остепенно приобретал боевой опыт. От мелких стычек
с противником можно было переходить к решению более серьезных  задач.  После
совета с командирами начали  готовиться  к  нанесению  ударов  по  вражеским
автоколоннам на магистрали севернее железной дороги Великие Луки  -  Москва,
хотя жестокий мороз и снежные заносы осложняли выполнение таких заданий.
     Район предстоящих боевых действий был удален от базы на 70  километров.
После тщательной подготовки группа численностью около  тридцати  лыжников  с
пятью санными подводами двинулась в путь. На санях мы  установили  станковый
пулемет, разместили необходимые запасы продовольствия, фуража,  боеприпасов.
Весь путь рассчитывали преодолеть за двое суток.
     Вышли во второй половине дня, чтобы успеть засветло добраться до  одной
из ближайших деревень.  Скорее  это  были  мелкие  поселения  погорельцев  и
беженцев, разместившихся в  землянках  или  в  наскоро  сколоченных  ящиках.
Оккупанты здесь, разумеется, не задерживались, и  мы  частенько  заглядывали
сюда не только ночью, но и днем.
     Стемнело,  но  отряд,  обеспеченный   надежной   разведкой   и   боевым
охранением, продвигался быстро. Я решил, что мне  следует  быть  впереди,  и
примкнул к разведчикам, оставив  в  группе  своего  заместителя  -  старшего
сержанта Новикова, храброго и смекалистого воина, не раз проявлявшего в боях
самообладание и находчивость.
     Зная по результатам предварительной разведки, что в деревне немцев нет,
мы уже собрались войти в нее, но обратили внимание на непонятное  оживление.
Белые маскхалаты позволили нам чуть ли не  вплотную  подобраться  к  крайним
строениям  и  явственно  услышать  немецкую  речь.  Судя  по  всему,   здесь
размещались на ночлег каратели. В бой не стали  ввязываться,  решили  обойти
деревню и следовать далее по намеченному маршруту.
     На третьи сутки отряд вышел к большаку и в первую же ночь уничтожил три
вражеских автомашины. Возле одной из них  насчитали  более  двадцати  убитых
гитлеровских солдат и одного офицера. Первый успех окрылил  нас.  В  течение
двух последующих ночей мы маневрировали вдоль дороги, нарушая  автоперевозки
противника. Движение одиночных машин и мелких групп здесь прекратилось.
     В этих местах размещались конные немецкие части, овес и сено  считались
дефицитом.  Добывать  фураж  для  лошадей,  без  которых   резко   снижалась
маневренность отряда с тяжелым вооружением, оказалось делом весьма  сложным.
Нам пришлось возвращаться на базу.
     Здесь   нас   ждала   большая   радость:   мы   узнали   о   начавшемся
контрнаступлении Красной Армии под Москвой. Наши части, преодолевая  упорное
сопротивление противника, продвигались вперед; каждый день в сводках звучали
все новые освобожденные города: Яхрома, Красная  Поляна,  Крюково,  Калинин,
Клин... Вот он, долгожданный перелом в ходе войны!
     Теперь нам редко приходилось быть на своей базе.
     Ширилось партизанское движение в тылу врага, создавались новые  отряды,
оккупанты несли вое большие  потери,  свою  злобу  они  вымещали  на  мирных
жителях.
     В  середине  декабря  1941  года  группа  партизан  из  восьми  человек
натолкнулась днем на немецкую засаду. Оценив обстановку,  она  стала  быстро
отходить, минируя узкие участки дороги. Оторваться ей  удалось  быстро,  так
как каратели продвигались медленно, волоча по бездорожью легкую артиллерию и
минометы. К вечеру вражеские солдаты (их было около трехсот) остановились на
отдых в деревне, а наша группа прибыла на базу,  и  ее  командир  доложил  о
встрече с противником.
     На следующее утро можно было ожидать непрошеных "гостей", и мы  приняли
необходимые меры. Выставили несколько  засад,  заминировали  участки  лесной
дороги.  На  рассвете  вдалеке  началась  сильная   артиллерийско-минометная
стрельба. Сначала мы предположили, что гитлеровцы натолкнулись  на  какой-то
другой партизанский отряд. Надо  было  выяснить.  Высланные  с  наступлением
темноты разведчики по возвращении доложили, что никакого боя  там  не  было,
что противник ведет методическую стрельбу по деревне. Принимаем  решение:  в
следующую ночь нанести по врагу внезапный удар.
