я тихий голос - равнодушный, всезнающий и очень убедительный:
     "Советую вам не прибегать к оружию. Окружающий вас материал снабжен защитным слоем, отражающим энергию. Основная функция этого слоя - отводить от материнской конструкции метеоры, но он не менее эффективно противостоит любому виду снарядов. Если оружие выстрелит, пуля начнет рикошетом летать по сфере, пока не будет остановлена одним из ваших тел. Таким образом, прибегнув к оружию, кто-то из вас может погибнуть, тогда как сфере это никакого вреда не причинит".
     Толлер почему-то сразу понял, что и Стинамирт слышал то же самое. Беззвучный голос возник прямо внутри них... мозг говорил с мозгом... что означало...
     Он посмотрел налево и отшатнулся - там за сферой маячила какая-то фигура. Стеклянная ячеистая поверхность сферы искажала и разбивала на части картинку, но существо это было ростом с человека, обладало на первый взгляд человеческой внешностью и, как любой человек, держалось за поручень. Толлер не сомневался, что таинственный голос принадлежит именно этому существу, но никак не мог понять, каким образом инопланетянин так быстро пересек металлическую равнину и приблизился к ним незамеченным.
     Толлер ужаснулся. Такого страха он никогда прежде не испытывал - смесь ксенофобии, потрясения и элементарного беспокойства за свою шкуру лишили его дара речи. Он стоял и не мог двинуться. Стинамирт, потрясенный ничуть не меньше, сразу перестал подсоединять газовую сферу к пистолету. Безголосая речь содержала в себе не просто утверждение - она передала им чувство знания, и теперь оба мужчины поняли, что пуля, ударившая в стену сферы, будет отброшена назад с не меньшей силой.
     "Вы можете не тревожиться". - Беззвучный голос излучал уверенность и что-то еще, что можно было бы принять за заботу, если бы не очевидная снисходительность и отсутствие тепла.
     "Мы и не боимся..." - вызывающе подумал Толлер, но тут же запутался в хаосе соображений, как донести эту мысль до захватившего их в плен существа.
     "Говори как обычно, твои мысли сами организуются, и мы сможем обмениваться идеями, - поведал ему чужак. - Но не трать время на ложь, пустые похвальбы и угрозы. Ты собирался сказать, что не боишься меня, а это явная неправда. От вас всего лишь требуется успокоиться и не совершать ошибки, попытавшись сопротивляться".
     Полная уверенность в голосе инопланетянина и чопорность, с которой тот заявлял о своем превосходстве, вызвали у Толлера унаследованную им от деда ярость, с коей он не способен был совладать. Багровое облако затуманило мозг, освободив Толлера от цепей, сковавших его тело.
     - Лучше ты поберегись, - крикнул он. - Я не знаю, что ты задумал, но буду сопротивляться тебе до последней секунды - и смерть грозит тебе!
     "Это очень интересно. - Мысль чуждого существа была пронизана любопытством. - Одна из ваших женщин отреагировала с такой же бессмысленной воинственностью, Толлер Маракайн, - и я почти уверен, что она именно та, с которой ты соединен на эмоциональном уровне".
     Эта реплика открыла Толлеру глаза.
     - Так ты захватил наших женщин? - заорал он, совершенно позабыв о собственном положении. - Где они? Если им будет причинен хоть какой-нибудь вред...
     "Они нисколько не пострадали. Я просто переправил их в безопасное место, расположенное в миллионах миль отсюда, - и намереваюсь точно так же поступить и с вами. А сейчас я введу в сферу усыпляющий газ. Ничего не бойтесь. Вы просто уснете, а когда придете в сознание, то окажетесь в более приемлемой обстановке. Поскольку вы пробудете у нас неопределенный срок, вам периодически будет поставляться пища".
     - Мы не животные, чтобы нас холили, поили и кормили, - отрубил Толлер, все еще кипя от гнева. - Мы последуем за тобой туда, где содержатся женщины, но по собственной воле и с открытыми глазами. Вот мои условия, и если ты согласишься на них, я даю слово, что ни один из нас не попытается убить или ранить тебя.
