сь к западу, тем ярче проявлялось несоответствие действительности и тонкой кипы листов с кроками. Теперь Бартан пожинал плоды авантюры, в которую он втянул такую уйму народу, и в поведении Тринчила сквозил намек, что среди этих плодов может быть и физическая расправа.
     Встревоженный Бартан, прикрыв глаза от солнца ладонью, вновь принялся изучать мерцающую топь, пытаясь выхватить на местности какую-нибудь деталь, способную стимулировать его память. Почти сразу на горизонтальной линии, отмечающей дальнюю границу болотистой равнины, он заметил излом - возможно, там участок топи узким клином вдавался в речное русло. Как бы это выглядело с высоты птичьего полета? Тонкий белый перст, указующий на запад? Неужели он опять обманывает себя, или подобная картинка все же притаилась где-то на задворках его сознания? И не связан ли этот образ с еще более смутным видением - холмистые угодья, обильно поросшие сочной травой и испещренные чистыми водными потоками?
     Решившись на последнюю авантюру, Бартан громко расхохотался, используя все свои вокальные способности, чтобы смех его звучал как можно естественней. Покрытая седой щетиной челюсть Тринчила отвисла, демонстрируя крайнюю степень изумления патриарха. Недовольное бормотание остальных членов секты разом прекратилось.
     - Не вижу ничего смешного в нашем положении, - процедил Тринчил. - А в твоем - и подавно, - зловеще добавил он.
     - Ну, извини, извини. - Бартан фыркнул и картинно зажал себе рот костяшками пальцев, будто человек, борющийся с приступом неподдельного веселья. - Переборщил я, но, знаешь, просто не могу удержаться от невинных шалостей. Да ты бы сам посмотрел на свое лицо, когда решил, что все предприятие пошло коту под хвост! Приношу свои искренние извинения.
     - Ты что, совсем спятил? - Тринчил угрожающе подбоченился. - А ну-ка выкладывай!
     - С превеликим удовольствием. - Бартан театрально обвел рукой болотистую равнину. - Все вы будете весьма рады услышать, что вон та бадья заплесневелой каши и есть заветный ориентир, к которому я вел вас с самого начала. По другую ее сторону, сразу за теми холмами, вас ожидает вдоволь самой что ни на есть плодородной земли, раскинувшейся на многие мили во всех направлениях, куда ни кинь взгляд. Друзья мои, наше путешествие вот-вот подойдет к триумфальному завершению. Вскоре вашим тяготам и лишениям наступит конец, и вы сможете застолбить себе...
     - Хватит трепаться! - прикрикнул Тринчил, взмахом руки обрывая раздавшиеся было среди зрителей восторженные возгласы. - Мы уже вдосталь наслушались твоих россказней в прошлом. С какой стати нам верить тебе на этот раз?
     - Вот я и говорю, - выступил вперед Рэйдран, - давайте свернем на север. И чем раньше - тем лучше! Зачем нам транжирить время, кружа по топям, по прихоти какого-то шута горохового?
     - Шут - мягко сказано, - вмешалась Фиренда, дородная жена-стажерка Рэйдрана. После секундной заминки она выдала более подходящее, по ее мнению, определение, вызвавшее одобрительный вздох у некоторых ее товарок и бурю восторга у ребятни.
     - Ну, знаете, сударыня, - обиделся Бартан. - Если б не то, что вы женщина... - В глубине души он сомневался, что продержится хотя бы несколько секунд в схватке с этой великаншей, и - вот ведь напасть! - она и впрямь принялась энергично мять в своих кулачищах внушительный узел на поясе.
     - Значит, тебя останавливают лишь мои юбки? - проскрежетала Фиренда. - Тогда мы быстро...
     - Предоставь-ка это мне, женщина! - Тринчил выпрямился во весь рост, наглядно демонстрируя, кто здесь хозяин. - Мы тут все благоразумные люди, и, стало быть, нужно решать наши споры разумным путем. Согласен со мной, господин Драмме, а?
