Кулаке носили скафандры - постоянно, находясь под куполом, где  атмосфера
была вроде бы близка к приемлемой. Правда, лицевые щитки поднимали на  время
разговоров,  чтобы  сохранять  хоть  какую-то  видимость  нормальной  жизни.
Скафандры были любопытной конструкции -  большие,  бронированные,  настолько
неуклюжие и тяжелые, что даже такой здоровяк, как Стэн, был вынужден  ходить
в скафандре медленно и  вперевалочку.  Одной  из  причин  такой  массивности
скафандра было то, что  в  каждой  конечности  имелась  система  изолирующей
блокировки. Если скафандр пробивало на одной  из  конечностей,  человек  мог
отрезать пострадавшую часть скафандра - разумеется,  вместе  с  конечностью.
Ампутация, остановка  крови  и  санация  ампутированного  места  -  все  это
обеспечивалось автоматически.
   Словом, были веские причины для того, чтобы Стэн потел от такого  страха,
которого не испытывал уже много лет.
   Доктор Харс Стинберн-Кнокс-Блок был вовремя предупрежден Джилл Шерман. Он
поспешно надел скафандр, затем вооружился  привычным  на  Кулаке  оружием  -
длинным, зловеще изогнутым  подобием  сабли  и  прихватил  ?арбалет-лопату?,
которую здешние старатели использовали для работы.
   При  сборе  уже  ?спелых?  металлических  выростов  вне  купола   шахтеры
использовали особого рода  арбалет-лопату  -  метательное  приспособление  с
двумя ручками и мощнейшей пружиной, которая выстреливала  метровое  копье  с
плоским  наконечником  шириной  двадцать  пять  сантиметров,   причем   край
наконечника был  острее  бритвы.  Скорость  копья-лопаты  достигала  пятисот
метров в секунду, что делало ее смертельным оружием.
   Стинберн загодя готовился к возможному нападению -  только  не  имперских
блюстителей  порядка,  а  кулакских  головорезов.  Он  понимал,  что   после
неудачного заговора сам стал опасным свидетелем, которого  могут  попытаться
уничтожить его же товарищи по  заговору.  Он  считал  это  нормальным  и  не
обижался. Просто заботился о  сохранности  своей  жизни  -  для  то-го-то  и
поспешил убраться с Прайм-Уорлда.
   - Опять-таки в целях безопасности Стинберн поселился в комнате, одной  из
стен которой служила поверхность купола, и позаботился о герметичности двери
в эту комнату, чтобы при случае превратить ее в шлюзовой отсек.
   Сейчас был такой случай. Стинберн опустил  и  закрепил  лицевой  щиток  и
посмотрел на данные приборов: комната идеально герметична,  никаких  утечек.
Он нажал кнопку, и воздух из комнаты стал вытесняться под купол. Теперь  его
палец завис над другой, красной  кнопкой,  а  глаза  неотрывно  смотрели  на
экран, который показывал, что творится в коридоре перед дверью.
   Стинберн не стал ждать, пока там появятся два пришельца. Он нажал красную
кнопку, раздался хлопок несильного взрыва, заднюю стену его комнаты выдавило
наружу и оставшийся воздух увлек Стинберна за собой - он кубарем вылетел  на
поверхность планеты.
   Даже сквозь стену коридора Стэн  услышал  гулкий  хлопок  разгерметизации
стинберновской комнаты. Машинально и он, и  Алекс  захлопнули  свои  лицевые
щитки. И стали ждать. Стрелки измерителей давления, которые имелись во  всех
комнатах и коридорах, сперва заметались, потом застыли на прежнем уровне.
   - Парень умотнул наружу, - сказал Алекс.
   Стэн не считал нужным вести разговоры - он быстрым  шагом  направился  на
улицу, найти ближайший шлюз и выйти из купола. Однако на  грязной  улице  их
поджидала толпа шахтеров во главе с Джилл Шерман. Стэн остановился и  поднял
свой лицевой щиток.
   - Мы все  согласились  на  том,  -  сразу  взяла  быка  за  рога  суровая
начальница шахтерского поселка, - что у вас свои законы, а у нас - свои. Нам
врач нужен. И он у нас есть. Отдавать его мы не намерены.
   Стэн понимал, что сейчас любые угрозы прозвучат жалко.
   - Отныне все, что попадает на нашу планету, на ней же и остается.
   - Значит ли это, киска, - не без тоски в голосе спросил Алекс, -  что  вы
нас не отпустите домой?
   Шерман энергично кивнула головой.
