Алекса  и  разоружил  его.
Пророк  попытался  сделать  несколько  шагов,  но  Алекс  направил  на  негр
виллиган.
   - Я ждал вас, - сказал Матиас, - мои лучшие друзья и заклятые враги.
   Пророк сбросил с плеч красную тунику, обнажая  мускулистый  торс,  сжимая
кулаки и становясь в угрожающую позу. Стэн не двинулся с места.
   - Пусть Таламейн рассудит нас, - спокойно сказал Матиас.
   Стэн  не  послушал  друзей,  взывавших  к   голосу   разума   и   резонно
предупреждавших о коварстве Пророка. Напротив, он снял рюкзак, экипировку  и
двинулся навстречу Матиасу.  В  мгновение  ока  Матиас  достал  из-за  спины
пистолет, который был спрятан у него за поясом.
   Стэн приблизился к Пророку на два шага и  резким  движением  правой  ноги
выбил из его руки пистолет. Впав в  ярость,  он  продолжал  наносить  мощные
удары в область живота Пророка. Матиас согнулся пополам, застонал и выставил
вперед руку, держась другой за живот. Вспышка гнева у  Стэна  прошла,  и  он
повернулся к Пророку спиной. Почувствовав, что Матиас  разогнулся  и  поднял
руку со сжатым кулаком, Стэн развернулся в пол-оборота, схватил руку Пророка
за запястье и завернул за спину.
   - Ты не должен умереть, - сказал Стэн.
   - Конечно, - согласился Матиас. - И я не умру.  Ни  сейчас,  ни  потом  -
никогда! Я прошел посвящение Огнем. На мне лежит печать бессмертия!
   Матиас, прекрасный, хорошо тренированный гимнаст, выпрямился, оттолкнулся
от пола и прыгнул на Стэна, пытаясь сбить его с ног.
   Стэн отступил на шаг, пригнулся и ударил врага в пах.  Пророк  рухнул  на
пол, корчась от боли. Придя в себя,  Матиас  вытащил  из  потайного  кармана
небольшой нож и сделал резкий выпад, чуть не задев голову Стэна. Стэн  ловко
увернулся, но в следующее мгновение  другой  рукой,  сжатой  в  смертоносный
кулак, Пророк нанес ему сильный удар в  скулу.  Матиас  уже  занес  нож  над
Стэном, но лейтенант заблокировал его своим кинжалом и ударил ребром  ладони
в висок. Оглушенный,  Матиас  пошатнулся  и  стал  оседать  на  пол.  Однако
сознание быстро вернулось к нему. Он сделал двойной кувырок назад и встал на
ноги, надменно улыбаясь.
   - Ты стоящий противник. - Матиас снова взлетел в воздух.
   Стэн поднял вверх сжатую в  кулак  руку.  Матиас  изогнулся  в  полете  и
обрушил мощный удар на голову Стэна. В первое мгновение у Стэна задвоилось в
глазах, очертания комнаты стали расплываться. Стэн быстро пришел  в  себя  и
нанес резкий удар блокирующей левой рукой в область живота  Матиаса.  Пророк
отскочил назад. Затем, используя тактику своего  противника,  Стэн  с  силой
оттолкнулся от пола и налетел на Матиаса, сбивая его с ног. Поставив  колено
на грудь врага, Стэн придавил его к полу.
   Сжав пальцы правой руки и согнув их лодочкой, он с силой хлопнул  Матиаса
по уху, отчего у Пророка чуть не лопнула барабанная перепонка. Удар по  ушам
обеими руками запросто мог убить. Впервые в жизни Пророк потерял сознание  и
перестал дышать.
   Стэн принялся делать ему непрямой массаж сердца, с  силой  надавливая  на
грудную клетку. Матиас очнулся.
   Когда Стэн в последний раз нажимал на грудную клетку, Пророк схватил  его
за горло. Стэн сжал руками запястья Матиаса,  после  минутной  борьбы  резко
отстранился от него и отскочил в сторону. Высоко подпрыгнув в воздухе,  Стэн
обрушил сильнейший удар ноги на грудь Пророка.
   Матиас упал на спину, ударившись затылком о каменную  плиту.  Док  спешно
засеменил к нему, чтобы проверить пульс.
   - Прощупывается...  прощупывается,  -  промямлил  Док,  вынул  из  своего
рюкзачка шприц и вспрыснул в вену Матиаса сильнодействующий наркотик.
   - По всей видимости, ты сломал ему ребра. Жить будет - некоторое время.
   Стэн уже не слушал Дока. Он сел в позу лотоса и принялся  восстанавливать
утраченную энергию.

