лище нет. Впрочем, дом сгорел, судя по  всему,  недавно.
Может, кто-нибудь знает, куда подевался Кротов. Надо  спросить.  У  кого  же
спросить?.. Василий присел на ступеньку. Мысли ползли в голове,  спотыкаясь,
заваливаясь друг на дружку. И среди  них  ворочалась  самая  большая,  самая
толстая: я устал. Я  страшно  устал.  Не  бросить  ли?..  -  Василий  Гирей!
Хафизулла Раббан! Пурдзан из семьи Джара! Вы и  ваш  спутник  арестованы  по
подозрению в убийстве Велимира Кротова, а также в сотрудничестве  с  Орденом
Измаилитов, деятельность  которого  запрещена  на  территории  Новгородского
Княжества.  Голос  был  удивительно  знакомый  -  низкий,  с  чуть  заметной
ироничной интонацией. Василий  поднял  глаза  -  и  увидел  дула  бластеров,
нацеленные прямо ему в лицо. Человек пятнадцать опричников стояли полукругом
с бластерами на готове. Позади  них  виднелись  красные  кафтаны  стрельцов.
Опричниками  командовал...  Мвари!  Значит,  его  -  тоже...  -  Попрошу  не
дергаться, ребята. Подозрение - всего лишь подозрение. Проверим и  отпустим.
А дернетесь - пристрелим. Сказав это, Мвари  подмигнул  Василию.  И  Василий
неожиданно успокоился. Он не  мог  представить  себе  блида,  который  умеет
подмигивать. Уголком рта Василий шепнул  Пурдзану  по-турецки:  -  Пур,  это
цирк. Тихо. Пурдзан тоже успокоился. Арестованных наспех  обыскали.  Забрали
пулевые  пистолеты  и  блидовские  бластеры,  у  Хафизуллы  отняли  арбалет.
Измаилитские кинжалы остались на  своих  укромных  местах,  так  же,  как  и
кинжалы Пурдзана. Мвари подал знак  рукой.  Двойной  полукруг  опричников  и
стрельцов  разомкнулся,  образуя  коридор,   на   дальнем   конце   которого
громоздился пассажирский фургон с замазанными краской окнами. Задняя  дверца
фургона была открыта, на мостовую опущена стальная лесенка. - Куда повезете?
Секрет? - спросил Борис. - Не секрет, - ответил Мвари, - на Змиуланово Поле.
- А оттуда? - Секрет.  В  дальнем  конце  посадочной  площадки,  прячась  за
галерами и караками, стояла небольшая фелука с мощным вооружением. По  всему
борту фелука была расчерчена опознавательными символами Крезидхи.  Стрельцов
отпустили. Внутрь забрались арестованные,  Мвари,  опричный  сотник  и  трое
рядовых. За штурвалом сидел... У Василия отвисла челюсть: за  штурвалом  был
синий  удильщик!  Одежду  удильщика  составлял  только   скромный   парчовый
передничек, почти целиком скрытый под навалившимся брюхом. В хобот  воткнута
полированая  деревянная  палочка.  -  Давай,  -  скомандовал  Мвари.  Фелука
стартовала. Все молча сидели в своих креслах. Нервничал один только опричный
сотник. Когда фелука уже покинула атмосферу,  он,  наконец,  не  выдержал  и
обратился к Мвари: - Господин тысяцкий, я в некотором недоумении... - Оно  и
видно, - ответил Мвари и улыбнулся,  сначала  сотнику,  а  потом  Василию  с
Хафизуллой, сидевшим напротив. - Что видно? - не унимался  сотник.  Его  лоб
потел под тесноватой лисьей шапкой. - Видно, что  зря  ты  с  нами  полетел,
Яромир. - Арестованных должны  сопровождать  два  офицера.  А  мне  даже  не
сообщили пункт назначения. Вы сейчас-то хоть поделитесь  своей  тайной?  Все
равно же... - Кстати, о пункте назначения, - Мвари вытянул  шею,  заглядывая
через ряд кресел в пилотский отсек. - Как там? Прыгать не пора? Синий нос...
