ежным укрытием.
   - Интересно, - задумчиво произнес Стэн, -  почему  в  кино,  когда  герой
прячется за гравитолетом, все пули отскакивают от него  вместо  того,  чтобы
пробить обшивку насквозь, как это принято в жизни?
   Никто ему не ответил.
   Огонь прекратился. Послышались шаги.
   Синд подняла свой пистолет. Но Стэн покачал головой, и  Синд  заметила  у
него в руке кукри, на лезвии которого на  мгновение  мелькнул  лунный  свет.
Секунда - и Синд уже держит в руке свой боевой нож.
   Нападающих было четверо.
   Номер Один ничего не увидел. Нож Синд с плоским  лезвием  был  сделан  из
анодированной стали, он легко вошел прямо в сердце врага,  и  тот  беззвучно
повалился на землю.
   Номер Два ничего не услышал  -  два  небольших  бочонка,  которые  Килгур
скромно называл кулаками, - опустились ему на голову, и та  треснула,  точно
яичная скорлупа.
   Номер Три успел два  раза  моргнуть,  прежде  чем  изогнутый  нож,  столь
обожаемый гурками, разрубил ему плечо, потом ребро и застрял в животе.
   Номер Четыре получил даже слишком много времени: он повернул  винтовку  в
сторону Стэна, толкнул его, рука посла с окровавленным кукри описала круг, а
в это время Номер Четыре попытался прицелиться.
   Стэн сгруппировался, опустил правую руку, с силой сжал  пальцы...  пришло
время смертельного оружия, ждущего своего часа. Взмах левой руки -  если  ты
дерешься с ножом в руке,  необходимо  делать  все  машинально,  думать  тебе
некогда... И Четвертый увидел, что дуло его винтовки разрезано на две части.
Потом нож с силой вошел в солнечное сплетение Четвертого, который сразу стал
напоминать большую выпотрошенную рыбину.
   Стэн по привычке вытер нож об одежду поверженного  врага  и  вернулся  на
свое место. Затем привел в порядок кукри, стараясь не смотреть  на  то,  что
несколько секунд назад было человеком. "Еще один, - подумал он. - Еще один в
бесконечном списке".
   Синд и Алекс ждали, что теперь прикажет босс.
   Стэн поднял пистолет и постучал пальцем по стволу. Синд и Килгур кивнули.
Врагу понадобилось целых десять минут, чтобы понять, что  четверо  убийц  не
вернутся, - ведь не прозвучало ни единого выстрела,  ничего  даже  отдаленно
напоминающего крик.
   Тогда они послали семерых.
   Стэн подпустил их совсем близко к гравитолету, а потом подал сигнал своим
друзьям. Огонь! На асфальте осталось лежать семь тел.
   Третья волна атаки накатила  меньше  чем  через  две  минуты.  Нападающие
решили проложить себе путь гранатами - воздух наполнился осколками стекол  и
обломками разрушенных строений.
   - Они ведут себя нечестно! - возмутился Алекс.
   - Лично я не намерена сдаваться, - заявила Синд.
   - Я тоже,  -  кивнул  Стэн.  -  Однако  самоубийство  мне  представляется
малополезной штукой.
   - Мы ждем, приятель. Может, тебе все-таки придет  в  голову  какая-нибудь
идейка.
   Стэн задумался... И  как  раз  в  этот  момент  снова  началась  гроза  -
прогремел гром и начался дождь. Стэн выругался. На пять минут бы раньше и...
   "Ладно. Воспользуемся тем, что  у  нас  имеется.  Внесем  панику  в  ряды
противника".
   - Килгур, ты можешь бросить гранату так, чтобы она попала ровненько в  их
компанию?
   Алекс задумался.
   - Близко к ним - могу.
   - Когда граната взорвется... бежим! Через пятнадцать метров прижимаемся к
земле, снова бросаем гранату и налетаем прямо на всю эту шайку.
   Синд и Алекс посмотрели на него. Их лица ничего не выражали.
   - И некому будет даже выпить за наши души, за то, чтобы  они  отправились
прямехонько, без задержек, в ад, - вздохнула Синд,  потом  сняла  гранату  с
пояса и присела.
   - Ну ладно, ладно, - печально проговорил Алекс. - По крайней  мере  можно
утешаться тем, что умрем мы не в своих теплых постельках.
   Он опустил пистолет, достал гранату, чуть приподнялся, нажал на кнопку  и
швырнул гранату туда, где, по его мнению, сконцентрировался отряд врагов.
