атчиками  Вика  и  был  тяжело
ранен.
   Едва только серые замедлили отход, чтобы  собрать  остатки  разрозненного
войска, фермеры атаковали их и, не давая опомниться, погнали дальше.  Дорога
была усыпана телами убитых и раненых. Конники старейшины  Василия  заставили
серых рассыпаться в лесу. Темнота  укрыла  их  от  дальнейшего  истребления.
Фермеры сделали привал, выставили боевое охранение и разложили костры.
   Утром они продолжили преследование. За ночь Вик, Ярослав и еще  несколько
фермеров совершили верхами рейд в  зону  эрапорта,  чтобы  пополнить  запасы
патронов.  Поэтому  Вику  не  удалось  даже   передохнуть.   Раздав   поутру
автоматчикам снаряженные магазины, он вновь  возглавил  отряд.  Он  даже  не
думал о сне и отдыхе. Приближался миг решающей схватки.
   Они нагнали отступающих серых у самых границ Централи.  Рабы  и  хозяева,
расстрелявшие почти все патроны, смешались в одну обезумевшую массу - и  эта
масса хлынула в лагерь. Тут же лагерь атаковали фермеры. Оказавшись на земле
Централи, Вик взял руководство боем на себя -  все  воины  приняли  это  как
должное. Серые, засевшие в лагере, пытались организовать оборону - несколько
раз Вику казалось, что он  видит  мелькающую  среди  шатров  фигуру  Ворона.
Однако паника захлестнула лагерь, ломая  волю  серых  к  сопротивлению.  Они
начали отходить к Большому Сфальту, а оттуда - по нему на север. Фермеры  не
преследовали их - силы  воинов  были  на  пределе.  Пройдя  через  покинутый
лагерь, отряды лучников и автоматчиков  вышли  к  Большому  Сфальту.  И  над
истерзанной землей воцарилась тишина.
   ...Как обычно, первыми пробудились Лег и Ант, принявшие чуть меньшую, чем
все остальные обитатели  Централи,  дозу  препарата.  Перекинувшись  словами
приветствия, они осмотрели подземелья - все было  в  полном  порядке.  Через
два-три дня должны были проснуться остальные. Затем Лег и Ант направились  к
выходу, осторожно минуя  ловушки.  У  выхода,  как  обычно,  их  должен  был
встречать Кост с несколькими ходовиками.
   Весеннее солнце буквально ослепило вышедших из подземелья людей.  Они  не
сразу увидели, кто стоит перед ними.
   А увидев - не сразу узнали Вика.
   Перед ними был человек в меховой одежде фермеров, перепачканной кровью  и
копотью. На изуродованное  лицо  человека  падали  длинные  пряди  спутанных
волос. За спиной его виднелись незнакомые вооруженные люди.
   Ант и Лег машинально отпрянули назад. Человек сделал шаг к ним.
   - Ант, уцелел я один, - сказал он.
   7. ОБЪЕДИНЯТЬ
   Вик рассказал Анту вс„ - от начала  до  конца.  Нападение  серых,  гибель
ходовиков и Коста, Главный Пхан, побег, устроенный его сыном, склад оружия и
пищи прошлых, женитьба, битва с серыми у озер. Вик  ничего  не  утаил  и  не
упустил. Он стосковался по собеседнику, которому мог рассказать  все  это  -
Ант был именно  тем  собеседником,  который  мог  его  выслушать.  Лег  тоже
присутствовал  при  их  разговоре.  Это  было  вечером,  когда  они   втроем
разместились в одном из  шатров  серых.  Соседние  шатры  заняли  фермеры  -
большая часть их вернулась в поселки, однако Ярослав, автоматчики и  десятка
два лучников его  рода  остались  с  Виком.  В  Централи  было  небезопасно.
Уцелевшие серые бродили где-то поблизости.
