астился к роскоши и помпезности в обыденной жизни. Неугомонность и тяга к приключениям, свойственные его отцу, казалось, перепрыгнули через поколение и воплотились в юном Толлере. Лорд Кассилл неоднократно спорил с мальчиком по поводу его безрассудства и старомодной привычки таскать повсюду меч, но старался не доводить дело до конфликта: его постоянно преследовала мысль, что им движет обыкновенная ревность, ведь Толлер буквально боготворил давным-давно умершего деда.
     Размышления о сыне напомнили Кассиллу, что мальчик уже командует целым кораблем, который не далее как вчера доставил посыльного, отправленного вперед экспедицией на Мир. По правилам, отчеты экспедиции должны были храниться в строгой тайне, но секретарь Кассилла уже успел передать своему хозяину распространившийся слух - Мир превратился в необитаемую планету, а смертельный птертоз, который вынудил человечество бежать на соседнюю землю, отступил. Королева Дасина спешно созвала избранных советников, и тот факт, что Кассилл был приглашен на это собрание, ясно свидетельствовал о характере чаяний Ее Величества. Его полем деятельности было производство, а в данном контексте - строительство небесных кораблей, и это означало, что Дасина намеревается вновь освоить Старую планету и таким образом стать первой в истории правительницей сразу двух миров.
     Ко всяким захватническим идеям Кассилл питал инстинктивное отвращение, и неудивительно - ведь его отец погиб во время тщетной попытки колонизировать третью планету местной системы. Однако в данном случае обычные философские или гуманистические доводы не помогут. Планета-сестра Верхнего Мира принадлежала народу Колкоррона по праву рождения, а поскольку туземному населению ни рабство, ни гибель не угрожали, Кассилл не видел никаких моральных препятствий для второй межпланетной миграции. Как он понимал, основным вопросом собрания будет "сколько": сколько судов понадобится королеве Дасине и сколько времени уйдет на их подготовку.
     "Толлер наверняка захочет принять участие в этой экспедиции, - подумал Кассилл. - Их будут поджидать опасности, но это только еще больше распалит сына".
     Вскоре карета достигла реки и свернула на запад, в сторону моста магистра Гло, ведущего прямо ко дворцу королевы. За те несколько минут, пока экипаж катился по извилистой набережной, Кассиллу встретились целых две повозки с паровым двигателем, но ни одна из них не была выпущена его фабрикой, и он в который раз пожалел о невозможности поэкспериментировать с подобными транспортными средствами. В них предстояло внести немало изменений и улучшений, и особое внимание следовало обратить на привод, однако управление промышленной империей Маракайнов отнимало уйму времени и сил.
     Карета пересекла богато украшенный мост, и впереди показался дворец - прямоугольное строение, чью совершенную симметрию нарушали лишь восточная пристройка и башня, которые Дасина возвела в память о муже. Стражники у центральных ворот отдали Кассиллу честь. У парадного подъезда по причине раннего часа стояла лишь пара-другая экипажей, поэтому ему сразу бросилась в глаза карета Небесной Службы, принадлежащая Бартану Драмме, старшему научному помощнику главы воздушной обороны. К своему удивлению, вскоре Кассилл увидел и самого Бартана - тот расхаживал неподалеку. Несмотря на солидный, уже за пятьдесят, возраст, Драмме сохранил гибкую и крепкую фигуру, и лишь легкая скованность в области левого плеча - результат старой боевой раны - мешала ему двигаться, словно двадцатилетнему юноше. Интуиция подсказала Кассиллу, что Бартан ждет именно его, надеясь переговорить до начала официального собрания.
     - Добрый утренний день! - крикнул Кассилл, выходя из кареты. - Смотрю и тихонько завидую, вот бы мне побродить по округе и подышать свежим воздухом.
     - Кассилл! - улыбнулся Бартан и, протягивая руку, двинулся навстречу. Годы практически не коснулись его по-детски юного округлого лица. Вечно насмешливая улыбка зачастую обманывала людей, и тот, кто впервые сталкивался с Драмме, принимал его за очень недалекого человека, но за минувшие годы Кассилл достаточно близко сошелся с ним и ценил его живой ум и упорство.