     - Целиком и полностью! - с облегчением воскликнул Бартан, подозревая, правда, что Тринчил вовсе неспроста сменил гнев на милость. Поверх голов собравшихся незадачливый проводник заметил, как златовласая Сондевира приоткрыла полог фургона и занесла ножку над бортом. Похоже, до сих пор она не решалась показаться на глаза, смекнув, что жених попал в новую переделку, и не желая усугублять его замешательство своим присутствием. На ней была зеленая безрукавка и плотно облегающие штаны в темную клетку - вполне обычный наряд для молодой женщины в сельской общине, но Бартан мог поклясться, что Сондевира носит свою одежду с особым вкусом, отличавшим ее от всех остальных девушек секты. И пусть кто-нибудь скажет, что это не есть признак ее редких умственных способностей! Даже в нынешней весьма затруднительной ситуации Бартан не мог не испытать острого удовольствия, краем глаза наблюдая, как его невеста с томной грацией соскальзывает по борту фургона на твердую землю.
     - Так вот, господин Драмме, в сложившихся обстоятельствах, - продолжал Тринчил, поворачиваясь лицом к фургону Бартана, - думаю, самое время растолкать твою задремавшую попутчицу и стребовать с нее положенную плату за проезд.
     С первых дней экспедиции Бартан из кожи лез, чтобы отдалить сей момент.
     - Но... это вызовет уйму хлопот.
     - Не больше, чем если бы мы перевалили за те холмы и нашли там очередное болото или пустошь.
     - Да, конечно, но...
     - Что такое? - Тринчил дернул за грязный полог фургона. - У тебя там воздушный корабль, и ты умеешь им управлять, разве нет? Если окажется, что ты заморочил голову моей племяннице, то я очень рассержусь. Ты еще не знаешь, каким я бываю сердитым. Даже не представляешь.
     Бартан взглянул на приближающуюся Сондевиру - и опешил: невеста смотрела на него с откровенным любопытством, если не сказать - сомнением.
     - Да, конечно, у меня тут воздушный корабль, - произнес он скороговоркой. - Ну, корабль - слишком громко сказано, это, скорее, лодка, но могу тебя заверить, что в небе я как рыба в воде.
     - Корабль, лодка, корыто - без разницы. Хватит с нас отговорок. - Тринчил принялся расстегивать полог, другие мужчины взялись ему помочь.
     Бартан не решился возразить и следил за ними с нарастающим унынием. В свое время тяга к полетам настолько овладела его отцом, что даже погубила старшего Драмме, и в наследство сыну досталась одна-единственная ценная вещь - корабль. Воздухоплавательное искусство Бартана было в высшей степени сомнительным, но он не стал об этом распространяться, когда предлагал Тринчилу свои услуги. Воздушная разведка - великое подспорье для каравана, напирал он, возьмите меня с собой, жалеть не придется, - и Тринчил скрепя сердце выделил для корабля место в фургоне. Как назло, в пути иногда возникали ситуации, когда воздушная разведка была бы не лишней, и всякий раз изобретательность Бартана испытывалась на предельные нагрузки; он ломал голову, выдумывая убедительные причины, чтобы остаться на земле. Но теперь, по всей видимости, его час пробил.
     - Глянь, как им не терпится, - сказал он, приблизившись к Сондевире. - Для них это развлечение. Бьюсь об заклад, они не верят в мои пилотские способности.
     - Скоро ты покажешь, на что способен. - В голосе девушки было меньше тепла, чем хотелось бы Бартану. - Надеюсь, пилот из тебя получше, чем проводник.
     - Сонди!
     - А что? - без тени раскаяния откликнулась она. - Ты не можешь отрицать: за что бы ты ни брался, получалась только распрекрасная свиная задница.
     Бартан оторопело глянул на нее и залился краской. Наверно, за всю свою жизнь он не видел девичьего лица прелестнее. Эти широко расставленные синие глаза, идеальный носик, изящно очерченные чувственные губки заставляли его сердце трепетать, и инстинкт подсказывал ему, что у Сондевиры есть и другие, скрытые достоинства - под стать внешним. Но то и дело с ее губ срывались словечки, приличествующие только этим грубиянам и неряхам, среди которых она выросла. А что, если она это делает не случайно? Может быть, таким образом Сондевира - на свой манер - предостерегает Бартана, что судьба селянина, которую он себе уготовил, - не для маминых сынков?
     В следующее мгновение его мысли вернулись к более насущным проблемам.
