забор.
Он оглянулся.
   - Стив?  Не  смогли  бы  вы...  -  Тут  он  вспомнил  смертельный  танец,
исполненный Стивом с псевдопумой. - Черт, наверное, не сможете, так?
   - - О Господи! - Том Биллингсли наконец увидел, кого несут Брэд и Джонни.
- Который?
   - Джим. - ответил Джонни, а когда Том подошел к нему, добавил:
   - Вам нельзя. Том, у вас будет инфаркт.
   - Я помогу. - вызвалась Одри. - Вперед. Стоять здесь нельзя.

10

   Стив увидел, что старый ветеринар и женщина, которая жила напротив, вышли
на тропу в том же самом месте, что и они с Колли Энтрегьяном. Коровий череп,
наполовину  ушедший  в  землю,  лежал   там,   где   Стив   раньше   заметил
использованную пару батареек. На  месте  пакетика  из-под  чипсов  оказалась
ржавая подкова, а вот обертка от набора фотографий  бейсболистов  никуда  не
делась. Стив наклонился, поднял ее и повернул таким образом,  чтобы  на  нее
падал лунный свет.
   Все так. Альберт Белль замахивался битой, хищно прищурившись. И тут Стива
осенило: ведь это же анахронизм. В отличие от кактусов, коровьего черепа или
даже чудища, прятавшегося в низине и отдаленно  напоминавшего  пуму.  "И  мы
тоже анахронизм, - подумал он. - Чужаки для этого места и этого времени".
   - О чем задумался? - обратилась к нему Синтия.
   - Ни о чем.
   Обертка вывалилась из его пальцев. На  полпути  к  земле  она  неожиданно
расправилась, словно парус, наполнившийся ветром, и из светло-зеленой  стала
ослепительно  белой.  Стив  ахнул.   Синтия,   которая   обернулась,   чтобы
посмотреть, не идет ли кто  следом,  тут  же  бросила  на  него  озабоченный
взгляд.
   - Что такое?
   - Ты видела?
   - Нет. Что?
   - Вот это. - Он вновь  поднял  обертку,  превратившуюся  в  лист  плотной
шершавой бумаги. С листа на них смотрела  физиономия  бородатого  бандита  с
полуприкрытыми тяжелыми веками глазами. Ниже было  написано:  "Разыскивается
убийца, грабитель банков и поездов,  вор,  насильник,  отравитель  городских
колодцев, конокрад". А еще  ниже  указывались  имя  и  фамилия  преступника:
ДЖЕБЕДИЯ МЕРДОК.
   - Любопытно, - выдохнула Синтия.
   - Ты о чем?
   - Это не преступник, а актер. Я видела его по телевизору.
   Стив оторвался от листка и увидел, что остальные уходят. Он  взял  Синтию
за руку, и они поспешили вдогонку.

11

   Тэк возник в  арке  между  "берлогой"  и  гостиной,  едва  касаясь  ковра
грязными пальцами ног Сета. Глаза  горели  огнем.  Демон  часто-часто  дышал
легкими Сета. Волосы Сета стояли дыбом не только на голове, но  и  на  теле.
Когда пушок на теле соприкасался  со  стеной,  раздавалось  характерное  для
электростатического разряда потрескивание. Мышцы  тела  мальчика  напоминали
натянутые струны.
   Смерть копа вырвала Тэка из телевизионного транса, и в  последний  момент
демон сумел высосать  из  умирающего  его  жизненную  силу.  Поэтому  теперь
энергия переполняла его,  он  сокрушил  еще  один  барьер,  приблизившись  к
уникальному нервному центру Сета Гейрина. Приблизившись, но еще не  захватив
его.