     Наступило утро, и мы вновь услышали  стрельбу  из  всех  видов  оружия.
Теперь она доносилась гораздо  явственнее.  Особенно  мощный  огневой  шквал
прокатился часов в двенадцать дня, а  затем  стрельба  внезапно  оборвалась.
Снова высылаю разведку. Получаю доклад: карателей в деревне нет, как  нет  и
самой деревни - она сожжена дотла  артиллерийско-минометным  огнем.  Все  се
жители уничтожены. Так вот по каким  целям  стреляли  фашисты!  Этот  случай
взбудоражил партизан. Я тоже ощутил, что в вековом хвойном  лесу  мне  вдруг
стало нечем дышать.
     И сейчас, много лет  спустя,  не  могу  без  содрогания  вспоминать  ту
картину, которую мы увидели, выйдя из лесу. Перед нами на бугорке, там,  где
еще недавно располагалась деревня, жили люди, теперь чернело какое-то месиво
из земли и угля. Повсюду валялись убитые, растерзанные люди. Я  не  способен
передать словами, что пришлось тогда пережить мне и моим  боевым  товарищам.
Нет, нормальные люди не способны на такое!
     Возможно, мне, как командиру и  комиссару,  следовало  созвать  митинг,
заклеймить фашистских убийц. По  я  поступил  иначе:  приказал  всем  бойцам
отряда прибыть на место трагедии,  увидеть  все  своими  глазами  и  сделать
выводы. Наверное, это было жестоко, зато красноречивое и убедительнее  любых
слов. Никаких дополнительных разъяснении не потребовалось.
     ...Незаметно подошел новый 1942 год.  Сводки  Совинформбюро  продолжали
называть освобожденные города и деревни. В условиях суровой  зимы,  глубоких
снегов и бездорожья воины Красной Армии продвигались вперед, проявляя чудеса
мужества и героизма.
     По радио  назывались  фамилии  особенно  отличившихся  в  боях  солдат,
сержантов и офицеров. И вот однажды диктор упомянул бомбардировочную  часть,
которой командовал Полбин. Она отличилась при освобождении Калинина. Чувство
огромной радости за успехи однополчан охватило меня. Но к нему примешивалась
и горечь от сознания, что я отлучен от неба, от родного боевого  коллектива.
Правда, мы не остались в стороне от борьбы, сражаемся за Родину, бьем врага.
А крыльев все-таки не было. И от этой мысли становилось невыносимо тяжело.
     Вернулась с очередного задания группа партизан. Разум успокоил  сердце.
Ведь бесполезно и даже вредно витать в облаках, вздыхать о  чем-то  далеком,
когда сейчас нужно решать конкретные земные задачи. Солдату по  положено  ни
хныкать, ни капризничать. Он воюет там, где есть враг,  уничтожает  его  тем
оружием, которое у него в руках. И сегодня  партизанский  отряд  -  это  мой
экипаж; я несу ответственность за людей и их боевые  дела.  Как  командир  и
комиссар. Как коммунист. Мы были и остаемся бойцами Родины, бойцами  партии.
В этом - главное.
     ...Январь, с его сильными ветрами и трескучими морозами, вступил в свои
права. Советские войска продолжали наступать на  Великие  Луки.  29-я  армия
перерезала железную дорогу Москва - Рига  на  участке  Нелидово  -  Земцы  и
лишила ржевскую группировку врага важнейшей железнодорожной магистрали.
     Как-то,  словно  само  по   себе,   созрело   решение   на   прорыв   в
северо-восточном направлении, где  гремели  бои.  Разведчики  доносили,  что
сплошной линии фронта  там  нет,  можно  пройти,  не  встретив  крупных  сил
противника, который к тому  же  деморализован  плачевным  для  него  исходом
зимней кампании. От передовых частей  Красной  Армии  нас  отделяло  два-три
перехода. И вот  во  второй  половине  января  наш  отряд  навсегда  покинул
добротную, хорошо оборудованную партизанскую базу.
     Шли уверенно,  быстро  по  обжитой  нами  родной  земле.  Разведчики  и
передовая группа надежно обеспечивали  основные  силы  отряда.  Раза  два  я
останавливался и пропускал колонну, вглядываясь в обветренные лица партизан,
читал в их глазах твердую решимость до конца выполнить  воинский  долг.  Да,
теперь в отряде закаленные, обстрелянные бойцы, сознающие свою силу, умеющие
воевать. Такие не дрогнут, не согнутся перед лицом опасности. Они знают, как
добывать победу.
