ах
звезды стояли кресла. - Садитесь, почтеннейшие. Старцы  заняли  свои  места.
Хозяин тоже сел на одно из кресел.  Откинул  капюшон  халата.  Старцы  сняли
маски, откинули капюшоны. Теперь их было пятеро - как и  полагается.  Хозяин
дернул рычажок в подлокотнике  своего  кресла.  Дверь-диафрагма  затянулась,
зато начала раскрываться такая же диафрагма в полу,  в  центре  пятиконечной
звезды. На поверхность плавно поднялся столик с  большим  кальяном.  Покатые
бока кальяна были покрыты надписями на древних мертвых языках  -  латинском,
галльском и болгарском. Все эти надписи гласили  одно  и  то  же:  "Помни  о
смерти!" - Руперт-ага,  начните  вы.  -  Хозяин  протянул  горбуну  мундштук
кальяна. Горбун глубоко затянулся сладким  дымом,  пропущенным  через  смесь
розовой воды и вина. Кашлянул пару раз и протянул мундштук тучному старцу  с
бородой, похожей на кирпич. - Стратиг  Комнин,  вторым  будете  вы.  Стратиг
затянулся лишь чуть-чуть,  просто  для  того,  чтобы  поддержать  ритуал.  И
передал мундштук измаилиту. - Ибрагим-ага,  ваш  черед.  Измаилит  помусолил
мундштук в руке, не прикасаясь к нему губами. - Я с вами,  почтеннейшие.  Но
измаилиты не курят. Остальные кивнули. Ибрагим передал  мундштук  следующему
старцу, зеленоголовому треуху. - Цергхи-боц, ваше слово будет предпоследним.
Треух долго смаковал дым, изучая надписи и  узоры  на  кальяне.  Поглядел  в
потолок, также  покрытый  симметричным  узором.  Встал  и  передал  мундштук
хозяину. - Господин  Кротов,  ваше  слово  будет  последним.  Кротов  сделал
несколько коротких затяжек, подержал дым в себе. Не спеша  выпустил.  Дернул
тот же рычажок в своем подлокотнике. Кальян опустился под пол, диафрагма над
ним сомкнулась.  Дым  исчез  в  вентиляционных  щелях.  Ритуал  встречи  был
завершен. Этот ритуал возник сразу после того,  как  Султанат  Барбароссы  и
Османская  Империя  германцев  подписали   Теночтитланское   соглашение   об
образовании Османской Конфедерации. Именно тогда многие  вдруг  поняли,  что
мир делится на пять частей. Византийская Империя состояла из двух  префектур
- Префектуры Африка, включавшей плодородные земли Провинции Сахара и джунгли
Провинции Конго, и Префектуры Гиперборея,  включавшей  Малую  Азию,  Грецию,
Русь и обширные территории к северу и северо-востоку. Османская Конфедерация
складывалась из бывшей Османской Империи и бывшего Султаната Барбароссы. Две
великие исламские державы никогда не стремились к конфликту и росли строго в
разные стороны - но им, все же, пришлось столкнуться на новом  континенте  в
ожесточенной Ацтекской Войне. Война закончилась  не  только  Теночтитламским
соглашением: новый  континент  подарил  цивилизованному  человечеству  новый
ритуал - ритуал "трубки мира". Правда, ритуал этот  был  воспринят  с  тремя
оговорками. Во-первых, трубку заменили более привычным кальяном.  Во-вторых,
ритуал исполнялся далеко не всеми и далеко не всегда.  Лишь  в  дни  великой
опасности, угрожавшей цивилизации, собирались у кальяна пять шейхов (так  их
называли жители Конфедерации) или пять философов  (так  их  называли  жители
Империи) - пять старцев, в чьих руках была реальная власть.  Тайная  власть.