     - Ты меня ждал? - поинтересовался Кассилл.
     - Великолепно! - Бартан в изумлении поднял брови. - Откуда ты узнал?
     - Ты выглядел как мальчишка, дежурящий у кондитерской лавки. В чем дело, Бартан?
     - Давай-ка немного пройдемся, до совещания у нас еще есть время. - Бартан провел его в пустующую часть двора, укрывшись от посторонних взглядов за клумбой копьецветов.
     - Мы что, участвуем в заговоре против трона? - усмехнулся было Кассилл.
     - Мое дело не менее серьезно, - сказал, останавливаясь, Бартан. - Тебе известно, Кассилл, что официально моя должность называется "помощник по науке главы Небесной Службы". Кроме того, ты прекрасно знаешь, что мне удалось выжить в экспедиции на Дальний Мир, и теперь все считают, будто я обладаю даром магического прорицания и вижу, что происходит на небесах. В случае возникновения угрозы извне я немедленно обязан представить подробный доклад Ее Величеству.
     - Даже я что-то забеспокоился, - нахмурился Кассилл. - Что-нибудь связанное с Миром?
     - Вовсе нет, с другой планетой.
     - Дальний Мир? Говори же быстрее! Не тяни!
     На лбу у Кассилла выступил холодный пот, и мрачные предчувствия зародились в его душе. Дальний Мир - так называли третью планету системы, вращающуюся примерно в два раза дальше от Солнца, чем связанные друг с другом Мир и Верхний Мир. На протяжении практически всей истории Колкоррона этот мир был не более чем незначительной зеленой искоркой среди великолепия ночных небес. Но совсем недавно, двадцать шесть лет назад, необычайное стечение обстоятельств привело к тому, что одно-единственное судно с Верхнего Мира отправилось в ужасное путешествие и, преодолев миллионы миль враждебной пустоты, достигло-таки последней планеты системы. Экспедиция закончилась неудачно - на просторах этого влажного, дождливого мира погиб не только отец Кассилла, но и многие другие. Выжили лишь трое, и они вернулись на родную планету, неся тревожные известия.
     Дальний Мир населяла раса гуманоидов, настолько продвинутая во всяческих технологиях, что цивилизация Верхнего Мира могла быть уничтожена одним ударом. К счастью для человечества, дальнемирцы представляли собой замкнутую, ориентированную исключительно на собственные нужды расу и к событиям, происходящим за вечной пеленой облаков, нависшей над Дальним Миром, не проявляли ровно никакого интереса. Людям, склонным к расширению своих территорий, сложно было понять подобное мировоззрение. Шли годы, тянулись десятилетия, но никаких признаков готовящегося вторжения с загадочной третьей планеты не наблюдалось. Однако, несмотря на это, боязнь внезапного опустошительного нападения с небес все еще ютилась в сердцах некоторых верхнемирцев. И как только что убедился Кассилл Маракайн, не так уж глубоко этот страх прятался...
     - Дальний Мир? - как-то странно улыбнулся Бартан. - О нет - я имею в виду совсем другую планету. Четвертую планету системы.
     Наступила тишина. Кассилл молча изучал лицо друга, словно надеялся прочесть на нем решение загадки.
     - Надеюсь, это не шутка? Ты хочешь сказать, что открыл новую планету?
     - Лично я се не открывал, - хмуро покачал головой Бартан. - Ее даже мои помощники не заметили. Одна женщина - переписчица из архива на Хлебной набережной - сказала мне о ней.
     - Какая разница, кто первым ее обнаружил?! - воскликнул Кассилл. - У тебя в руках важнейшее и интереснейшее научное открытие и... - Он прервался, внезапно поняв, что так и не дослушал приятеля до конца. - Старина, почему ты так мрачен?
     - Когда Дайвар рассказывала мне о планете, она отметила ее необычно голубой цвет; естественно, первым делом я подумал, что произошла какая-то ошибка. Ну, ты же знаешь, в небе множество голубых звезд - сотни, тысячи. Поэтому я сразу спросил у нее, каким телескопом она пользовалась, и Дайвар ответила, что самым обыкновенным. По сути дела, добавила она, планету нетрудно увидеть даже невооруженным глазом. И Дайвар была права, Кассилл! Прошлой ночью она показала мне ее... голубую планету... видимую без всякой оптики... она взошла на западе сразу после заката...