   Закончив свой рассказ, Вик устремил  взгляд  на  пляшущие  языки  пламени
небольшого костра. Пламя напоминало ему обо всем пережитом за эту зиму.  Вик
знал, о чем сейчас спросит его Ант.
   - Ты видел, как погиб Ген?
   Вик отрицательно покачал головой.
   - Нет. Я в это время был у Реки, совсем в другом месте. Ген  сражался  на
посту-7.
   Вик давно готовил себя к этой лжи, поэтому лгать было  нетрудно.  Вернее,
не лгать - умалчивать. Умалчивать о том, что на смерть Гена обрек его, Вика,
приказ. Ген погиб, прикрывая отход других, которые все равно были убиты  все
до единого. Значит, гибель его была напрасной? Но, если бы Вик разрешил  ему
отойти вместе с остальными к Ферме - разве тогда Ген спасся бы? Вик  измучил
себя этими мыслями и не хотел, чтобы ими мучился еще и Ант.
   - Ген погиб на посту-7, - повторил  он.  И  добавил,  нарочито  резко:  -
Семьдесят девять воинов погибло. От службы оружия ничего  не  осталось.  Что
стало с Централью - ты сам видел. Как быть, Ант?
   Ант ничего не ответил. Он только кивнул медленно, словно заранее во  всем
соглашаясь с Виком.
   Да, они видели сегодня днем, во что превратилась  Централь.  Жилые  блоки
почти все сожжены. Больше половины теплиц разбито. Ферма  уничтожена.  Посты
ходовиков разрушены. Некоторые трубопроводы пробиты...
   - Но мы живы, - сказал Лег негромко. -  Живы  благодаря  тем,  кто  погиб
здесь,  и  тебе,  Вик.  Мы  соберем  Совет,  объявим  экстренное  положение,
восстановим Централь...
   И опять Ант медленно кивнул, словно во всем соглашаясь и с Легом тоже.
   - А нужно ли? - спросил Вик.
   - О чем ты?
   - Нужно ли восстанавливать Централь? Переселение...
   Лег издал возмущенный возглас.
   - Столько жертв не могут быть напрасны! - возразил он. - Теперь эта земля
будет дорога нам вдвойне!
   - Так будут думать многие, - согласился Ант.
   - И ты тоже? - негромко спросил Вик.
   - Да. Земля - да. Но что мы создадим на этой земле? Какое государство?
   - Чем же плохо старое? - неуверенно спросил Лег.
   - Тем, что оказалось  уязвимым,  -  ответил  Ант.  -  Мы  надеялись,  что
достаточно отгородиться от опасности, чтобы она перестала быть опасностью. И
поплатились  за  это.  Жестоко  поплатились...  -  он   помолчал   несколько
мгновений. - Мы слишком долго полагались на слова прошлых, не  заметив,  как
меняется окружающая обстановка. Надо было идти навстречу опасности. Но мы не
сделали этого...
   - А теперь будем делать, - прервал Анта Вик. - Идти навстречу  опасности.
Ты прав. Ты совершенно прав. Без этого нельзя.
   - О какой опасности вы говорите? - удивился Лег. - Серые уничтожены.
   - Серых невозможно уничтожить, - покачал головой  Ант.  -  Новые  племена
могут объявиться здесь в любое время.
   - Я говорил не о серых, - возразил Вик. Теперь и Ант удивленно глянул  на
него.
   - А о ком?
   - О чем. О Городе.
   Лег хотел было что-то  сказать  или  спросить,  но  замер,  поперхнувшись
словами. Лицо Вика было серьезным и  строгим.  В  зрачках  плясали  отблески
костра - словно два крохотных пожара.
   Ант невозмутимо отогнул полог шатра, взял несколько веток  из  вязанки  и
подкинул их в огонь.
   - Итак, - сказал он, - ты породнился  с  фермерами.  Их  воины  здесь,  с
тобой. Они подчиняются тебе полностью?
   - Да.
