ь ему комплект одежды. Сунув в щель
статкарточку Воспитателя, он затаил дыхание. А ну как
сейчас где-то включился сигнал тревоги и блюстители
порядка уже мчатся на платформу!
Автомат заурчал и высветил таблицу предложения. Стэн
не стал выбирать: ткнул пальцем в первый попавшийся
комплект подходящего размера - лишь бы не женский. Как
только заказ появился в корзинке, Стэн схватил одежду и
пробрался через толпу в туалет.
Уже в новой одежде, Стэн сунул свою карточку в щель
автомата, который пропускал в служебные помещения
космопорта. Надо было что-то делать с удостоверением
Воспитателя - куда бы Стэн ни шел, он везде засвечивался,
оставляя за собой отчетливый след в электронной памяти -
образно говоря, след шириной в лист компьютерной
распечатки.
Поблизости от входа пожилой дородный клерк колотил
по боку пивного автомата.
     - Дурацкая машина. Что ты мне врешь, будто на моем
счете нет денег! Дай кружечку, недоумок электронный!
Стэн со скучающим видом неторопливо подошел к нему.
Очевидно, пожилой клерк работал в космопорту, после смены
успел выпить и, будучи сильно под мухой, не желал
помнить, что на его счете действительно не осталось ни
одной кредитки.
     - Наверное, это из-за пятен на Солнце,- сочувственно
сказал Стэн.
Клерк уставился на незнакомца осоловелыми глазами.
     - Вы думаете?
     - Точно, точно. Когда я был тут последний раз между
сменами, со мной произошла такая же нелепая история.
Кстати, именно этот автомат ерепенился. А вы попробуйте
мою карточку. Может, другая прочистит щель.
Клерк согласно кивнул. Стэн нажал кнопку, и карточка
дородного старика выскочила. Стэн ее взял и вставил в
щель карточку Воспитателя. Через минуту клерк с довольным
видом отошел в сторону с кружкой наркопива.
Его схватили через три часа. Бедолага сидел на своем
привычном месте, в укромном уголке неподалеку от пивного
автомата, и тихо посапывал после крепкой выпивки, когда
на него накинулась чуть ли не целая рота блюстителей
порядка. Он не успел глаза открыть, как на него
навалились дюжие ребята, измолотили дубинками и поволокли
в участок. Там клерка поджидал начальник патрульной
службы, который с видом победителя схватил удостоверение
бедного старика. Разумеется, это была статкарточка
Воспитателя.
Стэн ощутил его, как только вошел в зал ожидания
космопорта. Да, он беглец, но уже ощущал его - какое-то
упоительное чувство, которому было трудно подыскать
название. Быть может, это и есть чувство свободы.
Он шел среди пестрой толпы - кого тут только не
было! От дипломатов и не похожих на людей инопланетян до
пузатых коммерсантов и крепко сбитых пилотов. Да и
разговоры велись тут совершенно необычные: про разные
звездные системы и про искривители времени, про двигатели
на антиматерии и про интриги близких к Императору
вельмож.
Стэн миновал ряд проституток у входа в сомнительный
ресторанчик на одном из этажей космопорта. Протолкавшись
через толпу молодых парней из экипажа космического
корабля, которые пересмеивались со шлюхами, прошел в бар
и сел за стойку. Рядом молодой мужчина жаловался
приятелю:
     - Вообрази себе, этот сопливый лейтенантик меня в
упор не хочет замечать. Меня - настоящего космического
волка с пятнадцатью годами стажа!
Его товарищ согласно кивал:
     - Они все такие, эти сосунки. Проучатся в
поганенькой академии летного состава и мнят себя
неизвестно кем!
     - Ты только послушай, что было,- говорил первый.- Я
докладываю: есть выброс сигналов на экране. А он мне:
никаких причин для этого. Я ему свое: есть выброс
сигналов на экране! Ну и через несколько минут мы,
разумеется, влетаем в метеоритное облако. И одна каменюга
летит нам прямо в морду, а остальные норовят долбануть по
соплам. Но пилот молодчина - как рванет в сторону. Такой
пируэт выписали, что с капитана чуть подштанники не
сорвало при перегрузке.
Стэн взял стопку и заплатил наличными - из тех
считанных кредиток, что у него были.