Настолько тайная, что  среди  жителей  обитаемых  миров  мало  кто  верил  в
реальность пяти старцев. О них слагались легенды и сказки, в их  честь  даже
поставили два храма - на Мадагаскаре  и  в  Южной  Африке.  С  точки  зрения
научно-популлярной  литературы  "пять  старцев"  символизируют  пять  частей
цивилизации:  две  половинки   Империи,   две   половинки   Конфедерации   и
неприсоединившиеся страны. До начала космической эры так и  было,  но  после
того, как цивилизация наполнилась  множеством  новых  миров,  населенных  не
только  людьми,  число  пять  превратилось  в  дань  традиции.  И,  наконец,
в-третьих, кальян, который  курили  старцы,  назывался  вовсе  не  "кальяном
мира". Старцы называли его "Кальян Смерти". Смерть была причиной, по которой
собрались вместе тайные правители мира. Смерть - не отдельная смерть  одного
человека, а смерть, угрожаюшая всей  обитаемой  Вселенной,  -  именно  такая
Смерть была темой их беседы. Первым говорить начал горбун Руперт. Сначала он
хотел встать, но передумал, остался сидеть,  скрестив  ноги,  обхватив  себя
руками за плечи. Его выпуклые карие глаза глядели вперед - ни на кого  и  ни
на что в отдельности. Просто вперед. - Почтеннейшие! Я обрисую вам задачу, и
если я в чем-то не прав, вы меня поправите и дополните - но не раньше, чем я
закончу. В  поле  нашей  ответственности  появилась  новая  сила.  Сила  эта
очевидно враждебна населению, за которое мы  отвечаем,  и  с  высокой  долей
вероятности  враждебна  социальным   институтам,   находящимся   под   нашим
контролем. По моим данным, сила  эта  представлена  регулярными  войсками  в
униформе,  напоминающей  византийскую.  Войсковые   формирования   различной
численности, от небольшого отряда до  крупной  армии,  нападают  на  единицы
владения, принадлежащие как Конфедерации, так и  Империи.  Единицы  владения
также вариируются по размерам и значимости  -  от  космических  пассажирских
лайнеров до целых планет и от  мелких  военных  патрулей  до  стратегических
объектов. Цель у нападающих всегда одна и та же - население. Персонал. Люди,
сатиры, треухи, циклопы и тритоны. Пока что не подвергались нападению только
удильщики - ни их родная Страна Трех Звезд, ни объекты, на которых удильщики
служат. Возможно, удильщики чем-то не  подходят  этим  "охотникам  за  живым
товаром" - именно так я охарактеризовал бы нападающих. А возможно, удильщики
являются истинными хозяевами нападающих. С другой стороны, среди  нападающих
зафиксированы представители всех рас подконтрольной нам обитаемой Вселенной,
кроме удильщиков. Итак, наша задача  -  определить  источник  новой  силы  и
решить,  как  взять  ее  под  контроль.  Под  конец  я  бы  хотел  высказать
собственное мнение, основанное не столько на моих данных,  сколько  на  моих
чувствах. По-моему, единственный правильный способ контроля в данном  случае
- уничтожение. Горбун резко взмахнул руками и снова обхватил себя за  плечи.
- Уничтожение под  корень.  Благодарю  вас,  почтеннейшие.  Что  вы  на  это
скажете? Все молчали. Кротов обвел старцев  взглядом,  привстал  на  миг  со
своего кресла, но сразу же сел обратно. - Я только добавлю кое-что, - сказал
он и поджал губы секунд на пять. Потом продолжил: - По моим  данным,  совсем
недавно наши странные вояки напали на имперскую станцию "Олег Первый". Прошу
прощения, профессор Цергхи, я знаю, что эта станция находится в сфере  вашей
ответственности, а не моей. Тем не менее, надеюсь, все здесь согласны с тем,
что   сфера   информированности   должна   быть   несколько    шире    сферы
ответственности. Ведь так? Треух медленно кивнул. Кротов снова поджал  губы.
И  снова  стал  говорить  после  паузы:  -  Станция  "Олег  Первый"  целиком
автоматизирована и  охраняется  автоматически.  Нападающие,  однако,  как-то
смогли проникнуть внутрь - внутри станции обнаружены их  трупы.  Станция  не
повреждена, попыток снятия компьютерной информации тоже не было. И все равно
- важен факт: на станции не служит ни  одного  живого  существа.  Первое.  А
второе - станция представляет  собой  один  из  двадцати  основных  серверов
всеимперской  бытовой  компьютерной  сети.  Бытовой,   не   военной   и   не
полицейской. Короче, что им там  было  нужно?  Давайте  думать...  Вот.  Еще
комментарии? Хорошо, тогда пришла очередь стратига  Комнина.  Будьте  добры,
стратиг. Тучный  старец  поднялся  со  своего  кресла.  Его  плотная  густая
борода-кирпич, казалось, поддерживает  крупную  голову  в  вечном  горделиво
поднятом положении. - Источник новой силы - вот в чем вопрос.  И  мы  все  с
этим согласны. Комнин  поднял  пухлый  бочкообразный  палец.  -  Но  это  не
удильщики. Нет. Удильщики, конечно, воинственный народ, дикий народ -  но  в
том-то и дело. Послать кого-то воевать вместо себя они  не  в  состоянии.  И
рабство у них запрещено. Они  о  самой  возможности  владеть  рабами  узнали
только от наших колонистов - и  чуть  не  перебили  их  всех  от  удивления!
