рушаем наш контракт,  но
даже и в этом случае... Мы хотим вам служить на постоянной  основе,  сэр.  И
снова должен заметить, что говорю  не  только  за  нас  троих,  а  от  имени
остальных двадцати четырех гурков.
   "Великолепно, - подумал Стэн. - Император полюбит меня еще нежнее".
   - Благодарю вас. Я потрясен оказанной мне честью. И буду помнить о  вашем
предложении. К сожалению... Я не знаю, что стану делать после того,  как  мы
выберемся из этой помойки, однако уверен,  что  телохранители  мне  вряд  ли
понадобятся.
   - Ошибаетесь, сэр. Впрочем, вы поймете это позже. Мы  благодарим  вас  за
то, что вы оказали честь нам.
   Гурки  отсалютовали  и  вышли  из  комнаты,  оставив  Стэна  в  полнейшем
недоумении по поводу последних слов.
   Ладно, провались они пропадом! Он слишком  устал.  А  ему  еще  предстоит
придумать способ убраться отсюда без потерь.

***

   - База... это "Маленькое Ушко Три Четыре Браво", - бормотал  коммуникатор
голосом, который был специально натренирован, чтобы  никогда  не  показывать
никаких эмоций - ни страха, ни напряжения, ни просто огорчения. - У меня тут
на экране много, много вражеских судов, которые направляются в вашу сторону.
Предполагаемое время  прибытия  -  около  двадцати  земных  часов.  Основной
курс...
   Передача с разведывательного катера прекратилась.
   Офицеры  в  коммуникационном  зале  нового  флагманского  корабля  Масона
"Калигула" знали, что "Четыре Браво" больше не пошлет ни одного сигнала.

***

   - Адмирал Масон, - сказал Стэн. - Ждите приказаний.
   - Есть, сэр.
   - Я хочу, чтобы  вы  подняли  весь  флот  с  поверхности  Джохи.  Займите
наступательную  позицию  -  любую,  по  своему  выбору  -  примерно  в  пяти
астрономических единицах от звездного скопления.
   - Есть, сэр. Я не оспариваю ваш приказ, но  надеюсь,  вам  известно,  что
противник превосходит нас - восемь к одному.
   - Точнее, двенадцать к одному. Не имеет значения. Вы ни в коем  случае  -
повторяю, ни в коем случае - не должны вступать в соприкосновение с  врагом.
Вам необходимо отвлечь на себя только те корабли суздалей и богази,  которые
попытаются атаковать вас. Вам следует  сохранить,  насколько  это  возможно,
видимость боевого имперского флота, готового броситься в бой в любой момент.
Вам ясно?
   - Совершенно. Итак, вы собираетесь блефовать?
   - Именно. Можете  строить  грозные  рожи  и  делать  самые  разнообразные
устрашающие жесты, только в боевые действия не вступайте.
   - А почему вы думаете, что я смогу отвлечь их? Может быть, они вообще  не
обратят на меня ни малейшего внимания? Вряд  ли  они  поверят  тому,  что  я
располагаю каким-нибудь секретным оружием или готов совершить самоубийство.
   - Если бы вы были суздалем или богази и стали свидетелем того  идиотского
номера, который отмочил Лангсдорфф, разве вы не подумали бы,  что  имперские
военные способны на все? Причем чем глупее их действия, тем лучше?
   Масон помолчал секунду, затем промолвил:
   - Можно попробовать.
   После этого нажал на кнопку и отключил свой коммуникатор.
   Стэн очень рассчитывал на  то,  что  Масону  удастся  выбраться  из  этой
передряги. Пусть темная аллея катится ко всем чертям -  он  отделает  Масона
средь белого дня, прямо на плацу для парадов в замке Арундель.

