грушечные  космофургоны,
которые стояли на полу в маленькой комнате, примыкающей к гостиной,  в  доме
Уайлеров, когда он провел там какое-то время и  просмотрел  вместе  с  Сетом
одну из серий "Золотого дна". И вот тут его  осенило.  Преступники,  которые
выглядели, как киноактеры. Майор Пайк,  хороший  инопланетянин,  сделавшийся
плохим. Типичный ландшафт вестерна. Он любит старые вестерны, сказала в  тот
день Одри, одновременно поднимая с пола игрушки, пытаясь чем-то себя занять.
Так ведут себя люди, когда нервничают.  "Золотое  дно"  и  "Стрелок"  -  его
фавориты, но он смотрит все, которые показывают по  кабельному  телевидению.
Главное, чтобы были лошади.
   - Это ваш племянник, Одри. Не так ли? Все это - проделки Сета.
   - Нет. - Она подняла руку и вытерла со лба пот. - Не  Сета,  а  существа,
живущего в нем.

4

   - Я расскажу вам все, что могу, но времени у нас в обрез. Скоро  вернутся
космофургоны.
   - А кто в них? - спросил Старина Док. - Вы знаете. Од?
   - Регуляторы. Преступники. Полисмены будущего. А  место,  где  мы  сейчас
находимся, - частично Дикий Запад, каким его  показывают  по  телевизору,  а
частично - Силовой коридор из мультфильма о двадцать третьем столетии. - Она
глубоко вздохнула. - Всего я не знаю, но...
   - Ограничимся тем, что вам известно, - вставил Джонни.
   Одри посмотрела на часы и скорчила гримаску.
   - Остановились.
   - Мои тоже, - заметил Стив. - Наверное, стоят все часы.
   - Я думаю, время у нас есть, - продолжила Одри. -  Я  хочу  сказать,  что
пока нам не остается ничего иного, как ждать. Если он вновь напустит на  нас
регуляторов, нам придется.., выдержать и эту атаку.
   - Они становятся сильнее? - неожиданно спросила Кэмми. - Эти  регуляторы,
они становятся сильнее?
   - Да, - кивнула  Одри.  -  И  если  существо,  которое  это  проделывает,
подпиталось энергией людей, погибших  в  лесу,  то  следующий  натиск  будет
ужасным. Я молюсь, чтобы не подпиталось, но боюсь, что оно успело.
   Одри оглядела всех и начала.

5

   - Существо, которое обитает в Сете, зовут Тэк.
   - Это демон. Од? - спросил Старина Док. - Какой-то демон?
   - Нет. У него.., можно сказать,  что  к  религии  он  не  имеет  никакого
отношения. Если не считать идолом телевизор. Скорее это паразит, разумный  и
обожающий жестокость и насилие. Он завелся в Сете два года назад. Однажды  я
слышала историю о женщине из Вермонта,  которая  нашла  в  раковине  черного
паука-ткача. Вероятно, паук попал в дом в пустой картонной коробке,  которую
ее муж принес из супермаркета,  где  он  работал.  Эта  коробка  с  бананами
прибыла из Южной Америки. Паука запаковали  в  коробку  вместе  с  бананами.
Думаю, примерно таким же путем оказался на Тополиной улице и Тэк. Только  мы
имеем дело с говорящим пауком-ткачом. Он позвал Сета, когда  мальчик  и  его
семья ехали по пустыне. Почувствовал, что рядом находится человек,  которого
он может использовать, и позвал.
   Одри посмотрела на свои руки, лежащие на коленях со сцепленными пальцами.
Ким Геллер уже стояла в дверях, привлеченная историей Одри. Она рассказывала
всем, но, подняв голову, остановила взгляд на Джонни.
