огда он читал про их  деятельность.  Однако
несколько раз кое-что все же происходило - и он  не  мог  не  заметить,  что
всякий раз заваривалась крутая кровавая политическая каша. После многих  лет
службы в отряде Богомолов Стэн  крови  не  боялся.  А  вот  от  политики  он
шарахался как черт от ладана.
   Позабыв об игрушечных размерах своего кабинета, Стэн  качнулся  на  стуле
назад и крепко стукнулся затылком о стену. Он застонал - от  сотрясения  все
милые прелести похмелья обострились до предела.  Сегодняшнее  его  состояние
было всем похмельям похмелье. Ангельская похлебка  сумела  только  на  время
отшибить действие алкоголя и позволила ему вырубиться позже  Императора.  На
следующий день он умудрился выйти на работу,  но  к  вечеру  ему  стало  так
паршиво, что он не  нашел  другого  лекарства,  кроме  как  снова  напиться.
Засыпая вчера ночью - точнее, впадая в беспамятство, - Стэн  поклялся  себе,
что на следующий день и в рот ни возьмет.  Ни  капли  коварного  стрегга  не
оросит его губы! Иначе - ухнет в запой. На самом же деле не  по  стреггу  он
тосковал, ему бы холодненького пивка!..
   Он вымел мысль о пиве из своего сознания, хлебнул  невинной  воды,  повел
глазами по стенам своего  кабинетика  и  наткнулся  на  портрет  простоватой
женщины. Про себя он опять надрывно застонал и попробовал найти более уютное
прибежище своим рвущимся из орбит глазам. Но опять натолкнулся на испытующий
взгляд все той же простоватой бабенки. Это была какая-то дьявольщина -  куда
бы он ни смотрел, везде натыкался  на  исполненный  любви  взгляд  скуластой
женщины с лицом недалекой домохозяйки.
   Стены кабинетика были увешаны ее портретами - как  объяснили  Стэну,  это
было наследство от предшественника. Денщик Стэна Наик Раи  уверял  его,  что
предыдущий командир телохранителей Императора был отличным человеком. Может,
командиром он был прекрасным, зато  художником  -  отвратительным.  Никакого
вкуса. Только человек без вкуса мог любоваться такой женщиной. Впрочем, Стэн
думал так лишь поначалу, когда впервые рассматривал однообразные портреты на
стенах. Пожив с неделю в обществе простоватой леди, он приказал  убрать  все
портреты - если понадобится, взорвать стены, только бы убрать  их  к  чертям
собачьим. Но ее образ стал  преследовать  его,  и  он  вдруг  по  совершенно
непонятной причине велел вернуть картины на место. А когда  это  свершилось,
до него внезапно дошла простая истина:  предшественник  действительно  любил
эту женщину, даром что она казалась такой бесхитростной.
   Досье  подтверждало:  тот  капитан  был  безмерно  трудолюбив,  преданный
семьянин - и профессионал до кончиков ногтей,  как  и  все  занимавшие  этот
пост. Хотя он был постарше Стэна, ему были обеспечены долгие годы  спокойной
и многообещающей карьеры. Вместо этого  он  всеми  правдами  и  не  правдами
добился перевода в приграничный гарнизон, где его карьере пришел бы конец, а
незадолго до своего отъезда женился на женщине с  портретов.  Император  был
шафером на свадьбе.
   Стэн нутром угадал, почему этот капитан  сбежал  в  отдаленный  гарнизон.
Проведя несколько месяцев на службе при дворе, Стэн понял, что пост, который
он занимает, может и должен занимать лишь  холостяк  или  человек,  которому
плевать на жену и детей. Капитану личной охраны  Императора  -  если  он  не
пренебрегает своим служебным долгом - дня не хватало,  чтобы  справиться  со
всеми многообразными обязанностями. И так было постоянно, изо  дня  в  день.
Вполне понятно, почему капитан, который педантично исполнял все  положенное,
вдруг взял да и удрал с простецкого вида  дамочкой.  Стэн  считал,  что  его
предшественник поступил мудро.
   Если не обращать внимание на своеобразно украшенные  стены,  в  остальном
кабинет Стэна был типичным рабочим местом офицера-холостяка -  груды  личных
вещей перемежались с вещами, связанными с работой. Нельзя сказать, что  Стэн
не знал, где что лежит. В  его  беспорядке  был  строгий  порядок,  присущий
стэновскому дисциплинированное уму. Он всегда  знал,  в  какую  кучу  сунуть
руку, чтобы выудить нужную вещь или документ. Беда была лишь в том, что кучи
имели обыкновение наезжать друг на друга и перемешиваться - совсем  как  его
хобби.
