ой якорь с легкостью вылетел из земли. Судно непременно сорвалось бы, ибо теперь с островом его связывал один-единственный канат, если бы один из членов экипажа не начал лихорадочно вытравливать линь, ослабляя натяжение. Благодаря какому-то чуду канат выдержал и не порвался, но все это произошло буквально в считанные секунды, и Толлер просто-напросто был не в состоянии прервать посадочный маневр, а между тем раскачивающийся из стороны в сторону корабль Вантары преградил ему путь.
     - Отставить посадку! - завопил он. - Поднимаемся! Быстрее!
     Немедленно сработали главные двигатели, и, следуя правилам поведения в экстремальных ситуациях, свободные от вахты члены экипажа кинулись на корму, чтобы своим весом помочь поднять нос. Но даже несмотря на то что необходимые меры были приняты практически незамедлительно, инерция многих тонн газа, заключенного в плывущем над головами баллоне, замедлила коррекцию маневра. Кошмарные секунды растянулись в вечность, корабль продолжал неуклонно нестись вперед, а прямо по курсу надвигалась громада замешкавшегося противника. Медленно-медленно, вытягивая все нервы, линия горизонта пошла вниз.
     Перегнувшись через поручень, Толлер заметил развевающиеся локоны графини Вантары - эта картинка стояла перед его глазами лишь мгновение, и тут же ее сменили изгибы газового баллона, скользнувшие настолько близко, что он свободно мог различить все швы в местах соединений ткани. Толлер затаил дыхание, жалея, что его судно не может подниматься вертикально, и только-только начал надеяться, что столкновения не будет, как снизу донесся громкий скрежет. Визгливый, дрожащий, укоризненный звук поведал Толлеру, что корпусом они пропороли верхний слой газового баллона.
     Он резко развернулся и увидел, как из-за кормы медленно выплывает корабль Вантары. Сшитый из ткани и покрытый лаком баллон был поврежден по меньшей мере в двух местах, и драгоценный газ уходил в атмосферу. Однако последствия, хоть и были серьезными, катастрофой не грозили - баллон терял форму постепенно и опадал, потихоньку опуская гондолу на землю.
     Толлер отдал приказ выровнять судно и, описав еще один круг, снова заходить на посадку. Этот маневр предоставил ему и его команде великолепную возможность во всех подробностях рассмотреть поверженного противника - корабль графини бессильно опустился на землю, а сверху на него позорно рухнул сморщенный баллон. Как только стало очевидно, что никто не погиб и даже не ранен, Толлер облегченно расхохотался. Фир и остальная команда последовали его примеру, а когда парашютист - о чьем существовании все позабыли - спланировал на поле брани и, неловко приземлившись, шлепнулся мягким местом прямо в одну из болотистых луж, общее веселье дошло чуть ли не до истерики.
     - Так, теперь можно не торопиться, поэтому я хочу, чтобы посадка прошла без сучка без задоринки, - скомандовал Толлер. - Снижаемся медленно и плавно.
     Исполняя приказ, рулевой развернул судно против ветра и начал опускать его, плавно замедляя ход. Мягко коснувшись травы, корабль едва заметно вздрогнул. Как только якоря были закреплены, Толлер одним движением перемахнул через поручень и спрыгнул на траву. Из-под складок газового баллона, опутавшего корабль графини, начали выбираться первые члены экипажа. Подчеркнуто не замечая их, Толлер прямиком направился к посланцу, который уже поднялся на ноги и теперь собирал раскинувшийся на земле купол парашюта. Он поднял голову и, завидев приближающегося Толлера, отдал честь. Это был худощавый светлокожий юнец, выглядевший так, словно только вчера впервые решился надолго расстаться со сводами родного дома. Однако, напомнил себе Толлер, проникаясь невольным уважением, этот парнишка совершил двойной перелет между планетами-сестрами.
     - Добрый утренний день, сэр, - начал паренек. - Капрал Стинамирт, сэр. Имею срочное донесение Ее Величеству.
     - Ничуть не сомневаюсь, - улыбнулся Толлер. - Мне отдан приказ без промедлений доставить вас в Прад, но, думаю, мы все-таки можем потратить несколько секунд и освободить вас от небесной экипировки. Вряд ли вы предпочитаете сухой одежде мокрый зад.