     - Осторожно! - закричал он, бросаясь к фургону. Один из фермеров вознамерился скинуть за борт зеленый ящик. - Там же кристаллы!
     Фермер равнодушно пожал плечами и отдал ящик Бартану.
     - Давай заодно и пурпурный. - С двумя ящиками под мышками он отошел в сторонку, к плоскому валуну. Зеленые кристаллы пикона и пурпурные - халвелла (и те, и другие извлекались из почвы корнями бракки) не были опасны, если их не смешивать в замкнутом пространстве. Они стоили дорого и за пределами больших поселений встречались редко, поэтому Бартан пуще глаз берег отцовские припасы.
     Понимая, что от полета, как и от связанных с ним опасностей, уже не отвертеться, Бартан взялся руководить распаковкой и сборкой воздушного корабля. Маленькая гондола, несмотря на ее исключительную легкость, тревоги не вызывала, а газовая горелка из древесины бракки практически не знала износа. Больше всего Бартан беспокоился из-за оболочки. Еще до отъезда каравана пропитанная лаком парусина выглядела неважно, и уж явно она не стала лучше, пока тряслась в задней части фургона. Когда оболочку расстелили на земле, Бартан проверил швы и крепежную тесьму и пришел к неутешительным выводам. На ощупь ткань казалась не прочнее бумаги, а тесьма была так истрепана, что напоминала бахрому.
     "Это безумие, - подумал Бартан. - Я не дам себя угробить! Ни за что!"
     Но как это сделать - вот вопрос. Выбор был небогат: либо пойти на попятный и тогда иметь дело с Тринчилом, либо тайком испортить шлюпку, продырявив оболочку.
     И тут он заметил, что переселенцев будто подменили. Люди спрашивали о конструкции и предназначении разных деталей корабля и с интересом выслушивали его ответы. Присмирели даже самые непослушные дети. Постепенно до Бартана дошло, что переселенцы еще ни разу не прикасались к действующему летательному аппарату и у них возникло предвкушение чуда. Шлюпка с ее загадочными механизмами была прямо перед глазами, доказывая, что ее хозяин - на самом деле воздухоплаватель. В считанные минуты Бартан обрел авторитет, он был уже не фермером-новичком, всеобщей обузой, а хранителем тайного знания, редчайшего искусства, обладал божественным даром парить среди облаков. Их уважение было весьма отрадным, но, увы, недолговечным. В этом Бартан почти не сомневался.
     - Сколько тебе нужно времени, чтобы добраться на этой хреновине до холмов? - спросил Тринчил без тени обычной снисходительности в голосе.
     - Минут тридцать. Что-то около этого.
     Тринчил присвистнул.
     - Ничего себе! И не страшно?
     - Ничуточки. - Бартан вздохнул, жалея, что не может больше откладывать признание. - Видишь ли, в мои намерения совершенно не входит испытывать на прочность это...
     - Бартан! - Рядом возникла Сондевира в ореоле золотых кос и обвила рукой его талию. - Молодчина! Я тобой горжусь!
     Огромным усилием воли он заставил себя улыбнуться.
     - Я должен кое-что...
     - Хочу пошептаться. - Она пригнула вниз его голову и прижалась теплой грудью к его ребрам, а лобком - к бедру. - Прости, что я была такая грубая, - выдохнула она ему в ухо. - Испугалась за нас, очень уж дядя Джоп рассердился. Если бы свадьба сорвалась, я бы этого не пережила. Но теперь снова все в порядке. Бартан, покажи им всем, какой ты молодчина. Хотя бы ради меня.
     - Я... - Голос Бартана поблек, когда он поймал на себе инквизиторский взгляд Тринчила.
     - Ты хотел что-то сказать. - Казалось, застарелая злоба в глазах фермера вспыхнула с новой силой. - Насчет того, что не собираешься лететь.
     - Не собираюсь лететь? - Бартан почувствовал, как рука Сондевиры скользнула по его спине и остановилась на ягодицах. - С чего ты взял? Я имел в виду, что не боюсь, потому что не собираюсь испытывать корабль на прочность. Слетаю на разведку и вернусь, а рекордов скорости или воздушной акробатики от меня не жди. Сам знаешь, для меня воздухоплавание - всего лишь работа.