   Изучение по долгу службы многочисленных досье возбудили в Стэне аппетит к
истории - истории как событий, так  и  людей.  Интересовался  он  и  военной
техникой, без хорошего знания которой офицер в сороковом веке смешон. Будучи
уроженцем Вулкана, планеты бесчисленных заводов, он невольно интересовался и
техникой вообще. Словом, с момента отъезда с Вулкана он читал  много  и  обо
всем.
   Две вещи в кабинетике особенно ясно иллюстрировали  его  профессиональные
занятия и личные пристрастия.
   Один  из  углов  комнаты  был  полностью  занят  прислоненной   к   стене
многократно  сложенной  огромной  картой  замка,  окружающих  его  строений,
подземной части всего сооружения, а также всех  замковых  коммуникаций.  Эта
гармошка из метровых секций показывала в двух измерениях  все  до  последней
мелочи - от залов и комнат до мельчайших закоулков  в  подвалах  и  даже  не
заделанных трещин в подземных туннелях. Стэн извлек эту пропылившуюся махину
из архива в первый же месяц своей работы, когда понял, что  сами  чудовищные
размеры замка и его  недр  не  позволят  ему  самолично  обойти  все  и  все
осмотреть - даже за десять лет службы. А  если  он  не  будет  знать  каждый
сантиметр императорской резиденции, то не  сможет  по-настоящему  эффективно
выполнять свою главную задачу - обеспечивать безопасность Его Величества.
   Заваленный другими вещами, на столе в метре  от  карты  находился  второй
предмет, которому Стэн посвящал свои досуги - если таковые у  него  имелись.
Этим предметом был очень  дорогой  миниголопроцессор,  самая  дорогая  вещь,
приобретенная Стэном за всю его жизнь. А  в  небольшой  коробочке,  стоявшей
рядом с миниголопроцессором,  лежали  тысячи  часов  его  упорного  труда  -
дискетки с результатами ночных бдений.
   В  небольшой  коробочке  он  хранил  свои  модели,  потому   что   именно
конструирование было увлечением  Стэна.  Не  обычное  склеивание  моделек  и
размещение их в диораме, а создание полных,  работающих  и,  можно  сказать,
живущих голографических моделей и целых голографических мирков - начиная  от
действующей  модели  старинного  двигателя  внутреннего  сгорания  и  кончая
моделью  большой  фабрики  со  снующими  внутри  рабочими.   Каждая   модель
начиналась с набора  компьютерных  символов  и  кодов,  которые  оживали  на
большом голографическом экране.
   Последним достижением  Стэна  была  точная  модель  старинной  лесопилки.
Сперва он бит  за  битом  кропотливо  ввел  в  память  компьютера  все,  что
теоретически  требуется  для  работы  такой  лесопилки  -  в  том  числе   и
обязанности работников, их внешний вид, одежду,  необходимые  инструменты  и
запчасти. Запрограммировал и массу других деталей: например, износ ремней на
приводах, склонность главного механика  к  пьянству  и  ошибки,  которые  он
допускает с похмелья. Словом, фантазия его была ограничена только  нехваткой
свободного времени. Когда работа над программой завершилась и Стэн  наконец,
введя дискетку в щель голопроцессора, включил аппарат, на экране  заработала
настоящая лесопилка. Однако стоило Стэну зазеваться и вовремя  не  исправить
какой-нибудь ошибки, как тут  же  один  из  рабочих  спотыкался  или  бревно
застревало в люке, и  тогда  все  сооружение  разваливалось  на  хаотические
вспышки тысяч цветных точек.
   Стэн виновато покосился на коробочку с дискетками. С тех пор как он  стал
главным телохранителем Императора, ему удалось посвятить своему увлечению от
силы несколько часов. Вот и сейчас времени совсем нет -  пора  приступать  к
работе.
   По  нажатии  кнопки  на  дисплее  перед  ним  появилось  меню   последних
новостей. ?ТЕРРОРИСТ ПОГИБАЕТ ПРИ ВЗРЫВЕ В КАФЕ КОСМОПОРТА?.
   Стэн вызвал на экран эту историю и  быстро  изучил  детали  происшествия.