***

   - Ну, хорошо, воины, собираемся, - голос Стэна эхом разнесся по огромному
ангару для тактических кораблей на борту "Победы". Всем пилотам  такшипов  и
двух  эскадрилий  истребителей  "Беннингтона"  было  приказано  явиться   на
совещание. - Я буду краток. Проинструктируйте свои  команды  самостоятельно.
Вот что у нас тут происходит: к нам приближается флот  противника  с  самыми
серьезными намерениями. Остановить их  мы  не  в  состоянии.  Попытаемся  по
возможности усложнить жизнь этим ублюдкам, пока мы -  трусливые  гражданские
лица - попробуем унести отсюда ноги. Вы, ребята, сделаете все, что  в  ваших
силах, чтобы оправдать свою шикарную форму и зарплату, которую получаете  из
карманов налогоплательщиков.
   Пилоты засмеялись и немного расслабились.  Всем  был  известен  послужной
список Стэна в качестве пилота и командира тактического корабля.
   - Адмирал Масон увел за  собой  тяжелые  корабли,  они  сейчас  находятся
недалеко от звездного скопления. Он там немного покрутит задом,  постарается
убедить наших друзей, что намерен на  них  напасть.  Им  придется  построить
что-нибудь вроде защитного рубежа между своими кораблями и нашим  флотом.  И
тут вступите в дело вы. -  Теперь  Стэн  заговорил  совершенно  серьезно.  -
Командиры звеньев... эскадрилий... можете атаковать  любыми  формированиями,
какими только пожелаете. Ваша цель - транспортные суда. Уничтожьте их.  Если
вы нанесете удар вне  пределов  звездной  системы,  не  теряйте  времени  на
завершающие атаки. Находясь поблизости от планеты, вы  должны  сделать  все,
чтобы ни один из вражеских  кораблей  не  совершил  вынужденную  посадку  на
поверхность. Если они успеют сбросить катера  с  солдатами,  прежде  чем  вы
уничтожите основной корабль, займитесь катерами. Если вы окажетесь  недалеко
от планеты и увидите вражеские войска - кончайте с ними.  Включая  суздалей,
богази, джохианцев и торков. Усильте посты возле орудий. Если  ваши  корабли
снабжены противопехотными минами, воспользуйтесь ими. Это  приказ.  Я  хочу,
чтобы вы устроили настоящее светопреставление - по полной программе.  Любого
пилота, попытающегося изобразить из себя аса или звезду вооруженных  сил,  я
собственноручно сотру в порошок. И запомните вот  еще  что:  каждый  солдат,
которому вы позволите ступить на землю Джохи, сделает все, что в его  силах,
чтобы убить как можно больше имперских гвардейцев. Это все. Свободны.

***

   Стэн устал повторять: "Это приказ". Но он хотел, чтобы пилоты и командиры
считали, что это сражение - последний шанс на спасение.
   Он знал, как многие годы,  века,  эпохи  назад  разворачивались  события,
когда одна сторона пыталась вести войну  цивилизованным  образом,  -  он  не
только видел, как была  уничтожена  его  первая  команда,  но  и  сам  лично
похоронил столько друзей, что не испытывал ничего, кроме желания убивать  по
отношению к кровожадным жителям Алтая.

***

   Адмиралы суздалей и богази,  проанализировав  ситуацию,  когда  их  флоты
приближались к Джохи, пришли  к  выводу,  что  ни  вблизи  планеты,  ни  вне
звездного скопления нет имперских вооруженных сил.
   На самом деле единственным противником, о существовании которого им  было
известно, являлся небольшой флот, находившийся в боевой готовности  довольно
далеко от Джохи, на орбите между двумя ее лунами. Вопрос номер  один:  можно
ли проигнорировать этот флот? Ответ: нельзя. Если имперские суда перейдут  в
наступление, могут возникнуть паника и беспорядок. Вопрос номер два: следует
ли отложить высадку до того момента, пока имперский  флот  будет  уничтожен?
Ответ: нельзя - он не представляет серьезной опасности.
   Кроме того, один из богази, хорошо разбиравшийся в политике, заявил:
   - То, что нас объединяет, весьма ненадежно.  Торки.  Джохианцы.  Суздали.
Рано или поздно они поведут себя как обычно и начнут нападать сзади. Поэтому
сначала нужно захватить Джохи.  Потом  уничтожить  имперские  корабли.  Имея
Джохи в качестве базы, будет легко  реагировать  на  изменение  в  поведении
союзников.
   Основные боевые корабли суздалей и  богази  стартовали  в  сторону  флота
Масона. Заняли оборонительную позицию. И стали ждать.
   Транспортные  суда  направились  на  посадку  под  защитой   всего   лишь
нескольких истребителей.
   Первая волна имперских кораблей нанесла  по  ним  удар  в  верхних  слоях
джохианской атмосферы.

