  его  автомат  отлетел  на  метр  в
сторону.
   Дженн полез за ножом, но Алекс, согнув  ногу  в  колене,  со  всей  силой
опустил ее на грудную клетку противника. По слышался хруст сломанных  ребер,
лицо дженна исказилось от боли - он испустил дух.
   Алекс лег на  землю  и  стал  прислушиваться.  Кругом  стояла  абсолютная
тишина. Встав на четвереньки, Килгур оглянулся назад, на тропинку.
   - Можешь собой гордиться, парень. Пять из пяти. А, ладно, катись  дальше,
вояка.
   И Алекс стал спускаться  по  тропинке  обратно,  чтобы  дождаться  начала
атаки.
   Нем'и издали казался совсем маленьким. Он и Док заняли позицию примерно в
километре от подножия вулкана, спрятавшись в высокой  траве.  Между  ними  и
кратером  в  сторону  загонов  неторопливо  двигалось  стадо  баранов.'  Док
пробирался сквозь траву, которая была для него  настоящими  джунглями,  неся
наперевес тяжелую - опять - таки, для него сумку с порохом.
   Из отверстия, проделанного  в  сумке,  на  землю  сыпался  порох.  Подняв
голову. Док увидел, что подошел  к  подножию  кратера,  повернул  обратно  и
засеменил к вождю племени Стра'бо. Несмотря на  сгустившиеся  сумерки,  было
очень жарко.
   Сделав привал, маленький медведь и высокий вождь печально посмотрели друг
на друга.
   - Существо вроде тебя заслуживает огромного уважения, - с грустью  сказал
Нем'и. - В моих глазах ты выглядел молокососом. Но теперь я  понял,  что  ты
настоящий воин, несмотря на свой юный возраст, немощное тело и такое же, как
у меня, пристрастие к выпивке... Какой красивый вид открывается отсюда...
   Док  стиснул  свои  мелкие  зубы  и  чуть   не   прослезился,   проклиная
цивилизацию, слуги  которой  убивали  людей,  относящихся  к  нему  с  такой
симпатией.
   - Спасибо тебе за эти слова, Нем'и, - поблагодарил вождя Док.  -  Я  буду
несказанно  счастлив  увидеть  своими  глазами,  как  ты   рассчитаешься   с
подонками, прилетевшими на черном корабле.
   Нем'и печально покачал головой.
   - Боюсь, что тебе не  придется  насладиться  таким  зрелищем,  мой  друг.
Мужчины  моего  возраста  годятся  только  для  прочесывания   местности   и
поздравления молодых  воинов  с  победой.  Я  не  смогу  принять  участия  в
сегодняшнем ночном сражении.
   Док произнес клятву верности из шести слов, которой научил его  Алекс,  и
зажег спичку. Порох вспыхнул, языки пламени высоко  взмыли  в  ночное  небо.
Высушенная лучами палящего солнца трава затрещала и застонала, словно живая,
и  саванна,  полумесяцем  окружавшая  кратер,  превратилась  в  преисподнюю,
сжигающую все на своим пути к жерлу вулкана.
   Почувствовав запах  дыма,  животные  тревожно  заблеяли.  Их  мерный  шаг
перешел в бег рысью.  Позади  них  пылала  прерия,  бушевал  огонь.  Горящие
головешки высоко взлетали в черное ночное небо, языки пламени  перепрыгивали
друг через друга, огонь начал пожирать  сам  себя.  Ветви  объятых  пламенем
зарослей кустарника упали на спину кастрированного барана. Громко заблеяв от
ужаса и боли, тот пустился галопом, вперед. Паника охватила все стадо. Земля
задрожала под копытами сотен овец племени Стра'бо, во весь опор несущихся  к
трещине  в  кратере.  Хьюджин  нервно  рычал,  расхаживая   вдоль   трещины.
Образованный мутантный тигр, он  хорошо  знал,  что  происходит  с  большими
кошками, когда они становятся на пути стада парнокопытных.
   Мьюнин ответила ему утробным рычанием, пытаясь успокоить, а затем села  и
помочилась. Хьюджин последовал ее примеру.
   Стадо уже начало поворачивать обратно, не в состоянии протиснуться сквозь
узкий проем в кратере,  когда  находящиеся  впереди  животные  почувствовали
запах хищника. Хьюджин и  Мьюнин  не  только  обратили  стадо  в  паническое
бегство по тоннелю, но почти удвоили  скорость  этого  бегства  вперед...  В
кратер - прямо на крейсер "Дженнисар".
   В  командном  центре  "Дженна"  царила  неразбериха,   со   всех   сторон
раздавались возгласы:
   - Из-за дыма и огня видимость нулевая...
   - Патрульная группа "Альфа", говорит база. "Альфа" - патруль, что с вашим
передатчиком?..
   - Именем Таламейна, остановите их!..
   - Всем постам... всем постам... Боевая готовность номер один...
   Затем послышался долгий душераздирающий крик. От этого вопля кровь