Впрочем, подробностей было мало.  Сообщали  лишь,  что  известный  террорист
Годфри Алэн, одна из самых заметных  фигур  среди  революционеров  Окраинных
Миров, стал жертвой несчастного случая в каком-то космопортовском занюханном
баре. Высказывалось предположение, что погибло еще несколько человек, но  их
имена до сих пор не известны. В информации было больше пустых  догадок  -  а
именно, с какой целью Алэн прибыл на Прайм-Уорлд и  что  он  делал  в  таком
третьесортном заведении, как ?Ковенантер?.
   Стэн зевнул от скуки. Его совершенно  не  интересовала  судьба  какого-то
террориста. Хотя в свое время он поквитался с многими террористами, отправив
их на тот свет. Сдох этот Годфри Алэн - туда ему и дорога. Однако капитан не
преминул заметить, что нет никаких официальных версий гибели Алэна.
   Стэн был уверен в одном - газетчики ошибаются насчет несчастного  случая.
Террористам не свойственно погибать случайно. Лениво подумалось:  ?А  может,
это кто-нибудь из отряда Богомолов отправил Алэна на небо  -  встретиться  с
Творцом, главным революционером Вселенной??
   Стэн еще раз зевнул и хотел было потянуться,  но  тут  зазвонил  телефон.
Император желал его видеть. Немедленно, а по возможности - еще быстрее.

Глава 8

   Вечный Император был мало похож на того человека, с которым Стэн так лихо
пьянствовал. Сейчас он выглядел намного старше - кожа на лице обвисла, глаза
ввалились.  Даже  отличный  ровный  загар  плохо   скрывал   сероватый   тон
императорского лица. Но еще важнее  -  этот  новый  человек,  которого  Стэн
исподтишка разглядывал, был суров и мрачен, и чувствовалось, что под  маской
внешнего  благообразия  кипит  жгучая  ненависть,  которая,  того  и  гляди,
выплеснется.
   Стэн заерзал в кресле. В ситуации чувствовалось нечто пугающее, даром что
Стэн ума не мог приложить, что вывело Императора из себя и что  тот  намерен
предпринять.  Стэн  только  надеялся,  что  не  станет  главным   участником
предстоящих событий и гнев монарха обрушится не на капитана  личной  охраны.
Очень   не   хотелось,   чтобы   все   внимание   разъяренного    властителя
сосредоточилось на его персоне.
   - Вы, надо думать,  читали  это,  -  ледяным  тоном  произнес  Император,
толчком  руки  посылая  Стэну  через  весь  стол  бумагу  с   информационной
распечаткой.
   Стэн быстро пробежал глазами факс - знакомый ему отчет  о  гибели  Годфри
Алэна. Озадаченный, он еще раз перечитал текст - одни эмоции  и  очень  мало
фактов.
   - Да, Ваше Величество, я в курсе.
   - Вы знаете во всех подробностях, что это был за человек?
   - Нет, Ваше Величество. Я знаю лишь то, что он был террористом и сучком в
нашем глазу на протяжении долгого времени.
   - Вам бы полагалось знать намного больше! - возмущенно фыркнул Император.
- Ну да это несущественно. Я разрешаю вам доступ  к  его  секретному  досье.
После разговора со мной внимательно просмотрите эти документы.
   Тут голос властителя мгновенно сорвался на крик:
   - И я желаю видеть перед собой людей, которые все это допустили! Я  хочу,
чтобы все эти козлы стояли у меня на ковре - и не завтра, и  не  сегодня,  а
уже вчера! Чтоб все эти придурки  были  здесь,  связанные  за  яйца  в  один
вонючий букет!  Вам  ясно,  капитан?  Чтоб  все  эти  мерзавцы  были  здесь,
связанные за яйца! И потуже затяните веревку!
   Стэн машинально кивал. Но потом одернул себя: что ж это я, как  китайский
болванчик, головой киваю... ведь я ничегошеньки не понимаю! Шестое  чувство,
отвечающее за выживание в трудных  ситуациях,  подсказало  ему,  что  нельзя
скрывать своей полной растерянности.
   - Простите меня. Ваше Величество, но  я  не  улавливаю,  что  происходит.
Может мне неизвестно что-то важное...  Я  никак  не  возьму  в  толк,  какое
отношение имеет Годфри Алэн к капитану личной охраны Императора?
   Лицо властителя исказилось яростью,  и  он  стал  подниматься  из  своего
кресла. Но потом взял себя в руки, глубоко вдохнул, снова сел. Было заметно,
что он совладал со своим гневом.