   - Я думаю, сначала Тэк был совсем слабым, но не настолько  слабым,  чтобы
не осознавать, что семья Сета - главная угроза для него. Мне неизвестно, что
они знали наверняка, а о чем лишь догадывались, но я могу  заявить  со  всей
ответственностью, что  в  нашем  последнем  телефонном  разговоре  мой  брат
показался мне очень странным. Думаю, Билл смог бы многое  мне  рассказать..,
если бы Тэк ему это позволил.
   - Он на такое способен? - спросил Стив. - Может контролировать людей?
   Одри указала на свой распухший нос:
   - Это сделала моя рука. Но подчинялась она не мне.
   - Господи. - Синтия нервно  взглянула  на  ножи,  висевшие  на  магнитных
присосках над столиком у стены. - Это плохо. Очень плохо.
   - Могло быть и хуже, - ответила Одри. - К счастью,  физически  Тэк  может
контролировать только тех, кто находится рядом с ним.
   - На каком расстоянии? - спросила Кэмми.
   - Двадцать, может, тридцать футов. Потом  способность  воздействия  резко
сходит на нет. Так было. Но теперь ситуация изменилась. Потому  что  никогда
раньше Тэк не получал такой энергетической подпитки.
   - Пусть расскажет все до конца, не будем ей мешать, - вставил Джонни.
   Он  буквально  чувствовал,  как  время  ускользает  от  них.  То  ли   он
воспринимал  какие-то  флюиды,  идущие  от  Одри,  то  ли  прислушивался   к
собственной  интуиции.  Источник  информации  значения  не   имел.   Времени
оставалось в обрез. Это он знал наверняка. Времени в обрез.
   - Мальчик все еще существует. - В тихом голосе Одри слышалась  абсолютная
уверенность. -  Хороший  мальчик,  необычный  мальчик,  которого  зовут  Сет
Гейрин. И самое отвратительное состоит в  том,  чем  убивал  людей  Тэк.  Он
использовал то, что любит  мальчик.  Моего  брата  и  его  семью  расстрелял
космофургон "Стрела следопыта", один из космофургонов  мотокопов.  Случилось
это в Калифорнии, куда они приехали из Невады. Не знаю, где Тэк взял столько
энергии, чтобы вызвать "Стрелу следопыта" из памяти Сета  и  материализовать
космофургон. Черпать ее он мог только из  Сета,  но  этого  ему  хватить  не
могло. На материализацию космофургона требуется много энергии.
   - Так он вампир? - спросил Джонни. - Только пьет не кровь, а  психическую
энергию? Одри кивнула.
   - И энергия, которую использует  Тэк,  выделяется  человеком,  когда  ему
больно. Вот и насчет Билла и его семьи... Может, в округе  кто-то  умер  или
получил серьезную травму. Или...
   - А может, Тэк заставил  кого-то  умереть  или  причинить  себе  боль,  -
добавил Стив. - Какого-нибудь  подвернувшегося  под  руку  бродягу.  Старого
алкоголика, толкавшего перед  собой  тележку,  на  которой  лежали  все  его
пожитки. Кем бы он ни был, готов поспорить, что умер он с улыбкой на лице.
   Одри посмотрела на Стива, и глаза ее наполнились болью.
   - Вы знаете, - прошептала она.
   - Не так уж и много, но то, что я знаю, соотносится  с  вашим  рассказом.
Там мы нашли одного парня. - Стив  махнул  рукой  в  сторону  лесополосы.  -
Энтрегьян его узнал. Сказал, что этим летом два или три раза  видел  его  на
улице. Видимо, этот парень оказался в радиусе действия вашего племянника. Но
каким образом?
   - Не знаю. - Одри покачала головой. - Я, должно быть, отсутствовала.
   - А где вы были? - спросила Синтия.  У  нее  сложилось  впечатление,  что
миссис Уайлер крайне редко покидала дом.
   - Не важно. Есть место, куда я могу уходить. Вы не поймете. Речь  о  том,
что Тэк убил моего брата Билла и его семью. Для этого он использовал один из
космофургонов.