   Возрос  и  радиус  его  восприятия.  Демон  увидел  юношу   с   дымящимся
револьвером в руке, понял, что случилось, уловил переполняющие  его  ужас  и
чувство вины. Не раздумывая (Тэк никогда не  раздумывал),  он  перескочил  в
мозг Джима Рида. На таком расстоянии демон не мог контролировать тело Джима,
но эмоциональная защита юноши на какие-то мгновения рухнула, открыв его мозг
для  вмешательства  извне.  Этой  секунды  или  двух  хватило  Тэку,   чтобы
вытолкнуть Джима за предельную черту. Юноша, возможно, покончил бы с собой и
без  посторонней  помощи.  Такие  мысли  у  него  наверняка  были.  Но   Тэк
позаботился о том, чтобы смерть виделась Джиму желанным исходом.
   Энергия, высвобожденная самоубийством  Джима  Рида,  тоже  стала  добычей
Тэка. Свежая энергия, энергия молодости,  с  лихвой  компенсировала  все  те
чудовищные затраты, которые пошли на создание  замкнутого  пространственного
кармана. И теперь Тэк завис в арке, готовый закончить начатое.
   Но прежде всего надо было поесть. Голод  скрутил  кишки.  Тэк  выплыл  на
середину гостиной и остановился.
   - Тетя Одри! -  позвал  он  голоском  Сета.  Нежным  голоском,  возможно,
потому, что слышался он очень редко. - Тетя Одри, ты здесь?
   Нет. Тэк чувствовал, что ее здесь нет. Иногда тетя Одри могла  с  помощью
Сета   блокировать   свой   мозг,   но   только   не   постоянный    сигнал,
свидетельствующий о том, что она вместе со своим мозгом здесь, рядом. А  вот
теперь сигнал пропал, то есть из дома она убежала, но только из  дома.  Она,
возможно, присоединилась к остальным, потому  что  больше  ей  идти  некуда.
Тополиная улица  окружена  невадской  пустыней..,  только  не  настоящей,  а
воображаемой, какой представлял ее себе Тэк. Разумеется, с помощью Сета. Без
Сета у него бы ничего не вышло.
   Тэк направился на кухню. Может, это и к лучшему, что тетя  Одри  сбежала.
Сета будет легче контролировать, больше вероятность того, что он не помешает
Тэку в критический момент. Не то чтобы  малыш  теперь  мог  стать  серьезной
преградой в начинаниях Тэка. Это поначалу была схватка равных.., хотя  и  не
совсем равных. По большому счету сила не могла выстоять перед мастерством, а
Тэк оттачивал его добрую тысячу лет. Мало-помалу  он  брал  верх,  используя
сверхъестественные способности Сета  против  него  же  самого,  как  опытный
каратист использует промахи своего сильного, но глупого соперника.
   "Сет, - позвал он, приближаясь к холодильнику. - Сет, где ты, партнер?"
   На мгновение Тэк подумал, что Сет тоже мог уйти.., да только  не  мог  он
уйти, не мог. Они  полностью  переплелись,  стали  сиамскими  близнецами  со
сросшимся позвоночником. Если  бы  Сет  покинул  тело,  отключились  бы  все
парасимпатические  системы  -   сердце,   легкие,   пищеварительный   тракт,
кроветворные  органы,   спинной   мозг.   Тэк   не   мог   поддерживать   их
функционирование, как астронавт не может поддерживать функционирование тысяч
систем, которые забрасывают его в  космос  и  обеспечивают  поддержание  его
жизнедеятельности. Сет выполнял роль компьютера, а без компьютера  оператору
оставалось только умереть. Однако на самоубийство  Сет  пойти  не  мог.  Тэк
удержал бы его от деяния, на которое толкнул  Джима  Рида.  К  тому  же  Тэк
чувствовал, что Сет не хочет порывать с  этим  миром.  Часть  Сета  даже  не
хотела освобождаться от Тэка. Потому что  Тэк  все  изменил.  Тэк  дал  Сету
космофургоны, которые перестали быть просто игрушками. Тэк превратил  фильмы
в реальность. Тэк вышел из Китайской шахты с  парой  семимильных  ковбойских
сапог, сшитых как раз по ножке одинокого маленького мальчика.  Кто  захочет,
чтобы его покинул такой чудесный друг? Особенно  если  после  его  ухода  ты
вновь окажешься закупоренным в каземате собственного черепа?