     - Ты рассмотрел ее повнимательнее в телескоп? - нахмурился Кассилл.
     - Да. Даже в обыкновенном навигационном телескопе ее диск выглядит весьма внушительно. Самая настоящая планета.
     - Но... - Кассилл был ошеломлен. - Почему же ее не замечали раньше?
     Бартан еще раз продемонстрировал странную улыбку:
     - Единственный разумный ответ, который я могу дать, заключается в том, что раньше ее просто не было.
     - Но это же нарушение всех астрономических законов, такого не может быть! Я не раз слышал о новых звездах, загорающихся то там, то тут и мгновенно гаснущих, но откуда появилась целая планета? Она что, взяла и материализовалась?
     - Вот и королева Дасина задаст мне в точности такой же вопрос, - понурился Бартан. - Еще она спросит, сколько эта планета там пробудет, а мне придется ответить, что я не знаю; тогда она поинтересуется, что нам с этой планетой делать, и мне снова придется лишь развести руками; после этого королева сильно призадумается над практической пользой научного советника, который ничего не знает...
     - Мне кажется, ты преувеличиваешь, - попытался успокоить друга Кассилл. - Скорее всего королева отнесется к этому как к весьма любопытному астрономическому феномену, и не более того. А с чего ты взял, что голубая планета представляет для нас какую-то угрозу?
     Бартан несколько раз мигнул.
     - У меня предчувствие, Кассилл! Инстинктивный страх. И только не говори мне, что тебя ее появление ничуть не взволновало.
     - Мне интересно, да - и я хочу, чтобы ты показал мне планету сегодня же ночью. Но с чего мне тревожиться?
     - А с того... - Бартан оглядел небо как бы в поисках вдохновения. - Кассилл, это неправильно! Это неестественно... это знамение... Что-то вот-вот произойдет.
     - Ты самый суеверный человек, которого я когда-либо встречал! - громко расхохотался Кассилл. - Теперь ты заявляешь, будто бы этот блуждающий мир объявился на нашем небосводе с единственной целью предупредить тебя.
     - Ну... - Бартан выдавил неуклюжую улыбку, еще более подчеркнувшую его мальчишескую внешность. - Может, ты и прав. Наверное, мне следовало сразу обратиться к тебе. Пока не умерла Бериза, я не понимал, насколько я зависим от нее. Она держала меня в колее.
     Кассилл сочувствующе кивнул. Ему до сих пор не верилось, что Беризы Драмме уже четыре года как нет с ними. Черноволосая, живая и неугомонная - казалось, что Бериза будет жить вечно, но неведомая, непонятно откуда взявшаяся хворь источила ее за считанные часы и еще раз продемонстрировала медикам, насколько мало они знают о жизни.
     - Это был большой удар для всех нас, - согласился Кассилл. - Ты снова начал пить?
     - Да. - Бартан заметил мелькнувшее во взгляде Кассилла беспокойство и коснулся его руки. - Но не так, как в те времена, когда впервые повстречался с твоим отцом. Здесь я Беризу не подведу. Вечерком пропускаю пару стаканчиков вина из хмельных ягод - теперь мне больше и не требуется.
     - Приходи сегодня вечером ко мне и приноси телескоп помощнее. Вкусим по чаше чего-нибудь согревающего, полюбуемся на... Да, вот тебе еще одно задание - придумать этой таинственной планете имя. - Кассилл хлопнул друга по спине и кивнул на арку парадного входа во дворец, намекая, что пришло время идти на собрание.
     Очутившись в тени пустующих коридоров, они проследовали прямиком в залу заседаний. Во времена короля Чаккела во дворце постоянно заседало правительство, поэтому каждый уголок кишмя кишел разными чиновниками, но указом королевы Дасины административные органы переселили в отдельные здания, а дворец объявили королевской резиденцией. Только таким учреждениям, как служба воздушной обороны, к деятельности которой она проявляла особый интерес, было разрешено отвлекать Ее Величество по всяческим пустякам.