   - Получается, что тогда он мог играть на одном тромбоне, а сейчас  в  его
распоряжении целый оркестр? - спросил Джонни.
   Одри отвернулась, покусывая распухшие, воспаленные губы.
   - Херб и я взяли Сета к себе, и по большому счету я  об  этом  не  жалею.
Своих детей у нас не было. Сет был хорошим мальчиком, милым мальчиком...
   - Кто-то, наверное, любил и Тифозную Мэри ,  -  вырвалось  у
Кэмми Рид.
   Одри посмотрела на нее, все еще кусая губы, потом на Джонни, словно  моля
его понять. Он не хотел понимать, особенно  после  того,  что  творилось  на
Тополиной улице, после того, как на его глазах Джим Рид пустил себе  пулю  в
висок и его голова разлетелась, словно спелый арбуз. Однако Джонни  подумал,
что все-таки понимает. Хочется ему этого или нет.
   - Первые  шесть  месяцев  были  самыми  лучшими.  Хотя  и  тогда  мы  уже
догадывались: что-то не так.
   - Вы водили мальчика к врачу? - спросил Джонни.
   - Какой смысл? Тэк спрятался бы. Анализы и тесты ничего бы не показали. Я
в этом уверена. Но потом.., после возвращения домой...
   Джонни взглянул на ее разбитые губы и распухший нос.
   - Он бы вас наказал.
   - Да. Меня и... - Голос Одри дрогнул, и она закончила совсем уж шепотом:
   - Меня и Херба.
   - Херб не покончил с собой? - спросил Том Биллингсли. - Его убил Тэк? Она
вновь кивнула.
   - Херб хотел, чтобы мы уехали от него.  Тэк  это  чувствовал.  А  еще  он
выяснил, что не может использовать Херба для.., для того, что  ему  хотелось
сделать.
   - Боже мой, - выдохнул Брэд.
   - Тэк убил Херба и подкрепился его  энергией.  После  этого  Сет  остался
единственным заложником Тэка.., но и его одного хватало, чтобы держать  меня
в узде.
   - Потому что вы любите его. - добавил Джонни.
   - Да, совершенно верно, потому что я люблю его. - В голосе Одри звучал не
вызов, а сжигающий стыд. Синтия протянула ей бумажную салфетку, но Одри лишь
взяла ее в руку, словно не знала, для чего ее используют. - Наверное,  можно
сказать, что в какой-то степени  моя  любовь  -  причина  случившегося.  Это
ужасно, но так  оно  и  есть.  -  Одри,  по  лицу  которой  катились  слезы,
повернулась к сидящим на полу Кэмми и Дэйву Рид. Мать обнимала  одной  рукой
единственного оставшегося у нее сына. - Я и представить себе не  могла,  что
все так выйдет. Вы должны мне поверить.  Даже  после  того,  как  он  выгнал
Хобартов и убил Херба, я понятия не имела, какая у него сила. И  на  что  он
способен.
   Кэмми молчала, лицо ее напоминало каменную маску.
   - После смерти Херба Сет  и  я  жили  тихо,  -  продолжила  Одри.  Джонни
подумал, что впервые она откровенно лжет, хотя, возможно, и раньше пару  раз
кое-что недоговаривала. - Сету восемь лет,  но  со  школой  я  все  уладила.
Заполнила необходимые формуляры с просьбой разрешить домашнее обучение и раз
в месяц посылала необходимые бумаги  в  Образовательный  департамент  Огайо.
Конечно, Сет ничему не  учится.  Только  смотрит  одни  и  те  же  фильмы  и
мультсериалы. В этом и заключается его образование. Он играет  в  песочнице.
Ест гамбургеры и спагетти, пьет  только  шоколадное  молоко.  Большую  часть
времени это был Сет. - Во взгляде, которым она обвела всех, читалась мольба.
- Большей частью. За исключением... Но все это время... Тэк находился в нем.