     - Рад слышать, - ухмыльнулся Тринчил. - Провалиться мне на этом месте, если я начну давать советы такому доке. Но все-таки можно я тебе дам один-единственный пустяковый советик?
     - Пожалуйста. - Бартан недоумевал, почему его совершенно не успокаивает стариковская улыбка.
     Огромными ладонями Тринчил сдавил плечи Бартана и игриво встряхнул его.
     - Если там, за холмами, вдруг не окажется хорошей земли, лети-ка прямиком дальше и позаботься, чтобы между мной и тобой было как можно больше лиг.

***

     Шлюпка легко поддавалась управлению, и если бы Бартан не опасался разрыва оболочки, он, как в детстве, вознесся бы над планетой в той же мере духовно, что и телесно. Сконструированный и построенный его отцом корабль - сущая диковина для фермеров - имел всего лишь три основных двигательных узла. Дроссель регулировал подачу пикона и халвелла в камеру сгорания, и производимый там раскаленный газ маглайн выпускался через кормовое сопло, что и делало навигацию возможной. Благодаря румпелю сопло могло поворачиваться в горизонтальной плоскости. А когда требовалось набрать высоту или хотя бы удержаться на прежней, в купол подавался газ. Даже остывший маглайн был легче воздуха, и это позволяло строить небольшие, удобные и надежные воздушные корабли.
     Бартан поднял лодку на пятьдесят футов и описал над фургонами круг, чтобы порадовать Сондевиру, но прежде всего - чтобы испытать соединения и швы добавочными нагрузками поворота. Придя к утешительному открытию, что корабль вполне способен держаться "на плаву" - пока, во всяком случае, - он сдержанно помахал рукой зачарованным переселенцам и двинулся на запад. Был почти полдень, солнце стояло близко к зениту, так что защищенный от ярких лучей тенью шара Бартан с удивительной четкостью видел расстилавшееся внизу болото, похожее на снеговое поле с разводами пастели; с ним резко контрастировали далекие холмы, казавшиеся почти черными. На небосводе любоваться было нечем за исключением редких вспышек ярких сверх обычного метеоров. Сияние солнца затмевало все, кроме самых горячих звезд, и даже Дерево - главное созвездие южного небосклона - едва виднелось слева по курсу.
     Спустя несколько минут ровного полета страх начал понемногу таять. Звук сопла быстро угасал в вечном покое. От Бартана почти ничего не требовалось - знай держи курс да подкачивай воздух в резервуар, из которого подаются кристаллы в камеру сгорания. Он бы даже наслаждался полетом, если бы в ушах не звучали прощальные слова Джопа Тринчила. В который раз Бартан пожалел, что так и не убедил Сондевиру расстаться с сектой Исконного Первородства.
     Когда случилось Великое Переселение, ему было всего два года - возраст, от которого почти не остается ярких воспоминаний. Но подробные отцовские рассказы восполнили пробелы в памяти и дали четкое представление об исторической подоплеке. Король Прад, чтобы спасти свой народ от птертовой чумы, был вынужден построить эвакуационный флот, способный перекочевать с Мира на Верхний Мир. Идея встретила серьезную оппозицию в лице Церкви. Основной догмат альтернистской религии гласил: душа умершего перелетает на Верхний Мир, там реинкарнируется в младенце, живет до кончины физического тела и возвращается на Мир тем же путем - вечный и неизменный цикл. Идея государя - создать тысячу кораблей для путешествия на Верхний Мир физических тел - глубоко оскорбила тогдашнего лорда-прелата. Он возглавил мятеж и едва не сорвал королевскую затею, но все-таки Прад, надо отдать ему должное, добился своего.
     Когда стало ясно, что на Верхнем Мире никаких людей нет, как нет и двойника цивилизации мирцев, колонисты постепенно расстались с религиозными предубеждениями, и если суеверия не искоренились полностью, то в этом, считал отец Бартана, виноват лишь неистребимый человеческий иррационализм.
     "Ладно, мы ошибались, - выкладывали главный козырь последние адепты, - но только оттого, что наши умы слишком ничтожны и не в силах понять и принять всей грандиозности промысла Великого Постоянства. Мы знали: после смерти душа перелетает на другую планету. Но сколь жалки мы были в невежестве своем, полагая, что эта другая планета - Верхний Мир! Теперь мы понимаем, что душа, отделясь от тела, на самом деле переселяется на Дальний Мир. Горний Путь, братие, - это гораздо выше, нежели нам представлялось".