   Скафандр Стэна был почти точной копией шахтерских скафандров  -  но  чуть
более  современной  модели,  с  небольшими  дополнениями.  Стэну  оставалось
надеяться, что одно из этих дополнений не известно шахтерам и поможет ему  и
Алексу в этой отчаянной ситуации.
   Он схватил прямоугольный контейнер, висевший  на  поясе,  сорвал  с  него
крышечку - оттуда вырвалась тонкая видимая струя газа. Стэн  захлопнул  свой
лицевой щиток и швырнул контейнер в  толпу  шахтеров.  Увеличив  до  предела
громкость звука своего встроенного в скафандр микрофона, Стэн проорал: ?Газ!
Коррозионный газ!? - и побежал прочь.  Пока  шахтеры  в  панике  метались  и
искали, куда бы спрятаться от контейнера, который вертелся волчком в  грязи,
шипя и выбрасывая струю газа, капитан и старшина были уже далеко.
   А к тому времени,  когда  анализатор  атмосферы  на  внешней  поверхности
скафандра Джилл Шерман определил, что  в  контейнере  был  просто  сжиженный
запас кислорода, Стэн и Алекс стояли у входа в ближайший шлюз.
   - Уфф! - сказал Алекс, тяжело отдуваясь, и энергичным движением затолкнул
Стэна во внутреннее помещение шлюза. - Ладно, я буду тем парнем, который  на
мосту задерживает превосходящие силы.
   И прежде чем Стэн успел ответить, Алекс закрыл  дверь  за  своим  другом.
Стэну оставалось одно - выйти из  купола  и  преследовать  Стинберна.  Алекс
повернулся в сторону приближавшейся толпы разъяренных шахтеров.
   - Ну, кто будет первым?
   Первым был шахтер выше Алекса на две головы. Алекс блокировал его удар  и
ударил сам. Гигант полетел вверх тормашками в середину толпы.
   Кулак был планетой с очень небольшой силой  тяжести.  Местные  и  драться
привыкли по-особому, У Алекса, только что прибывшего из  мира  с  нормальной
силой тяжести, были большие преимущества. Но  на  него  надвигались  десятки
громил  -  и  тут  никакие  преимущества  не  действовали.  Положение   было
отчаянным.
   Впрочем, не совсем отчаянным.  Ведь  шахтерские  ножи,  без  которых  тут
никуда не ходили, были под скафандрами. А в коридоре у  шлюза  слишком  мало
места, чтобы стрелять из арбалета стрелой-лопатой. К тому  же  стрела  могла
продырявить ближайшую стенку купола.
   Поэтому схватка у шлюза одного героя с толпой  не  стала  трагедией,  что
произошло  бы  в  любом  мире.  Драка  безоружных  людей  в   скафандрах   -
впечатляющая возня, но не более. Зато это была драка, которая вошла в анналы
кулакской  истории  -  и  старожилы  долго  рассказывали  о  ней   новичкам,
расцвечивая тогдашний бой все новыми и новыми деталями.  Впрочем,  старожилы
на Кулаке не заживаются.
   Алекс обожал кулачные  бои.  Сейчас  в  массивном  скафандре  он  казался
огромным бронированным шаром, который разгонялся,  отскакивал  рикошетом  от
стен коридора, врезался в свою цель, потом откатывался к двери шлюза - и при
этом  не  прекращал  громко  и  торжественно   распевать,   вспоминая   свои
полузабытые корявые вирши:
   Был смелым воином Гораций,
   Что капитаном у ворот.
   Без всяких там морализации
   Губе любой даст разворот.
   Сейчас развороченной губе противника был равен расколотый  лицевой  щиток
нападавшего на Алекса шахтера. Пока этот шахтер рухнул, надолго  контуженный
храбрым шотландцем,  тому  некогда  было  упиваться  победой  -  приходилось
отражать новые  атаки.  Перехватив  руку  с  занесенным  над  ним  сварочным
аппаратом,  он  этой  чужой   рукой   ударил   третьего   шахтера,   который
подкрадывался к нему сбоку. Сварочный аппарат пробил скафандр на  руке,  тот
разгерметизировался, сработала ампутационная система и отрубила  нападавшему
руку - шахтер завопил и потерял сознание.
   Тут кинул славный Астур
   Надменного Горация через колено...
   Тем временем Алекс швырнул второго шахтера на стенку с такой  силой,  что
тот, ударившись головой, потерял сознание.
   Он трижды двинул парню в рожу -
   Прости, дружок читатель,
   Поэт свободен в выборе словес.
