ванными в
силовом экране. Этот экран - единственное, что может
предохранить антиматерию от взаимодействия с нашим миром
и, следовательно, весь магазин от взрыва, а самого
стрелка - от великолепной кончины. Мы подсчитали из
любопытства, что энергии, запасенной в одном магазине,
хватит для запуска корабля-разведчика на самый край нашей
планетной системы. Вам не интересно, Бихалстред?
Бихалстред сидел, не отвечая, полуоткрыв рот, с
бессмысленно вытаращенными, как у совы днем, глазами. На
свое имя он отреагировал, начав ритмично постукивать
носком сапога по полу. Слишком ритмично для
бодрствующего. И тут Каррутерс выдала . Все тем
же нудным, наводящим сонную скуку голосом она
скомандовала:
     - Всем, кто не спит, сидеть, остальным,- здесь она
заорала во всю глотку,- КУРСАНТАМ ВСТАТЬ!
Бихалстред испуганно вскочил, грохнув о крышку стола
коленями.
     - Курсант Бихалстред, вам хочется спать? - вкрадчиво
молвила Каррутерс.
     - Никак нет, капрал! - Бихалстред попытался по-
уставному щелкнуть каблуками, но вышло неудачно.
Каррутерс брезгливо поморщилась.
     - Хо-о-рошо. Очень хо-орошо. И, чтобы вам никогда не
хотелось спать на моих занятиях, извольте выйти вот сюда
и отжаться от пола пятьдесят раз!.. А мы вернемся к
предмету. Итак, из ружья можно сделать полторы тысячи
выстрелов. По рыночным ценам на Антиматерию-2, стоимость
одного выстрела равна месячному жалованью гвардейца
Империи. Вы осознаете, насколько добра Родина, щедро
дающая вам возможность пострелять? - Каррутерс замолкла,
ожидая реакции.
     - Так точно, капрал! - раздался нестройный хор.
     - И вы счастливы, что будете служить в имперской
гвардии?
     - Так точно, капрал! - рявкнули тридцать глоток.
     - Что-то вы не в форме, пиво вчера слишком холодное,
видать, было? - проворчала Каррутерс.- Штурмовая п-п...
винтовка типа , вот она перед вами. Здесь всего
две вещи, которые надо нажимать. Первая - спусковой
крючок, вторая - предохранитель и переключатель
одиночного и автоматического огня. Его рычаг служит для
того, чтобы вы не разнесли в клочья друг друга или меня,
отвернув ружье от мишени в нашу сторону с идиотским
вопросом типа ,
или же не высадили сразу весь магазин, позабыв, что
спусковой крю чок иногда надо отпускать. Хотя, конечно,
известно, что от дурака защиту сделать можно, а от
курсанта - нельзя.
Заряд вылетает из ствола по траектории... Вы мне
надоели со своими вопросами, курсант Печ!.. Повторяю для
непонятливых: по траектории. Но не надо напрягать
извилины, прикидывая направление ветра, атмосферное
давление и тому подобное - лазер, спрятанный в прикладе,
выбросит заряд и обеспечит его подрыв в нужном месте,
там, куда вы нацелились. Вы должны лишь поймать цель в
перекрестье визира и спустить курок.- Каррутерс немного
помолчала. Это называлось .- Вот и все особенности виллигана. Задолбите
сказанное мной или хотя бы то, что сумели понять, в своих
куцых мозгах. Демонстратор!
Стэн взгромоздился на возвышение и взял оружие из
рук Каррутерс. С интересом взвесил винтовку на руке.
Странно легкая, будто игрушечная! Каррутерс, глядя на
него, усмехнулась.
     - Не советую дарить такую игрушку младшему братику
на день рождения,- сказала она, будто прочла его мысли.
Затем раскрыла шкафчик учебного стенда и вытащила оттуда
нечто завернутое в пластиковый пакет, спрыгнула с
возвышения, где стоял стенд, подошла к низкому столику
метрах в десяти от них и раскрыла пакет.
     - Здесь находится мясо. Вы в своей рыгаловке - или
как там ее, к-к-к... ну, столовой - едите соевые
бифштексы? Так вот, мясо имеет примерно такой же вкус.
Знающие люди очень его ценят. Гуманоиды состоят в
основном из мяса, в меньшей степени - из костей и кожи. К
вам, Морг-Хан, это замечание не относится.
Каррутерс положила сочащийся кровью кусок мяса на
столик и вернулась к стенду.
     - Стажер Стэн, подстрелите мне этот кусок ветчины.