Эксперты говорят... Да к чертям экспертов, я сам прожил пятнадцать  лет  под
Тремя Звездами, изучал удильщиков, дружил с ними, враждовал с  ними,  воевал
даже и бок о бок с ними, и против них.  Поверьте  моему  даймониуму  -  моей
интуиции!.. - Верим, верим, - успокоил стратига Кротов.  Остальные  кивнули.
Доверие интуиции было основным залогом власти старцев. Комнин прошелся между
креслами. Потом плюхнулся на свое место, шумно вздохнул. - Откуда эти  орды,
я не знаю. Как они появляются, как исчезают... По  моим  данным,  появляются
они прямо из пространства. Пшик - и вот они, захватили пленных, пшик! И  нет
никого. Данных у нас, правда, маловато.  А  как  собрать?  Заслать  агентов?
Опять же, по моим данным, никто еще не сумел выбраться  из  их  плена,  даже
специально  натренированные  измаилиты.  Верно,  Ибрагим-ага?  -  Совершенно
верно, стратиг Комнин, - вежливо ответил старый измаилит.  -  Но  нам  нужны
люди, которые войдут в соприкосновение с врагом, останутся живы и не попадут
в плен. Я предлагаю создать специальный отряд, цель которого - поиск  врагов
и война с ними. Война не для победы, а для информации:  опытный  воин  может
после хорошей драки лоб в лоб больше рассказать о своем противнике, чем  тот
сам о себе знает.  Вот  мое  предложение.  Комментарии?..  -  У  меня,  если
позволите.  -  Ибрагим  выпрямился  в  кресле.   -   Таких   бойцов   смогут
натренировать только измаилиты. Не сочтите мои слова за  проявление  мелкого
орденского патриотизма. - Но, - возразил Комнин,  -  враги  захватили  целый
транспорт с вашими людьми. И ни  гу-гу.  -  Пусть  вас  это  не  смущает,  -
улыбнулся Ибрагим, - к тому же, я  вовсе  не  говорю  об  отряде,  состоящем
целиком из хашишеев. Просто Орден накопил  много  различных  методик  боевой
подготовки. Не  забывайте:  с  тех  пор,  как  наш  Орден  начал  заниматься
безопасностью Султаната Барбароссы, Султанат подчинил себе Индостан,  Тибет,
Китай и Японию. Каждое достижение  подобного  рода  обогащало  Орден  новыми
знаниями. Я гарантирую успех. Поверьте моей интуиции. Эта  ритуальная  фраза
подействовала на старцев: Комнин,  кряхтя,  согласился.  Остальные  выразили
свое согласие молчанием.  Настала  официальная  очередь  Ибрагима,  но  речь
вместо него повел Цергхи. Он обошел кресло и встал,  опершись  четырехпалыми
руками о черную кожаную спинку, словно выступал с  университетской  кафедры.
Привычка к такой позе сохранилась у него еще с тех времен,  когда  он  читал
лекции  по  военно-политической  истории  в  Карфагенском  Университете.   -
Простите, Ибрагим-ага. Сегодня такой день - все только и делают,  что  перед
вами извиняются. Но ведь вы собираетесь говорить  о  принципах  формирования
отряда, так?  -  Так,  почтеннейший,  -  ответил  Ибрагим.  -  Почтеннейшие,
предлагаю перенести тему отряда на конец  нашего  заседания.  Это  -  вопрос
ближайшей тактики. Мое же выступление касается  тактики  всего  предстоящего
джихада и его стратегии. Да! Джихада! Зная темперамент треуха, старцы решили
не возражать. Цергхи  дернул  острым  зеленым  подбородком.  Третье  ухо  на
блестящей лысой  макушке  нервно  запульсировало.  -  О  джихаде  говорю  я,
коренной обитатель Крезидхи, набожный зедхианин-космист по  вероисповеданию.