Глава 73

   Бэт отстреливалась в  центре  двора  храма.  За  ее  спиной  лежала  Ида.
Ффиллипс хладнокровно косила автоматными очередями компаньонов, попадавших в
поле ее  зрения.  Ото  вылавливал  оставшихся  в  живых  и  сбрасывал  их  с
крепостной стены. Тигры под градом пуль по-пластунски подползли к засевшим в
укрытии охранникам и учинили над  ними  кровавую  расправу.  Истошные  вопли
смолки. Укрытий больше не было.
   Вдруг  раздался  громоподобный  голос,  заглушивший  даже  шум  сражения.
Компаньоны, наемники и бойцы отряда Богомолов повернули голову в ту сторону,
откуда он донесся. Наверху, на балконе храма, стоял Матиас. К его груда  был
прицеплен микрофон.
   -  Обращаюсь  к  вам  от  имени  Таламейна!   Одиночные   выстрелы   тоже
прекратились. Наступила полная  тишина.  Компаньоны  боязливо  озирались  по
сторонам, ожидая подвоха со  стороны  противника.  Но  наемники  застыли  на
месте,  как  и  все  остальные,  заворожено  глядя  на  фигуру  в   красном,
возвышавшуюся над их головами.
   Компаньоны почтительно  поклонились,  когда  Матиас  заговорил  снова.  В
голосе его было много металла, звучал он как-то странно, но убедительно.
   - Я  решил  временно  поместить  свой  дух  в  это  бренное  тело,  чтобы
обратиться к вам, люди Веры и Пламени. Я вошел  в  грешную  оболочку,  чтобы
удержать моих людей от падения в пропасть ереси. Я, Таламейн,  беру  в  руки
Пламя, чтобы дать тем, кого люблю, свободу. Мой дух по-прежнему  любит  вас,
людей Санктуса и всего Волчьего созвездия.
   Но я вижу, что вы запутались, как мухи в  паутине,  и  объяты  ненасытной
жаждой разрушения. Моя вера была крестоносцем крестоносцем, искавшим  мир  и
свободу. Обретя свободу, каждый из вас  обретет  свой  путь:  кто-то  станет
возделывать землю, кто-то займется торговлей. Но глубоко в душе  каждого  из
вас останется пламенная вера. Мне казалось,  что,  став  Пламенем,  я  смогу
отдохнуть, потому что оставлял вас в мире, достатке и безопасности. Когда  я
покидал Санктус, вы были свободными людьми. Я стал наполовину вечным.
   "Неплохая речь, - отметила про себя Бэт. - Док может гордиться собой".
   - Но, видя безобразия, творящиеся на  Санктусе,  я  не  в  силах  обрести
покой. Поэтому мне пришлось выйти из Пламени: я решил проведать  и  испытать
своих людей, а также наставить их на путь истинный.
   - К моему великому огорчению, я нашел свой народ в бедности,  обуреваемый
враждой, ненавистью и жаждой разрушений. Я познакомился  с  юношей,  в  чьей
бренной оболочке сейчас пребываю.
   Ваш Пророк Матиас - неплохой человек.  Он  уничтожил  еретическое  учение
дженнов. Но он превзошел свои полномочия.
   Отныне я,  Таламейн,  объявляю  его  методы  ошибочными  и  грешными.  Я,
Таламейн, приказываю своим людям сложить оружие и  вернуться  по  домам.  Не
стройте счастья на несчастье других. Только в мире и  безопасности  истинные
чаяния  Таламейна  претворятся  в  жизнь.  Только  в  мире  и   безопасности
благословенное Пламя Таламейна будет освещать Вселенную.
   Отныне я предаю анафеме любого мужчину  или  женщину,  которые  осмелятся
призывать вас к оружию от моего имени. Предаю  анафеме  любого  мужчину  или
женщину, которые поднимут руку на иноверца. Вы можете обратить в  свою  веру
только силой убеждения и  собственным  примером.  Предаю  анафеме  тех,  кто
использует имя Таламейна в корыстных  целях,  заключает  неугодных  людей  в
тюрьму, издевается над ними и попирает их права.  Ваши  сердца  должны  быть
добрыми и откликаться на чужую боль. А сейчас я вынужден буду покинуть вас и
вернуться в Священное Пламя. Свято следуйте моим словам! Если  вы  исполните
мой наказ, то по сочтении дней ваших и спадении бренных оболочек с душ ваших
я приглашу вас в Братство Пламени.
   Увещеваю также, дабы вы не презирали этого человека, Матиаса, в котором я
сейчас нахожусь и чьим языком говорю. Он  искал  правды,  хотя  и  ошибался.