   Граната упала, отскочила от асфальта и взорвалась  примерно  в  метре  от
позиции неприятеля. Трое друзей вскочили на ноги, в  этот  момент  сверкнула
молния, словно отворяя для новых посетителей врата ада, взревел гром, а Синд
издала  отчаянный  боевой  клич  бхоров.  Они  втроем  метнулись  в  сторону
поджидавших их врагов. Сколько их было, никто не знал.
   И вдруг Стэн в ярости, отчаянно блефуя, прорычал:
   - Айо-о-о! Гуркали!
   Он посчитал, что это отличный клич, с которым совсем  не  стыдно  сложить
голову в бою.
   Вопль эхом отразился от коричневых каменных стен.
   И гурки его услышали. И атаковали.
   Волна невысоких коричневых воинов накатила откуда-то  из  ночной  мглы  и
поглотила врагов Стэна. Те не ожидали нападения с тыла,  а  гурки  не  стали
дожидаться, пока противник придет в себя, и пустили в ход свои кукри.
   Два отряда гурков промчались мимо Стэна и его друзей - у каждого бойца  в
руках было легкое огнестрельное оружие.  Двигаясь,  словно  на  параде,  они
выстроились в ровную линию и открыли огонь - теперь пламя полыхало  по  всей
аллее.
   К тому времени, как Стэн и его друзья поняли, что они живы и останутся  в
этом состоянии еще некоторое время - ну, по крайней мере,  смогут  выбраться
из вонючей аллеи,  -  ни  один  из  тех,  кто  на  них  напал,  не  смог  бы
похвастаться тем же.
   Дождь приятно касался лица, а плечи Синд, которую Стэн прижимал  к  себе,
были  чудесны.  Улыбка  Алекса  показалась   Стэну   самым   потрясающим   и
доброжелательным  проявлением  чувств,  какое  ему   когда-либо   доводилось
встречать.
   Там, где только что была вражеская позиция,  горели  карманные  фонарики.
Трое друзей направились к ним.
   Махкхаджири Гурунг поджидал Стэна там.
   - Сэр, вас было очень трудно отыскать,  -  с  легкой  укоризной  произнес
Махкхаджири Гурунг. - Я сожалею, что  вы  не  призвали  нас  раньше.  Будьте
любезны в следующий раз, когда вы предпримите  подобную  вылазку,  захватить
сенсоры.
   - Как, - удивленно спросил Стэн,  -  вы  вообще  узнали,  что  я  покинул
посольство?
   Махкхаджири пожал плечами.
   - После того как мистер Килгур  обнаружил  тайный  проход,  мы  тоже  его
нашли. И хотя он не установил там соответствующей аппаратуры, мы  посчитали,
что следует это сделать. Видите ли, мы не так опытны, как мистер  Килгур,  и
не можем почувствовать  во  сне  присутствие  наемного  убийцы.  Мы,  гурки,
стараемся пользоваться всеми доступными нам средствами,  чтобы  делать  свое
дело как полагается.
   Стэн, Синд и Алекс переглянулись.
   - Ну, хорошо, - сказал наконец Стэн. - Выходит, вам все известно. В таком
случае, остается задать только один вопрос: где же бхоры?
   - На мосту. И на набережной. Там было очень много людей с  оружием  -  мы
посчитали, что с ними необходимо разобраться. Бхоры хотели, чтобы эта  честь
была предоставлена им. Мы согласились, поскольку они гораздо опытнее  нас  в
вопросах дипломатии.
   "Значит, пленных не будет", - подумал Стэн.
   - Мне нужен гравитолет, - сказал он, - потому что я хочу как можно скорее
оказаться в посольстве и выпить чего-нибудь покрепче.
   - Гравитолет вас ждет, - сообщил Махкхаджири Гурунг. - Там, на улице.
   Пока они шли к машине, Килгур отвел Стэна в сторону.
   - Мы  выпутались  из  этой  передряги  чудом,  приятель.  Что-то  мне  не
нравится, как повернулось наше маленькое дельце.  Похоже,  пришла  пора  как
следует изучить, что тут происходит.
   - Вот именно.
   - А знаешь, что было самым интересным сегодня вечером?
   Стэн знал. Кто-то совершенно сознательно пытался убить полномочного посла
Вечного Императора. Не в сражении, не по  случайности  -  был  отдан  прямой
приказ.
   Любому разумному существу было известно, что  подобное  убийство  вызовет
мгновенную и безжалостную реакцию со  стороны  Императора.  Получается,  что
существовали люди - целые фракции - здесь, на Джохи, по сравнению с которыми
самые настоящие безумцы могут показаться  вполне  разумными  и  миролюбивыми
существами.