***

   Ханнелора ла Сиотат, по ее собственным словам,  была  крутым  пилотом.  С
этим никто не спорил, в том числе  и  пилоты  из  ее  эскадрильи.  Не  таким
крутым, как она думала, и конечно же, не такой крутой, как они, но  все-таки
крутой.
   Она потом и кровью сумела дослужиться от  второго  стрелка  до  командира
истребителя. Ханнелора утверждала, что полезно видеть всю картину боя, а  не
маленький кусочек из хвостового отсека.
   На  экране   возникло   большое   транспортное   судно.   Оно   сверкнуло
опознавательными огнями, компьютер принял сигнал,  расшифровал  его,  но  ла
Сиотат пока не обращала на него внимания.
   - Сближаемся... сближаемся... на  прицеле...  на  прицеле...  -  бормотал
стрелок.
   - Полная готовность...
   Теперь транспортное судно занимало большую часть экрана.
   - Отказаться от запуска "Кали", -  резко  отдала  команду  ла  Сиотат,  и
стрелок  переключился  с  мощной,   дальнобойной   "Кали"   на   "Гоблинов",
предназначенных для стрельбы на средних дистанциях.
   - На прицеле... на прицеле... на прицеле...
   - Полная готовность...
   Ла Сиотат чувствовала себя крутым пилотом - но  что  еще  важнее,  у  нее
имелся секрет: она вовсе  не  была  крутым  стрелком.  Поэтому  предпочитала
наносить удары с близкого расстояния и желательно в упор.
   - Полная готовность... проклятье!
   Должно быть, сенсоры транспортного судна уловили присутствие тактического
корабля, и капитан принял решение  произвести  экстренный  сброс  катеров  с
войсками в атмосферу Джохи.
   - Транспорт...
   - На прицеле.
   - Первый залп! Немедленно!
   Она сдвинула шлем наведения на затылок, не обращая  внимания  на  призрак
снаряда, врезавшегося в брюхо транспорта, который безуспешно попытался  уйти
вверх. Ее пальцы танцевали на панели управления, ноги  нажимали  на  педали,
она отводила тактический корабль назад - несущий смерть ястреб, парящий  над
мечущимися в страхе утками.
   - Прицел... прицел...
   -  "Гоблины"  -  совместный  запуск,  направление  на  одиночные  цели...
готово?
   - Готово! Прицел... прицел...
   - Автоматический... огонь?
   Тактический корабль был снабжен восемью ракетными установками "Гоблин", в
каждой по три  ракеты.  Установки  заворчали,  давая  старт  десяти  ядерным
боеголовкам.
   Девятнадцать катеров с солдатами взорвались в воздухе, разбросав вопящие,
умирающие существа в атмосферу; солдаты пытались ухватиться  за  пустоту,  а
сила притяжения тащила их вниз, на землю.
   Неожиданно ла Сиотат перестала рассматривать свои цели как неодушевленные
изображения  на  экране.  Они  превратились  в  живые  существа,   умиравшие
мучительной  смертью,  задыхавшиеся  в  ледяной  атмосфере   или   мгновенно
потерявшие сознание - этим еще повезло.
   Ла Сиотат увидела смерть совсем рядом, и ей стало нехорошо. Ее  затошнило
и вырвало прямо на экран панели управления. Однако она потянулась к кнопкам,
чтобы довести дело до конца - оставался последний, двадцатый катер.

***

   Стэн наблюдал за расправой над боевыми частями суздалей и богази, сидя  в
посольстве. Он следил за ходом сражения по видеоэкрану, запретив себе думать
о том, чем на самом Льде являются крошечные вспышки, возникающие  перед  его
глазами. Он мог бы уйти из этого полуподвального  помещения  и  выглянуть  в
окно - грандиозное сражение бушевало в районе гор,  окружавших  долину,  где
был выстроен Рурик. Только от этого ему стало бы еще хуже.
   Рядом с ним  последние  из  оставшихся  работников  посольства  торопливо
упаковывали оборудование и папки, которые собирались забрать с собой.
   Во дворе полыхали костры, где горели остальные документы.
   Стэна удивило, что эвакуация не вызвала паники,  и  у  него  не  возникло
никаких   дополнительных   проблем.   Килгур   объяснил:   для   обеспечения
безопасности посольства он взял отряд гвардейцев, приказал бхорам  и  гуркам
отложить  на  время  оружие  и  помочь  с  эвакуацией.  Когда  на   четверых
гражданских приходится один опытный  солдат,  паника  возникнуть  просто  не
может.
   - Здесь все проходит гораздо лучше, чем на Кавите, босс.
   На Кавите Алекс отвечал за эвакуацию гражданских лиц - и  поклялся  своей
собственной страшной клятвой никогда больше не принимать участия в  подобном
мероприятии.
   - Что будем делать с  посольством,  босс?  Взорвем?  Или  просто  оставим
несколько ловушечек?
   - Ни то, ни другое. Через  некоторое  время  сюда  может  прибыть  другой
посол. Зачем усложнять ему жизнь?
   Взгляд, которым наградил его Алекс, был весьма многозначительным.
   Кого волнует,  что  произойдет  со  следующим  правителем  или  с  другим
идиотом, который будет настолько глуп, что  согласится  пойти  на  службу  к
Императору?
   Однако он промолчал.