     У дверей в залу под тяжестью традиционных доспехов из бракки дружно потели двое стражников. Мгновенно признав подходящих мужчин, они без лишних слов расступились в стороны. Воздух в комнате был настолько нагрет, что Кассилл сначала даже задохнулся. Стареющая королева постоянно жаловалась на холод, и покои, в которых она часто бывала, обычно прогревали до температуры, практически невыносимой для обычного человека.
     В комнате, помимо вошедших Кассилла и Бартана, присутствовал лорд Сектар, финансовый советник, отвечающий за благосостояние государства и следящий за расходом казны. Его присутствие послужило еще одним признаком, что королева планирует заново освоить Старую планету. Лорд Сектар был крупным мужчиной шестидесяти лет, чье толстое, с двойным подбородком лицо, даже в обычных условиях страдающее от излишнего притока крови, в жарко натопленной комнате приобрело ярко-пурпурный оттенок. Он кивнул вновь прибывшим, молча указал на пол, в котором были замурованы отопительные трубы, мученически закатил глаза и, смахнув со лба капельки пота, пододвинулся поближе к полуоткрытому окну.
     В ответ на эту пантомиму Кассилл демонстративно пожал плечами, изображая беспомощность, и опустился на одну из изогнутых скамей, повернутых в высокому трону. Мысли его сразу вернулись к загадке голубой планеты Бартана. Только сейчас ему пришло на ум, что он слишком уж спокойно отреагировал на сообщение о столь необычном феномене. Целая планета материализовалась из ниоткуда и пожаловала к ним в гости. Астрономы и раньше отмечали появление новых звезд, и точно так же целые звезды иногда бесследно пропадали с неба, вероятно, взрывались, бросая на произвол судьбы свиты своих планет. Кассилл представил себе, как эти миры потерянно бродят в межзвездном пространстве, но шансы на присоединение одной из таких планет-бродяг к местной солнечной системе бесконечно малы. Вероятно, он нисколько не удивился этому сообщению просто потому, что на самом деле в глубине души не поверил ему. Кроме всего прочего, на поверку эта голубая планета могла оказаться обыкновенным газовым облаком, издалека похожим на небесное тело...
     Дверь открылась, в залу вошел дворецкий и металлическим жезлом трижды постучал по полу, объявляя о прибытии королевы. Кассилл поспешно поднялся. В покои вплыла королева, кивком отпустила двух фрейлин, сопровождавших ее до дверей, и направилась к трону. Она была худощавой, на вид очень хрупкой особой, изрядно отягощенной весом зеленых шелковых одеяний, но в жесте руки, которым она повелела советникам занять места, промелькнула величественная грация.
     - Благодарю всех присутствующих за то, что вы сочли возможным явиться сюда сегодняшним утром, - произнесла она пронзительным, но твердым голосом. - Мне известно, что у всех вас имеются неотложные дела, поэтому без лишних церемоний приступим к главному вопросу собрания. Как вы уже знаете, совсем недавно в Прад прибыл пилот, посланный экспедицией на Мир. Мне хотелось бы познакомить вас с основным содержанием его рапорта.
     Не обращая внимания на шепоток присутствующих, Дасина в подробностях описала находки экспедиции. Закончив, она обвела советников пристальным взглядом, а глаза ее, полускрытые локонами жемчужно-белого парика, без которого она никогда не появлялась на публике, внимательно изучали выражения лиц. Кассилл еще раз отметил про себя, что, если бы потребовалось, Дасина в любой момент могла принять от мужа власть над Колкорроном и прекрасно справилась бы с этой задачей. Тот факт, что обычно она предпочитала держаться в тени, казался даже удивительным. Голос она поднимала всего несколько раз, когда речь заходила о правах женщин.
     - Думаю, вы уже поняли, какую цель я преследую, собирая вас здесь, - продолжила она, переходя на высокий стиль официального Колкоррона. - Ввиду того, что полный рапорт от командующих экспедицией я получу только через три дня, вы, вероятно, сочтете мои действия несколько преждевременными - но я уже достигла такого возраста, когда задержка даже на час непростительна.