   Остальные шахтеры попятились подальше от Алекса - перегруппировать  силы.
Старшина сильнее  приоткрыл  вентиль  кислорода  и  ждал.  Толпа  нападавших
наполовину поредела, а у тех, кто остался, пыла поубавилось.
   Никто не рвется в смертный бой.
   Покуда задние вопят ?вперед, вперед!?,
   Передние напуганы пальбой:
   "Ах, мама, вдруг меня сейчас убьет??
   Напрасно он пропел эти задиристые строки. Шахтеры взбесились не на  шутку
и опять перешли в наступление - организованной фалангой. Но фаланга  хороша,
покуда не смешались ее первые ряды. Когда шахтеры разогнались так,  что  уже
не могли бы в своих тяжелых скафандрах сразу же  остановиться,  Алекс  вдруг
лег плашмя в уличную грязь и покатился первому ряду фаланги под ноги.
   Шахтеры повалились, на узком пятачке коридорчика  перед  шлюзом  возникла
куча мала, а Алекс тем временем  крушил  задние  ряды  -  ногами,  кулаками,
головой, которая  благодаря  шлему  превратилась  в  могучее  оружие.  Толпа
нападающих была ошарашена и стала спасаться бегством.
   Алекс не преследовал их, а остановился, чтобы прийти в себя. Дрался он  в
своей жизни часто, но это была всем дракам драка.  Сержант  отключил  подачу
воздуха в скафандр - надо было  экономить  кислород  -  и  отбросил  лицевой
щиток, чтобы эйфория первого легкого  успеха  прошла  и  адреналина  немного
поубавилось.
   Чтобы успокоиться, Алекс на ходу сочинял не  то  победную  песнь,  не  то
эпитафию себе:
   Где-то на краю света
   Могила эта.
   Склоненный на колено Алекс -
   В носках высоких, в юбке горца.
   А ниже золотом, рассказ,
   Как шлюз удержан силой чудотворца,
   Который был врагам - угарный газ.
   Хотя  последние  две  строки  Алексу  не  очень  понравились  -  надо  бы
переделать на досуге, если когда-нибудь возникнет досуг, - все  же  он  ждал
одобрения публики. Однако его публикой теперь были  только  пострадавшие  от
его кулаков: одни лежали бездыханно, другие ползали и скулили, что им  нужен
врач, а третьи спешно уползали подальше от страшного шотландца.
   - Кое-что из спетого мной - моего собственного сочинения, - пояснил Алекс
тем, кто желал его выслушать. - Остальное пето мамочкой,  когда  она  качала
меня на своих коленях. - Тут он с беспокойством оглянулся на шлюз. - А тебе,
Стэн, не мешало бы поторопиться. Нам надо убраться из этого места  вместе  с
проклятым доктором до того, как здешние ребята займутся мной всерьез...
   Над поверхностью Кулака, вне купола,  стоял  желтоватый  туман  -  взвесь
металлических опилок. Стэн краем глазом взглянул на пролом в стене купола  -
там, где была комната доктора, - и зашагал за Стинберном.
   К счастью, на пыли остались отчетливые следы бежавшего преступника.
   Следы поднимались каждые десять метров на очередной холм -  впрочем,  эти
выпуклости можно было называть холмами лишь условно, потому  что  они  жили,
пульсировали, то поднимались, то опускались, а то и вовсе пропадали.
   След вел вокруг большого валуна. Стэн чуть было не погиб - этот валун был
созревшим  растением,  которое  в  этот  момент  со  взрывом  ?расцвело?   -
раскрылось, чтобы  выбросить  ?споры?,  и  при  этом  отшвырнуло  Стэна.  Он
поднялся и пошел дальше, теперь держась подальше от валунов.
   След бежал по холмам, потом спускался  в  долину  и  тянулся  вдоль  реки
жидкого металла.
   Что-то очень легко все складывается, предупреждающе  зазвенело  в  голове
Стэна. Он вглядывался в окрестности сквозь желтое марево, стараясь побыстрее
определить направление следов - ветерок их быстро заносил. Следы  вились  по
долине и пропадали в груде камней.
   Там Стэн обнаружил маленький грот - на самом его  пороге  сохранилась  не
унесенная ветром металлическая стружка. Извилистый грот вел в сторону реки.
   Стэн стал осторожно продвигаться по гроту вслед за Стинберном. Не  прошел
он и трех шагов, как его осенило: да что ж это я! Ведь не зря в старой шутке
задается вопрос: как узнать человека из отряда ?Меркурий?? По тому,  что  он
ходит задом-наперед.