Стэн неловко приставил приклад к плечу, прицелился,
нащупал спуск и потянул его. Он тянул изо всей силы, но
ничего не произошло.
     - В таких случаях может быть полезным сначала снять
оружие с предохранителя,- елейным голосом посоветовала
Каррутерс.
Стэн щелкнул рычажком, снова прицелился и нажал на
спуск. Послышалось легкое потрескивание ионизированного
воздуха. От того, что произошло дальше, глаза Стэна
вылезли на лоб, а дремавшие на лекции курсанты лишились
охоты спать не только днем, но и ночью.
Микроскопический заряд ударил в трехкилограммовый
кусок мяса, и тот словно взорвался изнутри. Брызги крови
разлетелись на несколько метров в стороны.
     - Подойдите поближе к расстрелянному объекту,
стажер,- скомандовала Каррутерс. На столе, увидел Стэн,
подойдя, лежали жалкие ошметки. Расширенными глазами он
осмотрел забрызганный кровью стол и землю кругом и молча
вернулся обратно.
     - Наблюдение этого опыта должно навести вас на мысль
     - а каково будет состояние здоровья владельца и
распорядителя мяса, если он окажется на приемном конце
нашего канала передачи антиматерии? - поучительно
спросила Каррутерс и, педагогически повысив голос,
продолжила: - Ответ таков: состояние здоровья приемника
антиматерии станет величиной, близкой к нулю. Это значит,
что вы стреляете в гуманоида или во что-нибудь
родственное ему, и оно умирает. Если в объекте образуется
дыра недостаточная, чтобы в нее пролез кулак, наступает
шок. Это в большинстве случаев тоже смертельно.
Каррутерс сделала паузу. Она ждала, пока сказанное
ею осядет в мозгах слушателей. В классе было тихо, только
сопел Бихалстред, извиваясь на полу. Ему осталось
отжаться пятнадцать раз.
     - Ну, хватит переваривать мои слова, как червяки
навоз! И так топчемся на месте слишком долго. Довольно
переглядываться с побледневшими физиономиями. Разбиваемся
на роты и немного постреляем.
Каррутерс подождала, пока рекруты построятся в
шеренгу, и добавила дружелюбным тоном:
     - Мы пока что выгнали лишь тридцать процентов вашего
набора - они вернулись в свои родные кучи дерьма, к
папочке и мамочке. Сегодня мы отсечем еще некоторое
количество мертвой ткани с нашего цветущего органа. Я
имею в виду гвардейскую школу.- Не на шутку подбодрив
новобранцев таким вступлением, она продолжила: - Дети,
тому, кто не может стрелять, никогда не стать настоящим
солдатом. Армия, бойцы которой боятся выпустить заряд по
врагу, не продержалась бы и года. Вот почему мы заботимся
о чистоте рядов нашей гвардии. Она существует уже тысячу
лет, и мы, инструкторы, не намерены подрывать ее
долголетие.- Каррутерс перевела дух после длинной тирады.
     - Сейчас у вас будет зачет по стрельбе,- перешла она
к главному.- Если покажете очень хорошие результаты,
последует вознаграждение - повышенная оплата и улучшенное
обучение. Необходимо постараться. Сдавший зачет с хорошей
оценкой попадает в пехотное формирование, сдавший
удовлетворительно - в дежурный батальон. На вашем месте я
постаралась бы попасть в первое место - не так часто
придется чистить парашу. А теперь начинаем упражнение. На
огневую позицию выдвигаемся по одному. Выполнение - на
бегу. Пошел!


     С десяток рекрутов, несмотря на все усилия Каррутерс
     - их разве что не били шомполами по заднице -
провалились. Назавтра матрацы их коек были уже скатаны.
Стэн не понимал, какие могут быть трудности со
стрельбой. Все так просто: нацелься как следует, и ты
попал. Каррутерс сказала правду. По окончании стрелкового
 Стэн получил направление на курсы снайперов.
Это принесло ему дополнительную десятку в месяц, первую
ленточку на рукаве и усиленные тренировки.
Как-то на занятии Каррутерс подошла к нему сзади,
когда он был на огневой позиции.
     - Поймал цель?
Стэн прицелился.
     - Так точно, капрал.
Каррутерс тронула кнопку управления мишенями. Цель,
которую выбрал Стэн, вдруг убежала в сторону и спряталась
за каменной стенкой, выросшей на удалении в сотню метров.
     - Отлично. А теперь сфокусируй зрение на стене.