     Ответной улыбкой Стинамирт приветствовал легкость, с которой Толлер отверг напыщенную официальность.
     - Признаюсь, посадка была не из лучших.
     - Похоже, нынче день неудачных посадок, - ответил Толлер, бросая взгляд за спину Стинамирта.
     К ним направлялась графиня Вантара, высокая черноволосая женщина, чья грудь и фигура производили неизгладимое впечатление, тем более что сейчас, выражая гнев и ярость, графиня держала себя нарочито подтянуто. По пятам за ней, стараясь идти след в след начальству, семенила невысокая и куда более пухленькая девушка, одетая в форму лейтенанта. С растущим изумлением Толлер вновь повернулся к Стинамирту - подумать ведь, этот мальчишка только что вернулся из небывалого путешествия. Несмотря на свою юность, Стинамирту довелось увидеть и пережить нечто такое, чего Толлер даже представить себе не мог. Маракайн откровенно завидовал ему и вместе с тем горел желанием узнать результаты этого полета на Мир - первого с тех самых пор, как пятьдесят лет назад началась колонизация Верхнего Мира.
     - Скажите, капрал, - обратился он к юноше, - как там, на Старой планете?
     Стинамирт на секунду замялся:
     - Сэр, я обязан отчитаться лично перед Ее Величеством.
     - Да забудьте вы про отчеты! Как мужчина мужчине, расскажите, что вы видели? Что пережили?
     Стинамирт тем временем освобождался от своей экипировки. При этих словах лицо его приняло мечтательное выражение - было видно, что ему самому не терпится поговорить о своих приключениях.
     - Пустые города! Огромные города, мегаполисы, по сравнению с которыми Прад выглядит невзрачной деревушкой, - и все они пусты!
     - Пусты? А как же...
     - Господин Маракайн! - Графиня Вантара находилась еще по меньшей мере в дюжине шагов, но голос ее был достаточно силен, чтобы Толлер замолчал, так и не закончив фразы. - Пока вы будете дожидаться отставки по обвинению в преднамеренной порче одного из воздушных кораблей Ее Величества, командование вашим судном я принимаю на себя! Вы же помещаетесь под арест!
     От такой самоуверенности и абсолютного безрассудства Толлер на мгновение лишился дара речи. Им овладела ярость настолько всепоглощающая, что по здравом размышлении ни в коем случае нельзя было дать ей вырваться наружу. Нацепив одну из своих небрежных улыбочек, он не торопясь развернулся к графине - и немедленно пожалел, что не встретился с ней при более располагающих к знакомству обстоятельствах. Она относилась к созданиям, чья внешность наполняет мужчин безнадежным восхищением, а женщин - беспомощной завистью. Овальная форма лица, серые глаза - совершенство; в ней не было ни одного изъяна, благодаря чему обладательница подобной красоты сразу выделялась на фоне всех женщин, с которыми Толлер встречался до нынешнего дня.
     - Чему вы так радуетесь? - Сердитый голос Вантары вернул его на землю. - Может, вы не расслышали, что я сказала?
     Толлер постарался на время позабыть о своих внутренних терзаниях.
     - Не глупите, - сказал он. - Вероятно, вам требуется помощь в починке судна?
     Несколько секунд графиня гневно взирала на подчиненную, которая наконец нагнала ее, а затем вновь перенесла свою злость на Толлера.
     - Господин Маракайн, кажется, вы не в состоянии оценить всю серьезность положения. Вы арестованы.
     - Послушайте меня, капитан, - горестно вздохнул Толлер. - Вы повели себя крайне опрометчиво, но, к счастью, никто не пострадал, поэтому нужда в официальном рапорте как с вашей, так и с моей стороны отпадает. Давайте разойдемся по-мирному и позабудем сей прискорбный инцидент.
     - О да, вам бы этого очень хотелось!
     - Это будет куда разумнее, нежели выслушивать ваши бредни.
     Рука Вантары опустилась на рукоятку пистолета, висевшего у нее на поясе.
     - Повторяю, господин Маракайн, вы арестованы.
     С трудом веря в происходящее, Толлер инстинктивно сжал рукоять меча.
