стременах и  углядел  сворачивающую
от сфальта направо тропинку.
   - Двинулись, - скомандовал он, - будем искать место для привала.
   И люди и лошади изнемогали от  усталости.  Отойдя  подальше  от  сфальта,
отряд  остановился  прямо  посреди  леса.  Вета  заснула  в  седле.   Солнце
поднималось все выше, трава блестела  от  росы,  но  белая  дымка  утреннего
тумана уже рассеивалась. Ни одного камня, ни одной железной  детали  вокруг.
Тишина и покой. Вик почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Прежде  чем
заснуть, он успел только распорядиться назначить двоих сменных ходовиков.
   Проснувшись, Вик думал только об одном: они все еще в зоне серых,  совсем
недалеко от Централи, если считать по прямой. Съев  свою  порцию  пищи,  Вик
поторопил других. Слав все еще не пришел в себя, и, сверившись с картой, Вик
решительно направил отряд прямо на восток. Карта обещала хорошую дорогу и не
обманула. Дорога провела их через обширное болото, а затем вновь  нырнула  в
лес. Вик двинул было отряд рысью, но вскоре лошади перешли  на  шаг.  Дорога
казалась Вику бесконечной, неизвестность угнетала его, тело ныло и молило об
отдыхе. Но он  держался  в  седле  без  единого  слова  жалобы,  как  и  все
остальные, включая Вету.
   Вскоре Гор, по-прежнему скачущий впереди отряда, принес хорошую весть:
   - Мы вышли на маршрут, - сказал он. - Эти места я знаю.  Мы  должны  были
выйти с юга, вон по той дороге - а вышли с запада.
   - И что теперь? - спросил Вик. Без карты он плохо помнил маршрут, которым
предстояло двигаться.
   - Теперь эта дорога выведет нас к покинутому поселку фермеров. Там  река,
но я знаю брод, и даже не один, на  случай  засады.  Потом  начнется  прямая
дорога до озера. Там серые уже остерегаются фермеров...
   "Значит, наше положение совсем неплохое", - подытожил мысленно Вик.
   - Сколько ходов до озера? - спросил он Гора.
   - Семьдесят, - ответил тот.
   - И по хорошей дороге, - добавил Вик. - Но  привал  все  равно  еще  один
придется делать. Лошади отдохнут, тогда пойдем рысью.
   Привал сделали вечером, на берегу реки, за которой  виднелись  обгоревшие
развалины фермерского поселка. Вик долго всматривался в следы пожара,  потом
спросил Гора:
   - Горело не так давно, верно?
   - Да, - кивнул Гор. - Это Город. Городской Конвой.
   - Почему ты так думаешь? - удивился Вик. - Ты был тогда здесь?
   - Нет, но здесь хорошая дорога. Там, где хорошая дорога, фермеров  грабит
Город. Там, где плохая - серые.
   Эти слова поразили Вика. И даже не сами слова, а то, как Гор произнес их.
От его невозмутимости не осталось и следа. Сейчас  в  его  голосе  слышались
возмущение и угроза. Вик и сам был  до  глубины  души  возмущен  услышанным.
Однако он слишком устал, чтобы размышлять об этом и о  странной  перемене  в
поведении Гора.
   Вик подошел к повозке, где устроили раненного Слава. Возле него хлопотала
Вета, меняя повязку.
   - Потерпи, - сказал Вик Славу, - скоро прибудем к фермерам, они в  травах
так разбираются - мигом вылечат.
   - Сам знаю, - отозвался Слав. Голос  его  звучал  слабо,  но  по-прежнему
задиристо. - Ты бы лучше, чем меня утешать,  распорядился  потушить  костер.
Вот перейдем реку - тогда хоть целую повозку  дров  поджигай.  А  здесь  еще
серых полным-полно.
