ющихся с нее. Оружие охотников, поразившее Вика  вначале,
называлось луком.  Его  использовали  для  прицельной  стрельбы  на  большие
дистанции по мелкой дичи, с автоматом охотились  на  крупных  зверей.  Кроме
того, фермеры сумели приручить многие собачьи стаи. Это не удивило Вика,  он
знал, что до Исхода собаки были ручными животными и  только  потом  одичали.
Лошадей, коров и овец у фермеров было  множество  -  Сей  и  Вета  постоянно
пропадали  там,  где  содержалась  живность.  К  женщинам  у  фермеров  было
откровенно пренебрежительное  отношение,  те  скользили  по  поселку,  точно
серые, бессловесные тени - однако отношение к Вете было особым. Ей оказывали
те же знаки внимания, что и Славу, и  Сею,  и  всем  остальным.  Вета  могла
делать что угодно, даже устраивать скачки наперегонки с сыновьями  фермеров.
Такое никогда не позволили бы местной девушке. Однако Вета  не  принадлежала
ни к одному из  родов  -  и,  следовательно,  ни  один  из  родов  не  могла
опозорить. Вета не слезала с лошади целыми днями и, судя по всему, была  без
ума от счастья. Сей тоже выглядел вполне довольным жизнью в поселке.  А  вот
остальные докучали Вику вопросами о  возвращении.  Все  высказывали  желание
поскорее вернуться в Централь - Слав, Юр, Ник  -  только  Гор,  как  всегда,
отмалчивался.
   ...Еще один желтый лист опустился в прозрачную воду озера. Листья  падали
все чаще и чаще. Надо было  возвращаться.  Тянуть  больше  было  невозможно.
Но... что-то продолжало удерживать Вика. Вернувшись, он встретится с  Антом.
И должен будет ему что-то сказать, сообщить результаты своих  наблюдений.  И
что он скажет? "Ничего особенного?" Вик усмехнулся,  вспомнив  этот  обычный
ответ участников конвоев. Да в  самом  деле,  какие  секреты  могут  быть  у
фермеров? Что особенного он узнал? Что надо ждать новых нападений серых? Что
фермеры не интересуются проблемами Централи? Что они ненавидят Город  и  его
конвои? Все это было известно и раньше.
   Ничего особенного.
   Разве что... В Централи Вик смотрел только под ноги да по сторонам. Ему и
в голову не приходило взглянуть вверх. А здесь, сидя или лежа на травянистых
лужайках, спускающихся к самой воде озера, он часто поднимал лицо к небу.  И
тело переполнялось ощущением простора. Бесконечного простора.  Вику  никогда
не дышалось так легко, как в те мгновения, когда он лежал на траве, глядя  в
небо. По вечерам небо усеивали  звезды.  Так  их  называли  фермеры.  Словно
огоньки  метаноловых  зажигалок  во   тьме   подземелья...   Удивительно   и
непостижимо.
   Но вряд ли стоит говорить об этих ощущениях Анту, а тем более на  Совете.
Уж лучше так и сказать, как все прочие: "Ничего особенного".
   Чьи-то шаги за спиной. Вик обернулся и увидел Гора.
   - Когда мы отправимся? - спросил тот.
   Сразу несколько листьев слетели, кружась, на водную гладь озера. Внезапно
Вик принял решение.
   - Завтра на рассвете, - сказал он. - Собери сейчас всех  в  моей  хижине.
Надо готовиться, осмотреть грузовики и повозки...
   Вик ждал, что Гор присядет рядом с ним, но тот остался стоять. На дальнем
берегу мелькнули несколько всадников,  мчащихся  галопом.  Гор  проводил  их
взглядом.
   - Вета с друзьями,  -  сказал  он.  -  Нелегко  ей  будет  со  всем  этим
расставаться.
   - Придется. Не оставаться же тут навсегда...
   - Почему бы и нет?