   - Будь осторожнее. Судя по тому, что  ты  рассказывал,  это  противоречит
законам фермеров, законам рода.
   - Законы меняются.
   - Но не так быстро. Не так быстро, - повторил Ант. - Ты понял, Вик?
   - Я много думал об этом, - отозвался тот. - Я знаю, что нужно делать...
   - Прежде всего о том, что нужно сделать для Централи, -  теперь  уже  Ант
говорил нарочито резко, не терпящим возражений тоном. -  Возвращайся  завтра
вместе с фермерами к озерам. Завтра проснутся оставшиеся ходовики,  и  будет
кому защитить Централь. Я пришлю тебе известие о дне Совета,  чтобы  ты  мог
принять в нем участие. Службе транспорта придется много работать.  Мы  будем
нуждаться  в  пище.  Грузовики  уцелели,  благодарение  Небу.  Нам  придется
посылать их и повозки с конвоями несколько  раз  в  луну.  Первый  конвой  я
отправлю сразу же, как только это станет возможно, не дожидаясь  Совета.  Ты
сможешь убедить фермеров, что позднее мы вернем им долг, как бы велик он  ни
был?
   - Смогу, - сказал Вик коротко. - Выполнишь одну мою просьбу?
   - Постараюсь. Какую?
   - С первым конвоем должны пойти Слав и Вета. Обязательно Слав и Вета.
   - Хорошо.
   - Тебе не нужна помощь моей службы? - спросил Лег.
   - Переносица давно срослась,  -  отмахнулся  Вик.  -  Лекари  у  фермеров
отличные. Впрочем, там сейчас много раненых. Вот им бы помочь.  Появляйся  с
первым конвоем и прихвати с собой кого-нибудь из своей службы потолковее.
   - Ответственные служб не ходят с конвоями, - автоматически возразил  Лег.
Вик поморщился.
   - Забудь об этом.
   Лег нерешительно глянул на Анта. Тот кивнул.
   - Многое изменилось  и  еще  больше  изменится,  Нам  предстоит  серьезно
говорить об этом на Совете...
   Совет.  Службы.  Конвои.  Вик  чувствовал,  что  возвращается   привычное
будничное существование. Но он чувствовал еще и  то,  что  никогда  уже  это
существование не будет привычным и будничным для него. Что-то изменилось.  И
дело было не только  в  пережитой  Виком  страшной  зиме.  Границы  Централи
рухнули. Да, вот в чем было дело. Ант и Лег знали  это,  но  они  не  знали,
каково  бывает,  когда  эти  границы  рушатся  на  твоих  глазах,  и  вместо
небольшого, обжитого мирка вокруг распахивается огромный неведомый мир.
   Мир, который Вику поневоле предстояло обживать,  -  раз  уж  он  очутился
между народом Централи и фермерами.
   То, что в своем двойственном положении он еще хлебнет  горя,  Вик  понял,
вернувшись в поселок Ант оказался прав, старейшине  Василию  не  понравилось
то, что воинами его рода  распоряжаются  без  его  ведома.  Спор  разгорелся
яростный, Вик не заметил, как втянулся в него, а втянувшись уже  не  захотел
отступать. Спор шел о законах Рода. Как  бы  ни  отличился  Вик  в  битве  с
серыми, как бы ни уважали его охотники - он оставался всего  лишь  одним  из
молодых охотников рода старейшины Василия, не более того. Его  жизнь,  жизнь
его будущих детей и внуков раз и навсегда определяли требования его рода.
   - Род - это связь кровная, - внушал  Вику  старейшина.  -  Крепче-то  что
может быть?
   - Дружба, например.
   - Хороший друг когда - хорошо, ну, а дурной друг? Как  с  него  спросишь?
Кто с него спросит? У него своя семья, они за него будут, а  твои  уж  -  за
тебя. А когда семья одна - тут и дружба надежнее.
   - А если человек кровно ни с кем ни связан - как ему жить?