   "Сет, - вновь позвал Тэк. - Сет, где ты, отзовись".
   И откуда-то из глубины,  из  лабиринта  пещер,  перегородок  и  тоннелей,
который создал мальчик (та его часть, что не терпела  Тэка,  которую  ужасал
незнакомец, поселившийся в голове), до Тэка донеслись едва слышные  знакомые
импульсы.
   Сет!
   Да, он, больше некому. Спрятавшийся. Уверенный, что Тэк его не услышит  и
не  почует.  Все  так,  но  импульсы  шли,  словно  Сет  захватил  с   собой
радиомаячок, поэтому при необходимости Тэк мог выследить Сета и вытащить  из
тайного убежища. Сет, похоже, этого не знал,  так  что  следовало  и  дальше
держать его в неведении. Пусть считает себя в безопасности.
   "Да, сэр, - подумал демон, - сейчас тело полностью  принадлежит  мне.  Но
тело надо кормить. Потому что без пищи оно никуда не годится".
   На верхней полке стоял кувшин с шоколадным молоком. Грязными руками  Сета
Тэк поставил его на стол, заглянул в морозилку. Гамбургер там лежал, но  Тэк
понятия не имел,  как  его  приготовить:  такая  информация  в  памяти  Сета
отсутствовала. Тэк съел бы гамбургер сырым с удовольствием, собственно,  два
или три раза он так и поступал, но от этого тело  Сета  заболевало.  И  тетя
Одри говорила, что причина болезни - сырое мясо. Тэк не думал, что тетя Одри
врет, хотя полной уверенности у него не было. Последний раз  телу  досталось
особенно сильно: его рвало и поносило всю ночь. Тэк тогда покинул тело Сета,
лишь изредка проверяя, все ли в порядке и не  готовят  ли  ему  каких-нибудь
сюрпризов. Демон ненавидел необходимость тела справлять естественную  нужду,
даже когда все системы организма работали нормально, а в ту ночь они  просто
взбесились.
   Значит, гамбургер исключается.
   Но имелись еще болонская колбаса  и  несколько  ломтиков  сыра,  желтого,
особенно вкусного. Руками Сета демон перенес колбасу и сыр на стол, а  потом
использовал сверхъестественный мозговой центр, который  он  делил  с  Сетом,
чтобы перенести из буфета пластиковый стакан. Пока Тэк делал  себе  сандвич,
накладывая сыр и  колбасу  на  кусок  хлеба,  намазанного  горчицей,  кувшин
поднялся в воздух, наклонился и наполнил стакан шоколадным молоком.
   Тэк ополовинил стакан четырьмя большими глотками, потом выпил  остальное.
И набросился на сандвич, пока кувшин, движимый  командами  мозга  Тэка-Сета,
вновь наполнял стакан молоком. Несколько капель  горчицы  упало  на  грязные
ноги Сета, но Тэк этого просто не заметил. Он  кусал,  глотал,  пил,  рыгал.
Урчание в  животе  постепенно  стихало.  Просто  беда  с  этим  телевизором,
особенно если крутится пленка с "Регуляторами" или "Мотокопами 2200". Тэк не
мог оторваться, погружался в свои мечты и забывал о кормежке  тела  Сета.  А
потом так хотелось есть, что демон не мог думать ни о чем другом. Где уж тут
планировать или действовать.
   Тэк допил второй стакан молока, держа его надо  ртом,  чтобы  не  пропали
последние капли, потом бросил стакан в раковину. "Ничто не может  сравниться
с мясом, поджаренным на костре, па!" - воскликнул демон  голосом  Маленького
Джо Картрайта и поплыл к двери кухни с остатками сандвича в руке.