- Не выйдет, - ответил удильщик, - мы попали. - Куда попали? - забеспокоился
Мвари. - Две галеры и один карак. Не отстреляемся. -  Чьи?  -  По  знакам  -
пустые. А по связи - вот. И удильщик передал изображение  со  своего  экрана
связи на экран в салоне. С экрана мрачно  глядел  лысоватый  толстый  сатир.
Удильщик склонился к микрофону. - Ну, чего хотел? -  Просветят  вас  светлые
рджалы, поддержат темные, - произнес сатир с жестким акцентом, - а я  помогу
и тем и другим. Вы везете двух наших офицеров. Курпан дир-зигунов Пурдзан из
семьи  Джара  и  курпан  дир-зигунов  Василий  Гирей  должны  вернуться   на
действительную службу в подчинение Совета Зигунов Приапа. Если  хотят.  -  А
если не хотят? - оживился Мвари. - Не хотят  -  пусть  Мекрджал  их  сожрет.
Приап - свободная планета. И богатая. Приап заботится  о  своих.  И  только.
Мвари повернулся к Пурдзану. - Как, Пур? Пурдзан встал,  выбрался  в  проход
между креслами, случайно наступив Василию на ногу. - Прости, курпан-баши.  И
ты прости, шейх. Все-таки... Ну... - Выдвигай трубу,  -  скомандовал  Мвари.
Потом поглядел на Василия. - А ты? - А зачем? - пожал плечами Василий, - Пур
пошел служить  Родине.  А  я  -  янычар.  -  Так  нет  же  больше  янычаров,
курпан-баши! Пойдем со мной. Василий  взял  мохнатую  лапу  Пурдзана  обеими
руками, крепко сжал. - Прощай, Пур. - Прощай, курпан-баши. Хорошо воевали. -
Эй, эй... - Мвари потеребил себя за  рукава.  Ухмыльнулся.  -  Зря  вы  так,
ребята. Ты иди, Пур. Мы с эмиром дальше полетим, но я  тебя  еще  найду.  Ты
заметил, кругом все стало слишком... "призрачно"? Дел у нас по  горло.  И  у
тебя. Рано прощаться, понял? А пока иди, служи у своих зигунов. - Так точно,
шейх! Аллах акбар! - весело оскалился Пурдзан.  И  ушел.  Удильщик  принялся
готовить фелуку для прыжка. Сотник  помотал  головой,  отфыркиваясь,  словно
после  купания.  -  Я  вижу,  господин  тысяцкий,  что  вы   хорошо   знаете
арестованных. И почему вы - "шейх"? Господа рядовые, -  сотник  обернулся  к
остальным  опричникам,  -  прошу  вас  засвидетельствовать  позже,   что   я
действовал по закону и  ради  интересов  Новгородского  Княжества.  Тысяцкий
Мвари! Именем князя я требую, чтобы вы назвали конечный пункт полета! Или...
Сотник осекся, увидев в руке у Мвари пистолет, отнятый у Бориса. Мвари нажал
на курок. Во лбу сотника, выделяясь среди  крупных  капель  пота,  появилась
темно-красная дырочка. Тело неловко рухнуло в проход. - Прилетел, дурилка, -
сказал Мвари, осматривая пистолет. Потом протянул пистолет Борису.  -  Твой?
Хороший. Никогда таких не видел. Держи, чего пялишься?  Да,  и  вы,  ребята,
держите ваши пушки. Василий, пряча в кобуру бластер, с опаской оглянулся  на
опричников. - Свои, свои, не волнуйся, эмир, - успокоил Василия Мвари, -  из
чужих только сотник увязался.  Ну,  его  носатые  съедят,  верно,  Йоцра?  -
Са-Паси уже пили Цир-Цир, когда твои предки жрали друг  друга,  безносый,  -
весело ответил удильщик. - Простите, шейх... Хафизулла  поудобнее  пристроил
арбалет за пазухой, мягко улыбнулся. - Простите, но  этот  сотник  по-своему
прав. Куда мы летим? Мвари развалился в кресле, вытянул ноги. Потеребил, как
обычно, рукава форменного черного комбинезона. - Главное, откуда. Я вас  еле
успел выдернуть из этого говна. А куда... В центр мира,  правда,  Йоцра?  На
Килкамжар.