***

   - Каковы прогнозы на возможность высадки, генерал? - спросил Стэн.
   - Не совсем понятно, - ответил Сарсфилд. -  Такое  впечатление,  что  они
собрали двадцать дивизий. Пять в  первой  волне,  пять  во  второй,  пять  в
третьей и пять - резерв. Это  мое  предположение;  по  крайней  мере,  я  бы
поступил именно так. Во всяком случае, других вариантов не возникает.
   - Продолжайте.
   - В данный момент мне кажется - пожалуй, я  в  этом  даже  уверен,  -  им
удалось посадить не более восьми дивизий. Остальные либо  погибли  во  время
приземления, либо по-прежнему находятся на орбите.
   Стэн тяжело вздохнул, хотя в данном случае речь шла  о  погибших  врагах.
Первая  гвардейская  дивизия   в   полном   составе   насчитывала   примерно
восемнадцать тысяч человек.
   Предположим  -  а  экран,  находящийся  поблизости,  показывал,  что  это
предположение вполне  корректно,  -  объединенные  силы  суздалей  и  богази
обладали примерно такой же численностью.
   Триста шестьдесят тысяч разумных существ, и только половина из них сумела
приземлиться - атакующие  понесли  колоссальные  потери  еще  до  того,  как
началось настоящее сражение.
   - Конечно, - энергично продолжал Сарсфилд, -  ни  одна  дивизия  не  была
уничтожена полностью. Части всех отрядов, несомненно,  сумели  добраться  до
поверхности Джохи.
   "Сарсфилд - настоящий гвардеец, - подумал Стэн. - Похоже, его  совершенно
не волнует, что на Джохи в данный  момент  находится  окало  ста  пятидесяти
тысяч врагов плюс торкская милиция,  которая  насчитывает  сжало  ста  тысяч
человек. И еще примерно полмиллиона  существ  входят  в  состав  джохианской
армии. Итого три четверти миллиона против восемнадцати тысяч".
   - Меня радует, - проговорил Сарсфилд, - что, насколько известно, пока еще
они не доставили на поверхность Джохи артиллерию и тяжелую технику.
   Она им и не понадобится, это Стэн понимал.  У  Доу  и  джохианцев  и  так
вполне достаточно возможностей справиться с имперскими войсками.  Интересно,
сколько понадобится времени, чтобы организовать нападение на город?
   Ответ на этот вопрос был тоже прекрасно  известен  всем.  Не  более  трех
земных дней.

***

   Потери среди имперских солдат были совсем несущественными - врагу удалось
сбить только пять тактических кораблей. Однако их было нечем заменить.