   - Так надо найти эту связь кровную. Иначе пропащий тот человек.
   - Вот мне и нашли? - усмехнулся Вик.
   - Вот и нашли, - лицо старейшины оставалось серьезным.  Он  был  искренне
убежден в своей правоте. Законы Рода создавались в течение  многих  лет,  на
обломках рассыпавшихся в прах законов прошлых.
   Вик сознавал, что ему выпала неблагодарная работа - доказать  старейшине,
что и сами законы Рода, я свою очередь, не вечны.
   Но как это доказать?
   - Я отвечаю не только перед своим родом, - начал Вик. - Я отвечаю  еще  и
за Централь. Понимаешь? Там у меня нет кровных связей, но каждый из тех, кто
живет там, мне дорог...
   - То дело уже прошлое, - перебил старейшина.
   - Как это "прошлое"?
   - А так. Ты перед моим родом теперь ответчик, передо мной -  и  ни  перед
кем более.
   - Нет, так не годится, - твердо сказал Вик. - Я отвечаю за...
   - Ты отвечаешь перед моим родом и  передо  мной.  Вик  почувствовал,  что
теряет над собой контроль.
   - Примерно так мне Главный Пхан у серых говорил, - произнес он, тщательно
выговаривая каждую букву. - Перед ним и перед его серыми крысами, а до всего
остального и дела нет... - Вик понимал, что говорит лишнее, но  остановиться
уже не мог. Он поднялся с лавки. Старейшина тоже встал:
   - С разбойниками, значит, нас сравнял?
   - Сами сравнялись. Не видеть дальше своего частокола...
   - С разбойниками?! -  повторил  старейшина,  не  слушая  Вика.  Лицо  его
побагровело. Он двинулся на Вика. Тот начал пятиться к двери,  и,  внезапно,
услышал за спиной лязг затвора. Вик замер на месте.
   -  Кровная  связь?!  -  услышал  он  задыхающийся  от  гнева  голос.  Вик
обернулся. У двери стоял Ярослав с акэмом  наизготовку.  -  Кровная  связь?!
Чужак он тебе? А как свои бежать бросились, помнишь? Кто поселок без  защиты
бросил? Свои или чужие? А освободил его кто? Чужие? или свои? В этом поселке
кровь всех родов смешалась, какой тебе еще крови?!
   Ярослав  почти  кричал.  Акэм  дрожал  у  него  в   руках.   Вик   боялся
пошевелиться. Старейшина молчал, угрюмо насупившись.
   - Будет тебе кровная связь, - внезапно произнес Ярослав, понижая голос  и
опуская акэм. - Будет. Есть  у  нас,  слава  Богу,  те,  кто  дальше  своего
частокола видит. Вик, идем!
   Хижина стояла в центре поселка, возле небольшого открытого  пространства.
Сейчас  его  заполнили  люди.  В  основном  это   были   молодые   охотники,
автоматчики, которых обучал Вик, лучники, бок о бок с которыми он  сражался.
Вик увидел Гора, голову которого охватывали полотняные бинты с проступившими
пятнами крови. Гор улыбнулся ему подбадривающе. И тут же поморщился от боли.
   Ярослав протолкался в середину толпы, выхватил из-за пояса свой охотничий
нож и высоко поднял его, сжав в руке. Лезвие ослепительно сверкнуло в  ярких
лучах весеннего солнца.
   - Нам говорят, что мы не должны быть вместе,  раз  принадлежим  к  разным
родам. Нам говорят, что мы не должны слушать его, - Ярослав указал на  Вика,
- а он не должен слушать нас. Нам говорят, что только кровная связь священна
перед Богом. Пусть так и будет! Мы создадим свой род,  и  наша  связь  будет
кровной! - с этими словами  Ярослав  резко  провел  лезвием  ножа  по  своей
ладони. Затем он направился к Вику, подошел к нему  вплотную,  протянул  ему
свою окровавленную руку и сказал:
   - Будь моим братом!