   ГЛАВА 3. И вновь Кальян Смерти шел по кругу. Чуть больше двух лет  прошло
с той маслиничной  ночи  в  Новгороде,  когда  Пять  Старцев  собирались  на
последнее совещание. До сих пор между встречами  Старцев  ни  разу  не  было
столь короткого перерыва. Но никогда еще события в  обитаемой  Вселенной  не
разворачивались так быстро. И так ужасно. Кротов протянул мундштук  стратигу
Комнину. - Ваше слово будет  первым,  стратиг.  Именно  в  Империи  творятся
наиболее странные дела. - Я все  объясню.  Но  мое  слово  будет  последним.
Потому что у меня есть ответ. Но сперва я хочу  выслушать  вопросы.  Стратиг
улыбался. Борода его, всегда  уложенная  аккуратным  кирпичом,  сейчас  была
всклокочена и смотрела слегка набок. - Вы в порядке, стратиг? Вам...  -  Мне
хорошо.  И  я  должен  выступать  последним.  Верьте  моей...  Верьте   мне,
почтеннейшие. -  Ну  ладно.  Вы  будете  первым,  Руперт-ага.  Горбун  долго
смаковал дым. Выпустил легкую струйку. И передал кальян старому измаилиту. -
Ибрагим-ага, я очерчу проблему, как всегда, а вы предложите выход.  Измаилит
подержал мундштук в руке. - Измаилиты не курят. Цергхи-боц, ваше слово будет
за моим. Вы поможете понять общую картину.  Профессор  Цергхи  курил  долго,
окутываясь ароматными  облаками.  Наконец,  он  отдал  мундштук  Комнину.  -
Стратиг, вы утверждаете,  что  располагаете  ответами...  -  Одним  ответом.
Универсальным. Стратиг воздержался от курения,  отдал  мундштук  Кротову.  -
Господин Кротов, вам принимать окончательное решение. Хотя я думаю,  сегодня
это сведется к формальности. Кротов покачал головой. Стратиг был явно  не  в
порядке. На всякий случай Кротов тихонько передвинул ногой потайной рычажок,
снимающий предохранитель с устройства личной  защиты.  Комнин,  кажется,  не
заметил этой манипуляции. Кальян исчез в отверстии посреди стола.  Отверстие
затянулось. Старцы опустились в кресла. И Руперт начал. - Почтеннейшие.  Два
года от обоих отрядов нет никаких известий. Полагаю, отряды разгромлены.  На
Айво найдены остатки их техники. Но о "призраках", тем не  менее,  мы  знаем
немало, во всяком случае, об их активности.  И  эти  знания  несут  глубокую
печаль. По моим прикидкам, "призраки" являются солдатами  какой-то  колонии,
существующей в  неизвестном  месте,  не  находящемся  под  нашим  контролем.
Главное,  конечно,  не  это.  Главное  -  их  цели  и  их  методы.  Цель  их
иррациональна, хоть и легко формулируется: уничтожение. Я  поясню.  Если  бы
они собирались взять все под свой контроль, им бы это удалось. И если бы  их
целью были рабы, они бы их могли получить в Империи, где, как я  понял,  они
чувствуют себя достаточно свободно. Но их цель - дестабилизация. Я не  знаю,
почему. Однако  и  мои  рассчеты,  и  моя  интуиция  подсказывают  мне,  что
"призраки" - не более, чем разрушители.  Мы  им  чем-то  мешаем,  шайтан  их
разберет, чем. Задача, по-моему, выяснить именно это. Тогда мы будем  знать,
о чем вести переговоры. И существует ли надежда на переговоры. Свое мнение я
уже высказывал  в  прошлый  раз.  Если  и  нужны  переговоры,  то  лишь  как
прикрытие. На самом деле, тут не о чем договариваться. Теперь об их методах.