     "Твоя самоуверенность поразительна - и способна сравниться разве что с твоим невежеством, - прозвучал спокойный ответ. - Создания, находящиеся на такой примитивной стадии развития, не могут причинить мне вреда, но тем не менее я усыплю вас, чтобы вы не сопротивлялись во время перевозки".
     Фигура за хрустальной стеной сделала какой-то жест, распавшийся радужными осколками в ледяных ячейках, и один из шестиугольников вдруг потемнел. К внешней поверхности сферы что-то приложили. Стинамирт закончил сборку пистолета, поднял его и нацелил на черное пятно.
     "Желаешь покончить жизнь самоубийством, Бэйтен Стинамирт? - В беззвучном голосе чувствовалась жалость, с которой натуралист наблюдает за маленькой мушкой, угодившей в сеть паука. - Вряд ли!"
     Стинамирт взглянул на Толлера, блеснув глазами из узкой щелки между шарфом и капюшоном, и опустил пистолет. Тот кивнул, одобряя его благоразумие, и - специально отрешившись от окружающей действительности - неожиданно вытащил меч и одним быстрым движением вонзил его в хрустальную стену. Ухватившись левой рукой за поручень, он придал телу необходимое ускорение и надавил на стальной клинок. Лезвие глубоко погрузилось в сверкающие клетки, и в разные стороны полетели стеклянные осколки.
     Хрустальная сфера закричала.
     Страшный вопль отдался в умах людей, разительно отличаясь от точно сформулированных и изящно поданных мыслей, посылаемых инопланетянином. Толлер сразу же понял, что крик этот исходит из стен сферы и от замерзшего озера, распростершегося вокруг станции, - это был множащийся вопль страдания, в котором вновь и вновь сталкивались гармония и хаос. Наконец все утихло, и послышался странный хныкающий беззвучный голос:
     "Мне больно, Возлюбленный Создатель! Ты не говорил, что примитивы могут повредить мое тело".
     Толлер, повинуясь инстинкту воина, не позволил неожиданному голосу отвлечь его и помешать атаке. Он достал врага и теперь должен был расправиться с ним раз и навсегда. Его меч с некоторым сопротивлением двинулся вперед, словно проходя через слой невидимой губки, но, напрягшись изо всех сил, Толлер все-таки прорубился сквозь стеклянные ячейки. Сделав еще один выпад, он отколол целый кусок и проделал в сфере дыру.
     Изменив стиль атаки, он использовал рукоятку меча, чтобы еще больше увеличить поврежденную область, и несмотря на невидимое сопротивление, ему удалось отколоть еще две клетки и выкинуть их во внешнее пространство. Воодушевленный успехом, он перекинул меч в другую руку и врезал по стене кулаком. На этот раз у него на пути не возникло никакого волшебного барьера, который смягчил бы удар, поэтому сразу несколько шестиугольных ячеек, еле держащихся на своих местах, вылетели наружу и исчезли из виду. Дыра в стене значительно увеличилась.
     Снова раздался молчаливый нечеловеческий крик.
     Стинамирт последовал примеру Толлера и, обняв рукой поручень, начал колотить по неровному краю дыры, расширяя отверстие.
     В ревущем горне сознания Толлер утратил чувство времени: секунда-две, и вот перед ним зияет выход из сферы. Оттолкнувшись от поручня, он кинулся на инопланетянина, который уже развернулся, собираясь спасаться бегством. Левая рука Толлера сомкнулась вокруг шеи существа, а правая, казалось, сама собой приставила клинок к его боку.
     "Как тебе это удалось?" - Слова чужака были пронизаны отвращением, которое он испытывал от физического контакта, но Толлер уже не чувствовал никакого страха.
     "Ты сохранил полную координацию движений, - продолжал голос, - а никакой умственной деятельности я не заметил. Я даже не мог помешать тебе. Как ты это сделал?"
     - Заткнись, - прорычал Толлер, цепляясь ногой за поручень, чтобы не улететь вместе с пленником в металлические просторы станции. - Где женщины?
     "Им ничто не угрожает, - невозмутимо ответил инопланетянин, - вот и все, что тебе следует знать".
     К вящему изумлению Толлера, в ментальном контакте не отразилось и следа тревоги.