   - Да, вы правы, капитан. Я напрасно горячусь. - Тут он  сделал  еще  один
глубокий вдох и продолжил:
   - В таком случае, ладно, я попробую объяснить. Этот...  хм...  несчастный
случай принесет всем нам большие неприятности. Но если вы  верите,  что  это
был на самом деле несчастный случай,  скажите  мне  об  этом  прямо  -  и  я
выставлю вас вон за профессиональную непригодность.
   - Нет, Ваше Величество, - отрицательно мотнул  головой  Стэн.  -  Мне  не
кажется, что это был несчастный случай.
   -  То-то  и  оно.  А  теперь  давайте  я  ознакомлю  вас  с   закулисными
обстоятельствами. Надеюсь, не надо предупреждать, что  все  сообщенное  мной
должно остаться между нами. Ну-с, начнем с того, что Алэн  прибыл  сюда  для
встречи со мной.
   Стэн  был  огорошен  этими  словами.  Чтобы  Вечный  Император   назначил
переговоры террористу?!  Это  никак  не  вязалось  с  официальной  имперской
политикой. Но тут  Стэн  осознал,  кто  устанавливает  эту  самую  имперскую
политику, и мудро промолчал.
   - У этого типа был проект - и, уверен, очень серьезный проект, иначе бы я
так не кипятился! - проект, как уладить наши  проблемы  с  Таанским  Союзом.
Говоря очень коротко, он намеревался создать - под моей  эгидой  -  буферную
зону из Окраинных Миров между Тааном и Империей.
   -  Но  ведь  такое  предложение  превращает  его  в  предателя   таанских
интересов!
   Вечный Император мрачно усмехнулся.
   - Человек может быть предателем в  глазах  одних  и  патриотом  в  глазах
других. Судя по всему, даже до таких тугодумов, как Алэн  и  его  молодчики,
наконец дошло, что их народ просто используют  в  качестве  пушечного  мяса.
Каждый раз, когда  происходят  инциденты  и  мы  начинаем  мстить,  таанским
колонистам достается на орехи, а Таанский Союз официально в  стороне.  Народ
Алэна расплачивается за все и ничего взамен не получает.
   - Так значит, он договорился о секретной встрече с вами? -  сказал  Стэн,
когда Император сделал паузу. - Должно быть,  таанцы  проведали  об  этом  и
убрали его.
   - Вряд ли все так просто. Да, он собирался встретиться со мной. Но прежде
должен был провести переговоры с моим  доверенным  лицом,  одним  из  лучших
дипломатов по имени Крейгвел.
   - Именно его труп был среди неопознанных  тел  после  взрыва  в  баре?  -
высказал догадку Стэн.
   - Верно. И  его  труп  должен  остаться  неопознанным.  Я  имею  в  виду,
официально неопознанным.
   - А должен ли я знать, кто еще погиб в баре?
   Император надолго задумался. Потом решительно покачал головой - нет!
   -  Займитесь  исключительно  Алэном  и  Крейгвелом.   Все   должно   было
происходить следующим образом. После обмена паролями Алэн и Крейгвел  прошли
бы в кабинку ?Ч?. Эта кабинка была зарезервирована для них  и  проверена  на
безопасность. Затем Алэн должен был изложить свой  план.  Если  бы  Крейгвел
убедился в искренности Алэна, тогда мы перешли  бы  к  следующему  этапу.  А
именно - к прямым переговорам со мной.
   - Но тут вмешались таанские спецслужбы, - сказал Стэн.
   - Возможно. Однако не спешите все валить на таанские спецслужбы.  В  этой
истории замешано по меньшей мере пять заинтересованных сторон - и каждая  из
них имела резоны сорвать переговоры.
   Не исключено, что взрыв - дело рук таанцев. Однако не исключено, что  это
сделал и кто-то  из  наших.  Впрочем,  Алэна  мог  убить  и  кто-то  из  его
соотечественников. Короче, вам предстоит узнать точно,  кто  стоял  за  всем
этим.
   - Но почему именно мне, Ваше Величество? Это работа для профессионального
сыщика. А я  отнюдь  не  сыщик.  Я  понятия  не  имею,  с  чего  начинают  в
подобных...
   - Нет, капитан. Эта работа не для полиции. Ситуация  слишком  щекотливая.
Полицейские   ищейки   уже   работают.   Им   предписано   найти   несколько
подозреваемых, доказать их  вину  и  соответственно  наказать.  -  Император
наклонился к Стэну, чтобы подчеркнуть свои следующие слова. - Да, это  будут
козлы отпущения. Мне плевать, замешаны они  в  деле  или  нет.  Просто  надо
кого-то скормить общественному мнению. Так что если  вы  обнаружите  истину,
она, скорее всего, застрянет под грифом ?совершенно секретно?  на  ближайшие
сто лет. - Он вперился в капитана холодным изучающим взглядом.  -  Вы  четко
поняли, что я вам сказал?