     Дальний Мир находился раза в два дальше от солнца, чем пара Мир - Верхний Мир. "Еще не одно столетие пройдет, пока небесные корабли Верхнего Мира смогут преодолеть такое расстояние, - говорил Влодерн Драмме, передавая сыну свой природный цинизм. - Так что первосвященники придумали неплохо. Теперь им долго не придется беспокоиться о куске хлеба..."
     Как выяснилось, он заблуждался. Пестуя новорожденное общество Верхнего Мира, король Чаккел - давний враг Церкви - позаботился о том, чтобы свести государственную религию под корень. Уничтожив духовенство как профессию, он, довольный собой, занялся другими делами, не обращая внимания, что брешь, которую его указы пробили в идеологии, поспешили заполнить проповедники новой формации. Типичным их представителем был Джоп Тринчил. В религию он подался уже в матером возрасте - сорока лет. Он добровольно участвовал в межпланетном перелете, не особо сокрушаясь по поводу осквернения Горнего Пути. Его жизнь на Верхнем Мире большей частью свелась к упорному труду на крошечном участке в районе Ро-Амасса. К шестидесяти годам Тринчил распростился с иллюзиями, свойственными каждому нормальному фермеру, живущему своим горбом, и возжелал стать мирским проповедником. Неграмотный, неряшливый в речах и манерах, склонный к насилию... При всех этих изъянах он обладал суровой внутренней силой - природным задатком лидера - и вскоре обзавелся маленьким приходом, чьи пожертвования оказались приятным довеском к плодам физического труда. В конце концов в голову ему втемяшилась идея увести своих сподвижников в неосвоенные дебри Верхнего Мира, где они смогут отправлять свои обряды без оглядки на посторонних, особенно на проклятых чиновных хлопотунов, с которых вполне станется накапать в префектуру Ро-Амасса о темных делишках Тринчила.
     Он как раз собирал караван, когда повстречал Бартана Драмме, который вполне сносно, хоть и нерегулярно, зарабатывал на жизнь, торгуя дешевой бижутерией собственного изготовления. Обычно его коммерческие предпочтения увязывались со здравым смыслом, но в ту пору он ненадолго потерял голову, увлекшись красотой новооткрытых мягких металлов - золота и серебра, и в итоге остался с носом и кучей безделушек, которые напрочь отказывались покупать на любом приличном рынке, где царило консервативное предпочтение традиционных материалов, таких, как стекло, керамика, мыльный камень и бракка. Упрямо не желая опускать руки, он стал путешествовать по сельским общинам Ро-Амасса в поисках менее разборчивых покупателей - и повстречал Сондевиру. Ее рыжие волосы околдовали его пуще золота, и в считанные минуты он безнадежно влюбился. Бартан мечтал взять ее в постоянные жены и увезти в город, и она благосклонно ответила на его ухаживания, явно обрадованная перспективой выйти замуж за парня, который внешностью и манерами заметно отличался от молодых фермеров. Тем не менее планы Бартана наткнулись на два существенных препятствия. Во-первых, девичью тягу к новизне вскоре пересилило нежелание менять образ жизни ("Только на ферме, и больше нигде", - упрямо твердила Сондевира). А во-вторых, он и сам вдруг открыл в себе потаенную любовь к сельскому хозяйству и пришел к мысли, что обрабатывать собственный клочок земли - не так уж и плохо. "Быть посему", - решил он в конце концов, но очень скоро убедился, что сделаться фермером не так-то просто. Они с Джопом Тринчилом мгновенно прониклись обоюдной неприязнью. Не было нужды в столкновении интересов, даже в пустяковой перебранке, - взаимное отвращение родилось в первую же секунду знакомства и молниеносно пустило глубокие корни. Тринчил сразу записал Бартана в юродивые, - ну, какой из этого городского придурка муж и отец? А Бартан раскусил - сам, без всякой подсказки, - что святости в Тринчиле ни на грош, и религия для него - только способ набить мошну.
     Однако племянницу Тринчил люби