В числе "призраков"  замечены  отдельные  люди,  сатиры  и  треухи,  некогда
попавшие к ним в  плен.  Все  они  перестали  быть  собой,  в  том  числе  -
соматически. Вам известны медицинские отличия "призрака" от обычных существ,
я не стану  повторно  перечислять.  Но  я  вижу,  что  "призраки"  вовсе  не
собираются всех превращать в себе подобных. Они делают это  лишь  для  того,
чтобы поселить в обитателях  подконтрольной  нам  части  Вселенной  взаимное
недоверие. Далее. "Призраки"  дестабилизируют  общественное  устройство.  Не
знаю, правда, какова  доля  их  участия  в  общем  кризисе,  охватившем  обе
космические державы. Но факт налицо. Члены Османской Конфедерации  Миров  не
желают  друг  с  другом  считаться.  Так  что,  уже  невозможно  говорить  о
Конфедерации,  остались  отдельные  миры.  Силовые  структуры   Конфедерации
превратились во враждующие группировки. Бунт  в  армии,  несанкционированное
нападение на Олимполис, а потом и на  собственный  Султансарай,  и  сразу  -
самороспуск армии... Такое не могло произойти  само  собой.  И,  представляя
себе ситуацию в Византии, я не думаю, что  это  -  козни,  например,  Тайной
Службы. Я прав, стратиг? -  Нет,  -  весело  ответил  Комнин,  -  не  правы,
почтеннейший. Это именно, как вы выражаетесь, "козни Тайной Службы".  И  еще
кое-кого. Со стратигом  явно  творится  что-то  нехорошее,  подумал  Кротов.
Никогда раньше стратиг не  улыбался  так  весело.  -  Хорошо,  -  согласился
Руперт, - вы нам об этом расскажете. - Всенепременно,  -  хихикнул  стратиг.
Руперт поморщился. Он, видимо, тоже начал что-то подозревать,  но  решил  не
отвлекаться от темы. - Что  касается  Империи,  то  роль  "призраков"  в  ее
дестабилизации  очевидна.  Именно  "призраки"   помогли   Первому   стратигу
Константинопольского управления Тайной Службы  Феофану  Рюрику  узурпировать
трон.  И  если  в  искусстве  узурпации  Феофан  преуспел,  то  в  искусстве
управления он, по оценкам моих экспертов и по моим собственным, полный ноль.
Я заканчиваю. Меня беспокоют союзные миры, но, кажется, Ибрагим-ага может  о
них рассказать больше, чем  я.  Прошу  вас,  Ибрагим-ага.  Руперт  замолчал,
обхватив себя за плечи. Старый измаилит тоже  молчал,  пристально  глядя  на
Комнина. Потом начал говорить. - Я коротко. Сейчас у  всех  заинтересованных
лиц на устах Приап. Разумеется, с  точки  зрения  распространения  веселящих
отваров... Орден не поощряет такую деятельность. Но нам  сейчас  важна  иная
точка зрения. Приап, по моим  данным,  наиболее  защищен  от  влияния  наших
оппонентов. На Приапе  "призраков"  быстро  определяют  -  чисто  с  помощью
интуиции, но часто применяют и энцефалограф. А с пойманными  "призраками"...
Я не  буду  вам  подробно  описывать,  как  там  с  ними  поступают.  Приап,
действительно,  относительно  дикая  планета.  Тем  не  менее,  я  предлагаю
использовать сатиров в  нашей  деятельности.  -  Постойте,  почтеннейший,  -
перебил измаилита Цергхи, - а как же Килкамжар?  Ведь  удильщики,  насколько
мне известно... - Что касается Килкамжара, то на общем фоне он кажется раем.