Рос. Проникал все глубже и глубже. Захватывал мозг Сета.
   - И вы  не  отдавали  себе  отчета  в  происходящем?  -  спросила  так  и
оставшаяся стоять в дверях Ким. - О, подождите, я забыла. Он же убил  вашего
мужа. Но вы решили, что это не его вина, не так ли? Списали на несчаст...
   - Вы не понимаете! - Одри чуть не кричала. - Вы  не  знаете,  каково  это
было - жить с ним, с тем, кто сидит  у  него  внутри!  Внешне  он  оставался
Сетом, а я внезапно начинала колотиться об стены, словно  заводная  игрушка,
которая так надоела мальчишке, что он решил ее расколошматить.  Или  я  била
себя по лицу, или щипала за.., за кожу...
   Теперь она воспользовалась бумажной салфеткой, вытерла  слезы  и  пот  со
лба.
   - Однажды Тэк заставил меня прыгнуть  с  лестницы.  В  прошлом  году,  на
Рождество. А я всего лишь попросила его не вытаскивать подарки из-под  елки.
Я думала, что говорю с Сетом, а Тэк ушел вглубь. Спит или уж не знаю, что он
там делает. Потом я увидела, что глаза слишком черные, не такие, как у Сета,
но было поздно. Я встала с кресла и поднялась по лестнице. Не могу  передать
вам, как это ужасно... Такое ощущение, будто  едешь  в  автомобиле,  которым
управляет маньяк. На верхней площадке перелезла через ограждение и  прыгнула
вниз. Как с вышки в бассейн. Я ничего не сломала, потому что Тэк  затормозил
меня у самого пола. А может, это сделал Сет. Просто чудо, что я  не  сломала
тогда руку или ногу.
   - Или шею, - добавила Белинда.
   - Вот-вот, или шею. Я хочу сказать, что я люблю мальчика,  а  живущего  в
нем паразита боюсь до смерти.
   - Сет был морковкой, а Тэк - палкой, - кивнул Джонни.
   - Совершенно верно. К тому же мне  было  куда  уйти.  Когда  мне  грозило
безумие. Сет  мне  в  этом  помог,  я  знаю,  что  помог.  Поэтому  время..,
проходило. Как у больного раком. Ты живешь, потому что другого  выхода  нет.
Привыкаешь к определенному уровню боли и страха,  знаешь,  что  когда-нибудь
все это закончится, должно закончиться. Я не  подозревала,  что  он  готовит
такое. Вы должны мне поверить. В основном мне  удавалось  защищать  от  него
свои мысли. И я даже подумать не могла о том, что он что-то замышляет втайне
от меня. Он затаился, а потом... Наверное, бродяга появился в доме,  пока  я
отсутствовала.., навещала свою подругу Джэн.., и тогда...
   Одри замолчала, пытаясь успокоиться.
   - Кошмар, в котором мы находимся. - нечто среднее  между  "Регуляторами",
его любимым вестерном, и "Мотокопами 2200", его  любимым  мультсериалом.  От
одного эпизода Сет просто без ума, того, что называется "Силовой коридор". Я
видела его многократно. Он записан на трех пленках с разными сериями. Очень,
очень страшный эпизод. И впечатляющий. Сета он привел в ужас. Мальчик  писал
в постель три ночи подряд после того, как увидел "Силовой коридор" в  первый
раз. Но в то же время этот эпизод доставил Сету  безмерное  удовольствие.  В
основном  потому,  что  главные  персонажи  сериала,   плохие   и   хорошие,
объединяются, чтобы уничтожить злобных  инопланетян,  прячущихся  в  Силовом
коридоре. Находятся эти инопланетяне  в  коконах,  которые  полковник  Генри
поначалу  принял  за  энергетические  генераторы.  Сцена,  где  инопланетяне
вываливаются из коконов и атакуют мотокопов,  может  напугать  кого  угодно.