   В таком  случае  необходимо  ответить  на  вопрос:  кто  командовал  этой
небольшой  армией?  Мины...  автоматическое  оружие...  солдаты,   прошедшие
подготовку, - плохую, конечно, но тем не менее подготовку.
   Ведь кто-то же послал их на задание.
   Ладно, поживем - увидим. Должны подняться  крики  по  поводу  происшедших
этой ночью событий, придумают какую-нибудь историю, чтобы  объяснить  гибель
такого количества людей с оружием...
   Но шли дни, и нигде не появилось никаких упоминаний об этом инциденте.
   Все молчали. Словно ничего и не произошло. Включая полицейское управление
Рурика.

13

   План был очень коротким - всего три  странички,  написанных  от  руки  на
какой-то древней бумаге. Человек с  совершенно  бескровным  лицом,  сидевший
напротив Вечного Императора, закончил читать и положил листки на стол.
   - Ну, что скажешь?
   - Интересно, сир, - ответил собеседник властителя совершенно  нейтральным
тоном.
   Впрочем, ничего удивительного в этом не было, поскольку все  в  Пойндексе
было нейтральным - никаким. Он  возглавлял  корпус  "Меркурий"  -  имперскую
разведку - в последние дни таанской  войны.  Опытный,  бесстрастный  солдат,
Пойндекс продолжал служить, когда  к  власти  пришел  Тайный  Совет.  Спустя
некоторое время в результате внутренних политических интриг он стал одним из
младших членов Совета.
   А когда Император вернулся, Пойндекс  предал  Тайный  Совет.  Бывший  шеф
разведки просил только об одном - по правде говоря, больше ни о  чем  другом
он просить не мог, и прекрасно это понимал - сохранить ему жизнь. Он не имел
никакого отношения к  убийству  Императора.  И  не  участвовал  ни  в  каких
зверствах и злодеяниях, в которых обвинялись узурпаторы власти.
   Император принял его предложение - серьезный удар в спину Тайного  Совета
- и Пойндекс влился в дружную семью придворных Вечного Императора.
   - Тебя это не удивило, - прокомментировал Император реакцию Пойндекса.
   - Сир, могу я говорить откровенно?
   Властитель  промолчал,  и  Пойндекс  расценил  его  молчание,  как   знак
согласия.
   - Меня удивляет, что я все еще жив. Ваше Величество. Когда  вы  приказали
мне вернуться на Прайм-Уорлд, я был уверен...
   - Нет, - перебил его Император. - Если бы мне был нужен  твой  труп,  мои
люди сделали бы все тихо и быстро. Я  решил,  что  устраивать  показательные
процессы ради того, чтобы люди запомнили период безвластия, не стоит.  Кроме
того я прекрасно помню, что ты  был  очень  хорошим  шефом  разведывательной
службы. Я хочу, чтобы ты продолжал мне служить. Я собираюсь  назначить  тебя
главой новой службы, которая  будет  называться  "Внутренняя  Безопасность".
Порядки в ней должны быть несколько иными, чем в корпусе "Меркурий". Кадры в
это подразделение будут набираться не из военных. Они присягнут на  верность
лично мне, а не Империи. Только я буду знать о том, какие задания  выполняет
ВБ. С точки зрения общественности единственный  их  долг  -  обеспечить  мою
личную безопасность.  А  я  собираюсь  интерпретировать  это  понятие  очень
широко.
   Все задания ВБ будет получать от меня и  отчитываться  об  их  исполнении
только мне. Никаких  промежуточных  звеньев.  Данное  подразделение  получит
преимущества при выполнении своих миссий. Все  доклады  и  сообщения  должны
быть составлены в единственном экземпляре с грифом "Только для  чтения"  или
передаваться устно. Никаких данных в имперских архивах. Итак... твой ответ?
   - Ну, у меня выбора нет, Ваше Величество, - проговорил Пойндекс. - Я ведь
теперь знаю о существовании  такого  подразделения,  так  что  это  может...
оказаться не очень приятным... К тому же... - Он постучал пальцем по листкам
бумаги, лежащим на столе, - этот  план  и  проблемы,  ради  решения  которых
создано подразделение, вне всякого сомнения, не  должны  стать  общественным
достоянием.