Советую воздвигнуть в его честь памятники и мемориалы.
   Пора мне возвращаться в Пламя. Использовав и освятив это тело, я  забираю
в Священное Пламя душу, населявшую его. Мы, Таламейн  и  Матиас,  объявляем,
что эта оболочка более не служит плотским целям. Любые  воздействия  на  нее
будут считаться осквернением.
   Прощаюсь с вами. Будьте благословенны! Живите в мире и достатке!
   Микрофон на груди говорящего  щелкнул.  Матиас  посмотрел  остекленевшими
глазами на горизонт, сделал несколько шагов вперед и выбросился  с  балкона.
Тело Пророка бесшумно  полетело  вниз  со  стометровой  высоты  и  упало  на
каменные плиты двора.

Глава 74

   Усеянный трупами двор храма стал пустеть. Компаньоны побросали  оружие  и
направились  через  ворота  в  город,  расстилавшийся  у   подножия   холма.
Ошеломленные наемники долго смотрели им вслед.
   Бэт облокотилась на Хьюджина и стала осторожно вынимать осколок  из  лапы
Мьюнин. Ффиллипс присела рядом с ней на корточки.
   - Ты из отряда Богомолов, зверушка, так же, как и твоя хозяйка?
   Бэт подняла голову и сделал вид, что не поняла вопроса.
   - Простите, что вы сказали?
   - Я - разумная женщина, - осторожно начала закаленная в боях Ффиллипс.  -
Когда офицер наемников, против  всех  законов  логики,  возвращается,  чтобы
спасти  меня  и  моих  людей,  прихватив  с  собой  к  тому  же...  простите
великодушно... странных существ,  с  которыми  я  никогда  прежде  не  имела
удовольствия видеться, и между делом выигрывает войну, скидывая на глазах  у
публики, скажем так, с престола, тирана, я начинаю кое о  чем  догадываться.
Галактика слухами полнится.
   - Какими слухами?
   - Да так, всякими. Имперские охранники по пьяни многое болтают. Разве  вы
не из спецотряда Богомолов, действующего по предписаниям самого Императора?
   - Эй, недоноски хреновы, чтоб вам пусто было!  -  услышала  Бэт  знакомый
надтреснутый голос у себя за спиной. -  Может,  кто  из  вас  отвлечется  от
пискливых  ликований  и  окажет   мне   медицинскую   помощь?   Буду   очень
признательна,  мать  вашу  за  ногу.  У  меня  четыре  дырки   в   груди   и
капиталовложения за пазухой, которые, кстати, неплохо было бы перепрятать.
   Изумлению Бэт не было предела. В следующую секунду она и Ффиллипс  бежали
в храм за Доком, потому  что  Ида  каким-то  чудесным  образом  воскресла  и
приняла  сидячее  положение.  Один  из  тигров  подошел  к  цыганке,  громко
замурлыкал и стал слизывать кровь с ее шеи.

Глава 75

   - Вы должны понять нерешительность  членов  Совета,  -  брюзгливо  сказал
седобородый, вставая с кресла. - Я не отношусь к вам предвзято, полковник...
Кажется, так вам угодно себя величать?.. Должно быть, вы  знаете,  с  какими
трудностями нам пришлось столкнуться за последние несколько  лет...  тем  из
нас, кто не был согласен с ложной трактовкой учения Таламейна.
   - Да, - ответил Стэн.
   Он стоял  перед  двадцатью  тщательно  отобранными  теологами  Таламейна,
избранными из числа остальных  за  преклонный  возраст,  опыт,  честность  и
многоречивость. Они собрались в известном тронном зале храма.  После  гибели
Матиаса здесь все оставалось без изменений, за исключением того, что знамя с
изображением меча и сложенных над ним в  молитве  рук,  исчезло.  Неизменные
факелы-близнецы по - прежнему горели по обеим сторонам карты.
   - Эти вопросы должны быть изучены, - продолжал старик. -  Все  нужно  как
следует взвесить и обсудить. Естественно, никто не сомневается  в  том,  что
Таламейн действительно явился... - Старейшины прошептали  "Сикбет".  -  ...и
все же нас озадачивает сама постановка многих вопросов. Мы не хотим идти  на
риск и подвергать новой опасности вероучение Таламейна. Легче всего рубить с
плеча, но мы не имеем морального права так поступать.
   На обсуждение уйдет длительное время. Что за  этот  период  произойдет  с
вероисповеданием планеты?