Он медленно прошелся по бару. Одна группа парней в
форме космолетчиков привлекла его внимание. В отличие от
прочей крикливой публики, спешившей опрокидывать кружку
за кружкой, они - гладко выбритые и аккуратно одетые -
тихо беседовали и медленно потягивали пиво с видом людей,
которые чинно пьют на посошок перед отлетом.
     - Пора отчаливать,- сказал один из них.
Вся компания разом поднялась и двинулась к выходу.
Стэн пристроился за ними.
Стэну в итоге удалось проскользнуть на челнок и
спрятаться в носовой части. Скрытый от членов экипажа
панелью, буквально через несколько секунд после взлета
Стэн увидел через прозрачный носовой пузырь грузовой
корабль, к которому подлетал маленький челнок.
Грузовой корабль для дальних космических перевозок
похож на исполинское насекомое длиной в несколько
километров. Дюжина космических барж пристраивала к нему
все новые грузовые секции. Та часть, где находился
двигатель, была приплюснутой и уродливой, а огромные
сопла торчали как рога. Когда челнок подрулил под
гиганта, тот оскалился. Прежде чем гигантский грузовой
корабль проглотил их челнок, Стэн успел подумать:
Он лишь вполуха слушал, как судья перечисляет все
его преступления против Компании. За спиной стояли
блюстители порядка. Перед судьей стоял Воспитатель,
головы которого почти не было видно за бинтами, и,
морщась от боли, кивал на каждый пункт обвинения.
Стэна обнаружили на челноке под грудой тюков в
носовой части. Капитан, хотя и послал донесение на Вулкан
с просьбой немедленно забрать , рассыпался в
извинениях - видно, был наслышан про то, какая участь
ожидает незадачливых беглецов.
     - Мы ничем не можем помочь вам,- говорил он.-
Живорезы из вулканской службы безопасности все равно
прочесывают весь грузовой корабль перед отлетом в поисках
таких вот беглецов.
Стэн ничего не отвечал.
     - Послушайте,- оправдывался капитан,- я
действительно не могу рисковать. Если меня накроют при
попытке выручить вас, Компания лишит меня торговой
лицензии. И мне крышка. Я-то ладно, но надо думать обо
всей команде...
Стэн очнулся, потому что монотонное бубнение судьи
вдруг прервалось. Рассмотрение дела подошло к концу. Один
из блюстителей порядка толкнул подсудимого в спину, чтобы
тот вышел на середину зала для выслушивания приговора.
К чему же его присудят? Будут жечь мозги? Если да,
то остается уповать только на то, что после этой
процедуры у него останется достаточно ума, чтобы
покончить с собой.
Судья вновь заговорил:
     - Подсудимый, вы сознаете всю тяжесть вашей вины?
Первым импульсом было разыграть раболепного мигра.
Да пропади оно все пропадом, терять ему нечего! Стэн
гордо вскинул голову и бесстрашно встретил взгляд судьи.
     - Понятно,- сказал тот.- Господин Воспитатель,
желаете добавить что-либо существенное для вящей пользы
правосудия?
Воспитатель не пошел дальше невнятного , после
чего отрицательно мотнул перебинтованной головой.
     - Хорошо. Итак, Карл Стэн, поскольку вы совсем
молоды и способны еще долгие годы служить на благо
Компании, то мы, не желая проявлять излишнюю суровость и
надеясь на ваше возможное исправление, решили
ограничиться переводом вас на новое место работы.
Стэн ушам своим не верил. Неужели он так легко
отделается?
     - Мы переводим вас в Особый Сектор. На
неопределенное время. Если - гм-м - обстоятельства того
потребуют, через некоторое время я рассмотрю возможность
изменения вашего приговора.
Судья кивнул охранникам, и те повели осужденного вон
из зала.
Стэн, ничего не зная об Особом Секторе, плохо
понимал значение приговора. Одно радовало - никто не
полез к нему под черепную коробку, он остался жив.
Поворачивая к двери, Стэн на мгновение увидел лицо
Воспитателя, его злорадную ухмылку,- и понял, что если и
остался жив, то, скорее всего, ненадолго.


     Книга    вторая
ПЕКЛО


Глава 7
     - Мир катится к чертям, а всему причиной эта самая
энтропия,- произнес тот, что постарше, поднимая кружку.