Перекрестье прицела стало расплывчатым, верно? Нащупай
регулировочное колесико на корпусе прицела и вращай его,
пока перекрестье не станет резким. Сделал? Теперь
воспользуйся второй регулировкой - снизу прицела - и
вращай колесико, пока перекрестье не окажется там, где,
по твоему мнению, должна быть цель, хоть ты ее и не
видишь. Готово? Дай одиночный выстрел.
Стэн нажал на спуск.
Снайперская винтовка сорокового века, которую держал
сейчас в руках Стэн, была довольно просто устроена.
Зарядом служил тот же самый кусочек антиматерии, однако
выбрасывался он из ствола не давлением лазерного
светового пучка, а с помощью линейного ускорителя,
несколько неуклюжая катушка которого была намотана вдоль
всего дула оружия. Если цель была скрыта препятствием,
заряд долетал до него и поворачивал за угол, настигая
жертву. Следовало только правильно целиться.
До Стэна донесся грохот взрыва, и каменная преграда
рассыпалась.
     - В яблочко.- Каррутерс хлопнула его по спине.- Так
держать, солдат!
Сам не зная почему, Стэн обрадовался похвале.


     Стэн свалил мусорный бак на кучу и перевернул вверх
дном. Постучал. Перевернул обратно, посмотрел, остались
ли объедки. Нет, пусто. Он сунул в бак шланг и включил
воду. Затем грохнул баком пару раз о цемент площадки и
поволок обратно в столовую.
Основную черную работу в гвардейском хозяйстве
выполняли люди с гражданки и дневальные дежурного
батальона. Но самую грязную начальство специально берегло
для наказания провинившихся. Однако это не особо трогало
Стэна; куда им до ночной смены на Вулкане! К тому же, он
не видел никакой возможности увильнуть и потому относился
к проблеме со смирением. А сейчас Стэн вообще
наслаждался, сидя на куче песка и наблюдая, как Халстед
раболепно мнется перед разглагольствующим Ланцоттой.
     - Мы тут не техперсонал сопливый воспитываем! -
гремел Ланцотта.- Сколько раз я уже говорил об этом. Мы
тут воспитываем беспощадных убийц, киллеров! Нам нужны
люди, которые хотят увидеть, как у их противников
лопаются глаза в глазницах! Которые, перегрызая
неприятелю глотку, упиваются музыкой особого сорта -
хрустом адамова яблока врага на своих зубах!
Лица большинства стоящих рядом новобранцев выражали
ужас, смешанный с брезгливостью. Стэн хотел сглотнуть
слюну, но испугался, что его сейчас вырвет, и плюнул на
песок. Все, вздрогнув, обернулись на звук плевка,
прозвучавшего громко, словно выстрел, и уставились на
темное пятно с каемкой белой пены, расплывающееся в
желтой пыли.
Снова послышался голос Ланцотты:
     - Нам нужен доброволец для демонстрации.
Наступила мертвая тишина. Каждый боялся, что
добровольцем заставят быть именно его, и пытался сжаться
до размеров булавочной головки. И тут кто-то произнес:
     - Капрал Стэн.
Стэн подумал, что это, наверное, Грегор решил
подгадить, но отбросил шальную мысль. Сейчас ему больше
всего хотелось стать невидимым или, на худой конец,
обратиться в шланг, из которого моют мусорные бачки. Увы,
Ланцотта расслышал.
     - Который тут Стэн? Встать.
Стэн хрюкнул, поднялся с кучи и вышел вперед:
     - Ну, я.
Перед Стэном вырос Халстед, сделав одно-два
неуловимо быстрых движения.
     - Стажер-капрал Стэн! Этот человек - опасный враг.
Ваша задача - приблизиться и вывести его из строя.
Стэн стал враскорячку и иноходью, по-крабьи, как он
это видел в фильмах про боевые искусства, стал
приближаться к . Поставив руки, как он надеялся, в
наступательную позицию (со стороны, правда, это выглядело
как попытка оскорбить противника, посылая его жестами
обеих рук в известные места), он подпрыгнул в воздух.
Перекувырнувшись на лету, отскочил назад, лишь только
ноги коснулись земли. Послышался странный хруст. Стэн
бросил взгляд вниз - он стоял на куче объедков. Слава
богу, что это не его косточки хрустели! Что же делать
дальше?..
Над ухом раздался свистящий шепот Ланцотты:
     - Не увиливайте, стажер-капрал, вы слишком хорошо
умеете прикидываться шлангом. Я хочу, чтобы сейчас вы
отошли обратно, не выпендриваясь перед однокурсниками, и
атаковали капрала Халстеда.