Это и подозрительно. Ритуальная Война закончилась. Именно Тарда, чью столицу
просто сравняли с землей, вдруг заявили официально  о  ритуальном  характере
Килкамжарской Войны и  о  ее  завершении.  На  территории  Са-Паси  построен
огромный храм. Туда движутся паломники со всей планеты... А  что  происходит
внутри, Ордену не известно. Знаю только, что  "призраки"  на  Килкамжаре  не
появляются. По-моему, именно на Килкамжаре и следует искать тайный центр, из
которого управляется деятельность наших оппонентов.  Но  это  -  только  мое
предположение.   Оно,   возможно,    продиктовано    простой    измаилитской
подозрительностью. Зато на Крезидхе... Цергхи-боц, вы позволите? Треух молча
кивнул. Ухо на его зеленой макушке чуть подрагивало, как обычно. - Итак, что
касается Крезидхи. Почтеннейшие, вам известен хотя бы один треух-шулер? Нет.
Но теперь на Крезидхе замечены грубые  нарушения  правил  во  время  игр  не
только локального, но и всепланетного уровня. А ведь вся общественная  жизнь
на Крезидхе поставлена в зависимость от  разнообразных  состязаний,  имеющих
ритуальное значение. Я прав, Цергхи-боц? - Частично, - кивнул треух, - но вы
продолжайте,  пожалуйста.  -  Я  уверен,  почтеннейшие,   что   намечающаяся
деградация игровых традиций на Крезидхе -  тоже  заслуга  наших  оппонентов.
Помимо прочего, на Земле Полифема только вчера убили кидика Одиссида. И если
циклопы, как им свойственно, не перегрызутся, то мы получим  новую  проблему
Каминскаса. Только у Империи не хватит сил,  чтобы  ее  снова  разрешить.  У
Ордена, уверяю вас, тоже не хватит сил. А ведь  в  первую  очередь  проблема
циклопов коснется ближайшей к Земле  Полифема  планеты,  то  есть  -  именно
Крезидхи. Теперь о наших возможностях. Орден защищен. Но  на  защиту  уходят
все силы. Я боюсь, что теперь тактика Ордена - выжидание.  Когда  "призраки"
завершат свою  деятельность,  Орден  попытается  как-то  вписаться  в  новую
ситуацию, помешать развитию которой он не в силах. Одним  словом,  предлагаю
на нас не рассчитывать. На меня вы рассчитывать можете. Но  только  на  меня
лично.  И  на  те  службы  Ордена,  которые  уже  заняты  в  борьбе   против
"призраков".  Но  в  случае  провала  Орден   не   собирается   возобновлять
активность. А провал, как мне кажется,  уже  произошел.  Вот,  почтеннейшие.
Может, профессор Цергхи нас  чем-нибудь  обрадует.  Мне  же  вас  обрадовать
нечем. Профессор Цергхи поднялся  с  кресла.  Несколько  секунд  он  молчал,
пристально глядя в глаза стратигу Комнину. Ухо на макушке  треуха  трепетало
вовсю, хоть он еще и не начал говорить. Видимо, он собирался сообщить что-то
важное.  Что-то  важное  и  ужасное,  судя  по  его  лицу.  -  Почтеннейшие.
Руперт-ага  не  сказал  о  главном  направлении,   по   которому   действуют
"призраки". В прошлую нашу  встречу  шла  речь  о  необъяснимом,  на  первый
взгляд, нападении на станцию "Олег Первый". Теперь объяснение у  меня  есть.
Для начала я проанализировал все, что у меня было по нашим,  как  их  назвал
Ибрагим-ага, "оппонентам". Они не похожи на живые существа, тут,  я  уверен,
присутствующие со мной согласятся.  А  на  что  же  они  похожи,  а?  Цергхи
выставил длинный зеленый  палец  в  сторону  Комнина.  Комнин  встретил  это
ослепительной улыбкой, никогда прежде, насколько помнил Кротов, не озарявшей
надутое лицо  Третьего  стратига.  -  На  машины!  -  воскликнул  Цергхи,  -
"призраки" похожи на машины! Но... Он замолчал. Нахмурился. Потом выпалил: -
Но они и есть машины! И управляет ими тоже машина. Сначала мне  эту  догадку
подсказала интуиция.  А  потом  -  компьютерный  анализ.  Конечно,  понимаю,
господин Кротов, компьютерный анализ  -  ваш  конек.  Вы  уж  извините...  -
Ничего, ничего, - пробормотал Кротов. Он, не отрываясь, следил за стратигом.