     Наконец после многих трудных часов похода мы у своих. Командир части  -
рослый  седеющий  майор  -  внимательно  изучает  мои  документы,   особенно
партбилет, просит детально  показать  на  карте  пройденный  маршрут,  место
расположения  партизанской  базы,  рассказать   о   проведенных   операциях,
состоянии дорог, настроении жителей. Разговор в  какой-то  мере  походил  на
допрос, но я не обижался, понимая, что на его месте поступил  бы  точно  так
же.
     Один из офицеров записывал мой рассказ, и после того как я доложил, где
и при каких обстоятельствах был  сбит,  назвал  номер  своего  полка,  имена
командиров и друзей, он вышел из помещения  и,  вернувшись  полчаса  спустя,
молча, но красноречиво кивнул майору головой. Видимо, по каналам связи  было
получено  подтверждение.  Во  всяком  случае,  разговор  сразу  стал   более
сердечным. Глаза командира полка подобрели, исчез налет  настороженности,  и
только тут я окончательно осознал, что нахожусь  на  своей  территории,  что
вокруг - друзья.
     Майор спросил, нет ли в  отряде  раненых  или  больных,  нуждающихся  в
медицинской помощи, отдал приказ накормить и разместить бойцов, организовать
баню. Командир сообщил,  что  передаст  заботу  о  нас  в  надежные  руки  -
представителю политотдела армии старшему политруку Черненко, а тем  временем
поставит перед вышестоящим командованием  вопрос,  куда  нас  направить  для
прохождения дальнейшей службы.
     Отряд  разместился  в   большом   чудом   сохранившемся   помещении   у
железнодорожной станции. Бойцы приводят  в  порядок  ветхое  обмундирование,
бреются. А я мысленно повторяю пройденный путь.
     После  обеда  собрал  бойцов  на  политинформацию.  Ее  провел  старший
политрук Черненко. Ответив на все вопросы, он долго  беседовал  со  мной.  Я
попросил его доложить командованию  отдельно  о  моем  экипаже,  помочь  нам
быстрее вернуться в полк. Выяснилось,  однако,  что  наше  возвращение  пока
откладывается. Каждому следовало пройти строгую проверку, прежде чем  занять
место в боевом строю. Услышав об этом, я  сначала  даже  рассмеялся:  чепуха
какая-то! В плену никто из нас не был, от войны не прятался. Били врага  как
могли, и установить, чем мы занимались, совсем нетрудно.
     Черненко понимающе кивал головой, но посоветовал не  осуждать  принятый
порядок; война шла жестокая, враг не  брезговал  ничем:  чтобы  нанести  нам
урон, засылал шпионов, диверсантов. Требовалась очень  большая,  кропотливая
работа  соответствующих  органов,  чтобы  выявить  и  обезвредить  вражескую
агентуру.
     - Не сомневаюсь,  что  вас  долго  не  задержат,-  сказал  на  прощание
политработник, крепко пожимая мне руку.- Мы еще повоюем  вместе,  дойдем  до
Берлина.
     Приятно, конечно, когда тебе верят,  желают  успеха.  Но  после  такого
разговора на душе появился налет горечи.
     Впрочем, беседа с Черненко не осталась без последствий. Утром он  снова
пришел к нам и  предложил  мне  два  варианта:  сдать  отряд  на  пополнение
стрелкового полка, а самому с экипажем ждать дальнейших распоряжений в штабе
армии, расположенном северо-западнее Ржева, или вести  отряд  в  Нелидово  и
принять участие в обороне станции совместно с ее поредевшим  гарнизоном.  По
мнению Черненко, понадобится около двух  недель  на  то,  чтобы  специальная
группа, следующая в  составе  наступающих  войск,  подтвердила  наши  боевые
действия, которые мне было предложено еще раз описать.
     Делать  нечего.  Я  набросал  схему  базирования  и  ударов  отряда  по
оккупантам и вручил ее старшему политруку для передачи  компетентным  лицам.
Ехать в штаб армии, полмесяца болтаться  в  тылу  без  дела  мне  показалось
просто нелепым в такое горячее время. Поэтому согласился на второй  вариант,
тем более что все еще приходилось думать о судьбах  людей,  с  которыми  так
долго делил последний кусок хлеба.  Хотелось,  чтобы  в  их  адрес  не  было
упреков в бездействии, чтобы, если уж нужна проверка,  проходили  они  ее  в
бою, где сразу видно, кто чего стоит. И  во  второй  половине  дня  отряд  в
полном составе выступил в направлении Нелидово.