   Вик изумлено глянул на Гора. И увидел в его руках автомат. Дуло  смотрело
в сторону, однако палец Гора лежал на спусковом крючке.
   - Я остаюсь, Вик.
   "Вот тебе и ничего особенного"! -  ошеломленно  подумал  Вик.  Потом  еще
более ошеломительная мысль пришла ему в голову.
   - Ты... один? - осторожно спросил Вик.
   - Да, - отозвался Гор. - Остальные уже знают. Они хотят  вернуться.  А  я
остаюсь.
   - Я мог бы помешать тебе сделать это...
   - Нет.
   - Я мог бы помешать тебе сделать это, - повторил Вик, -  но  я  не  стану
мешать тебе. Оставайся.
   13. ВОЗВРАЩАТЬСЯ
   Готовясь двинуть отряд в обратный путь, Вик был сосредоточен и  молчалив.
Остальные тоже помалкивали. Имя Гора вообще не упоминалось,  но  оно  словно
витало незримо среди тех, кто решил вернуться.
   Гор оставался у фермеров.
   И он даже не вышел попрощаться с ними...
   - Юр и Ник ведут грузовики.
   - Хорошо.
   - Как твоя нога, Слав?
   - Вроде в порядке.
   - Вроде?
   - Да в порядке, в порядке.
   - На повозку.
   - Но, ответственный...
   - На повозку. Ездовой с этой повозки - верхом. Сможешь?
   - Смогу.
   - Хорошо. Идешь с Ветой в хвосте отряда.
   - Но, Вик...
   - Вета пойдет с тобой в хвосте отряда. Я и Сей - впереди. Понятно?
   - Понятно.
   Отряд отправился ранним утром.  К  вечеру  они  добрались  до  сгоревшего
поселка и здесь устроили привал. Мысли о Горе не заслонили от Вика  главное:
впервые конвой состоял из повозок и грузовиков одновременно. Хуже  конвоя  и
не придумаешь. Грузовики могли рассчитывать прорваться сквозь  засады  серых
на скорости, как обычно и делалось, повозки  могли  рассчитывать  пробраться
незаметно. А на что рассчитывать сейчас? Грузовики вынуждены  были  тащиться
за повозками, завывая на всю округу. Готовый подарок серым.
   Поселок,  возле  которого  они  расположились,  представляющий  из   себя
мешанину головешек и грязи, навевал мрачные мысли. С этими мрачными  мыслями
Вик отыскал Слава и спросил его коротко:
   - Ну?
   - Премся прямо в серые лапы, - проворчал Слав.
   - Вот именно.
   - Они всегда стараются отбить один грузовик. Может  -  кинем  им  в  зубы
грузовик или повозку, пусть подавятся?
   - Централь наверняка на пределе, - возразил Вик. - А еще и  ходовикам  на
зиму запас собирают. Каждая корзина пищи на счету. И не только это.  Фермеры
тоже заметили, что серые изменились. Сейчас они с нас не такую дань возьмут,
как прежде. Сейчас они и весь конвой... - Вик замолчал.
   - Приберут к  лапам,  это  точно.  Слушай,  ответственный,  а  может  нам
разделиться?
   Вик вздрогнул. Ну, конечно же! И как такая простая мысль не пришла ему  в
голову!
   - Слав, - сказал он, - ты самый умный человек в Централи.
   - Вот уж не думал! - искренне изумился Слав.  -  Так  может  меня  еще  и
ответственным когда-нибудь сделают?
   - Ответственным службы безответственности, - хлопнул его  по  плечу  Вик,
улыбаясь. Выход был найден. Вик немедленно  собрал  всех  участников  конвоя
вокруг одного из костров и объяснил свой план. Через некоторое время  Вик  и
Сей верхами ушли на разведку.
   Вернулись они только под утро.  Все  спали,  кроме  ходовиков,  одним  из
которых был Слав.
   - Ну, что? - поинтересовался он. - Сидят?