А стратига просто распирало странное, противоестественное веселье.  -  Итак,
машина,  -  продолжал  Цергхи,  -  причем  машина,  запрограммированная   на
уничтожение. Типа огромной пушки. А "призраки" - ее снаряды. Но что такое  -
машина  подобного  масштаба?  Компьютерная  сеть!  Плюс  -   соответствующая
программа. Теперь. Если мы палим из пушки, то куда -  в  первую  очередь?  Я
специалист по военной истории, а  не  по  тактике.  Но  тут  любой  детеныш,
который играет в войну, может легко ответить.  Из  пушки  в  первую  очередь
палят по военным объектам. А для компьютерной сети основным военным объектом
противника является другая компьютерная сеть! Кротов все понял.  Сеть!  Ведь
голова стратига, так же, как и головы всех  прочих  высших  иерархов  Тайной
Службы Византии, наполовину состоит из  микросхем.  Развал  Империи,  захват
трона Феофаном - Первым стратигом Тайной Службы... Кротов поставил  ногу  на
кнопку катапульты. Но необходимо было  досмотреть  драму  до  конца.  Цергхи
хотел  еще  что-то  сказать,  но  тут  его  перебил  Комнин.  Он  больше  не
сдерживался, хохотал во всю глотку. Отсмеявшись, Комнин  грузно  поднялся  с
кресла. - Сядьте, профессор. Спасибо, вы меня здорово позабавили. Ладно.  Вы
почти угадали. Но в последний момент  -  промазали.  Блидинг  не  уничтожает
чужих сетей. - Блидинг? - Таково название программы. И таково название сети.
Да,  "оппоненты"  нашего   дорогого   Ибрагима,   действительно,   отростки,
периферийные устройства компьютерной сети. Но Блидинг  не  уничтожает  чужие
сети. Блидинг уничтожает только сам себя. Начиная с периферии. - Откуда  вам
это известно? - спокойно спросил Кротов и тоже улыбнулся. - Отсюда! - Комнин
ткнул себя пальцем в голову, покрытую металлом. Другой рукой он  вытащил  из
складок хитона большой широкополосный бластер с квадратным дулом. Все Старцы
вздрогнули, даже Ибрагим. Кротов тоже вздрогнул, чтобы не вызвать у  Комнина
подозрений. Нога его спокойно лежала на кнопке  катапульты,  но  он  медлил.
Комнин решил  поразглагольствовать  -  что  ж,  это  интересная  информация.
Комната с пятиконечной звездой на полу была оборудована  множеством  скрытых
видеокамер. Кротов никому из Старцев не говорил о том, что  ведет  подробные
записи  встреч.  Информация  поступала  в  мощный  аримановский   компьютер,
защищенный от всего мира камнем и броней. Компьютер Кротова не был подключен
ни к одной из существующих  сетей.  Тут  Кротов  был  спокоен.  Он,  правда,
предполагал,  что  не  скоро  сможет   добраться   до   своего   компьютера.
Приближалась развязка.  Комнин  обвел  Старцев  дулом  бластера.  -  Блидинг
уничтожает все предметы, повязанные в сеть.  Пользователей,  механические  и
электронные  структуры,  общественные  структуры...  А  закончит  он  полным
самоуничтожением. Но это произойдет не скоро. Сначала -  далекая  периферия.
Самая далекая периферия - Килкамжар. Все, что вы видите, есть  подготовка  к
уничтожению Килкамжара. Затем - Приап. Следующим будет Орден Измаилитов,  он
ближе к сети. Поэтому планы Ордена  в  изложении  Ибрагима  меня  порадовали
своей наивностью. Далее  сеть  уничтож