Только я думаю, что в этой версии "Силового коридора" коконами являются наши
дома. А мы...
   - Мы - злобные инопланетяне, - закончил за нее Джонни и кивнул сам  себе.
Действительно, все сходилось. - Я думаю, что идея  вынужденного  объединения
выглядит весьма привлекательно для обеих частей Сета, и хозяина, и паразита.
Или ты с нами, или пеняй на себя. Детям  нравится  эта  идея,  так  как  она
освобождает их от необходимости судить о том, что хорошо,  а  что  плохо.  В
этом они как раз и не сильны.
   Одри тоже кивнула.
   - Да, похоже на то. Вот и  персонажи  "Регуляторов",  хорошие  и  плохие,
всегда уживались с мотокопами в песочнице Сета. В его играх шериф Стритер  и
Джеб Мердок отлично ладили, хотя по фильму они заклятые враги.
   - Так происходящее здесь и сейчас для Сета всего  лишь  игра?  -  спросил
Джонни. - Вы это хотите нам сказать, Одри?
   - Я не совсем уверена. Потому что трудно  определить,  где  заканчивается
Тэк и начинается Сет.., это можно только почувствовать. Я  хочу  сказать,  с
какого-то возраста Сет уже понимает, что к чему, как ребенок  в  восемь  или
десять лет перестает верить в Санта-Клауса... Но ведь  нам  так  не  хочется
отказываться от наших фантазий, не правда ли? В них... - У  нее  перехватило
дыхание, нижняя губа задрожала, но потом Одри совладала с нервами. -  Лучшие
из них нам просто необходимы, они помогают справляться с трудностями  жизни.
Тэк позволяет Сету разыгрывать свои фантазии на более  широком  экране,  чем
тот, что доступен нам, только и всего.
   - Черт, ему бы надо баловаться с ними в виртуальной реальности,  -  подал
голос Стив. - А из ваших слов следует, что в свою виртуальную реальность  он
ввел живых людей, то есть нас.
   - Боюсь, дело в том, что Сет больше не может остановить Тэка, -  пояснила
Одри. - Возможно, Тэк связал Сета, вставил в рот кляп и бросил в подвал.
   - Но если Сет сможет остановить Тэка, он его остановит? - спросил Джонни.
- Что вы об этом думаете? Что чувствуете?
   - Я уверена, что остановит, - без запинки ответила Одри. - Я уверена, что
Сет где-то внутри и он в ужасе. Как Микки-Маус  в  "Фантазии",  когда  щетки
вышли из-под контроля.
   - Допустим, вы правы. Допустим, Тэк - причина того, что сейчас творится с
нами и вокруг нас. Почему он это делает? Чего добивается? В чем его  выгода?
Для Сета Тополиная улица - Силовой коридор, дома - коконы, мы - прячущиеся в
них  злобные  инопланетяне.  Понятно,  что  нас  надо  расстрелять.  Как   в
мультфильме. Но Тэк от этого что-нибудь получает?
   - Да, - кивнула Одри. - Думаю, фантазии предназначены для Сета, через них
Тэк может воспользоваться необычными способностями Сета,  которые  дополняют
его собственные. К тому же, я полагаю, Тэку нравится то,  что  происходит  с
нами.
   На кухне повисла тяжелая тишина.
   - Нравится? - переспросила Белинда. - Что ему нравится?
   - Наши страдания. Когда  мы  страдаем,  когда  нам  больно,  мы  выделяем
какую-то субстанцию, а Тэк слизывает ее, словно мороженое. А еще лучше, если
мы умираем. Тогда он может не лизать, а заглатывать все целиком.
   - Значит,  мы  -  это  обед,  -  уточнила  Синтия.  -  Вы  так  это  себе
представляете, да? Для Сета мы - персонажи видеоигры, а  для  этого  Тэка  -
обед.