   Вик кивнул и спрыгнул с лошади. Ноги дрожали и подгибались от  усталости.
Он отдал поводья своей лошади Сею и поспешил к небольшому костру  ходовиков,
чтобы согреться. Ночь была сырой и холодной.
   - Они перекрыли дорогу, - сказал Вик, протягивая ладони к огню. - Ходах в
пяти отсюда.
   - Много их? - поинтересовался Слав.
   - Судя по гомону и кострам - много.
   - В обход если?
   - Пробовали. Ходах в двадцати еще одно племя.
   Слав проклял Небо и злобно плюнул в костер.
   - Да ими тут весь лес кишит, крысами серыми! Похоже, нас ждут.
   - Думаешь?
   - И думать нечего. Грузовик издалека засечь  можно.  Проклятые  колымаги!
Отдать их Бору, пусть навоз возит...
   - До Бора еще добраться надо, - напомнил Вик.  Он  вглядывался  в  лесную
чащу, мрачно темнеющую за рекой. Серые  всерьез  намерены  уничтожить  их  и
разграбить конвой,  никаких  сомнений.  Вернуться  к  фермерам  и  попросить
помощи? Вряд ли они согласятся. Значит...
   - Мы должны разделить конвой, - сказал Вик, - как ты и предлагал. Иначе у
нас никаких шансов.
   - А если разделимся?
   - Если разделимся... - Вик достал из сумы карту.  -  Смотри.  -  В  свете
близкого костра карта выглядела зловеще, казалось, что палец  Вика  движется
между языками пламени. - Прямо от этого  поселка  на  восток  есть  неплохая
дорога. Вот там еще один сгоревший поселок - и дорога поворачивает на  юг...
прямо к Централи. К мосту, ко второму сохранившемуся мосту...
   - Четвертый маршрут, - перебил его Слав.  -  Там  серых  не  меньше,  чем
здесь.
   - Будет даже больше, - кивнул Вик, -  потому  что  племя  на  том  берегу
услышит, что грузовики уходят - и ринется напрямик через лес к мосту.
   - И успеет перехватить конвой там.
   - Грузовики пойдут на скорости. А кроме того, я надеюсь подготовить серым
одну неприятную неожиданность. Лишь бы грузовики добрались до моста.  А  это
реально.
   - Может быть, - с сомнением протянул  Слав.  -  А  повозки  куда  денешь,
ответственный?
   - Повозки воспользуются любезностью серых, которые откроют дорогу,  когда
бросятся за грузовиками.
   - Ловко. Но ведь там не одно племя.
   - У повозок есть шанс проскочить незаметно. Добрались же мы незамеченными
до фермеров!
   - Тогда серые крысы нас не ждали, южный мост не был  перекрыт.  А  сейчас
они его перекроют, не сомневайся.
   - Я и не сомневаюсь. Но кто нам мешает устроить  серым  не  одну,  а  две
неприятных неожиданности?
   Слав с подозрением глянул на Вика:
   - Что ты задумал, ответственный? Какие такие неприятные неожиданности?
   - Узнаешь. Позови Сея.
   - А остальные?
   - Пусть отдыхают пока. Тяжелый день будет.
   - Это еще мягко сказано, - проворчал Слав.
   Вик кивнул головой. Он продолжал изучать карту, словно  надеялся  увидеть
на ней какие-то новые знаки. Северный мост, южный мост... Был еще и третий -
гораздо южнее - но его, по  словам  прошлых,  контролировал  непосредственно
Город, потому что через этот мост  шла  основная  масса  городских  Конвоев.
Взгляд Вика вернулся к первым двум мостам. Серые знают, где их ждать.  Но  и
они знают, где ждать серых. Вот на этом и был основан план Вика.
   - Единственно возможный, - проговорил Вик вслух.
   - Что? - спросил подошедший Сей. Вик очнулся от задумчивости.