   Лунный свет заливал  гостиную.  Тополиная  улица  исчезла.  На  ее  месте
появилась Главная улица города Безнадеги, штат Невада, какой она была в 1858
году, после того как несколько  золотоискателей  поняли,  что  синяя  глина,
которую они считали пустой породой, на самом деле содержит  немалый  процент
серебра... И умирающий городок захлестнула волна авантюристов, слетевшихся с
калифорнийских золотых приисков.  Другая  земля,  но  тот  же  побудительный
мотив: заработать кучу денег, сняв сливки. Тэк ничего этого не  знал  и,  уж
конечно, не мог почерпнуть подобных сведений из "Регуляторов" (там речь  шла
о Колорадо, а не о Неваде). Информацию эту Сет почерпнул из головы  мужчины,
которого звали Аллен Саймс, незадолго до встречи с Тэком. Согласно Саймсу, в
1858 году начались работы на шахте Рэттлснейк номер один.
   На другой стороне  улицы  дома  Джексонов  и  Биллингсли  превратились  в
китайскую прачечную Лушана и продуктовый магазин  Уоррелла.  На  месте  дома
Хобарта стояла окружная лавка Оула, и, хотя Тэк улавливал запах дыма, следов
пожара не замечалось.
   Тэк  повернулся  и  увидел  на  полу  один  из   космофургонов,   скромно
притулившийся у дивана. Тэк поднял его в воздух. Космофургон медленно всплыл
на уровень темно-карих глаз Сета. Его колеса неторопливо вращались, пока Тэк
смотрел на него,  доедая  сандвич.  "Рука  справедливости".  Иной  раз  Тэку
хотелось, чтобы этот космофургон принадлежал Маленькому Джо Картрайту, а  не
полковнику Генри. Тогда шериф Стритер из "Регуляторов" мог  бы  переехать  в
Виргиния-Сити и сменить лошадь на синюю "Свободу". Стритер  и  Джеб  Мердок,
которого только ранили, а  не  убили,  подружились  бы..,  с  Картрайтами..,
переехали бы туда и Лукас  Маккейн  с  сыном,  не  вечно  же  им  торчать  в
Нью-Мексико.., и.., ну...
   - И я стал бы Па, - прошептал Тэк. - Босс  Пондерозы  и  самый  крутой  в
Неваде. Я.
   Улыбаясь, демон приказал космофургону  дважды  медленно  облететь  голову
Сета Гейрина. А потом выкинул фантазии из головы.  Очаровательные  фантазии.
Может, даже реализуемые, если ему удастся зачерпнуть жизненной силы из людей
на другой стороне улицы, зачерпнуть той субстанции, что покидает человека  в
момент его смерти.
   - Пора, - прошептал демон. - Они обложены, деваться им некуда.
   Тэк закрыл глаза, вызвал из памяти Сета  образы  космофургонов...  Прежде
всего "Мясовозка", которая возглавит атаку. За штурвалом  Безлицый,  графиня
Лили - второй пилот, Джеб Мердок  -  стрелок.  Потому  что  Мердок  -  самый
жестокий из всех.
   С закрытыми глазами, чувствуя, как клокочет в мозгу  энергия,  Тэк  начал
собирать  войска.  Ему  требовалось  время,   на   этом   этапе   достаточно
продолжительное.
   Но скоро регуляторы возьмутся за дело.
   - Готовьтесь к худшему, дамы и господа,  -  прошептал  Тэк.  Пальцы  Сета
сжались в кулаки. - Готовьтесь к худшему, потому что мы  собираемся  стереть
этот город с лица земли.

   Аллен Саймс двадцать шесть лет (с 1969-го но конец 1995 года)  проработал
инженером-геологом в "Дип эс  майнинг  компании".  После  выхода  на  пенсию
переехал в Клиауотер, штат Флорида, где и умер  от  сердечного  приступа  19
сентября 1996 года. Этот документ найден его  дочерью  на  письменном  столе
мистера Саймса. Находился он в запечатанном конверте с надписью: "КАСАТЕЛЬНО
СТРАННОГО ПРОИСШЕСТВИЯ НА КИТАЙСКОЙ ШАХТЕ. ВСКРЬПЪ ПОСЛЕ МОЕЙ СМЕРТИ".