Сидящий рядом мужчина помоложе в пестром комбинезоне
офицера космического флота презрительно рассмеялся,
задрал ноги и с грохотом опустил их на стол. На груди его
комбинезона значилось имя: .
     - И чего тут смешного? - обиженно и не без угрозы в
голосе сказал старший. Дело происходило в одном из баров
космопорта, и за столом сидели еще трое мужчин - все
астролетчики, старшие офицеры торгового флота.- Вот мои
офицеры, и они не слышали, чтоб их капитан сказал что-то
смешное. Так, ребята?
Рашид обвел насмешливым взглядом троицу, которая
пьяным хором торопливо подтвердила:
 Обеими руками он взял свою кружку
и осушил ее до дна.
     - Еще по кружечке - и я скажу вам все как на духу.
Вы не первый курчавый маразматик, который талдычит мне
про то, что все, дескать, летит в тартарары и нынешние
времена не чета прежним. Я слышу эти дебильные разговоры
с тех пор, как начал службу в космосе на побегушках у
стюарда.
Барменша - кроме нее в этой забегаловке, пожалуй, не
было ничего привлекательного - толкнула шесть кружек по
гладкой алюминиевой стойке. Рашид встал, взял кружку
пива, сдул пену и сделал длинный глоток.
     - От разговора с дураком у меня горло пересыхает,-
сказал он.- Даже если это многоуважаемый капитан большой
космической колымаги.
Помощник капитана грозно насупился и повел могучими
плечами неописуемой ширины, испепеляя наглеца взглядом.
Этого бывало достаточно, чтобы осадить кого угодно, и
срабатывало на тысяче планет в разных уголках Вселенной.
Но Рашид только рассмеялся.
     - Стареющий мужчина, когда уже не может постоять за
себя, обычно таскает с собой молодого костолома для
грязной работы. Вот что я вам скажу, капитан. Приведите
мне хоть один пример - хоть один! - того, что наш мир
клонится к закату, и я, быть может, сниму перед вами
шляпу.
Капитан залпом осушил кружку, проливая пиво на свою
форменную сорочку - и без того уже мокрую на груди.
     - Извольте! Вот вам пример: то, как обращаются с
офицерами космофлота. Поглядите на нас. Водим огромные
торговые корабли. От наших действий зависит судьба сделок
на многие миллиарды кредиток. Но посмотрите вокруг. Мы на
Прайм-Уорлде. Эта планета - столица Империи, сердце
Империи и прочие высокие слова. Но разве здесь относятся
к нам, офицерам космофлота, с должным уважением? Ничего
подобного, черт побери!
     - Мы те шестеренки, благодаря которым функционирует
Империя! - рявкнул в поддержку своего капитана один из
офицеров.
     - А какого отношения к себе вы бы хотели?
     - Я же сказал - чтоб уважали! Лет триста назад
каждый прилетающий корабль встречали с огромной помпой.
Все рвались узнать, как там - в далеком открытом космосе.
Женщины сходили с ума... И послушайте слово человека в
возрасте...
Капитан вконец разволновался, вскочил и
наставительно поднял палец, но одновременно так громко
рыгнул, что торжественность момента была несколько
смазана.
     - Когда Империя забывает своих героев - это и есть
вернейший признак всеобщего развала! - Капитан победно
тряхнул головой и посмотрел на своих подчиненных.- Верно
я говорю? Убедительно доказал?
Рашид проигнорировал согласные выкрики.
     - Неужели вы и впрямь думаете, что энтузиазм может
длиться на протяжении столетий? И что все должно быть как
во времена первых примитивных космических кораблей на
жидком топливе?
     - Зачем лезть в историю так далеко? Еще пива!..
Иронизируйте сколько хотите, а я не прочь вернуться к
временам не ахти каких надежных кораблей с ионными
двигателями, которыми командовали по-настоящему
мужественные люди!
     - Мужественные жопочесы,- фыркнул Рашид и
презрительно сплюнул на пол.- Вы что, не знаете, как
летали эти корабли? С земли их поднимал компьютер. И он
же их вел - вплоть до посадки.
Пятерка звездолетчиков оторопело уставилась на него.
     - А что же делала команда? - спросил самый
молоденький офицер.