   -  Твои  рассуждения  совершенно   справедливы.   На   самом   деле,   ты
единственный, кроме меня, человек, которого я посчитал нужным  ознакомить  с
этой проблемой и тем, как я предполагаю ее решить,  -  сказал  Император.  -
Однако прежде чем ты примешь  мое  предложение,  я  хочу  задать  тебе  один
вопрос. Что помешает тебе предать меня так же, как ты предал Тайный Совет?
   Последовало очень долгое молчание. Затем  Пойндекс  поднялся  на  ноги  и
принялся вышагивать по кабинету.
   - Я отвечу на ваш вопрос, сир, -  сказал  он,  -  хотя  предпочел  бы  не
обсуждать свои личные качества. Я нахожу эту тему...  неприятной.  Возможно,
если вы позволите рассказать... притчу, мне будет легче. -  Пойндекс  сделал
глубокий вдох. - В разведшколе номер один любят вспоминать некого известного
разведчика, который служил в древности одному земному  императору.  Говорят,
именно он создал современную систему шпионажа, когда все следят за  всеми  -
брат за братом, дети за родителями. И тому подобное. Император,  восхищенный
его достижениями, захотел наградить своего верного слугу. Но  тот  стремился
только к одному -  всю  свою  жизнь  он  мечтал  о  фельдмаршальском  жезле.
Император был  потрясен  этой  просьбой  и  отказал.  Шпион  не  может  быть
награжден так же, как честный солдат. И уж, конечно - впрочем, император  не
сказал этого вслух, - не имеет права на славу.
   - Этого  человека  звали  Фуше,  а  диктатора  -  Наполеон  I,  -  сказал
Император.
   - Я вижу, вы в  курсе,  сир.  Историю  рассказывают  для  того,  чтобы  у
молодых,  переполненных  тщеславными  помыслами  разведчиков  не   возникало
стремления к общественному признанию и славе. Мне казалось, я понял мораль и
научился подавлять в своей душе мечты о  том,  чтобы  увидеть  свое  имя  на
страницах печатных изданий, ну и  все  такое  прочее...  что  только  мешает
человеку эффективно выполнять  свою  работу.  Но  когда  покойный  сэр  Кайс
предложил мне войти в состав Тайного Совета, имея в виду, естественно,  свои
собственные  интересы,  я  понял,  что  все-таки  не  сумел  избавиться   от
тщеславия. После падения Тайного Совета - и моего, конечно  же,  тоже,  -  я
справился с этой слабостью.
   - Да? - с интересом спросил Император. - Тщеславие - гидра многоголовая.
   - А разве это имеет какое-нибудь значение, сир? - спросил Пойндекс.  -  Я
не сомневаюсь, что, в отличие от кретинов из Тайного Совета, вы  никогда  не
будете доверять мне до конца.
   Император кивнул.  Соблюдение  собственных  интересов  -  из  страха  или
благодаря хорошо развитым  умственным  способностям  -  вполне  уважительная
причина.  Особенно  для  выполнения  задач,  которые   Император   собирался
поставить Пойндексу.
   - Я принимаю назначение. Ваше Величество.  Естественно.  Вы  оказали  мне
честь.
   - Отлично. В твоем подчинении будут и другие люди... имеющие такое же, не
очень безупречное прошлое. Кое-кто из них получит задания, о природе которых
тебе знать не нужно.
   - Ясно, сир.
   - Вот, например, это, - Император  кивнул  в  сторону  листков.  -  Здесь
имеется  три  вопроса.  Ты  хочешь  получить   какую-нибудь   дополнительную
информацию про устройства, о которых идет речь?
   - Нет, сир. И не стал  бы  слушать,  если  бы  вы  посчитали  необходимым
рассказать мне. Я знаю и так  достаточно  много,  чтобы  опасаться  за  свою
жизнь.
   - Ты считаешь, это выполнимо?
   - Да, - ровным голосом ответил Пойндекс.
   - Хорошо. Очень хорошо, - сказал Император.
   - Нам понадобится  около  месяца  для  того,  чтобы  собрать  необходимый
персонал, сир. Возможно, два цикла  для  самой  работы  и,  конечно,  полная
изоляция.
   - Я уже подумал об этом.
   Император  протянул  руку  и  взял  листки,  на  которых  было   записано
предложение. Потом достал зажигалку из стала, поджег бумаги. Они моментально
превратились в кучку серого пепла.
   - Ты отправишься на Землю.
   Пойндекс поднялся, отдал властителю честь и покинул кабинет.
   Император  внимательно  посмотрел  ему  вслед.  Жаль,  что  он  не  может
предложить Пойндексу выпить с ним стаканчик и никогда не приготовит для него
обед, как Яну Махони или Стэну.