   Документ приведен без изменений. Издатель.

   27 октября 1995 г. ВСЕМ, КОГО ЭТО МОЖЕТ ЗАИНТЕРЕСОВАТЬ!
   Я пишу все это по трем причинам. Во-первых,  хочу  прояснить  подробности
некоего события, имевшего место пятнадцать  месяцев  назад,  летом  1994  г.
Во-вторых, надеюсь успокоить свою совесть, которая вроде бы успокоилась,  но
проснулась вновь после того, как я получил письмо из Огайо от этой Уайлер  и
солгал, отвечая на него. Не знаю, может ли человек облегчить  свою  совесть,
зная, что написанное им будет прочитано лишь в  будущем,  но  почему  бы  не
попробовать.
   Возможно, я даже кому-нибудь покажу эти заметки, к примеру, этой  Уайлер,
после выхода на пенсию.
   И в-третьих, я  не  могу  выкинуть  из  головы  улыбку  этого  маленького
мальчика.
   Не могу забыть, как он улыбался.
   Я  солгал  миссис  Уайлер,  чтобы  защитить  репутацию  компании,   чтобы
сохранить свою работу, но в большей степени потому, что мог солгать. 24 июля
1994 г., в воскресенье, карьер пустовал, поэтому, кроме меня,  их  никто  не
видел. Да и меня там не было бы, если б не отчетность,  которую  я  порядком
запустил.
   Тот, кто думает, будто работа геолога - ходить  по  горам  и  долинам  да
открывать месторождения полезных ископаемых, жестоко ошибается.
   Ему бы посмотреть, сколько за эти годы я написал отчетов и докладных!
   Так или иначе, я уже заканчивал  все  дела,  когда  на  стоянку  завернул
"вольво-пикап" и из него высыпала  вся  семья.  Должен  сказать,  что  таких
радостных людей мне доводилось видеть только в цирке. Она напоминали  героев
рекламных роликов, которые млеют от счастья, видя эффект, достигаемый  новым
стиральным порошком.
   Их было пятеро: папа (брат этой женщины из Огайо),  мама,  старший  брат,
старшая сестра и маленький братик, который тянул годика на четыре,  хотя  из
письма, полученного от Уайлер (которое  она  послала  в  июле  этого  года),
следует, что он был старше, просто выглядел моложе своего возраста.
   Я увидел их через окно, у которого стоял мой  заваленный  бумагами  стол.
Минуту или две они кружили около своего автомобиля, тыча пальцами  в  вал  к
югу от города, взъерошенные, словно цыплята перед грозой, а потом  маленький
мальчик потянул папашу к трейлеру, который мы использовали под контору.
   Происходило все это в штаб-квартире  отделения  нашей  компании,  которое
называлось "Дип эс Невада".
   Трейлер стоял в двух милях от шоссе номер 50, главной автострады  здешних
мест,  на  окраине  Безнадеги,  города,  известного  тем,  что  во   времена
Гражданской войны здесь добывали серебро. Мы вели работы  в  так  называемой
Китайской шахте, добывали медь методом выщелачивания.
   И хотя "зеленые" упрекают нас в "варварском уничтожении земель", на самом
деле ущерб не столь уж велик.
   Короче, маленький братец подтащил папашу к лесенке, и я услышал,  как  он
сказал: "Постучи, папа, в доме кто-то есть, я знаю, что есть".
   На лице папаши отразилось безмерное изумление,  хотя  я  не  могу  понять
почему: все-таки моя машина стояла рядом, у всех на виду.
   Это потом я узнал, что поразили  папашу  не  сами  слова  малыша,  а  его
внезапно открывшаяся способность их произносить.