   Грот был ловушкой. И только Стэн сообразил это, как откуда-то  сверху,  с
камня, на него прыгнул Стинберн - и они покатились по  дну  грота.  Стинберн
норовил разбить лицевой щиток  капитана  своим  арбалетом,  но  Стэн  ударом
кулака отшвырнул его, и доктор выкатился на желтую пыль.
   Стэн успел вскочить на ноги к тому моменту, когда Стинберн нажал на спуск
арбалета, и пригнуться за долю секунды до выстрела - это его и спасло.
   Двое мужчин в  огромных  скафандрах,  которые  превращали  их  в  смешные
карикатуры, стояли друг перед другом на площадке, и желтоватая металлическая
пыль чуть вихрилась у их ног.
   Стинберн включил радиосвязь.
   - Кто вы? С кем я имею дело?
   Стэн не был мастером эффектных сцен. Он сказал просто:
   - Я капитан Стэн. Служу Его Величеству. У меня ордер на ваш арест, доктор
Стинберн.
   - Что мне ваш ордер, - сказал Стинберн. - У меня свидание со смертью.
   - Все мы с ней рано или поздно встретимся, - сказал Стэн, гадая,  к  чему
клонит доктор.
   - Я скажу вам на прощание, капитан... Стэн, значит, ваша фамилия?
   - Доктор, не говорите, словно вы собираетесь умирать. Я намерен сохранить
вам жизнь.
   - Сохранить жизнь? - удивился  Стинберн.  -  Чего  ради  мне  жить?  Ведь
понятно, что все сорвалось. Или нет?
   Слова Стинберна показались Стэну лепетом безумца. Не впервые он  встречал
сумасшедших, но все-таки ему стало не по себе.
   - Все сорвалось? Что сорвалось?
   - Вы хотите, чтобы я все рассказал? Вы тут за этим?
   - Разумеется, хочу.
   - Капитан, вам не мешало бы знать, кем я был на самом деле.
   - Вы служили в разведотряде ?Меркурий?. И мне доводилось служить в нем, -
сказал Стэн, незаметно продвигаясь влево от доктора.
   - Да, при других обстоятельствах и  в  другое  время  мы  могли  бы  быть
друзьями...
   Стэн застыл, как будто обдумывал слова доктора.
   -  Да,  -  сказал  он  медленно,  тоном   размышления.   -   При   других
обстоятельствах мы могли бы стать друзьями. Ведь я  когда-то,  черт  побери,
мечтал стать врачом.
   - Но это могло случиться только  в  давно  прошедшие  времена,  -  сказал
Стинберн, и Стэн сообразил, что он вполне нормален,  просто  ведет  какую-то
игру.
   - Свидание со смертью не у меня одного. У нас обоих.
   - Это мы еще посмотрим. Валяйте, доктор. И Стэн приготовился к бою.
   - Нет, кулачный бой тут ни при чем. Вы умрете, капитан. Здесь  и  сейчас.
Но мне кажется несправедливым, если человек  умирает  в  невежестве.  Я  вас
просвещу предварительно. Это Заара Ваарид.
   Стинберн замолчал. Стэн крутанул ручку усиления звука. Ничего. Он  понял,
что последние два слова и были объяснением.
   За годы службы в отряде Богомолов Стэн узнал множество способов, которыми
агент может покончить жизнь самоубийством. Поэтому он  понял,  что  Стинберн
внутри скафандра дергается неспроста - хочет свести плечи, и тогда...
   Стэн стремглав бросился за камни, покатился - в исступленной надежде, что
эти живые минералы смогут защитить его от взрыва...
   Первый взрыв был не слишком громким  -  бомба,  вживленная  Стинберну  на
место аппендицита, не обладала  уж  очень  большой  взрывной  силой.  Второй
хлопок был мощней - взорвался кислород в системе жизнеобеспечения скафандра.
   Стинберн превратился в факел огня и покатился по дну грота.
   Вскоре все стихло, только выла поземка. Стэн выглянул  из-за  камней.  От
Стинберна остались догорающие обрывки матерчатых частей скафандра.
   "Заара Ваарид?,  -  мысленно  повторял  капитан,  направляясь  обратно  к
куполу. Что ж, это ниточка. Но Стэн отлично знал, что одной ниточкой тут  не
обойдешься.
   Он возвращался по остаткам своих следов, сверяясь с компасом. Он  спешил.
Прежде всего надо выручить Алекса. Если сержант еще  жив,  это  не  составит
труда.