Стэн не шевелился.
     - Вместо этого вы, конечно, можете выбрать
трехдневную работу по уборке мусора.
Стэн перевел дух и заставил себя шагнуть вперед.
Халстед, тут же вступив в бой, своими клешнями впился в
его руки,  их болезненным захватом. Бедняга
Стэн вскрикнул и взлетел над землей, высоко задрав ноги,
подкошенный бедром Халстеда.
Халстед обрушился сверху. Стэн вцепился в него,
пытаясь использовать инерцию тела, чтобы вывернуться, но
Халстед ускользнул, и рука Стэна соскочила, оказавшись
прижатой мощным брюхом противника к земле. Халстед упруго
выпрямился, дав Стэну прийти в себя после совершенного им
суборбитального полета, затем отпрыгнул назад, и Стэн
получил напоследок пару чувствительных ударов кованого
ботинка по ребрам.
Халстед прекратил экзекуцию. Стэн открыл зажмуренные
глаза и перевернулся на четвереньки, как лягушка.
Курсанты, сбившись в кучку, испуганно молчали. Стэн
увидел Ланцотту - тот со скрытым вздохом разочарования
подергивал себя за большой палец.
     - Пищевой! Этот стажер на три дня в вашем
распоряжении.
Стэн подобрал с земли пилотку и поплелся к столовой.
Вот так. К помойке, если подчинился приказу, к помойке -
если нет.
Он зацепил второй мусорный бачок и потащил оба на
кухню.


     Пищевой, сержант по званию, ухмыльнулся, когда Стэн
шел через зал столовой:
     - Рад, что завтра возвращаешься к тренировкам?
Стэн отрицательно покачал головой:
     - Нет.
     - Тебе здесь больше нравится, что ли?
     - Тоже нет.
     - Так в чем же дело, малый?
     - Завтра начинаются тренировки с холодным оружием.
     - Ну и что?
А действительно, что с того? Стэн вдруг рассмеялся,
волоча бачки на место. Что с того? Все равно это лучше,
чем жизнь на Вулкане.
Даже Стэна затошнило, пока медик ловко обрабатывал
зияющие раны на теле, изрешеченном шрапнелью; кровь
лилась ручьями.
     - Процедура не изменилась за тысячи лет,- объяснял
мединструктор.- Прежде всего надо восстановить дыхание у
раненого, затем прекратите кровотечение. После этого
можно приступать к снятию шока.- Он закончил операцию,
прикрыл тело искусственного гуманоида, служившее в
качестве тренажера, покрывалом и выпрямился, оглядев
класс.- Затем вы изо всех сил орете, вызывая медпомощь.
Предполагается, что не каждая сволочь решит, что вы самая
важная цель для поражения, и что нас, медвзвод, еще не
всех поубивали.
     - А потом? - задал вопрос Печ, толстый новобранец.
     - При отсутствии квалифицированной помощи
воспользуйтесь индивидуальной аптечкой. Когда
кровотечение остановлено и внутренности более-менее
собраны вместе, антисептическая повязка предохранит
вашего товарища от попадания в организм разной нечисти.-
Инструктор хохотнул.- Если, конечно, вы не оказались на
планете, где водятся жуки, питающиеся бинтами и
лекарствами. Но, как бы то ни было, будет лучше, если вы
оставите нам прилично выглядевшее тело.- Медик посмотрел
на пухлые формы съежившегося Печа.- В вашем случае,
молодой человек, это может оказаться нелегко сделать.
Новобранцы захихикали. Медик был первым
инструктором, который обращался к ним как к существам
одушевленным.
Мединструктор открыл большой ящик и с помощью Стэна
извлек оттуда еще один манекен, облаченный в боевой
скафандр.
     - Если раненый в боевом обмундировании, ситуация
меняется. Индивидуальная аптечка закреплена внутри
скафандра и должна срабатывать автоматически. Иногда так
действительно и происходит.- Он снова хохотнул.- Если
скафандр продырявлен, все, что вы можете сделать -
загерметизировать его и доставить раненого в госпиталь.
После прохождения спецподготовки вы, будем надеяться,
сможете более успешно помочь пострадавшему. А теперь мне
нужен какой-нибудь тюфяк. Я имею в виду добровольца.-
Мединструктор пошарил взглядом по аудитории и остановил
выбор на Пече: - Прошу вас подойти сюда. Печ
промаршировал к стенду - жирные щеки сотрясались при
каждом шаге - и встал по стойке .