   Впрочем, это было так давно... Теперь наступили другие времена.

14

   - Ну что ты так  мучаешься,  приятель?  Я  бы  на  твоем  месте  перестал
переживать, - заявил Алекс. - Ты все  равно  ничего  не  в  силах  изменить.
Приказ Императора.
   - Мне от этого не легче, - проговорил Стэн.
   - А я совершенно согласна с Алексом, - заявила Синд, бхорское  воспитание
которой сказывалось в очередной раз. - Я понимаю, тебе не нравится,  что  ты
вынужден вот так взять и объявить  этим  несчастным  о  решении  Императора.
Новый правитель на пути сюда, и им придется  смириться  с  этим  фактом.  Но
лично я не вижу, как ты смог бы подсластить пилюлю. Это факт их жизни, у них
нет выбора.
   - Я не пытаюсь ничего подсластить, - перебил ее Стэн.
   - Думай быстрее, дружище, - поторопил Алекс. - Четверка  наших  приятелей
будет здесь с минуты на минуту.
   - Вот как я представляю себе ситуацию, -  сказал  Стэн.  -  Когда  доктор
Искра прибудет - а я так до  сих  пор  и  не  знаю,  когда  же  он  все-таки
объявится в этих краях, черт его подери, - так вот, когда он  прибудет,  тут
может разразиться такое, что к представить нельзя. А что если местные жители
возьмут и  посоветуют  Императору  засунуть  своего  нового  бесстрашного  и
замечательного правителя... ну, сами знаете куда?
   - Император раздавит их, - спокойно проговорила Синд.
   - Может быть, - согласился  Стэн.  -  Но  в  истории  случались  и  более
странные вещи. Включая массовые самоубийства. - Он подумал о миллионах жертв
и о том, что творили с собой и своими соплеменниками таанцы. - Я очень  хочу
сделать все правильно. Иначе мы получим самую  настоящую  и  очень  кровавую
гражданскую войну. Я хочу исполнить волю Императора. Они должны задуматься о
том, что их ждет, если они не станут поддерживать доктора Искру.
   Синд не поняла.
   - Если они настолько безумны - а судя по тому, что я видела в этом богами
забытом созвездии, они все здесь не в своем уме, - разве лишние  волнения  и
беспокойства не ухудшат и без того сложную ситуацию?
   Алекс задумался.
   - Не сразу, крошка. -  Он  повернулся  к  Стэну.  -  Нужно  внести  в  их
переживания немножко личностного фактора. Одного только страха недостаточно.
Но прибавь к  страху  чувство  вины,  и  ты  получишь  самого  натурального,
запуганного до полусмерти труса.
   Стэн посмотрел на Алекса. И просветлел.
   - Здравствуйте, доктор Рикор, - рассмеялся он.
   - Ну, я не такой умелец по части умных речей, - фыркнул Алекс.
   Но Стэн его не слушал. Он торопливо набрасывал план на листке бумаги.
   Как раз в этот момент прозвучал сигнал коммуникатора.
   Пора.

***

   - Прежде чем мы начнем, господин посол, - проговорил генерал  Доу,  -  мы
хотели бы выразить нашу... - Седовласый  джохианец  нервно  оглядел  пустое,
совершенно  официальное  помещение,  которое  Стэн  сознательно  выбрал  для
проведения  этого  совещания,  -  нашу  благодарность  за  ваше...   гм-м...
гостеприимство.
   Стэн выразительно посмотрел на стену, где  висели  часы,  -  единственное
украшение холодной, словно безжизненной, комнаты.
   - Вы очень любезны, - ответил он скучающим голосом.  Постучал  костяшками
пальцев по столу.
   - Мы знаем,  что  вы  очень  занятой  человек,  сэр  Стэн,  -  проговорил
Мениндер, дружелюбно глядя на Стэна сквозь толстые стекла  своих  уникальных
очков. - Поэтому, как только  мы  узнали,  что  вы  хотите  нас  видеть,  мы
собрались, чтобы составить документ.
   - Да? - только и промолвил Стэн.
   - Мы очень гордимся своей деятельностью, - вмешался генерал.  -  Лично  я
рассматриваю эту встречу, как историческое событие. - Он подтолкнул к  Стэну
несколько листков бумаги. - Вот  проект  состава  нового  правительства.  Мы
подписали его - все четверо. Я думаю,  наши  усилия  установить  порядок  на
Алтае произведут на вас должное впечатление.
   - Осталось только утвердить документы на наших родных  мирах,  -  ска