   В этом зале собрались старейшины, немногословные и  мудрые  мужи.  Но  мы
должны понять, что за стенами храма находятся другие люди, множество простых
людей, нуждающихся в духовном наставлении. Думаю, коллеги согласятся с  моим
мнением, заключающимся в следующем: мы не считаем себя способными справиться
в этой задачей. Беру на себя смелость выразить  общее  желание  относительно
того, что, возможно, вы...
   - Нет, - сказал Стэн. - Я простой  солдат,  гражданин  Вселенной.  Я  иду
своей дорогой. Такова моя судьба. Но в одном  вы  правы,  -  продолжил  Стэн
после минутной паузы, во  время  которой  спросил  себя:  "Какого  дракха  я
рассыпаюсь во всех этих  объяснениях  и  сюсюкаюсь  с  ними?  Наверное,  это
влияние  слишком  длительного  пребывания  среди  церковников,  лицемеров  и
всякого рода титулованных особ", - люди Таламейна действительно нуждаются  в
помощи и защите. Я приготовил вам подарок.
   Стэн повернулся лицом к двум посторонним, сидящим в зале.
   - Этот человек будет  следить  за  тем,  чтобы  ваше  правительство  было
честным и справедливым, а люди - свободными.
   Ффиллипс привстала и улыбнулась.
   - А этот представитель других миров будет вести дела торговли,  коммерции
и самое главное - установит добрососедские отношения с существами,  живущими
за пределами Волчьего созвездия.
   Ото хмыкнул и улыбнулся.  Стэн  поднял  вверх  медальон,  подаренный  ему
Теодомиром несколько месяцев назад, когда он представил его к званию  "воина
Таламейна".
   - Как я уже сказал, я  -  простой  солдат.  Но  может  быть,  когда  меня
наградили знаком носителя Огня, мне вручили подарок,  ставший  символическим
по отношению к событиям, произошедшим в будущем?
   Мне совершенно  ясны  две  вещи.  Во-первых,  незнакомцы-путешественники,
искатели  приключений,  живущие  в  других  мирах,  должны  посещать  Волчье
созвездие. Я считаю, что ваша задача заключается в оказании  им  содействия.
Вы должны им доказать, что вера Таламейна несет народам мир.
   Во-вторых, Матиас, как все знают, проводил политику насилия и жестокости.
Но я почему-то чувствую, что в последние минуты жизни он понял свою ошибку и
раскаялся. Судя по его последней речи с балкона, он действительно стал  тем,
кем всегда хотел быть - перевоплощенным Таламейном.
   Стэн опустил голову, секунд пять помолчал и направился к выходу.
   Больше всего на свете он нуждался сейчас в шутках Алекса, в Бэт и  литрах
пяти какого-нибудь крепкого алкогольного напитка. От всей этой тягомотины  и
душеспасительных речей у Стэна пересохло в горле.

Глава 76

   - Нет,  Махони,  -  промурлыкал  Вечный  Император,  -  не  испытываю  ни
малейшего желания читать подробный отчет. Я хочу высказать свои  соображения
по поводу того, что ты мне только что рассказал.
   - Да, сир, - сказал ровным голосом Махони.
   - Слушай внимательно и не перебивай меня, пожалуйста, полковник.
   - Разумеется, сир.
   - Твой отряд Богомолов и этот молодой лейтенант... э-э, как его...
   - Стэн, сир.
   - Правильно, Стэн. Ему с горсткой наемников удалось свергнуть религиозную
диктатуру, убедить фанатиков разойтись по домам  и  заняться  хозяйственными
делами, а так же организовать беспрепятственное прохождение моих  добытчиков
через Волчье созвездие.
   - Да, сир.
   - Я ничего не упустил?
   - Нет, сир.
   - Замечательно, - продолжал Император. - Присвойте ему звание капитана  и
дайте пару медалей. Это приказ.
   - Слушаюсь, сир.
   -  А  теперь  давай-ка  рассмотрим,  как  он  разобрался  со  всей   этой
государственной путаницей. Военную  и  политическую  власть  всего  вонючего
Волчьего созвездия он передал в руки наемницы. Верно?
   - Так точно, сир.
   - Женщине, которая, как выяснилось, дезертировала из Гвардии, потому  что
должна  была  предстать  перед  трибуналом  после  того,  как  сперла  целый
дивизионный склад с оружием и боеприпасами. Некто сержант Ффиллипс, если мне
не изменяет память.
   - Так точно. Ваше Величество.
   - Прекрасно. Поехали дальше. Дипломатия,  межзвездные  связи  и  торговля
были вручены чужаку, если не ошибаюсь?
   - Да, сир.
   - Чужаку, похожему на неандертальца. Не делай  удивленное  лицо,  Махони.