     - Вольно, вольно, зачем так напрягаться? Вы меня
нервируете. Ну вот, о'кей. Представьте, что эта кукла -
ваш лучший друг. Вы вместе проходили подготовку в нашей
школе. За вами гонятся...- он задумался, желая
представить ситуацию поживописнее,- ...ну, скажем,
амебоиды. Все амебоиды мира! Вашему другу только что
оторвало руку. Ваши действия?
Мединструктор отступил на шаг назад, оставив на
сцене Печа наедине с манекеном. Печ нервно топтался
вокруг тела в скафандре.
     - Ну же, солдат! Ваш лучший друг истекает кровью.
Поживее!
Нерешительный Печ хотел было шагнуть к лежащей
кукле, как вдруг из ее руки фонтаном хлынула кровь,
крупными пятнами испачкав и толстяка, и все вокруг - это
инструктор нажал кнопку маленького пульта, который он
прятал в руке. Печ словно примерз к полу.
     - Ну же, ну, парень! Скоро будет поздно! Шевелись!
Печ подошел к , нащупывая аптечку у себя
на поясе. Фонтанчик  ударил ему прямо в лицо. Печ
расстегнул аптечку и вытащил оттуда кровоостанавливающий
жгут.
     - Тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть,
тридцать семь... Все, солдат, можешь забыть о своем
друге.
Печ, похоже, не слышал, что ему говорили; он боролся
со жгутом, как античный Лаокоон с удавом, пытаясь
поставить его на нужное место. Наконец поток крови
прекратился.
     - Вы ставили жгут трупу,- жестко сказал инструктор.-
Ваш друг уже мертв. Он умер у вас на руках.
Печ, потерявший дар речи, медленно выпрямился и,
весь в поту, тяжело дыша, водил вокруг глазами с видом
человека, не понимающего, где находится.
Медик строго взглянул на каждого из стажеров.
Убедившись, что всех проняло, он повернулся к медленно
приходящему в себя Печу:
     - Та кровь, что испачкала вам лицо и одежду, будет
лежать несмываемым пятном в течение двух дней и, может
быть, заставит задуматься о том, как бы вы себя
чувствовали, если на месте куклы действительно находился
ваш однополчанин.
Печ так и не смог оправиться от потрясения. Неделю-
другую спустя, после еще нескольких оплошностей, он исчез
из казармы. Отсеялся.


     Стэн, яростно моргая, пытался сфокусировать
расплывающийся перед глазами мир. Он и еще пятеро
новобранцев оглушенно смотрели друг на друга. Халстед
поднял темное забрало своего защитного шлема.
     - Сколько времени вы были в отключке? Стэн двинул
плечом:
     - Наверное, секунду или две, так, капрал?
Капрал сунул ему под нос циферблат. Прошло два часа!
Халстед отстегнул еще одну маленькую бластер-гранату
от пояса и покатал ее на ладони:
     - Мгновенная потеря ориентации во времени. Я
применяю эту штуку, и вы не помните, что произошло,
уверены, что все в порядке... Лучшее средство для
скрытного просачивания на охраняемую территорию. А теперь
рота отправляется на тренировку на батуте. О приходе
доложите капралу Каррутерс. Берегите ребра! Для меня,-
хохотнул он.
Стэн отсалютовал, и новобранцы выбежали, грохоча
сапогами по настилу.
Стэн никак не мог выбросить этого человека из
памяти. Вроде бы ничего особенного не приключилось, и все
же почему-то время от времени образ офицера вставал перед
его глазами.
В тот день Стэн дежурил по роте. Курсанты были на
занятиях, и он вздремнул, сидя на тумбочке у входа в
казарму.
Он не услышал, как распахнулась дверь.
     - Гвардеец, вы здесь один?
Стэн подскочил от неожиданности и чуть не загремел
кубарем на пол, забыв, на чем сидит. Офицер, разбудивший
его, был высок и статен. Стэн, моргая, уставился на его
униформу, которая, как шкура камбалы, изменчиво играла
светотенью; сейчас она повторяла рисунок стены за спиной
офицера. На голове незнакомца лихо сидел надетый
набекрень мягкий головной убор - впоследствии Стэн узнал,
что он называется , на котором блестела эмблема -
крылатый кинжал. Единственными знаками отличия были
капитанские звездочки на одном плече и черный силуэт
какого-то насекомого, вышитый на другом.
Стэн даже заикаться начал, такое сильное впечатление
произвел на него необычно одетый офицер, взяв