     Поскрипывает под ногами бойцов снежок, и снова учатся они идти в  ногу,
стараются восстановить строевые навыки. Разве что только песни не хватает...
     Нет, не хватало не только песни. Выйдя в расположение своих  войск,  мы
на минуту скинули с себя боевое напряжение, расслабились, словно забыли, что
идет война. А она о себе тут же напомнила...
     Когда раздалась  команда  "Воздух!",  было  уже  поздно:  вывернувшийся
откуда-то сзади "Мессершмитт-110" ударил по колонне из всех огневых точек, с
ревом пронесся прямо над головами и сразу стал заходить для повторной атаки.
Я подал команду рассредоточиться, укрыться и вести по стервятнику огонь.  Но
укрыться было негде: с обеих сторон большака метров на пятьсот  простирались
лесные вырубки. Стоило людям сойти с дороги, как они по пояс  погружались  в
сугробы, падали, спотыкаясь о засыпанные снегом пни и валежник.
     Новый заход...  еще  один.  Шесть  раз  атаковал  нас  фашист  длинными
очередями, расстрелял, очевидно, весь  боекомплект  и  только  тогда,  нагло
покачав крыльями, сделал горку и скрылся в облаках.
     С ужасом думал я о потерях, которые понес отряд.  С  горечью  сознавал,
что допустил непростительное  легкомыслие,  построив  отряд  в  колонну.  Но
теперь оставалось только ждать докладов о нанесенном ущербе.
     Отряд  снова  на  дороге.  Бойцы  отряхивают  снег,   шумно   обсуждают
случившееся. Слышу и нелестные эпитеты в адрес наших истребителей, которые в
такую погоду якобы отлеживаются на  теплых  домашних  кроватях.  Упрек  явно
несправедлив: истребители бессильны перехватить "охотника", идущего к цели в
облаках.
     Наконец командиры  взводов  докладывают:  убиты  в  обозе  две  лошади;
несколько партизан получили легкие ранения. Даже не верится, что  так  легко
отделались.
     Теперь  идем  мелкими  группами,  далеко  растянувшись  вдоль   дороги.
Внимательно вглядываемся  в  даль,  прислушиваемся  к  звукам.  Может  быть,
вернется еще стервятник или наведет на нас другие экипажи. Но небо чистое, и
слух улавливает лишь слабый шум леса...
     А вот и Нелидово. Линия фронта проходит неподалеку от этой станции.  Ее
обороняет поредевший в  жестоких  боях  батальон.  Комбат  предложил  занять
оборону  вместе   с   его   подразделением.   Договариваемся,   что   отряд,
насчитывавший в это время  98  человек,  преобразуется  в  стрелковую  роту.
Занимаем  выделенный  участок,  выставляем  передовое  охранение  и  дозоры.
Партизанского отряда больше нет. Есть подразделение Красной Армии, и я - его
командир.
     В траншею приносят фронтовые газеты.  Нетерпеливо  разворачиваю,  читаю
Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении воинов, отличившихся  в
боях, и вижу: среди удостоенных ордена Красного Знамени - мой командир  Иван
Семенович Полбин, Виктор Ушаков, Иван Сомов  и  другие  однополчане.  Делюсь
неожиданной радостью с комбатом, показываю газету Игорю Копейкину. На душе -
праздник: наши друзья живы, отлично воюют!  Значит,  встретимся.  Только  бы
поскорее...
     Дней через восемь нарочный из штаба дивизии доставил пакет с  приказом,
которым отменялась специальная проверка бойцов отряда. Мне  было  предложено
сдать отряд комбату и вместе с экипажем прибыть в штаб 29-й армии.
     Наконец-то!  Сколько  мечтал  я  об  этой   минуте!   Казалось,   дайте
возможность, и полечу  в  полк  как  на  крыльях.  Но  вот  в  руке  у  меня
долгожданный приказ, а я медлю. Почему? Нет,  совсем  не  так  представлялся
этот момент, почему-то виделась лишь радость возвращения в  родной  полк.  А
сейчас... Как дорог мне боевой коллектив, люди,  с  которыми  выстоял  перед
лицом  смертельной  опасности,  дошел  тернистым  путем  до  заветной  цели!