   Вик знал об этом обычае. Два человека  разных  родов  могли  побрататься,
если, к примеру, один из них спас другому жизнь.  Они  становились  кровными
братьями и отвечали перед двумя родами одновременно. Два  человека.  Но  сто
человек!.. Вик оглядел собравшихся перед его хижиной фермеров. Да,  их  было
не меньше сотни. События  развивались  куда  быстрее,  чем  он  предполагал.
Разумеется, все это было делом рук Ярослава, который после гибели  родителей
был вне себя от горя и ненависти - ненависти к  старейшине  Александру.  Вик
надеялся на более спокойный и верный план... но отступать было  нельзя.  Вик
резанул ножом по ладони и  протянул  ее  Ярославу.  Их  руки  соединились  в
крепком пожатии. Их кровь смешалась.
   Вокруг  замелькали  ножи.  Один  за  другим  фермеры  подходили  к  Вику,
протягивали ладони, по которым струилась кровь, и повторяли:
   - Будь моим братом!
   Несмотря на то, что все происходящее было в его пользу,  Вик  не  потерял
головы. "Не так быстро!" - предостережение Анта он не забыл.
   - Мы братья с вами, - сказал Вик, когда  лица  собравшихся  обратились  к
нему. - Но у вас есть другие братья, есть отцы и матери,  жены  и  дети.  Им
нужна ваша помощь. Если мы создадим свой род - мы разрушим остальные. Бог не
простит нам этого. Пусть отныне два рода  будут  в  крови  каждого  из  нас.
Каждодневно  будет  звучать  голос  родов  старейшин.  А  голос  моего  рода
прозвучит только тогда, когда это будет необходимо, когда  потребуется  ваше
оружие, ваша сила и мужество, верность друг другу.  Хотите  вы,  чтобы  было
так?
   Десятки  голосов  ответили  ему:  "Да  будет  так!"  К   небу   поднялись
окровавленные ладони.
   Когда Вик вернулся в хижину, старейшина Василий все еще был там.  Он  так
взглянул на Вика, словно хотел испепелить его взглядом.  Вик  выдержал  этот
гневный взгляд. Он не нарушил законов рода. Он и дальше не  был  намерен  их
нарушать. Напротив - он намерен был их использовать, чтобы осуществить  свой
план.
   Старейшина вышел из хижины, грохнув дверью.  Появилась,  бесшумно  ступая
босыми ногами, Надежда, прильнула к плечу Вика.
   - Зачем ты ссоришься со старейшинами?
   - Это они со мной ссорятся. Но ты не бойся. Они ничего плохого  не  могут
нам сделать.
   - Они могут отнять у тебя эту хижину.
   - Вот как? Тогда отдадим ее сами.
   На следующий день Вик вернул хижину ее прежнему владельцу, а сам вместе с
Надеждой отправился в сгоревший поселок. Несколько  хижин  не  очень  сильно
пострадали от огня, в одной из них и обосновался Вик.  Ярослав  и  несколько
молодых фермеров заняли остальные хижины. Общими силами они принялись за  их
починку.
   Вскоре Вик узнал о встрече всех  троих  старейшин.  Старейшина  Александр
требовал изгнания Вика, старейшина Алексей был на  его  стороне,  старейшина
Василий колебался. В конце концов он решил, что раз законы рода не нарушены,
повода  для  изгнания  нет.  Не  одобряя  поспешного  возникновения   нового
необычного рода "кровных братьев", старейшины тем не  менее  были  вынуждены
смириться с фактом его существования.
   Через два дня пришел конвой.
   Один из грузовиков вел Слав, другой - Юр. Грузовикам пришлось пробиваться
по рыхлому, подтаявшему снегу,  завалившему  дороги,  рисковать  на  ставших
ненадежными ледовых переправах, однако они благополучно добрались  до  озер.