   Вик послушался и приказал потушить  костер.  Вместо  двоих  ходовиков  он
назначил троих. Однако, удача продолжала сопутствовать отряду - ночь  прошла
спокойно. Утренний переход заметно приблизил отряд  к  цели:  переправившись
через реку и обойдя стороной  пожарище,  всадники  и  повозки  оказались  на
ровной, прямой дороге. Здесь отряд двинулся на рысях  и  до  полудня  прошел
около пятидесяти ходов. Озеро  было  совсем  близко.  Вик  уже  видел  между
деревьев его водную  гладь.  Но  поселок  фермеров  располагался  на  другом
берегу, отряд еще должен был обогнуть озеро. Поэтому Вик  устроил  еще  один
привал, рассчитывая встретиться с фермерами вечером.
   Ходовиками, по подсчетам Вика, на этот раз оказались сам Вик и  Сей.  Вик
настолько устал от напряжения минувших дней и ночей, что готов  был  заснуть
стоя, сжимая в безвольно повисшей руке акэм и привалившись к стволу  дерева.
Однако Сей выглядел бодрым, и Вик  доверился  ему.  Он  засыпал  -  и  вновь
засыпал - и вновь... Он совсем не чувствовал своего тела. Кто-то тряс его за
плечо. Вик увидел лицо Сея. Вик увидел, что Сей чем-то встревожен, но и  эта
мысль была вялой, сонной, безразличной...
   - ...Вик, что-то неладно. Вик, ты меня слышишь?
   - Неладно? - переспросил Вик.
   - Лошади волнуются. Ты меня слышишь?
   - Слышу, - поморщился Вик. Он  начинал  приходить  в  себя.  -  Серые?  -
спросил он Сея.
   - Не знаю. Лошади что-то чувствуют, но их ведь не спросишь.
   Вик глянул в сторону лошадей, которые паслись  неподалеку  со  спутанными
передними ногами. Ему  они  вовсе  не  показались  взволнованными.  Но  Сею,
конечно, лучше знать...
   - Что это может быть? - спросил он Сея, переходя на шепот.
   - Не знаю, - повторил Сей. - Люди, животные... Что-то чужое.
   Вик осмотрелся вокруг. Сна как ни бывало. Он передернул затвор акэма.
   И внезапно - словно в ответ на лязг  затвора  -  из  кустов  перед  Виком
выступил человек. Одет он был точно так же, как обитатели Централи,  только,
пожалуй, одежда его было более аккуратной и чистой. Лицо человека  обрамляла
окладистая бородка, светлые волосы были перехвачены кожаным ремешком на лбу.
В руках человек держал какое-то незнакомое Вику оружие: в длинном, изогнутом
древесном пруте подрагивал другой прут  -  прямой,  с  острым  металлическим
наконечником.
   Наконечник был направлен прямо в грудь Вику.
   Человек молчал.
   - Фермеры, - услышал Вик голос Сея. - Ну, ты смотри, как чисто сработано!
   Вик теперь уже и сам видел, что поляна окружена. Фермеров было не  меньше
двадцати - а может и больше. В руках у  некоторых  Вик  разглядел  такое  же
странное оружие из двух прутов дерева. Многие были вооружены автоматами. Да,
конечно. Они же сами привозят  фермерам  самодельные  автоматы  в  обмен  на
одежду и пищу...
   - Мы друзья, - громко сказал Вик,  опустив  свой  акэм.  -  Мы  ищем  наш
конвой. Мы из Централи. Кто у вас главный? - прибавил Вик, которого молчание
фермеров начало раздражать.
   Стоящие вокруг люди по-прежнему не опускали  оружие.  Но  вот  справа  от
поляны возникло какое-то движение, и Вик увидел фермера постарше.
   - А у вас кто? - спросил тот, странно растягивая слова и звуки.
   - Что - "кто"? - глупо переспросил Вик.
   - Кто главный?
   - Я, - сердито сказал Вик.