     - Сейчас скажу про команду! Первые герои взяли
привычку помирать во цвете лет. Выяснилось, что на этих
ионных кораблях, мягко говоря, жарковато - в прямом и
переносном смысле. Именно в той части, где команда,- от
носа корабля до Барьера-33, который экранировал от
излучения грузовой и пассажирский отсеки. Прошло не так
уж много лет, и возникли очень большие трудности с
набором новых молодых героев, потому что прежние молодые
герои как один стали инвалидами или дали дубаря - после
двух-трех рейсов.
И знаете, как решили кадровый вопрос? Стали набирать
экипажи из бездомных алкашей, отиравшихся в окрестностях
космопортов. Таких, которые не окончательно пропили мозги
и могли при необходимости выполнить нужные команды и
быстренько остудить двигатель, когда жар грозил
перевалить за Барьер-33. Парням давали достаточно
синтетического пойла, чтобы не просыхали,- а не то глянут
с трезвых глаз, на каком ядерном костре они сидят голой
задницей, и со страха повыпрыгивают в открытый космос.
Вот вам и достославные герои, водившие ионные корабли, и
их замечательные офицеры, которых набирали в тюрьмах
среди более-менее образованных рецидивистов!
И вы что думаете, народ об этом не знал? Вы верите,
что этих межзвездных алкашей, если им удавалось дожить до
конца рейса (а порой приходилось добирать команду на
промежуточных остановках), встречали в космопортах
фанфарами и речами, а женщины с визгом кидались им на
шею? Если вы этому верите, вы даже глупее, чем кажетесь.
Капитан нервно облизал губы и обвел взглядом своих
подчиненных. Они ждали от него знака - как им реагировать
на речь инженера.
     - Откуда вам известно так много? И про Барьер-33...
Умник нашелся! Небось сам не летал на тех кораблях! -
Престарелый капитан со стуком опустил свою кружку на
стол.- Эх, никакой жизни! Пришли в кабак, чтобы тихо-
мирно пропустить кружечку-другую, покалякать, потравить
байки... и нате - путается под ногами какое-то
ничтожество, которое считает нас дураками, способными
поверить...
     - Я летал на корабле с ионным двигателем,- обронил
Рашид, перебивая капитана.
Тот мгновенно покраснел от ярости. Его широкоплечий
помощник с кулаками-кувалдами вскочил на ноги.
     - Хочешь сказать, что тебе тысяча лет, начальник? -
насмешливо скривился помощник капитана, поигрывая
мускулами.
     - Нет. Я значительно старше.
Капитан коротко кивнул своему помощнику, и тот
размахнулся кулачищем, который можно было бы использовать
как чугунный шар при сносе зданий.
Но кулачище ударил в пустое пространство - Рашид
пригнулся, рванулся вперед и ударил одного из офицеров
макушкой в лоб. Тот опрокинулся, увлекая за собой
другого. Пока с грохотом падали стулья, Рашид вскочил и,
когда помощник капитана вторично размахнулся,
молниеносным движением ударил противника сложенными
пальцами в болевую точку на предплечье. Помощник капитана
согнулся от боли. Рашид быстро обернулся в сторону двух
других офицеров, которые уже вскочили с пола и наступали
на него. От первого удара он уклонился, но тут в его
голову попала кружка, запущенная капитаном, и Рашида
отшвырнуло к стойке бара.
Еще на полу он с силой разогнул ногу и ударил одного
из нападавших в живот. Тот охнул и повалился. Рашид
дважды перекатился и вскочил, готовый отразить новую
атаку помощника капитана.
Перехватив в воздухе руку противника, Рашид рванул
ее и швырнул помощника капитана на стойку бара. Тот
перелетел через нее, стукнулся лбом о кран пивной бочки и
камнем рухнул вниз.
Капитан тем временем запустил в Рашида стулом. Тот
перехватил стул в воздухе и огрел им самого капитана, чем
на минуту вывел его из драки. Весело смеясь, Рашид
схватил того офицера, который еще остался на ногах, за
лацканы форменного кителя... но в этот момент офицер,
которого Рашид уложил ударом в живот, пришел в себя,
подполз к инженеру на четвереньках и рванул его за ноги.