     Улыбка графини полыхнула ледяным совершенством.
     - И что вы намереваетесь сотворить с этим музейным экспонатом? - осведомилась она.
     - Раз уж вы спросили, так и быть, я вам объясню, - беспечным, ровным голосом ответил Толлер. - Вы даже свой пистолет поднять не успеете, как ваша голова отделится от тела, а если у вашего лейтенанта хватит глупости угрожать мне, то и ее постигнет подобная участь. Более того, будь рядом с вами еще парочка матросов... и даже если бы каждый успел всадить в меня по пуле... я бы все равно настиг их и порубил на части. Надеюсь, я выразился ясно, капитан Дервонай. Я исполняю приказы, полученные непосредственно от Ее Величества, и если хоть кто-нибудь попробует помешать мне в исполнении этих указаний, дело может закончиться настоящим кровопролитием. Примите это как простой и неоспоримый факт.
     Сохраняя маску спокойствия, Толлер ждал, какой эффект произведет его речь на Вантару. Телосложение, унаследованное им от деда, служило живым напоминанием о тех днях, когда военные составляли отдельную, привилегированную касту в Колкорроне. Он словно гора возвышался над графиней и смотрелся раза в два ее тяжелее, однако утверждать, что дальнейший ход событий будет соответствовать его желаниям, он не мог. Было очевидно, что графиня не относится к женщинам, которые легко позволяют помыкать собой.
     В воздухе застыло напряженное молчание. Толлер чувствовал, что в эту минуту все его будущее висит на волоске, но затем - совершенно неожиданно - Вантара вдруг весело расхохоталась.
     - Ты только посмотри на него, Джерин! - пихнула она свою компаньонку. - Похоже, он и в самом деле принял все всерьез.
     Лицо лейтенанта на мгновение изумленно вытянулось, но она сразу взяла себя в руки и изобразила слабую улыбку.
     - Это очень серьезно...
     - Где ваше чувство юмора, Толлер Маракайн? - перебила ее Вантара. - А, ну да, припоминаю, вы и раньше предпочитали держаться строго и неприступно.
     Толлер был ошеломлен:
     - Вы хотите сказать, что мы уже встречались?
     - Неужели вы не помните те приемы в День Переселения, что проводились во дворце? - снова расхохоталась Вантара. - Ваш отец все время брал вас с собой, когда вы были еще маленьким мальчиком. Уже тогда вы везде таскались с этим мечом... хотели быть похожим на своего знаменитого деда...
     Толлер не сомневался, что над ним насмехаются, но, если графиня избрала именно этот способ сохранить лицо, он с готовностью пойдет ей навстречу. Все равно это лучше, чем продолжать никому не нужную склоку.
     - Признаюсь, я не припоминаю вас, - ответил он, - но подозреваю, причиной тому ваша необыкновенная внешность. Вы, вероятно, изменились куда в большей степени, нежели я.
     Вантара покачала головой, отвергая комплимент.
     - Нет. Просто у вас плохая память на лица... Да, кстати, что насчет этого пилота, ради которого считанные минуты назад вы готовы были рисковать безопасностью аж двух кораблей?
     Толлер повернулся к Стинамирту, с явным интересом следившему за ходом диалога.
     - Поднимайтесь на борт и прикажите повару приготовить что-нибудь поесть. Мы продолжим наш разговор в более подходящей обстановке.
     Стинамирт отдал честь, поднял парашют и потащил его в сторону судна.
     - Думаю, вы уже спросили у него, почему экспедиция продлилась дольше, чем предполагалось, - поинтересовалась Вантара так непринужденно, словно столкновения между ними не было и вовсе.
     - Да. - Толлер не знал, как вести себя с графиней, но решил попробовать наладить взаимоотношения и сделать их как можно более дружественными и неофициальными. - Он сказал, что Мир опустел. Там одни мертвые города.
     - Мертвые?! Но что случилось с так называемым Новым Человечеством?
     - Объяснение, если таковое имеется, будет изложено в официальном отчете.
     - В таком случае я постараюсь встретиться с Ее Величеством, то есть с бабушкой, как можно скорее, - кивнула Вантара. Обращение к родственным связям было вовсе не так уж и необходимо, и Толлер воспринял его как указание соблюдать должную дистанцию.