     - Слушай меня! - Толлер ухватил инопланетянина за плечо и развернул к себе. Перед ним предстало лицо, удивительно человеческое в своих чертах - Толлер смотрел и глазам не верил. Основными отличиями были кожа серого цвета, глаза без зрачков, в чьих белках словно были просверлены черные дыры, и маленький задранный нос без центральной перегородки. В единственной ноздре виднелись испещренные красными венами оранжевые мембраны, то расходящиеся, то снова сходящиеся в ритме дыхания существа.
     - В первый раз ты меня не послушал. - Толлер, подавив желание отбросить от себя эту карикатуру на человека, толкнул меч, вонзая его в податливую одежду существа. - Теперь ты скажешь мне все, что я пожелаю - и немедленно, - иначе я убью тебя.
     Черточки губ чужака разошлись в подобии улыбки.
     "На таком расстоянии? Так близко? Пока мы в физическом контакте? Ни один представитель гуманоидной расы не сможет..."
     Голова Толлера наполнилась малиновым звоном. Перед внутренним взором замелькала ужасная мешанина из образов Вантары и страшных видений чужеземных хищников; и ярость, особая ярость - прекрасная и отвратительная, постыдная и несущая радость - завладела всем его существом. Подтащив инопланетянина к себе, он приналег на меч, и только испуганный крик Стинамирта вернул его к действительности.
     "Ты причинил мне боль! - Молчаливые слова инопланетянина были проникнуты удивлением и ужасом от осознания невероятного факта. - Ты действительно собирался это сделать! Ты готовился убить меня!"
     - А я тебе что говорил, серая морда? - рыкнул Толлер. "Меня зовут Дививвидив".
     - Начнем с того, что ты для меня все равно что труп, серая морда, - продолжал Толлер. - И не приди я вовремя в себя, я бы приговорил тебя без малейшего зазрения совести. Повторяю, если ты не скажешь мне...
     Он запнулся, растерянно глядя налицо инопланетянина, которое вдруг жутко исказилось. Хрупкое плечо, сжатое левой рукой Толлера, заходило от какой-то внутренней дрожи. Черные полоски губ тоже претерпевали подобные изменения, изгибаясь то в одну, то в другую сторону, напоминая морской анемон, кидаемый взад-вперед противоборствующими течениями; в воздухе ниточками повисла слюна. Расплывчатое ментальное эхо, уловленное Толлером, поведало ему, что его пленнику еще ни разу не угрожали смертью. Сначала Дививвидив просто не поверил, что его жизнь в опасности, а теперь эмоции инопланетянина претерпевали невиданную нагрузку.
     На это первое введение в культуру, полностью отличающуюся от его собственной, Толлер ответил повторным нажатием на меч.
     - Женщины, серая морда... Женщины! Где они?
     "Они переправлены на мою родную планету. - Дививвидив наконец овладел собой, но явно был на грани истерики. - Они спрятаны - в миллионах миль отсюда - в столице самой развитой цивилизации в этой галактике. Уверяю вас, что такие примитивы, как вы, в данном случае просто бессильны, а следовательно, логичнее всего с вашей стороны будет..."
     - У нас с тобой разная логика, - перебил Толлер угрожающим голосом, надеясь скрыть разочарование. - Если женщины не будут доставлены обратно живыми и невредимыми, тогда я тебя отошлю в другой мир - в тот, откуда еще никто не возвращался. Надеюсь, я понятно выражаюсь...

Глава 10

     Комната была просторной и практически пустой. Единственным предметом обстановки служил голубой продолговатый блок, который выглядел бы в точности как кровать, если бы на нем не отсутствовали пристяжные ремни. По стенам были раскиданы прямоугольные и круглые панели, то и дело меняющие свой цвет, одни - реже, другие - чаще. Пол представлял собой серо-зеленое гладкое полотно, утыканное маленькими дырочками. Толлер заметил, что ноги как бы прилипают к поверхности пола, поэтому нужда в специальных линях, используемых в условиях нулевой гравитации, отпадает. Эти дырки, догадался он, каким-то образом связаны с вакуумной системой.