   - Да, Ваше Величество, - отчеканил Стэн, срываясь с кресла и  вытягиваясь
по стойке ?смирно?. - Если это все, разрешите идти, Ваше Величество.
   Он щелкнул каблуками и взял под козырек.
   - Да, капитан. Это все. Пока что все.
   Стэн круто повернулся и решительным шагом покинул кабинет Императора.

Глава 9

   - Пей, братва, - выкрикнул Динсмен. - Сегодня я плачу за всех!
   Он забарабанил кулаком по  столу,  чтобы  привлечь  внимание  бармена,  и
жестом заказал еще шесть больших  кружек  наркопива  с  добавкой  синтхэлка.
Приятели громко зашипели в знак одобрения. Динсмен с восторгом наблюдал, как
Юсайдж, его самый близкий друг в собравшейся за столиком  компании,  схватил
наполненную до краев большую кружку, распахнул пасть и одним  духом  влил  в
себя литр наркопива - даже не запыхавшись.
   -  Молодчина,  Юсайдж!  Так  держать,  старина!  Ребята,  пейте  до  дна,
освобождайте кружки для новой порции!
   Вообще-то, выдуть литр наркопива одним глотком не такой уж большой подвиг
для Юсайджа и его приятелей. Их безразмерные желудки могли растягиваться  до
бесконечности - существа с Псауруса  глушили  алкоголь  в  умопомрачительных
количествах и без внешних признаков опьянения. Разве  что,  обычно  лиловые,
становились темно-лиловыми.
   Юсайдж улыбался во всю пасть,  заголяя  ряды  заостренных  зубов,  формой
напоминающих зубья пилы.
   - Дорогой Динсмен, я не хочу соваться не в свое дело, - произнес он своим
шипящим голосом, - но сегодня ты швыряешься пачками денег такой толщины, что
они могли бы застрять в пасти любого из  нас.  -  Юсайдж  показал  жестом  в
сторону своих желтоглазых соплеменников. - Резкий рост твоего благосостояния
радует нас безмерно. Однако...
   - А-а! Ты хотел бы спросить, не можете ли вы тоже  поучаствовать  в  моем
?росте благосостояния?? - перебил его Динсмен.
   - Да, старик, было бы здорово, если б ты подсказал  нам,  где  можно  так
обогатиться. А то в нашем бизнесе какой-то застой.
   - Увы, старина. Мне подвернулась только одноразовая  работенка.  Но  зато
какая! О такой всю жизнь мечтаешь. Пока я получил  только  аванец,  а  через
несколько часов мне отвалят всю суммищу - остаток жизни буду как сыр в масле
кататься!
   Юсайдж постарался скрыть свое разочарование - что было  трудной  задачей:
ведь у псаурусцев что  в  голове,  то  и  на  теле:  кожа  начинает  как  бы
светиться, когда это существо переживает неприятные эмоции. Динсмен заметил,
что тело приятеля лучится, и потрепал его по лапе.
   - Ну-ну, не огорчайся. Динсмен  не  такой  человек,  чтоб  старых  друзей
позабыть. Я ваш бизнес оживлю, факт. С моими деньжищами у нас дела пойдут  -
ого-го! Если у вас, ребятки, есть дельные предложения, но не хватает деньжат
провернуть дельце, так вот он я -  к  вашим  услугам.  Дадите  мне  скромный
процентик, ну там кое-что с прибыли, если все пойдет очень о'кей.
   Кожа Юсайджа приобрела обычный оттенок. Сказанное Динсменом пришлось  ему
по душе. В уголовном мире Прайм-Уорлда если кто и давал деньги под проценты,
так это были бешеные проценты - и  упаси  Бог  просрочить  срок  возвращения
долга: расправа будет короткой и страшной!
   - Друг, ты сказал  очень  правильные  и  хорошие  слова.  Мы  обязательно
обсудим это попозже. А пока прощай... -  Юсайдж  поднялся  из-за  столика  -
ростом он был за  два  с  половиной  метра.  Длинным  языком  -  сантиметров
тридцать, не меньше, - он сделал жест приятелям: следуйте за мной. - Это ты,
старина, теперь богатенький, а  нам  приходится  потеть,  чтобы  платить  за
жилье.
   - Что-нибудь прилично