     - Я тоже намерен возвратиться в Прад как можно скорее, - сказал он, стараясь говорить отрывисто и четко. - Вы уверены, что помощь в ремонте не требуется?
     - Абсолютно! Швы будут зашиты еще до наступления малой ночи, а затем я направлюсь вслед за вами.
     - Да, вот еще что, - произнес Толлер вслед вознамерившейся уйти Вантаре. - Строго говоря, наши суда столкнулись, а следовательно, мы должны заполнить рапорта с подробным описанием происшедшего. Что вы об этом думаете?
     Она хладнокровно встретила его взгляд.
     - Лично я нахожу всю эту бумажную волокиту довольно занудной, а вы?
     - Более чем занудной. - Толлер улыбнулся и отдал честь. - До свидания, капитан.
     Проводив графиню и ее младшего офицера взглядом, он повернулся и направился к своему кораблю. Огромный диск планеты-сестры заполнял небо, и мерцание солнечного серпа поведало Толлеру, что до дневного затмения, так называемой малой ночи, осталось не больше часа. Сейчас, расставшись с графиней, он ясно осознавал, что позволил Вантаре манипулировать им, как она того хотела. Будь на ее месте мужчина и поведи он себя так возмутительно в воздухе и столь нагло на земле, Толлер задал бы ему такую словесную взбучку, что исходом ее вполне могла бы стать дуэль, и уж непременно составил бы официальный рапорт. Но невероятное совершенство графини ошеломило его, лишило сил и выставило форменным молокососом. Он действительно разбил Вантару по всем главным пунктам, но, оглядываясь назад, понимал, что скорее пытался произвести на нее впечатление, нежели исполнить прямой долг.
     Когда Толлер добрался до судна, члены команды уже суетились вокруг четырех якорей, готовясь к отправлению. Он взобрался по трапу, перепрыгнул через поручни, но затем обернулся и еще раз посмотрел на лежащий на земле корабль Вантары: под руководством графини экипаж отсоединил газовый баллон и разложил его на траве.
     К нему подошел лейтенант Фир.
     - Полный вперед, сэр, курс на Прад?
     "Если я когда-нибудь женюсь, - подумал Толлер, - то только на этой женщине".
     - Сэр, я спросил...
     - Разумеется, возвращаемся в Прад, - подтвердил Маракайн. - И приведите ко мне Стинамирта, я хочу переговорить с ним наедине.
     Он прошел к каюте, расположенной на главной палубе, и стал ждать парашютиста. Судно вновь ожило, такелаж и шпангоуты затрещали, корабль поднялся и вошел в один из воздушных потоков. Толлер сидел за столом и с отсутствующим видом перебирал навигационные приборы. Ему никак не удавалось выбросить из головы образ графини Вантары. Как он мог забыть, что встречался с ней еще ребенком? Толлер хорошо помнил, как отец таскал его на церемонии Дня Переселения - в том возрасте он презирал всех девчонок, но как он мог не заметить ее среди этих хихикающих, облаченных в пышные платья созданий, играющих в дворцовых садах...
     От раздумий его отвлек стук в дверь. В маленькую каютку, смахивая с губ хлебные крошки, вошел Стинамирт.
     - Вы посылали за мной, сэр?
     - Да. Мы прервали разговор на самом интересном месте. Расскажите мне об этих пустующих городах. Неужели вы не встретили ни одной живой души?
     - Ни единой, сэр! - кивнул Стинамирт. - Множество скелетов, целые тысячи, но, насколько я могу судить, Нового Человечества больше не существует. Не иначе чума обернулась против них самих и стерла с лица земли.
     - Какую территорию вы успели обследовать?
     - Весьма небольшую - максимум две сотни миль. Как вы знаете, у нас было всего три корабля... да еще и без двигателей... поэтому нам пришлось отдаться на волю ветра. Но мне и этого хватило, сэр. Через некоторое время мною овладело какое-то жуткое предчувствие, и я голову даю на отсечение, что на планете ни души не осталось.
     Перво-наперво мы высадились в паре миль от Ро-Атабри, прежней столицы. Мы находились в самом сердце древнего Колкоррона. Если бы на Мире кто и выжил, то, несомненно, пришел бы туда. - Стинамирт говорил с таким жаром, словно убедить Толлера было делом первостепенной важности.