   - Сей, - сказал он, - бери самую резвую лошадь и постарайся пробраться  в
Централь. Держись подальше от  мостов  и  дорог.  Сколько  тебе  потребуется
времени?
   - Небу известно! - отозвался Сей. - Если по прямой считать  -  40  ходов,
пешком - день да ночь, верхом - уже к полудню можно успеть, а то и раньше...
   - Хорошо бы раньше.
   - ...Но это по прямой. Если держаться подальше от дорог... не знаю.
   - У нас мало времени, Сей,  -  медленно  проговорил  Вик.  -  Очень  мало
времени. Серые караулят нас на том берегу,  и  не  думаю,  что  терпения  их
хватит надолго. Постарайся добраться до Централи к  полудню.  В  полдень  мы
выступаем.
   - Могу ведь и совсем не добраться, - негромко сказал Сей. Вик  промолчал.
Если Сей не  свяжется  с  Антом  и  Костом  вовремя  -  это  будет  означать
катастрофу, верную гибель конвоя. Лучше не думать об этом.
   - В полдень мы выступаем, - повторил он. - В полдень  ты  должен  быть  в
Централи. Ты должен передать Косту наш план. Хорошо его помнишь?
   - Вроде бы.
   - Можешь взять с собой кого-нибудь еще.
   - Зачем? Одному проскочить легче.
   Больше говорить было не о чем. Сей направился к лошадям,  отвел  одну  из
них в сторону и принялся методично, не торопясь, проверять сбрую.
   "Помоги ему Небо!" - подумал Вик.
   Примерно через ход Сей тронулся в путь. Брод был неподалеку, поэтому  Вик
отчетливо видел лошадь и всадника до тех пор, пока они не пересекли  реку  и
не скрылись в лесу. Отвернувшись, Вик направился к костру ходовиков.
   Теперь оставалось лишь ждать.
   И никогда еще в жизни Вика не было столь мучительных ходов ожидания!  Ход
за ходом медленно тянулось время, и  ход  за  ходом  возрастало  напряжение.
Взошло солнце, но теплее не стало -  поднялся  ветер,  сорванные  им  листья
метались над пожарищем, над костром, возле которого сидел Вик,  над  спящими
неподалеку людьми. Лошади беспокоились и фыркали, словно чувствуя  недоброе.
Вик глянул в сторону Веты. Во сне ее лицо было совсем детским,  одна  ладонь
лежала под щекой, пальцы другой беспокойно двигались поверх  шкур,  которыми
была укрыта девушка.
   "Через несколько ходов ее может не стать", - внезапно  с  ужасом  осознал
Вик. - Как и всех нас. Как и меня"...
   Волна страха  захлестнула  его.  Чтобы  преодолеть  панику,  он  принялся
разбирать свой акэм. Хоть  в  этом  и  не  было  особой  необходимости,  Вик
заставил себя тщательно осмотреть каждую  деталь  оружия,  а  потом  так  же
тщательно собрать акэм вновь. Это помогло. Страх отступил.
   Но тревога и беспокойство остались.  Сей  вполне  мог  попасть  в  засаду
серых. И тогда...
   Вик встал и отправился осматривать грузовики. Потом он проверил  сбрую  у
всех лошадей. Потом - оси, колеса, ступицы повозок.
   Солнце поднималось все выше. Но оно, казалось, распространяло не тепло, а
холод.
   Пришло время будить людей. Конвой готовился выступить в путь,  засыпаемый
желтыми листьями. Ветер все усиливался, он волнами жестокого холода  хлестал
по рукам и лицу. Вик то и дело обращал свой взгляд к небу, следя за солнцем.
Два хода до полудня. Ход до полудня.
   Полдень.
   Добрался ли Сей до Централи?
   Скоро они это узнают.
   Вначале взревели двигатели грузовиков. В кабине одного  из  них  был  сам
Вик, в кабине другого - Юр. Вести повозки предстояло Славу, хотя тот яростно
оспаривал свое право вести грузовик. Но  Вику  не  нужна  была  безрассудная
смелость Слава. Безрассудства в  его  рискованном  плане  и  так  хватало  с
избытком.