   - Что-то не похож,  -  задумчиво  протянул  фермер,  запуская  пятерню  в
густую, седоватую бороду. - Звать тебя как, ну-ка?
   - Вик.
   - Да ну?! - изумился бородач.  -  Так-так...  -  Он  снова  погрузился  в
задумчивость.  -  Конвой,  значит,  ищете...  Вик  начал  испытывать   самую
настоящую ярость.
   - У нас, может быть, серые на хвосте, - сказал он. - Вот  явятся  сейчас,
спаси Небо, пока вы тут размышляете...
   - Серые? - переспросил бородач. - Разбойники-то? Нет, не явятся, точно не
явятся, это я точно тебе скажу. А вот вас, - он указал на Вика и Сея, - я  в
конвоях что-то и не видал прежде...
   - Может, и меня не видал?! - загремел внезапно на всю поляну  бас  Слава.
Слав проснулся и возвышался теперь на повозке  во  весь  рост,  опираясь  на
автомат, чтобы не упасть. Лицо его кривилось от  боли  и  гнева.  -  Ах  ты,
старейшина, лиса ты старая, а не старейшина! - Слав повернулся к Вику: - Это
старейшина Александр, - пояснил он, - глава рода. И сам хитрый, и  весь  его
род хитрый.
   Отряд Вика уже проснулся. Все схватились  со  сна  за  автоматы,  фермеры
вновь насторожились...
   - Да опустите ваши стрелялки! - рявкнул Слав, обращаясь  и  к  тем,  и  к
другим. Слава, судя по  всему,  фермеры  хорошо  знали.  Они  начали  весело
переглядываться, но оружие не опускали.  Вик  отметил  про  себя:  настоящие
бойцы. И неплохо обученные.
   - Осторожность-то,  никогда  она  не  помешает,  -  проговорил,  наконец,
бородач. - На лошадях приехали, кто вас разберет... Эй, все в порядке. Свои.
   12. НАБЛЮДАТЬ
   Вик сидел на берегу озера, неподалеку от окружающего поселок частокола, и
рассеянно  швырял  камешки  и  кусочки  глины  в  прозрачную  воду.  В  воде
покачивались желтые листья, слетевшие с деревьев. Начиналась осень.
   Пора было возвращаться в Централь, но Вик тянул  с  отправлением  отряда.
Хотя все, что необходимо было узнать, он уже узнал, и  все,  что  необходимо
сделать - сделал.
   Конвой погиб весь. Погибли все люди, ушедшие с ним, все до  единого.  Они
попали под проливной дождь и загнали один из грузовиков  в  болото.  Пытаясь
вытащить его, сломали еще один. Это было  ночью.  А,  чуть  свет,  появились
серые. Они окружили конвой и атаковали его,  стремясь  добраться  до  груза.
Силы были неравные, и все обороняющиеся погибли -  один  за  одним.  Но  тем
временем фермеры подоспели к месту схватки и отогнали серых. Они спасли груз
и два грузовика, увязший в  болоте  грузовик  подожгли.  Машины  оттащили  в
поселок при помощи лошадей.
   Общими силами Вик, Слав и Юр быстро починили сломанный грузовик.  Теперь,
кроме повозок, в распоряжении Вика были две машины в сносном состоянии.  Так
как груз конвоя все-таки оказался у фермеров, Централь ничего  не  задолжала
им. Свои грузовики и повозки Вик до отказа забил корзинами с пищей, одеждой,
которую ткали фермеры, звериными шкурами, лечебными травами. Все  устроилось
к лучшему для обитателей Централи. Пора было возвращаться.
   Но Вик медлил.