     - Вероятно, вы правы, - согласился Толлер. - Если, конечно, это как-то не связано с птертой. Насколько я знаю, основная ее масса обитала в Колкорроне, тогда как другая сторона планеты была практически не заражена.
     Стинамирт разгорячился еще больше:
     - И второе важное открытие, которое мы сделали, заключается в том, что птерта Мира стала бесцветной - точь-в-точь как у нас на Верхнем Мире. Такое впечатление, что она вернулась к нейтральному состоянию, сэр. Я думаю, это потому, что яд, который она выработала против людей, сделал свое дело, и теперь птерта готова объявить войну любому другому виду, посмевшему покуситься на бракку.
     - Очень интересно, - кивнул Толлер, но на самом деле его мысли были заняты другим - перед его глазами стояла графиня Вантара. "Увижу ли я ее снова? И когда?"
     - Мне кажется, - продолжал Стинамирт, - что сейчас логичнее всего будет снарядить настоящую, большую экспедицию из множества хорошо оснащенных судов, с поселенцами, и заново освоить Старую планету - тогда все случится точно так, как предсказывал король Прад.
     Толлер еще раньше подсознательно отметил, что Стинамирт изъясняется весьма изысканно для обыкновенного рядового, и теперь он видел, что этот человек куда более образован, нежели могло показаться на первый взгляд. Он с интересом посмотрел на Стинамирта.
     - Вы для себя, похоже, уже все взвесили и решили, - заметил он. - Хотите вернуться на Мир?
     - Так точно, сэр! - Гладкая кожа Стинамирта слегка покраснела. - Если королева Дасина решит послать туда флот, я первый вызовусь добровольцем. И если вы тоже настроены принять участие в этой экспедиции, сэр, я почел бы за честь служить под вашим началом.
     Толлер обдумал это предложение. Он представил себе довольно мрачную картину - горстка кораблей плывет над равнинами: поросшие сорняками руины, среди которых лежат миллионы человеческих скелетов. И еще менее привлекательной эта затея выглядела, потому что в ней не было места Вантаре. Если Толлер отправится в это путешествие, они с графиней в буквальном смысле слова окажутся в разных мирах. Он с потрясением обнаружил, что безо всяких на то оснований отводит ей значительное место в своей жизни, и с горечью убедился, что она весьма глубоко проникла за его эмоциональные заслоны.
     - Увы, но я не смогу помочь вам вернуться на Старую планету, - сказал он Стинамирту. - К сожалению, у меня много дел здесь, на Верхнем Мире.

Глава 2

     Лорд Кассилл Маракайн спустился с крыльца своего дома, расположенного в северной части Прада, и с удовольствием глубоко вздохнул. Незадолго до рассвета прошел дождь, и свежесть воздуха бодрила, вливала в тело новые силы - Кассилл вновь пожалел, что придется провести такое замечательное утро в тесноте королевского дворца. Дворец располагался примерно в миле, и его стены из розового мрамора посылали во все стороны яркие блики, пробивающиеся даже сквозь густые ряды деревьев. Кассилл был бы не прочь прогуляться пешком, но в последние дни у него не хватало времени даже на эту маленькую радость. Королева Дасина с возрастом стала весьма раздражительной, и если он опоздает на прием, она, без сомнения, очень и очень рассердится.
     Он подошел к своему экипажу, забрался внутрь и кивнул кучеру. Запряженная четверкой синерогов карета немедленно тронулась. Подобная упряжка лишний раз подчеркивала привилегированный статус Кассилла. Еще лет пять назад закон запрещал запрягать в повозку более одного синерога, так как животные были крайне необходимы развивающейся экономике планеты, и даже теперь редко можно было встретить экипаж, запряженный целыми четырьмя синерогами.
     Эту карету лорд Кассилл получил в дар от самой королевы и для поездок во дворец всегда, из вежливости, избирал именно этот экипаж, хотя жена и сын частенько пошучивали насчет того, что к старости он чересчур размяк. Кассилл не принимал их насмешки всерьез, хотя и сам начал подозревать, что слишком уж пристр