   Оказавшись в кабине грузовика,  Вик  вначале  привычно  призвал  Небо  на
помощь, а потом погонял двигатель на холостых оборотах. Все как будто,  было
в порядке. Но теснота кабины, обшитой грубо  приваренными  листами  металла,
давила, казалось, на само сердце. Вик вспомнил свой сон: горящая  машина,  и
он - внутри...
   Стиснув зубы, Вик осторожно выжал сцепление, включил  скорость  и  правой
ногой аккуратно придавил педаль газа. Грузовик медленно  тронулся  с  места.
Двигатель ревел на всю округу. Вик надеялся, что этот рев услышит не  только
то племя серых, что находилось за пять ходов отсюда, но и то, что  караулило
конвой на расстоянии двадцати  ходов.  Тогда  повозки  наверняка  проскочат.
Наверняка... если Сей добрался до Централи.
   Потом Вик сосредоточил свои мысли на управлении грузовиком.
   До северного моста было примерно пятьдесят ходов, дорога делала  широкую,
плавную петлю,  пробегая  через  то  место,  где  прежде  находился  крупный
поселок, "деревня" прошлых, а  ныне  чернели  развалины.  До  этих  развалин
грузовики добрались без помех. На выезде из того, что некогда было поселком,
их обстреляли, целясь, как и ожидал Вик, по колесам. Но  грузовики  Централи
значительно отличались от тех практически беззащитных машин, которые прошлые
оставили им в наследство. Покрышки были прикрыты листами металла, точно  так
же, как  кабина  и  бак  для  горючего.  Только  очень  меткий  выстрел  мог
остановить грузовик.
   Впрочем, у серых, судя по всему, метких стрелков хватало. Зная  об  этом,
Вик все сильнее и  сильнее  давил  на  педаль  газа.  Спасение  в  скорости!
Грузовик мотало из стороны в сторону, Вика нещадно трясло, но  он  радовался
этой тряске, потому что она сбивала стрелкам серых прицел.
   Прорвавшись сквозь засаду, грузовики не уменьшили, а увеличили скорость -
дорога стала более ровной. Они миновали  два  небольших  моста.  Приближался
северный мост, приближались окрестности Централи, где  их  наверняка  ждали.
Сейчас все должно было решиться. Развалины еще одного поселка - и -  сфальт!
Сфальт поднимала над окружающей местностью небольшая насыпь.
   Поэтому Вик уже издали увидел мост.
   Мост был перекрыт.
   Ничего другого Вик и не ожидал, и все-таки сердце его мучительно сжалось.
Горящая машина, и он - внутри... Вик не видел второго грузовика,  но  слышал
ровный рев его двигателя. Юр следует за ним. Что  ж...  если  что  -  вторая
машина прорвется в  Централь.  Вик  не  сомневался  в  силе  удара  тяжелого
бампера: мост был перекрыт по серому небрежно. Но  там  должны  быть  еще  и
меткие стрелки.
   Самые меткие.
   "Неужели Сей опоздал? Или вовсе не добрался до Централи?"
   Грузовик несся прямо на перекрывающую мост баррикаду.  До  нее  оставался
ход... полхода... сейчас раздадутся выстрелы...
   И Вик услышал выстрелы.
   Но стреляли не по грузовикам. Стрельба вспыхнула на самой баррикаде.
   Вик  даже  не  успел  обрадоваться.  Миг  -  и  баррикада  закрыла  окно,
прорезанное в железном листе в передней части  кабины.  Вик  сжал  руль  так
крепко, как только мог. Одновременно он вогнал педаль газа в пол.
   Удар!!!