   Папаша оглянулся на своих ближних и услышал от них то  же  самое:  стучи,
стучи, давай стучи в дверь! Им  просто  не  терпелось,  чтобы  он  постучал.
Забавно. Признаюсь, их необычное поведение заинтересовало меня. Я  разглядел
номерные знаки автомобиля, и никак не мог взять в толк, каким  ветром  семью
из Огайо занесло в Безнадегу на исходе воскресного дня. Если  бы  папаша  не
собрался с духом и не постучал, я бы сам открыл  дверь.  Известно,  конечно,
что любопытство до добра не доводит, а с другой стороны, когда оно считалось
пороком?
   Но он все-таки постучал, и, как только я открыл дверь,  маленький  братец
юркнул мимо меня в трейлер и подбежал к стене, прямо к доске объявлений,  на
которую Салли повесила письмо миссис Уайлер, когда оно  пришло,  написав  на
нем большими красными буквами: "МОЖЕТ КТО-НИБУДЬ ПОМОЧЬ ЭТОЙ ДАМЕ?"
   Малыш начал тыкать пальцем в аэрофотографии Китайской шахты,  которые  мы
держали на доске объявлений, тыкать в одну фотографию за другой. Может,  вам
следовало бы при этом присутствовать, чтобы  понять,  как  странно  все  это
выглядело, но уж поверьте мне на слово.  У  меня  возникло  такое  ощущение,
будто он уже бывал в трейлере дюжину раз.
   - Вот она, папа, вот она! - радостно покрикивал он при этом. - Вот она!
   Вот она!
   Вот шахта, серебряная шахта!
   - Ну, - я не мог не рассмеяться, - на самом деле мы добываем здесь  медь,
сынок, но, полагаю, ты недалек от истины.
   Мистер Гейрин, густо покраснев, повернулся ко мне:
   - Извините, что ворвались без спроса. - Тут уж он протиснулся мимо меня и
поднял малыша на руки.
   Я же стоял и улыбался.
   Ничего не мог с собой поделать.
   Папаша вынес мальчика на лесенку, полагая, что они должны  стоять  именно
там. Приехал он из Огайо, поэтому не мог знать, что мы в Неваде  не  считаем
за преступление появление в доме чужого человека.  Малыш  не  вырывался,  не
сучил ногами, но взгляд его не отрывался от аэрофотографий. Его глазки  ярко
блестели над плечом родителя. Вокруг собрались и остальные родственники, все
очень возбужденные. Старшие брат и сестра просто не могли устоять на  месте,
да и мамаша не очень-то от них отличалась.
   Отец сказал, что они из Толидо, представился сам, потом представил жену и
двух старших детей.
   - А это Сет, - закончил он.
   - Сет - необычный ребенок.
   - А я думал, дети все необычные. - Я протянул руку. - Давай лапу, Сет,  я
- Аллеи Саймс.
   И он тут же пожал мне руку.
   Остальные застыли как громом пораженные, особенно папаша. Я никак не  мог
понять почему. Мой отец научил меня рукопожатию в три года, не такая уж  это
сложная наука, не то что вытаскивать из колоды четыре туза подряд. Но вскоре
мне объяснили, что к чему.
   - Сет хочет знать, не можем ли мы посмотреть на гору,  -  говорит  мистер
Гейрин, указывая на Китайскую шахту. - Я думаю, он имеет в виду шахту...
   - Да!
   - прерывает его малыш.
   - Шахту!
   Сет хочет видеть шахту!
   Сет хочет видеть серебряную шахту!
   Маленький Джо! Адам! Хоп Синь!
   Я расхохотался. Как давно я не слышал эти имена, а  остальные  вообще  не
понимали, о чем речь, и смотрели на маленького мальчика, словно он -  Иисус,
поучающий старейшин в храме.
   - Если ты хочешь взглянуть на ранчо Пондероза,  сынок,  -  отвечаю  я,  -
думаю, это возможно, хотя нах