   Почему? Он и сам толком не знал. Возможно, потому, что его терзала скорбь
по погибшим. Он потерял половину своей службы. Валь,  Дор,  Саш,  Мир,  Дим,
Толь - все они остались здесь, закопанные возле безымянного болота, на земле
фермеров,  покрытой  бесчисленными  озерами,  реками  и  болотами,  поросшей
чахлыми березами и соснами. Мучаясь от тоски, не находя себе поначалу  места
в поселке, Вик уходил сюда, на берег озера, и  подолгу  сидел  здесь  совсем
один. Вскоре он почувствовал, что тоска покидает  его  душу,  уступая  место
какому-то бесконечному покою  и  просветленности.  Он  полюбил  смотреть  на
тихую, прозрачную воду озера. Такой воды он никогда не видел в Централи.  Он
никогда не видел в Централи очень многого из  того,  что  было  здесь  самым
обычным.
   Образ  жизни  обитателей  поселков  сильно  отличался  от  образа   жизни
обитателей Централи. Все они были рослыми, загорелыми,  мускулистыми  -  под
стать Славу. Но даже Слав проигрывал по сравнению с фермерами. Никаких служб
и смен у фермеров не было и в помине. Они работали, казалось, весь день  без
перерыва, работали дружно и споро.
   Основой основ у фермеров был род. Семья - зачастую очень  большая.  Глава
семьи именовался старейшиной, члены  семьи  обычно  и  составляли  население
поселка, хотя, как  узнал  Вик,  некоторые,  самые  большие  семьи,  жили  в
нескольких поселках. Слово  старейшины  было  законом.  Вик  жил  в  поселке
старейшины Александра. На этом берегу озера было еще два поселка - старейшин
Василия и Алексея. Вик виделся с ними, когда получал пищу и одежду.
   К Централи - во всем, что не касалось конвоев - фермеры  были  совершенно
равнодушны. Вообще разговаривать  с  ними  Вику  было  нелегко:  он  не  мог
привыкнуть к какой-то заторможенности речи и мышления  фермеров.  Разве  что
старейшина Алексей казался чуть разговорчивее остальных.
   Однажды, когда Вик, как обычно, сидел на берегу  озера,  этот  старейшина
подошел к нему, поприветствовал и сел рядом.
   - Наш расчет точный? -  спросил  он.  Вик  кивнул.  Дополнительный  груз,
привезенный на повозках, он обменял на дополнительный груз пищи.
   - Тебе удобно в твоей хижине, старейшина Вик?
   - Вполне. Благодарю за заботу.
   В поселках уже знали, что  Вик  -  ответственный  службы,  глава  рода  в
понимании  фермеров.  Поэтому  они  называли  его  старейшиной,   хотя   для
старейшины Вик был непростительно молод. Им здесь было по 60,  65,  а  то  и
больше. Продолжительность жизни у  фермеров  была  гораздо  большей,  чем  у
обитателей Централи, и Вик отметил это в своей памяти. Как и многое другое.
   - Значит, осенью конвоев больше не  будет?  -  продолжал  свои  расспросы
старейшина.
   - Не будет, - сказал Вик терпеливо. - Мы получили даже  сверх  того,  что
ожидали, благодарение Небу.
   - Значит, следующий конвой придет весной?
   - Да. Он будет на лошадях, так что передай старейшине  Александру,  чтобы
его люди не хватались зря за оружие.
   Старейшина степенно кивнул головой, немного помолчал, а потом спросил:
   - Твои люди говорят, что зимой вы впадаете в спячку, будто  медведи.  Это
так и есть?
   - Как кто? - переспросил Вик. - Мед... кто?
   - Медведи. Звери, которые бродят по лесу  летом,  а  зимой  забираются  в
место поукромнее и спят до весны.
   "Каких чудес не бывает на земле!" -  мысленно  поразился  Вик.  -  Звери,
которые спят зимой без всякого препарата - поразительно!"
   - Да, - сказал он. - Это так.
   - Медведи, - повторил  старейшина,  -  забираются  в  укромные  места  и,
значит, спят до весны. Они чувствуют себя в безопасности. Медведь -  сильный
зверь и опасный. Но он беспомощен, когда спит. Наши  охотники  будят  его  и
убивают.