     Я намереваюсь как можно скорее снарядить на Мир флот.
     Также я намереваюсь еще до своей смерти объявить Ро-Атабри действующей столицей; а следовательно, ваши мнения мне необходимо услышать сегодня же. Помимо этого, я ожидаю от вас немедленных действий - воплощение вынесенных на этом собрании решений должно начаться еще до окончания малой ночи. Поэтому за работу, господа! Первый мой вопрос к вам заключается в следующем: каково будет число кораблей во флотилии? Прошу вас, лорд Кассилл, вам слово.
     Поднимаясь на ноги, Кассилл пару раз мигнул. Речь королевы словно была заимствована из эпохи позднего правления короля Чаккела, когда пионеров, осваивающих новый мир, необходимо было постоянно подбадривать, и Кассиллу показалось, что в нынешней ситуации этот стиль несколько неуместен.
     - Ваше Величество, как истинные верноподданные мы целиком и полностью разделяем ваши взгляды на повторное покорение Старой планеты, но да позволено мне будет заметить, те ужасные времена, которыми славился период Переселения, давным-давно канули в Лету. На данный момент у нас нет никаких доказательств, что Мир снова пригоден для обитания, поэтому благоразумнее будет вслед за первой экспедицией снарядить обыкновенный военный флот из воздушных судов, который высадится на Мире, облетит всю планету и тщательно изучит ее.
     - Это решение чересчур благоразумно, - покачала головой Дасина. - У меня слишком мало времени - ваш отец никогда бы не дал мне подобного совета.
     - Дни моего отца остались далеко в прошлом, Ваше Величество, - возразил Кассилл.
     - Может быть, да, а может быть, нет, однако я согласна с вашим предложением насчет воздушных судов. Я считаю, что нужно послать... четыре корабля. Вы согласны с этим числом?
     Кассилл чуть поклонился, выражая иронию.
     - Согласен, Ваше Величество.
     Дасина одарила его легкой улыбкой, показывая, что уловила насмешку, и обратилась к Бартану Драмме:
     - Будут ли у нас какие-нибудь затруднения с транспортировкой воздушных судов на борту небесных кораблей?
     - Никаких, Ваше Величество, - ответил Бартан, поднимаясь. - Мы можем приспособить маленькие гондолы воздушных кораблей под небесные баллоны - за один переход ничего опасного не случится. По прибытии на Мир надо будет просто отсоединить баллоны и заменить их обычными газовыми шарами.
     - Замечательно! Что я ценю в моих советниках, так это практический склад ума. - Дасина многозначительно взглянула в сторону Кассилла. - Еще один вопрос, милорд, сколько небесных кораблей будет готово к перелету, скажем, через пятьдесят дней?
     Прежде чем Кассилл ответил, Бартан кашлянул и сказал:
     - Простите, что прерываю вас, Ваше Величество, но я должен доложить о... о новом открытии... Мне кажется, о нем необходимо упомянуть в данной ситуации.
     - Оно имеет какое-нибудь отношение к обсуждению?
     Бартан бросил на Кассилла обеспокоенный взгляд.
     - Скорее всего да, Ваше Величество.
     - В таком случае, - нетерпеливо приказала Дасина, - говорите, но только побыстрее.
     - Ваше Величество, я... В нашей солнечной системе обнаружена еще одна планета.
     - Еще одна планета? - нахмурилась Дасина. - Господин Драмме, что вы болтаете? Откуда могла взяться новая планета?
     - Я собственными глазами наблюдал ее, Ваше Величество. Голубой мир... четвертая планета в нашей системе... - Обычно многословный и велеречивый Бартан запинался и лепетал, как младенец. В таком состоянии Кассилл его ни разу не видел.
     - Большая планета?
     - Этого нельзя сказать, не определив, на каком расстоянии от нас она находится.
     - Что ж, - вздохнула Дасина. - И на каком же расстоянии от нас находится этот ваш новорожденный мирок?
     - Мы не можем рассчитать этого, пока не... - начал было несчастный Бартан.
     - Пока не узнаем его истинных размеров, - закончила за него королева. - Господин Драмме! Мы все в неоценимом долгу перед вами за этот небольшой экскурс в