Рашид упал, потащив за собой офицера, которого он
держал за лацканы. Тот осыпал его ударами. Через секунду
образовалась свалка - трое дерущихся катались по полу, а
капитан, который успел оклематься, с неожиданной для его
возраста прытью пританцовывал вокруг них и приговаривал:
 При возможности он сам
носком ботинка наподдавал Рашиду в ребра.
Две руки возникли из ниоткуда и почти нежно стукнули
капитана по ушам - так, что он оловянным солдатиком
бухнулся на пол.
Рашид вывернулся из-под тел двух нападавших, вскочил
и кивком головы приветствовал нового человека,
вступившего в драку. Затем он ухватил одного офицера
поперек тела и перекинул его своему неожиданному союзнику
     - седовласому бегемоту с носом, переломанным столько раз,
что ни один хирург не брался привести эту кашу в божеский
вид. Седой детина подхватил офицерика одной лапищей и
подержал перед собой на весу, как бы решая, что с ним
делать. Потом лениво тюкнул его кулаком в переносицу,
выронил и огляделся в поисках противника посерьезней.
Человек, на груди которого значилось имя ,
оседлал четвертого офицера. Запустив руку в волосы
несчастного, он ритмично бил его затылком об пол.
Подойдя к столику с опрокинутыми стульями, седой
детина схватил чью-то недопитую кружку пива, осушил ее и
хохотнул.
     - Похоже, твои доводы в споре оказались
убедительнее,- сказал он Рашиду.
Тот наконец отпустил голову своего давно
вырубленного противника и встал с пола. Мужчины весело
переглянулись.
     - Ну как оно, полковник? Седой детина хмыкнул и
сказал:
     - Они год от года все глупее, господин инженер.
Впрочем, все мы глупеем с годами.
     - За всех не расписывайтесь. И потом, что это за
дерзости, полковник?
     - Нижайше прошу прощения. Не изволит ли Его
Величество Вечный Император мириады звездных миров и
властитель несчетного числа планет, а также неусыпный
попечитель о судьбах обалденного числа распроклятых
подданных,- не изволит ли Его Величество проследовать за
своим преданнейшим и честнейшим слугой во дворец, где
ожидают дела государственной важности... или вы хотите
послать все к черту и рвануть дальше на поиски
приключений?
     - Приключения пока подождут, полковник. Не все же
нам резвиться как молоденьким.
Вечный Император положил руку на плечо полковника
Яна Махони, шефа особо секретного отряда ,
проводившего самые скрытные шпионские акции во всех
концах освоенной Вселенной,- и оба, похохатывая, в
обнимку вышли из бара.


Глава 8

     Барон томился от ожидания в передней, нервно
прохаживался из угла в угол и косился на двух рослых
лейб-гвардейцев, которые изображали из себя статуи у
входа в покои Вечного Императора. Барон старался
отвлечься от черных мыслей, но на самом деле ему было
очень не по себе. Впрочем, не впервой. Торесену было
сообщено, что Император вызывает его на аудиенцию, ради
которой барону пришлось лететь через половину Галактики.
Приглашение было сформулировано без обычной придворной
изысканной вежливости. Торесен твердо надеялся, что вызов
никак не связан с проектом , ибо даже сверхловкая
разведка Императора не могла проведать об этой затее.
Если они все же что-то пронюхали, Торесен, считай,
покойник.
Когда створы двери с легким шипом распахнулись и
вышедший из покоев Императора тощенький чиновник вежливым
кивком пригласил барона внутрь, а лейб-гвардейцы так и не
пошевелились, продолжая стоять истуканами, Торесен
облегченно вздохнул - может, все и обойдется.
Чиновничек оставил барона одного в просторном зале,
заполненном бесчисленными экзотическими предметами,
которые Император собирал более десяти столетий. Чучела
невиданных животных, убитых во время охотничьих
экспедиций в отдаленнейшие миры, причудливые произведения
искусства, старинные бумажные книги - некоторые, под
стеклянными колпаками, были раскрыты на иллюстрациях,
которые красотой и совершенством могли поспорить с
произведениями компьютерной графики.
Барон настороженно оглядывался, ощущая себя темным
человеком из далекой галактической провинции, который
попал в сердце имперской цивилизации. Он не сразу
заметил, что в конце зала к нему спиной стоит мужчина и
взирает на прайм-уорлдский пейзаж через огромное выгнутое
окно наподобие прозрачного  в носовой части
некоторых