   Вик с удивлением посмотрел на старейшину. Тот отвел глаза.  Так  вот  оно
что...
   - Это предупреждение? - спросил Вик.
   - Понимай, как знаешь.
   - Мы спим в подземельях, - сказал Вик. - Это не  просто  укромное  место.
Оно охраняется множеством ловушек. А кроме того, некоторые ходовики  -  наши
воины - не спят. Наши отцы подумали об этом, они ведь уже знали о серых...
   - Разбойники изменились теперь, - сказал старейшина,  и  Вик  понял,  что
сейчас речь пойдет наконец-то о главном, о том, ради чего  был  затеян  весь
этот разговор. - Разбойники ведь не могут напасть на Город.  Но  они  должны
нападать, они этим и кормятся. Прежде они кормились от нас и наших поселков,
жгли и грабили почем зря. Было еще много поселков вокруг, которые  построили
до Исхода, "деревни" они назывались. Не слышал такого слова?
   - Нет.
   - Ну, верно, их уже и не осталось. Прежние фермеры защищаться  толком  не
умели, вот в чем дело. А мы умеем. Мы, старейшины, это те,  которые  выжили.
Мы уж постарались, чтобы защититься как следует, наши поселки голыми  руками
не возьмешь. Теперь  мы  колотим  разбойников,  а  не  они  нас.  Мы  их  со
сторожевых постов мигом примечаем...
   - Сторожевые посты? - переспросил Вик, окидывая  взглядом  дальний  берег
озера. - Что-то я их не замечал...
   - Ты не замечал, - усмехнулся старейшина, - а они тебя заметили,  тебя  и
твой отряд. Это уж будь спокоен. И вот, значит,  разбойники  теперь  на  нас
остерегаются  нападать.  Оружия  у  нас  хватает,  наши  сыновья  сильны   и
осторожны... - старейшина сделал паузу и глянул на Вика. - Понял, старейшина
Вик?
   - Хочешь сказать, что серые нападут на нас?
   - ДОЛЖНЫ напасть, старейшина Вик. От кого им кормиться, если не от Города
и не от нас?
   - Они враждуют друг с другом, - неуверенно повторил Вик  слова  Коста.  -
Друг от друга могут кормиться...
   - Это они так добычу делят. А если нет добычи? Когда мало дичи, собаки  и
волки в стаи сбиваются. В большие стаи, старейшина Вик!
   Теперь Вик был уже встревожен  не  на  шутку  "СКОРО  ОНИ  РАСПРАВЯТСЯ  С
НАМИ"... Он никогда не забывал грозную загадку этих слов умирающего  серого.
Зима? Да, это опасно.
   - Спасибо за предупреждение, - искренне сказал он старейшине. - Я передам
это предупреждение Совету. Я передам, что вы друзья Централи. Если мы  можем
в ответ чем-то помочь вам...
   - Помочь нам? - равнодушно переспросил старейшина. - Чем вы можете помочь
нам, говоришь...
   Внезапно взгляд  старейшины  стал  напряженным,  жестким.  Он  машинально
потянулся к своей бороде и запустил в нее пятерню - Вик уже знал этот  жест.
Он означал, в большинстве случаев, волнение и тревогу.
   - Помочь нам, говоришь. Да, вот такое тут дело... Нет ли у вас из  Города
вестей?
   Вик не ожидал подобного вопроса. Впрочем, ответить на него было нетрудно.
   - Нет, - ответил он уверенно. - Нет никаких вестей. Вообще никаких. Город
закрыт  укреплениями,  и  никто  не  знает,  вот  уже  много  лет,  что  там
происходит. Конечно, я видел много раз городской Конвой, но я даже не  знаю,
как называются эти железные механизмы, которые его охраняют...