   - Даже больше. Что для нас еда? Источник энергии. "Тэк делает,  -  сказал
мне Сет. - Делает и строит". Я не думаю, что пустыня, где Сет подцепил  его,
является домом Тэка. По-моему, это была его тюрьма.  А  теперь  он  пытается
восстановить свой дом.
   - Если исходить из того, что я уже повидал, у меня  никогда  не  появится
желания навестить его, - покачал головой Стив. - Должен сказать...
   - Хватит, - оборвала его Кэмми. - Как нам  его  убить?  Вы  сказали,  что
способ есть. Одри уставилась на нее.
   - Вы не убьете Сета. Никто не убьет Сета. Выкиньте эту мысль  из  головы.
Он беззащитный маленький мальчик...
   Кэмми  вскочила,  ее  пальцы  впились  в  плечи  Одри.  Джонни  не  успел
остановить миссис Рид.
   - Расскажите это Джимми! - прокричала она в лицо Одри. -  Он  мертв,  мой
сын мертв, поэтому не надо говорить мне о том, какой беззащитный мальчик ваш
племянник, что он никому не может причинить  вреда!  Не  смейте!  Эта  тварь
живет в нем, как ленточный червь в животе лошади! В нем! И если он не выйдет
оттуда...
   - Но он выйдет! - ответила Одри. Она уже взяла  себя  в  руки,  голос  ее
звучал куда спокойнее. - Он выйдет!
   Кэмми ослабила хватку, но чувствовалось, что если она и поверила Одри, то
не до конца.
   - Как? Когда? Ответить Одри не успела.
   - Я  слышу  какое-то  гудение.  -  воскликнула  Ким.  -  Словно  работает
электрический мотор. - Голос ее задрожал. - Господи, они возвращаются.
   Теперь гудение услышал и Джонни. Такое же, как и в  прошлый  раз,  только
громче. Более энергичное, более угрожающее. Он взглянул на лестницу, ведущую
в подвал, и решил, что перебираться туда уже поздно, они не успеют, особенно
с двумя маленькими спящими детьми.
   - На пол, - скомандовал он. - Всем лечь на пол.
   Джонни увидел, как Синтия взяла Стива за руку и указала на кладовую. Стив
кивнул, и они пошли туда, чтобы прикрыть детей своими телами.
   Радение нарастало.
   - Молитесь, - внезапно вырвалось у Белинды. - Все молитесь.
   Но Джонни молиться побоялся.

   Из дневника Одри Уайлер:

   7 февраля 1996 г.
   Я подметила одну интересную особенность, которая,  возможно,  позволит  в
любое время определять, кто хозяин тела, которое они делят между собой.  Оба
без ума от этой фигурки Кассандры Стайлз, только любовь у них  разная.  Если
ее ласкает Тэк, то ласки эти часто сексуальные. Он поглаживает пластмассовую
грудь, покусывает пластмассовые ноги. Два дня назад я видела, как  он  сидел
на ступеньках и лизал промежность ее синих шортов, а "игрунчик" у него стоял
колом (не заметить это трудно, потому что ходит исключительно в плавках).  И
разумеется, от  моего  внимания  не  ускользнуло,  что  он  хочет,  чтобы  я
одевалась а-ля Касси, и даже заставил меня выкрасить волосы в  этот  ужасный
рыжий цвет.
   С другой стороны, Сет.., когда это Сет, просто прижимает фигурку Касси  к
груди, гладит по волосам, целует в щечку. Он представляет себе, что это  его
мама. Не могу сказать, откуда я это знаю, но знаю.
   Должна поставить точку. Опять плачу.

Глава 12

Безнадега,
Главная улица/Время регуляторов.

   Как и в прошлый раз, космофургоны появляются  неожиданно,  только  теперь
они возникают не из пелены дождя, а из облака пыли, поблескивающей в  лунном
свете.
   Первым катит розовый "Парус мечты". Кэнди за  штурвалом,  Касси  рядом  с
н