     Однако он практически не обращал внимания на окружающую обстановку - его больше интересовал Дививвидив, который в данный момент освобождался от своей униформы. На серебряной ткани костюма проступали швы, тут же расходившиеся в стороны, стоило провести по ним застежкой, - благодаря этой весьма загадочной системе Дививвидив разоблачился за несколько секунд. Комбинезон, обтягивающий хлипкое гуманоидное тельце, на первый взгляд состоял из дюжин черных заплат, наслаивающихся друг на друга словно перья птицы.
     Чужеродность костюма; лысый серый череп; почти безносое мертвецкое лицо - все это пробудило у Толлера сильнейшую ксенофобию, которая только усилилась, когда он обнаружил, что от инопланетянина еще и пахнет. Сам запах был не так уж неприятен - сладкий и густой, похожий на аромат наваристой мясной похлебки, - но его неуместность вызвала более чем неприятные ощущения. Он взглянул на Стинамирта и сморщил нос. Его юный друг, тем временем осматривавший странную комнату, сделал то же самое.
     "Может быть, вам будет интересно узнать, что вы также обладаете весьма неприятным запахом, - сказал Дививвидив. - Хотя я подозреваю, что причины этого кроются в нарушении правил элементарной гигиены и даже члены вашей расы сочли бы вас дурно пахнущими".
     - А, мы, похоже, уже очухались от небольшого потрясения, да? - холодно улыбнулся Толлер. - Снова обрели внутренний стержень? Тогда позволь мне напомнить, что я в любую секунду могу оборвать твою жизнь и сделаю это с превеликим удовольствием.
     "Ты жалкий хвастун, Толлер Маракайн. В глубине души ты сомневаешься, что способен должным образом исполнить свою роль в обществе, и пытаешься всячески скрыть этот факт - поэтому и раскидываешься пустыми угрозами".
     - Эй, серая морда, ты поосторожнее! - Толлер несколько растерялся, когда эта демоническая фигура из какой-то далекой области вселенной так легко проникла в глубины его мозга и вытащила наружу все секреты, существование которых он даже наедине с самим собой отказывался признать. Он бросил взгляд на Стинамирта, но тот тактично продолжал обследовать комнату.
     "Советую вам снять эти неловкие изоляционные костюмы, - как ни в чем не бывало заметил Дививвидив. - Несмотря на свою грубость, они, вероятно, весьма действенны, поэтому вскоре вы почувствуете некоторое неудобство. Здесь в отсеках поддерживается довольно высокая температура".
     Толлер, уже начавший потеть, подозрительно поглядел на Дививвидива:
     - Если ты надеешься преподнести какой-нибудь сюрприз, пока я путаюсь в...
     "Я далек от этой мысли. - Дививвидив освободился от серебряной оболочки и теперь стоял рядом с Толлером, раскачиваясь из стороны в сторону под действием минимальной силы притяжения. - Ты сам это знаешь".
     Множественные уровни связи, присутствующие при ментальном контакте, сразу дали знать Толлеру, что инопланетянин говорит правду. "Но, - подумал он про себя, - может, это какой-нибудь особый телепатический прием? Может, эта суперречь таит в себе возможности и для суперлжи, которая прозвучит убедительно для слушателя?"
     - Держи его на мушке, пока я буду вылезать из этого костюма, - приказал Толлер Стинамирту. - Если он двинется... даже мигнет... всади в него заряд.
     "Твои умственные процессы необычно сложны для примитива". - Дививвидив, казалось, абсолютно успокоился, и его беззвучная речь выражала искреннее любопытство.
     - Я рад, что ты наконец-то сообразил, что имеешь дело не с какими-то амебами, - съязвил Толлер, выпутываясь из своей экипировки. - А чему это ты так радуешься, серая морда? Что-то я не вижу смысла в твоем довольстве.
     "Смысл кроется в вашей смышлености. - Нелепая пародия на человеческий смешок вырвалась из черной полоски рта Дививвидива. - Теперь, когда мне представилась возможность проанализировать ваше ментальное строение более тщательно, я обнаружил, что смысл вам не чужд, и понял, что могу защитить себя и свои интересы, просто-напросто разъяснив вам ваше положение. Чем большим количеством информации я с вами поделюсь, тем крепче станут наши связи. Вот почему я предлагаю переместиться в более удобные апартаменты, где мы сможем спокойно поговорить".