   - Зато я знаю, - угрюмо проговорил старейшина. Он прибавил слово "танки",
которое Вик слышал впервые, хотя смутно оно показалось ему знакомым.  -  Вот
от чего нам бы избавиться - от городского Конвоя! Это  тебе  не  разбойники.
Приходят и забирают что хотят. Все забирают,  что  не  припрячешь.  А  много
припрятать нельзя, нельзя их сердить. У нас они редко бывают,  а  вот  южнее
поселки - там дороги лучше - там вовсе от них житья нет.
   - Вы можете уйти в лес, - сказал Вик.
   - Пробовали, - возразил старейшина, - лучше бы и не пробовать! Поселок  с
собой в лес не унесешь. Возвращаемся - одни головешки лежат. Это наш  старый
поселок был, вы через него проходили... - Вик кивнул. - Ну, вот так и  живем
Платим дань, а куда деться? Город...
   Вик внимательно наблюдал за лицом старейшины, и, когда тот  выдохнул  это
слово - "Город" - выдохнул, словно проклятие -  Вик  неожиданно  понял,  что
фермеры проклинали Город много раз, проклинали так же, как недавно  он  сам.
Фермеры должны были ненавидеть Город темной, лютой ненавистью -  куда  более
сильной, чем ненависть к серым. Потому, что серым можно было сопротивляться,
можно отомстить - а Городу - нет.
   - Против Города бессильны и мы тоже, - утешающим тоном проговорил Вик.  И
вдруг добавил: - Пока бессильны...
   Реакция старейшины была мгновенной. Он крепко сжал локоть Вика.
   - Пока бессильны, говоришь? Пока? Что вы задумали?
   Вику нечего было ответить. Слова вырвались у него сами собой,  теперь  он
сожалел  об  этом.  Стоило  ли  признаваться  в   данной   однажды   клятве?
Поколебавшись, Вик сказал:
   - Совет ничего не замышляет. Город неприступен. Меня подняли бы на  смех,
если б узнали, но... но я дал себе клятву побывать в  Городе.  И  не  просто
побывать, а спросить с них за все,  спросить...  -  Вик  замолчал.  Он  ждал
расспросов, однако старейшина не проронил ни звука. Взгляд его был направлен
куда-то вдаль. Не на дальний берег озера. Гораздо дальше.
   - Ты молод, старейшина Вик. Ты не видел Исхода... Город...  -  старейшина
говорил, запинаясь, будто каждое сказанное слово причиняло ему боль. - У них
есть танки. У них есть вертолеты. Они разделались бы с нами  всеми  за  одно
лето, но им нужна дань.
   Старейшина умолк. Вик тоже молчал -  возразить  ему  было  нечего.  Слова
"вертолеты" и "танки" пугали своей мрачной загадочностью.  Железные  машины?
Ну, и что же? Грузовики тоже железные машины,  но  они  горят,  и  не  нужно
особого труда, чтобы их поджечь... Эту мысль Вик постарался упрятать в своей
голове как можно надежнее.
   Если бы можно было рассчитывать на помощь фермеров! Но  у  фермеров  всем
заправляли старейшины, а они были теми же  прошлыми.  И,  как  все  прошлые,
боялись Города. Ненавидели его, тянулись к нему -  и  панически  боялись.  В
своей душе Вик такого страха не чувствовал. Он был молод. Он был  иным,  чем
прошлые.
   ...Вик вновь кинул камешек в озеро, и желтые листья  закачались  на  едва
заметных волнах, расходящихся кругами, медленно  расходящихся  бесчисленными
кругами...
   Централь - в замкнутом кругу, из которого нет выхода. Два грузовика.  Три
повозки. Станция. И препарат,  который  на  исходе.  На  исходе...  Исход...
Вертолеты и танки...
   После разговора со старейшиной Вик впал в сонное оцепенение и  целые  дни
проводил на берегу озера, уставившись то в воду,  то  в  очертания  дальнего
берега, где время от времени появлялись отряды охотников, направляющихся  на
охоту, или возвраща