Промедлив полдня, я набрался наконец  решимости  и  в  глубоком  заснеженном
окопе объявил о приказе, сдал командование  ротой  Новикову,  распрощался  с
боевыми друзьями и вечером выехал в штаб армии. Хорошая лошадь  легко  несла
сани по укатанной зимней дороге.
     А  через  несколько  дней,  получив  командировочные  предписания,   мы
направились  в  один  из  городов  Московской  области,  рядом   с   которым
переучивался на новую авиационную технику 150-й бомбардировочный авиационный
полк. Теперь наконец мы были на верном курсе к боевым друзьям.

ВОЗВРАЩЕНИЕ
     На маленькой захолустной станции кроме нас сошло еще несколько человек,
видимо местные жители. Военного коменданта здесь  не  было,  и  узнать,  где
находится  аэродром,  оказалось  нелегко.  Железнодорожники,  к  которым  мы
обращались, или отвечали уклончиво, или вообще помалкивали. Их смущала  наша
форма. Например, мои голубые петлицы с тремя кубиками  находились  в  полной
дисгармонии с теплой фуфайкой  и  шапкой-кубанкой,  крытой  красным  сукном.
Пришлось  много  и  долго   объясняться,   прежде   чем   удалось   уточнить
местонахождение авиагарнизона. А о нем, как мы позже убедились,  знал  почти
каждый мальчишка в городке.
     В штаб полка мы прибыли рано утром. Незнакомый нам дежурный  потребовал
предъявить документы и стал внимательно изучать их.  Когда  ледок  недоверия
растаял, я спросил, кто сейчас возглавляет строевой  отдел.  Узнав,  что  на
этой должности по-прежнему  находится  старший  лейтенант  Алексей  Иванович
Трусов, попросил вызвать его.  Командира  и  начальника  штаба  не  хотелось
беспокоить ранним визитом.
     Когда в штабе появился Трусов, мы все трое бросились  к  нему.  Хлопали
друг друга по плечу, обнимались, что-то выкрикивали.
     - Да ведь вас давно похоронили, -  отдышавшись,  сказал  Трусов.-  Даже
траурный митинг провели по всем правилам. Вот будет сюрприз  для  командира,
да и для всех остальных!
     Трусов взял телефонную трубку и, как мы его  ни  отговаривали,  тут  же
доложил Полбину о нашем появлении. Иван Семенович, видимо, не  сразу  в  это
поверил,  так  как  Трусов  несколько  раз  повторил:  "Да,  да.  Тот  самый
Жолудев..."
     Минуты томительного ожидания, и... дверь распахнулась. В  штаб  легкой,
стремительной походкой вошел Иван Семенович Полбин - все такой же подтянутый
и бодрый. Мне показалось, будто видел его только вчера, а сейчас он заглянул
сюда лишь для того, чтобы поставить очередную боевую задачу.
     Но это было лишь первое впечатление. Присмотревшись к И. С. Полбину,  я
заметил, что морщины на его лице  стали  глубже,  а  на  висках  прибавилось
седины. Бросились в глаза и отрадные  перемены:  в  петлицах  добавилось  по
шпале, рядом с орденом Ленина появились два ордена Красного Знамени.
     Выслушав наш рассказ, командир  приказал  принести  рукописную  историю
полка. Затем быстро открыл альбом и молча подвинул его мне.  На  окаймленной
траурной  рамкой  странице  были  наклеены  три  фотокарточки  -   Аргунова,
Копейкина и моя. Внизу были помещены стихи полкового поэта, рассказывающие о
нашей героической гибели, и текст клятвы боевых товарищей - отомстить за нас
врагу. Не знаю, что руководило мною в тот момент,  но  я  молча  вырвал  эту
страницу, аккуратно  сложил  ее  вчетверо  и  сунул  в  карман  гимнастерки.
Мгновенно одумавшись, виновато посмотрел в глаза Полбину, ожидая  порицания.
Но Иван Семенович вдруг лукаво подмигнул мне, закрыл альбом и сказал как  ни
в чем не бывало:
     - Правильно! Будет чем-то вроде талисмана. В случае чего предъявите его
апостолу Петру и скажете: на том свете уже побывали, от вторичного посещения
рая отказываемся.
     Все рассмеялись. Разговор сразу стал  непринужденным,  хотя  вскоре,  к
сожалению, окончился. Взглянув на часы, Полбин заторопился на занятия. А нам
приказал отдохнут