     - Мне и здесь неплохо, - отрезал Толлер, гадая, какой уровень лжи доступен Дививвидиву. Сам процесс подобного общения способен был потопить человеческий мозг в изумлении и восторге, а если учесть еще инопланетную обстановку и внешность самого инопланетянина - не говоря уже о крайне необычных обстоятельствах встречи, - то вообще удивительно, как Толлер до сих пор не свихнулся. Ему постоянно приходилось напоминать себе о Вантаре. Все остальное не важно, главное - найти ее, спасти и вернуть целой и невредимой на Верхний Мир...
     "Не стоит постоянно тыкать в меня этим варварским оружием, - сказал Дививвидив, когда Толлер взял у Стинамирта пистолет, чтобы дать юноше возможность тоже раздеться. - Я же сказал вам, что логика возобладает над силой".
     - В таком случае тебе не о чем беспокоиться, - иронично заметил Толлер. - Если дело дойдет до ссоры, ты можешь палить по мне силлогизмами, а мне придется отвечать тебе лишь обыкновенными пулями.
     "Ты стал благодушен".
     - А ты - утомителен, серая морда. Теперь скажи мне, собираешься ли ты вернуть нам женщин и таким образом сохранить собственную жизнь.
     От Дививвидива пошли волны раздражения.
     "У меня есть к тебе один вопрос, Толлер Маракайн. Может быть, он не относится к данной ситуации, но, если ты сумеешь хотя бы на какое-то время обуздать свое нетерпение, к тебе придет понимание. В моих словах есть смысл?"
     Толлер согласно кивнул, с беспокойством начиная подозревать, что им манипулируют.
     "Замечательно! Итак, сколько планет насчитывает ваша солнечная система?"
     - Три, - ответил Толлер. - Мир, Верхний Мир и Дальний Мир. Мой дед по отцу - чье имя я с гордостью ношу - погиб на Дальнем Мире.
     "Твои познания в астрономии оставляют желать лучшего. А ты, случайно, не заметил, что теперь ваша система включает четыре планеты?"
     - Четыре? - Толлер, нахмурившись, уставился на Дививвидива, припоминая, что совсем недавно кто-то говорил ему о голубой планете. - Теперь у нас четыре планеты? Ты говоришь так, будто новый мир добавился к нашей маленькой компании по мановению волшебной палочки.
     "Именно так и произошло - только волшебство здесь ни при чем. - Дививвидив наклонился вперед. - Мой народ перенес свою родную планету, которая носит имя Дуссарра, через сотни световых лет. Мы сняли ее с прежней древней орбиты вокруг далекого солнца и поместили на новую орбиту вокруг вашей звезды. Теперь ты понимаешь, какой силой мы обладаем?"
     - Ага - силой воображения. - Толлер презрительно фыркнул, подавив в себе страх от мысли, что инопланетянин говорит чистую правду. - Даже если вы способны сдвинуть с места целую планету, как ее обитателям удалось выжить в холоде и темноте, царящих между звездами? И сколько времени может занять такой перелет?
     "Нисколько! Межзвездный перелет должен выполняться мгновенно. Эти концепции не под силу вашим умам - хотя вашей вины здесь нет, - но я попытаюсь привести кое-какие аналогии, которые помогут вам хотя бы частично понять процесс".
     Нечеловеческие глаза Дививвидива на секунду закрылись, и Толлер почувствовал, как некие невидимые шлюзы открываются внутри его головы. Это было весьма непривычно, но в то же время волнующе приятно. Он задохнулся от удивления, когда - подобно развернувшемуся лучу маяка - в его мозг ударила ослепляющая волна знаний. В течение одного мучительного мгновения он колебался на грани - вот-вот он узнает все, что должно знать совершенное создание, - но затем волна отхлынула, а вслед за этим пришло ощущение утраты, ибо свет скрылся вдали. Однако философская тьма, вновь окутавшая его, уже не так давила и стала менее неприступной, чем раньше. В ней встречались сумеречные островки. Толлер уловил движение вакуума внутри вакуума; ухватил понятие межзвездного пространства, как губчатого ничто, начиненного трубами и туннелями еще большего ничто; увидел нематериальные галактические дороги, чей вход там же, где выход...
     - Верю, я верю, - выдохнул он. - Но... между нами ничего не изменилось.
     "Ты разочаровываешь