Книжки надо читать, а еще лучше - сходи в Имперский  музей  и  полюбуйся  на
ископаемое. Имя существа, происходящего из потомственного  пиратского  рода,
кажется. Ото?
   - Да, сир.
   - Я хочу поджарить этого Стэна на медленном  огне,  -  низким  монотонным
голосом  сказал  Император.  -  Разжаловать  мерзавца  немедленно.  Я  ведь,
по-моему, произвел его в чин капитана?
   - Да, сир.
   - Я так же приказываю налить мне выпить.
   - Простите, сир, - Махони подошел к буфету.
   - Да не эту бутылку! Фляжку "Эрленмейер". Сто градусов. И открой два пива
- на закусь. Так и спиться недолго, думая-гадая, как наказать одного из моих
офицеров.
   Беседа  начинала  забавлять  Махони,  но  он  подавил  в   себе   желание
улыбнуться, наполняя рюмки и открывая банки с пивом.
   - Стэн... Стэн... Где я мог раньше слышать это имя?
   - Он убил  барона  Торесена,  сэр.  Нарушил  приказ.  Помните  стычку  на
Вулкане?
   - И я не отправил его тогда в штрафной батальон?
   - Нет, сир, вы дали ему лейтенанта.  Вечный  Император  пропустил  рюмку,
поморщился, запил пивом и вставил дискету с докладом в компьютер.
   - В голове этого Стэна возникают интересные идеи,  -  задумчиво  произнес
Император, потягивая пиво. - Это ж надо - скинуть тирана и создать церковный
совет  старейшин  для  разборки!  В  каком  году  было  последнее  заседание
кафедрального собора? В тысячном?
   - Больше того, сир, - Махони икал, никак не придя в  себя  после  выпитой
рюмки, - он сказал, что выбрал самых многоречивых теологов.
   Император выключил компьютер, встал,  схватил  фляжку  и  снова  наполнил
рюмки.
   - Отряд Богомолов... Зачем я только терплю людей, которые делают то,  что
я хочу, методами, которые мне совершенно не нравятся?
   Махони молча пил пиво.
   - Внесите поправку в мой последний приказ, - велел Император, сменив гнев
на милость.  -  Не  отдавайте  этого  Стэна  под  трибунал.  Он  мне  нужен.
Переведите его из Богомолов  и  вообще  из  спецподразделения  "Меркурий"  в
какой-нибудь подходящий для героя полк Гвардии.
   - Гм-м-м, - посмел недовольно промычать Махони.
   - Итак, решено: капитан Стэн назначается командиром моего личного  отряда
телохранителей, гурков.
   Махони выронил рюмку и перевернул на ковер банку с пивом.
   - Черт возьми. Ваше Величество! Как я могу  управлять  службой  разведки,
если вы уводите у меня из-под носа лучших людей?
   - Хороший вопрос, полковник. - Вечный Император вынул маленькую дискету с
приказами из письменного стола.
   Махони тут же понял, что дела его обстоят скверно. - Это приказ  о  вашем
повышении. Поздравляю, генерал Махони.  Примите  также  мои  поздравления  в
связи с вашим увольнением  из  Главного  Имперского  Управления  Разведки  и
назначением на должность командира Первой дивизии штурмовиков.
   Махони сбросил дискету на пол, расстроившись, как малое дитя.
   - Да разве так можно, мать твою!.. Я потратил семьдесят пять  лучших  лет
своей жизни на создание корпуса "Меркурий", и...
   - И я, разрази меня гром, как-никак Вечный Император,  -  сердито  сказал
властитель Вселенной, выходя из-за письменного стола. - Я, мать твою, вправе
делать  все,  что  мне  заблагорассудится,  генерал.  Так  что  примите  мои
собо-лез... э-э... поздравления в связи с назначение вас на новую  должность
и... Мне что, выпороть твою задницу и оттаскать за уши, чтобы  ты  выпил  со
мной?
   После секундного молчания Махони начал нервно хихикать.
   - Нет, сир. Ваше Императорское Величество. Спасибо, сир. Поскольку у меня
нет выбора. Ваше Императорское Величество, сир, я принимаю ваше  назначение,
сир.
   Махони перестал дергаться, потому что понял  -  его  судьба  уже  решена.
Император нахмурился и разлил спиртное по рюмкам.
   - Ты служил мне верой и правдой, Ян. Знаю, что продолжишь в том  же  духе
на новой должности. Не нужно все так усложнять, мать твою. Я это  делаю  для
твоего же блага. Не забывай о Стэне, - добавил Вечный Император, беря в руки
фляжку. - У меня такое чувство, что он далеко  пойдет.  Более  того,  хочешь
предсказание? Стэн закончит свои дни на виселице