***

   Стэн, Сарсфилд и  Масон  переговаривались  по  секретному  каналу  связи,
пытаясь решить, какие действия необходимо предпринять.
   Следовало погрузить весь персонал на имперские суда и отправить домой, на
Прайм. Однако существовали две небольшие проблемы: флот суздалей  и  богази,
находившийся неподалеку от Джохи, и приближающаяся армия союзников.
   Окало дюжины Фриков и  Фрэков  было  сбито,  прежде  чем  Килгур  получил
надежные и вполне подтвержденные сообщения о том, что Алтайская Конфедерация
выступила против Империи.
   У Стэна было два преимущества: во-первых, корабли  Масона,  расположенные
вне Джохи,  -  они  обязательно  должны  вызвать  беспокойство  у  адмиралов
суздалей и богази. Кроме того, у него хватало подразделений,  чтобы  сделать
воздушное пространство над Руриком не очень доступным для вражеского флота.
   Тяжелые корабли  суздалей  и  богази  скорее  всего  не  станут  стрелять
ракетами по имперским силам,  расположившимся  в  столице  Джохи.  Никто  из
союзников, включая суздалей  и  богази,  не  согласится  уничтожить  древнюю
столицу только для того, чтобы разобраться  с  имперскими  солдатами.  Такую
победу вряд ли кто-нибудь  сочтет  великой.  Даже  с  точки  зрения  жителей
созвездия она была бы пирровой.
   И, конечно же, флот - разве что в самом крайнем случае  -  не  пожертвует
маневренностью и не спустится, чтобы раздавить гнусных тварей под  названием
тактические корабли,  которые  к  тому  же  в  состоянии  уничтожить  врага,
превосходящего их числом. Кто  же  решится  потерять  крейсер  или  линейный
корабль ради того, чтобы вывести из строя посудину, в которую помещается  не
больше пятнадцати человек?
   С другой стороны, приближающаяся армия  Доу  в  самом  ближайшем  времени
лишит имперские силы воздушного преимущества.
   Неожиданно на Стэна снизошло озарение.
   Во-первых,  у  него  была  дисциплинированная,  опытная  сила  -   Первая
гвардейская дивизия - они еще не участвовали в сражениях  и,  следовательно,
были полны энтузиазма. А  во-вторых,  Стэн  понял,  что,  если  ему  удастся
вывезти людей из Рурика, погоня будет чисто символической.
   Тот факт, что имперские силы изгнаны из созвездия Алтай, будет  расценен,
как грандиозная победа.
   По крайней мере, так будут считать жители Алтая.
   Стэн некоторое время слушал  предложения  Масона  и  Сарсфилда,  а  потом
задумался, пытаясь найти наилучший  способ  вытащить  подданных  Империи  из
ловушки, в которую они попали.
   Наконец у него появились проблески надежды. Он некоторое время  обдумывал
свою идею, рассматривая ее со всех сторон. И решил, что ею  можно  заняться.
Вполне возможно, что ничего не выйдет, но ситуация при этом хуже не станет.
   - Мистер Килгур, - обратился он официальным тоном к Алексу,  сидевшему  в
стороне от экранов. На лицах Масона и Сарсфилда появилось изумление - они не
знали, что Килгур присутствует при разговоре.  -  У  нас  есть  какой-нибудь
простенький код? Что-нибудь такое, что они смогли бы расшифровать - частично
и не очень напрягаясь?
   Алекс пожал плечами и позвал начальника шифровальщиков. Масон хотел  было
что-то сказать, но Сарсфилд махнул рукой, чтобы  тот  помолчал.  Через  пять
минут  Килгур  представил  Стэну  три  кода,   которые,   по   мнению   шефа
шифровальщиков, были частично раскодированы и с которыми он  имел  моральное
право расстаться.
   - Отлично. А почему бы нам не... - Стэн рассказал о первом  этапе  своего
плана.
   Сарсфилд  никак  его  не  прокомментировал,  поскольку  первый  этап   не
предполагал участия его солдат в операции. Стэн видел: Масон  изо  всех  сил
старается быть справедливым - но ему все равно ужасно хочется  сказать,  что
любой  план,  придуманный  Стэном,   обязательно   провалится   и   окажется
никудышным.
   - Главное мое возражение, - начал Масон, - заключается в том, что мы  уже
один раз это сделали.
   - Не совсем, адмирал, - заметил Стэн. - Мы  испробовали  простой  вариант
обманного трюка. Вы когда-нибудь играли в игру: "В какой руке зажат шарик?"
   - Конечно. Когда-то и я был ребенком.
   Стэн сильно в этом сомневался,  но  решил  не  отвлекаться  и  продолжить
объяснения:
   - Когда вы попытались провернуть  эту  аферу  в  первый  раз,  вы  просто
солгали. Потом сказали правду. А после этого опять солгали. Вранье  движется
по нарастающей.  Именно  это  мы  и  попробуем  сделать,  если  ни  у  кого,
естественно, не возникло каких-нибудь других, более разумных, идей - или  вы
сможете указать мне, в каком месте я ошибаюсь.
   Итак, они приступили ко второму этапу Блефа.

***

   Сначала расположение флота Масона покинул истребитель -  его  послали  по
направлению к Прайм-Уорлду.
   Как только истребитель оказался  вне  пределов  досягаемости  суздалей  и
богази, он передал закодированную информацию Масону и  осажденным  имперским
силам на Рурике.
   Стэн  ждал  шесть  часов,  наблюдая  за  сообщениями,  которые  поступали
благодаря летучим  мышкам  Алекса.  Армия  Алтая  неуклонно  приближалась  к
Рурику. Благодарение богам - Стэн не знал, кого благодарить, и  решил,  что,
ск