Джихад - это защита веры. А вера в данном случае -  то,  во  что  верит  вся
цивилизованная Вселенная. То, что дорого всем:  привычное  положение  вещей,
устоявшийся образ жизни. Я, как  видите,  говорю  вовсе  не  о  политической
независимости.  Пусть  враг  нас  подчинит   себе,   пусть   посадит   своих
ставленников на троны.  Но  для  нас  главное,  чтобы  от  этого  ничего  не
изменилось - ни жизнь цивилизации, ни наша руководящая роль в ней.  Итак,  я
предлагаю объявить врагу так называемый Джихад Трона. Помните,  что  говорил
легендарный  султан  Фридрих  Барбаросса?  "Чтобы  сохранить  власть,  можно
пожертвовать  троном".  Ведь  именно  Барбаросса  заменил  джихад  меча   на
изобретенный им самим "Джихад Трона" - защиту веры с  помощью  дипломатии  и
государственных реформ. И его джихад победил! Итак,  что  сделал  Барбаросса
после того, как разгромил Салаха Ад-Дина в  сражении  при  Селевкии?  Принял
ислам! И только выиграл - так же, как и Византия,  пустившая  на  свой  трон
князя Олега. Цергхи прошелся туда-сюда  вдоль  белой  стены.  Его  никто  не
прерывал - старцы решили слегка расслабиться, слушая  лекцию  по  истории  в
исполнении знаменитого ученого. Цергхи вернулся на свое  место.  Его  третье
ухо пульсировало все быстрее. - Чем это кончилось? Византия присоединилась к
Руси? Мы знаем, что произошло обратное... - Стоп!  Внезапно  стратиг  Комнин
вскочил с кресла и замер в странной позе, слегка наклонившись вперед.  Потом
выпрямился.  Ужас  на  его  лице  сменился  обычным  хмурым  выражением.   -
Почтеннейшие. Вам известно, что в мое тело, как  и  в  тела  всех  стратигов
Тайной Службы Империи, вживлен  компьютер,  постоянно  подключенный  к  сети
Службы. Я получил  сообщение:  только  что  враги  напали  на  Императорскую
Триеру.  Помимо  командующего  шестым  звездным  флотом  Империи   и   полка
гвардейцев, на борту  Триеры  находились  Протосеваст,  руководитель  Тайной
Службы и  дочь  Императора  принцесса  Ольга.  Учитывая  качества  нынешнего
Императора,  я  берусь  утверждать,  что  Империя  обезглавлена.  Все  очень
серьезно. Старцы согласились: да, все исключительно серьезно.

   ГЛАВА 3. Истребители появились неожиданно, со всех сторон. Спрятаться  им
было, вроде бы, негде: кругом -  открытый  космос.  Но  они  появились,  как
призраки, прямо из космической черноты, будто пузырьки всплыли  из  болотной
жижи. Василий прогуливался в это время по  наблюдательной  палубе  роскошной
Императорской Триеры. Видимо, Феодора - крупная шишка: по  одному  ее  слову
Василию и Пурдзану выдали византийские дипломатические пропуска и  позволили
гулять, где вздумается. А ведь она запросто могла взять их в плен -  корабль
был полон гвардейцев. Корабль этот оказался чем-то вроде "белого  кальяна  в
кустах"  из  притчи  о  Сенмурве-Разбойнике.  Разбитую  шлюпку  починить  не
удалось, и Пурдзан кое-как наладил галеру. Где-то скрутил провода  пальцами,
где-то укрепил порванные шланги изолентой - короче, далеко  не  улетишь.  Но
далеко они и не собирались. Так, полчаса в стратосфере до базы янычаров.  Но
стоило выйти в стратосферу, как объявилась эта самая триера. Вспыхнул  экран
связи, показав угловатую бородатую голову в островерхом шлеме  византийского
стратига. - Императорская Триера  -  экипажу  галеры  "Феодора"!  -  высоким
тенором заговорила голова. - Немедленно выдвигайте стыковочную трубу! Вы  не
можете продолжать полет в таком состоянии, мы намерены принять всех  вас  на
борт. Поняли? Отвечайте! Феодоры в рубке не было - а то бы наставить на  нее
пушку,  пусть  отвечает.  Василию  пришлось  надеяться  на  чистоту   своего
греческого. Содрав с головы феску, он включил передачу: - Гвардейская галера
"Феодора" - Императорской Триере! Позвольте  нам  следовать  самостоятельно.
Отсутствие фески не убедило  голову  -  византиец  определил  принадлежность
Василия по красно-голубому кителю. - Янычар? - Голова слегка вскинула брови.