   Настоящим же испытанием станет встреча с Императором. Ведь они вернутся с
пустыми руками.

КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ
?ЩЕЛКУНЧИК?

Глава 33

   Двухэтажное, причудливой формы здание Блю-Бхор тянулось  по  берегу  реки
Уай. Это была построенная почти столетием раньше гостиница-харчевня, которая
обслуживала жителей долины - местных рыбаков и  фермеров.  Долина  по  краям
плавно поднималась, переходя в гряду низких  серовато-голубых  гор.  В  этой
долине можно было сносно жить, промышляя рыбной ловлей, или кое-как  сводить
концы с концами, обрабатывая землю, - снова и снова выбирая из нее  камни  и
непрестанно ворча, что здешняя почва родит больше камней, чем картофеля.  Но
жизнь  в  живописной  долине  не  была  лишена  прелести   для   того,   кто
обосновывался здесь прочно и надолго и растил детей.
   Однако в один прекрасный день долину открыли прайм-уорлдские  спортсмены.
С тех пор каждый рыбный  сезон  туристы  наводняли  долину,  чтобы  половить
хитрую шуструю золотую рыбешку, которой в местной реке было видимо-невидимо.
Построили новые дороги. Затем сюда потянулись предприниматели,  и  кончилось
тем, что в исконно фермерском краю появился городок - Эшли-на-Уай.
   С тех пор как в долине начался туристический бум, для Блю-Бхора наступила
пора процветания. Начинало заведение как  харчевенка  с  комнатами  наверху.
Затем она переходила из рук в руки - каждый новый владелец делал  пристройки
и с выгодой продавал гостиницу следующему хозяину. Теперь в  Блю-Бхоре  было
больше дюжины роскошных комнат с каминами, два ресторана, а  кухня  занимала
столько же площади, сколько изначальное здание харчевенки. Поскольку  каждый
новый владелец занимался достройкой  -  прибавлял  комнату,  или  внутренний
дворик, или, на худой конец, новый камин, то не было ничего особенного,  что
и в  этот  день  у  здания  суетились  строители:  что-то  сгружали,  что-то
поднимали лебедкой.
   Работами распоряжался самый последний хозяин гостиницы - Крис Фрай.  Этот
высокий худой мужчина, отставной военный, купил заведение на свои пенсионные
сбережения, и дела у него шли не то чтобы очень хорошо. Вся беда заключалась
в том, что он был человеком добрым, любил угощать за свой счет  полюбившихся
клиентов, к тому же очень много времени проводил на реке с  удочкой,  вместо
того чтобы спешить заработать лишний  грош.  Да  и  любил  он  по-настоящему
только рыбаков - местных и  настоящих  профессионалов  среди  приезжих.  Сам
заядлый рыбак, он имел обыкновение калякать с другими рыбаками и угощать эту
в основном небогатую публику.
   Незадолго до появления Стэна Фрай подумывал о продаже гостиницы  -  сбыть
ее с рук и провести остаток жизни спокойно, с удочкой в руках. Стэн  и  Фрай
были  наслышаны  друг  о  друге,  и  с  первых  же  минут  знакомства  очень
подружились - как могут подружиться два ветерана из отряда  Богомолов.  Хоть
служили они в разных местах, им было что вспомнить.
   Последние годы службы Фрай провел в том подразделении Богомолов,  которое
контролировало переход власти на планетах звездного скопления Лупус.  Власть
переходила от народа религиозных изуверов  к  добродушным  мохнатым  бхорам,
которые установили мягкий режим  правления.  Не  один  день  Фрай  провел  в
компании бхоров, попивая стрегг и произнося  тосты  за  матушкину  бороду  и
отмороженный папашин зад. Он выслушал не меньше тысячи  разных  историй  про
то, как Лупус стал переходить под власть бхоров. Большая часть этих  историй
походила на сказку. И героем многих из этих баек был один человеком - удалец
и бабник по имени Стэн. Все бхоры  соглашались,  что  этот  Стэн  был  самым
большим драчуном, любовником и пьяницей в бхорской истории. Тем не менее они
любили каналью, даром что он принадлежал к другой, человеческой расе.
   - Говоря по правде, - признался Стэн  Фраю,  -  эти  истории  припахивают
враньем. За все время, что я там провел, мне удалось трахнуться только  пару
раз, да и почти во всех драках я был бит - кроме самой последней.
   - Ну, эта последняя и была самой важной, - возразил Фрай.
   - Может быть, может быть, - согласился Стэн. - Однако пока я там был, все
равно что голым задом на раскаленной п