   Что-то  обрушилось  на  капот,  что  то  грохотало  по  крыше  кабины   и
деревянному покрытию кузова. Грузовик подпрыгнул, кренясь набок. Вик  закрыл
глаза, продолжая давить на педаль газа. Еще несколько  страшных  бросков  из
стороны в сторону - и машина выровнялась. Мост был  позади.  Вокруг  гремела
стрельба. Теперь Вик уже видел атакующих ходовиков, обстреливающих баррикаду
серых. Сей успел вовремя. Ходовики атаковали мост и отвлекли внимание  серых
от машин конвоя.  Вокруг  сфальта  кипел  яростный  бой.  Грузовики  неслись
вперед, их водило от  обочины  к  обочине,  двигатели  завывали  и  надрывно
кашляли, работая на пределе.
   Еще  миг  -  и  они  пересекли  границу   Централи.   Мелькнули   громада
наблюдательного блока и пост-7.
   Централь!
   Его государство.
   Его дом.
   Свернув к Ферме, Вик удивился было тому, что грузовики никто не встречает
- обычно бывало иначе - но потом понял, что Ант запретил это, опасаясь,  что
кто-нибудь попадет под шальную пулю серых. Бой все еще продолжался: выполнив
свою задачу, ходовики, отстреливаясь, отступали через поле к Ферме  и  через
Большой Сфальт к посту-7. Вик затормозил у ворот Фермы и заглушил двигатель.
   Но руки его все еще машинально сжимали  руль,  нервно  подрагивая.  Самое
трудное было впереди.
   Грузовики прорвались. Но есть еще повозки. Слав. Вета.
   Что-то стукнуло снаружи по дверце кабины. Вик глянул в узкое боковое окно
и увидел лицо Коста.
   - Доброго дня, - прохрипел тот, улыбаясь. - Долго  собираешься  сидеть  в
этом железе на колесах?
   Вик выбрался из кабины, болезненно чувствуя каждый ушиб  на  своем  теле.
Вслед за Костом  к  грузовику  один  за  другим  подходили  ходовики,  шумно
приветствуя Вика. Он машинально отвечал на приветствия. Рядом стоял грузовик
Юра. Юр оживленно рассказывал что-то о влетевшей в боковое окно пуле -  "Вот
столько от моей головы, а впереди баррикада, и размером не  меньше  Станции,
клянусь Небом!"
   Мимо  пронесли  убитого  ходовика.  Потом  одного  за  другим  нескольких
раненых.
   - Там лечебные травы в кузове, целая куча, - сказал Вик, провожая глазами
раненых. - Или нет... лечебные травы в повозках. Повозки, Кост!
   - Не беспокойся. Отряд ходовиков уже где-то неподалеку от  южного  моста.
Твоя вторая "неприятная неожиданность" должна сработать так же, как первая.
   Вик расслабился. Теперь от него лично ничего не зависело. Он сделал  все,
что мог. Даже больше.
   - Ант на Ферме?
   - Со всем Советом вместе. Пойдем, нас  ждут...  -  Кост  отдал  несколько
приказов ходовикам, а потом вместе с Виком направился к центральным  воротам
Фермы. Ворота распахнулись перед ними - и  Вик  увидел  целую  толпу  людей.
Увидел лица Анта, Бора, Пета, Лега, Авла. Увидел Лен.
   Она улыбалась ему - чуть смущенно - и  Вик  подумал,  что  впервые  видит
смущение на лице Лен. И это почему-то необычайно волновало его.
   Остальные лица были оживленными и радостными. "Дома. Я - дома", - подумал
Вик, испытывая огромное облегчение. Там, у фермеров, были звезды. Он  помнил
о них.
   А здесь был его дом.
   Вика засыпали вопросами. В ответ он только  вновь  напомнил  о  повозках.
Оказалось, что Сей добрался до Фермы за два хода до полудня - и тут же  были
посланы отряды ходовиков к северному  и  южному  мостам.  Учитывая  то,  что
повозки движутся гораздо медленнее грузовиков,  ходовики  несомненно  должны