- Это ничего не меняет. Переходите к нам на борт. "Шайтан тебе в задницу!" -
подумал Василий и отключил связь. Если пальнуть по ним неожиданно...  Свиные
уши! Ведь он сам недавно вывел из  строя  все  орудия  галеры!  Уходить?  Не
уйдем. Прийдется на таран. Пурдзан поймет - это ради  его  джихада.  И  ради
государственных интересов Конфедерации. Василий уже начал маневр,  когда  на
его плечо легла легкая рука.  Феодора  стояла  рядом.  -  Сделайте,  как  он
рекомендует. Это не плен, вам просто  предлагается  помощь,  -  сказала  она
по-русски.  Василий  ответил   по-турецки,   постаравшись   придать   голосу
максимально официальный тон: - Это плен, только пленница - вы, ханум.  И  не
пытайтесь затеять драку в рубке, я вырублю вас в два удара. - Верю, верю. Но
и вы поверьте. Как бы вы ко мне не относились, но я знаю, что к нашим  общим
врагам вы относитесь еще хуже. Да, это так, понял Василий. На фоне  "римлян"
разница между византийцами и конфедератами, даже разница между  безжалостной
Феодорой  и  монахами,  которых  она  убила   -   любая   разница   казалась
несущественной... БЫЛА несущественной. Снова вспыхнул экран связи -  на  нем
торчала все та же голова. - Я понял ваш маневр, янычар, но  я  также  понял,
что вы его решили не завершать. Выдвигайте трубу. Сколько вас там? - Да трое
всего, - пожал плечами Василий, - один янычар, я,  один  сатир  из  среднего
офицерского  состава  дир-зигунов  и  один  ваш  офицер,   женщина.   Голова
забеспокоилась. - С ней все в порядке?.. Ах, да, вижу, она  стоит  в  рубке.
Ваше  высо...  Ваше  благородие,  мы  ждем.  С  глухим   лязгом   сомкнулись
стыковочные губы. Через трубу прошли два гвардейца и встали в карауле по обе
стороны люка. Феодора покинула галеру первой,  не  взглянув  на  гвардейцев.
Пурдзан ткнул Василия локтем: - Гирей-ага, гяурка-то крутая!.. -  М-да.  Еще
раз  они  в  этом  убедились,  когда  по  ее   устному   указу   им   выдали
дипломатические пропуска - сразу же, без вопросов.  И  окончательно  Василий
был сбит с толку, когда на прогулочной палубе его  представили  Протосевасту
Империи Мануилу Рюрику. Маленький  суетливый  человечек  с  нервной  мимикой
чем-то очень понравился Василию - наверное, своей феерической жестикуляцией.
Сам Василий  никогда  не  жестикулировал  при  разговоре,  но  любил,  когда
жестикулируют другие. Он доверял жестикулирующим людям:  они,  как  казалось
Василию, никогда не врут по-настоящему. Что  ж,  если  это  -  первое  после
Императора лицо в Империи,  значит,  не  все  потеряно,  врага  можно  будет
одолеть сообща. Протосеваст как раз заговорил о враге: - Вы трое,  наверное,
первые существа, которые близко столкнулись с "призраками" и остались  целы.
- С призраками? - Ну, эти непонятные солдаты, появляются ниоткуда,  исчезают
в никуда и тащат с собой, кого попало. Ведь вы их видели?  Беспокойные  руки
Протосеваста метались  на  фоне  неподвижных  звезд,  висевших  за  широкими
иллюминаторами  прогулочной   палубы.   Нет,   решил   Василий,   рано   еще
откровенничать, да  и  чин  ему  не  позволяет  самостоятельно  вести  такие
разговоры. - Извините, сударь, но я не буду  обсуждать  эту  тему,  пока  не
доложу  обо  всем  своему  командованию.  -   Понимаю,   понимаю,   -   руки
Прототосеваста сникли, - вы - настоящий янычар. Я читал ваше досье. Надеюсь,
мы с вами еще обсудим эту тему. Да-да, именно с вами! -  Почему  бы  вам  не
распросить Феодору? Она тоже... - Фе... Кого?  Ах,  конечно!  Хм...  Хорошо.
Сейчас Триера следует на Землю, в порт Киев,  оттуда  вы  рейсовым  кораблем
отправитесь на Махди, прямо в резидентцию Тронье. - Откуда вы знаете... - Да
ладно вам! Короче,  прошу  вас  доложиться  лично  визирю.  Дело-то  важное!
Договорились? Но на Землю Императорская Триера так  и  не  попала.  Враги  -
"призраки" - появились со всех сторон. Василий сразу  понял,  что  это  они:
кораблей такой конструкции не было  ни  ни  на  вооружении  Империи,  ни  на
вооружении Конфедерации. Не могло быть. Корабли  имели  строго  шарообразную
ворму и размерами примерно раза в два превосходили византийскую  шлюпку.  Не
Бог весть, какие размеры, но вражеских истребителей было  потрясающе  много,
их рой буквально заслонил звезды. Призраки. Действительно, призраки, подумал
Василий: даже корабли их,  глухие  шары  без  выступающих  частей,  казались
мертвыми. Оглушительная сирена заполнила своим  звуком  просторные  коридоры
Императорской  Триеры.  Кругом  в  разные   стороны   пробегали   гвардейцы.
Протосеваст сразу куда-то делся, зато ряд