Вик встречал конвой с десятком  своих  "кровных  братьев".  Первый  грузовик
затормозил в нескольких шагах от Вика, обдав его брызгами из-под  колес.  Из
кабины вывалился Слав и бросился к своему другу с распростертыми  объятиями.
Обнимая его так крепко, словно  пытаясь  переломать  Вику  все  кости,  Слав
одновременно изобретательно проклинал "серых крыс".  Больше  всего,  похоже,
его огорчало то, что пришлось пропустить участие в "такой драке".
   - Не последняя, - коротко утешил его Вик.
   Подошел улыбающийся Юр.
   - Хоть поглядеть на того, о ком столько разговоров, - сказал он.
   - Что в Централи?
   - Худо. Ант объявил экстренное положение,  все  помогают  службе  зданий.
Уцелели только южный жилой блок,  да  поселок  службы  энергии.  Там  сейчас
многодетные матери, да больные, остальные в шатрах. Грязища там...
   - Знаю.
   - Дрей командует направо и налево, - вмешался Слав.  -  Даже  Сея  у  нас
забрал, пристроил его теплица восстанавливать.
   - А кто же с лошадьми?
   - А вот, - кивнул  Слав.  И  только  сейчас  Вик  заметил  Вету.  Девушка
держалась поодаль, сидя в седле неестественно  прямо.  Она  усиленно  делала
вид, что не смотрит в сторону  Вика.  Девушка  показалась  ему  подросшей  и
удивительно похорошевшей. Похорошевшей во много раз с тех  пор,  как  робкой
девочкой пришла к нему в гаражи. Как недавно это было... и как  много  всего
произошло с того времени! Их взгляды встретились, и Вик прочел в глазах Веты
обиду. Так вот в чем дело! Бедная девочка. Она не знает еще,  что  вслед  за
жертвой, которую принес Вик, жертву придется принести и ей самой тоже...
   Слав продолжал  распространяться  о  "серых  крысах,  померкни  над  ними
солнце, упади на них Небо"...
   Вик стряхнул с себя тоскливое оцепенение.
   - Почему Лег не приехал с вами?
   - Больных очень много, Вик. Сказал, что постарается со следующим конвоем.
   - Больных?
   Слав отвел глаза.
   - Ну - пища... ты понимаешь...
   Вик мысленно проклял Небо. Да ведь  в  Централи  голод,  самый  настоящий
голод! Что там осталось съестного? Десятка три коров, которых усыпили осенью
вместе с людьми, да несколько случайно уцелевших теплиц, где еще  ничего  не
подросло толком. И Бор наверняка не позволит уничтожать зимовавшую  живность
- с чем тогда его служба останется?
   Ладно. Пища, лечебные травы - это сейчас его забота. Его, Вика.
   - Пища у вас будет, - твердо сказал он Славу. - Серые не совались?
   - Пусть только попробуют!
   - Не горячись. Все ваше войско сейчас  -  три  десятка  ходовиков.  И  те
наверняка в распоряжении Дрея.
   - Точно.
   - Значит, на границах никого нет.
   - Ну, так ведь серые не скоро опомнятся!
   -  Опомнятся.  Не  сомневайся.  Кост  погиб,  службе   оружия   необходим
ответственный. Что об этом думаешь?
   - Это пусть Совет думает. При чем тут я?
   - При том, - сказал Вик. Он помедлил немного, а затем  сообщил  Славу:  -
Видишь ли, мне нужно, чтобы  ответственным  службы  оружия  стал  ты,  Слав.
Именно ты.
   8. ОБЪЕДИНЯТЬ (продолжение)
   Слав удивленно вытаращил глаза.
   - Я?! Шутишь что ли, ответственный?
   - Сейчас не до шуток. Характер у  тебя  боевой,  Слав,  а  нам  предстоят
большие бои.
   - Большие бои? С кем это?
   - Большие границы -