- Дрей глянул на Лега, и Лег  кивнул,
подтверждая его слова. - Но разрушения продолжаются. Надо принимать  решение
о закрытии зоны Бетонного Завода. У меня ощущение, что он  -  весь  -  может
обрушиться в любой момент...
   Возникла пауза.
   - Мы не можем пойти  на  это,  -  проговорил,  наконец,  Ант.  -  В  зоне
Бетонного Завода много необходимых нам - и в первую очередь вашей  службе  -
материалов. Мы удвоим осторожность при отправке туда людей. Дальше.
   - Это все, - развел руками Дрей.
   Вик хмыкнул и  глянул  вверх,  откуда  из  невидимой  трещины  продолжала
сочиться вода. У Дрея  ощущение!  Вик  в  любом  помещении,  в  любом  блоке
испытывал это ощущение: что  потолок  вот-вот  рухнет  ему  на  голову.  Или
обрушится стена, мимо которой идешь,  ничего  не  подозревая.  Такие  случаи
бывали.
   Настал черед службы здоровья. Лега, как всегда, слушали внимательно.
   - Здоровье. Как вы  знаете,  ходовик  Миш  убит  серыми,  двое  ходовиков
ранены. Раны не опасны, но заживают медленно. Кто разберет,  какой  гадостью
на этот раз стреляли серые! Они использовали наш воздушник,  из  него  можно
стрелять чем угодно -  от  металла  до  гравия.  Мы  применяем  для  лечения
стандартный набор фермерских трав. В 9 случаях из 10 они помогают...  -  Лег
помолчал, потом сказал, понижая почему-то голос: - Два человека исчезли.
   - Опять! - не выдержала Лен. По всему кругу Совета прошло волнение.
   - Исчезли? - спросил Ант спокойно. - Бесследно?
   - Практически да, - неуверенно сказал Лег.
   - Практически?
   - Ходовики дважды слышали стрельбу, - неохотно вмешался в разговор  Кост.
- Я имею в виду стрельбу в те ночи, когда люди исчезли.
   - Какие именно  посты  слышали  стрельбу?  -  спросил  Ант.  Вик  покачал
головой: ответ был известен заранее.
   - Пост-1 у Развилки и пост-2 у зоны  Лесного  Завода,  -  сказал  Кост  и
добавил, - оба на границе с Городом.
   - Кто исчезнувшие? - спросил Ант, обращаясь к Легу. - Почему мы не узнали
об исчезновениях раньше?
   - Это произошло совсем недавно, - отозвался Лег. - Три  и  два  дня  тому
назад. Оба исчезнувших были молоды  и  одиноки.  Оба  -  из  поселка  службы
Станции. Там люди, как вы знаете, живут не в одном  жилом  блоке,  а  весьма
разобщенно. Новости распространяются медленно... ну, а мы с Костом к тому же
вовсе не хотели, чтобы они распространились, - добавил  Лег.  -  Большинство
людей считают, что исчезнувших просто заняли в какой-то из смен - скажем,  в
фермерской смене. Хотя, конечно, говорят разное...
   -  Хорошо,  -  прервал  его  Ант.  -  Продолжай  информацию  службы.  Как
внутренние заболевания?
   - В пределах обычного. Отравления водой и пищей, лихородка, орзе, нервные
припадки. Особенно у детей.
   Лен громко и презрительно фыркнула. Все покосились на нее, но промолчали.
   - Сколько всего случаев внутренних заболеваний со дня последнего  Совета?
- спросил Ант.
   - Четырнадцать. Это не так уж много, но ведь сейчас  лето.  К  осени  нам
нужно пополнить запас лечебных трав...
   - Хорошо, - кивнул Ант. - Как источники?
   - Фермерская смена приглядывает за ними по моей просьбе, - ответил Лег. -
Но сейчас и вода в Реке, а также в канале... - Лег затаил дыхание,  а  потом
осторожно, точно боясь спугнуть кого-то, выговорил: - Вода  стала  чище.  Ее
по-прежнему нельзя пить, но для всего остального использовать ее,  по-моему,
вполне безопасно.
   - Ты упоминал об отравлениях водой, - заметил Ант.
   - Я же говорю - ее нельзя пить, И то всего три случая таких отравлений  -
дети пьют воду из канала. Туда поступает вода, не  прошедшая  через  фильтры
насосной станции...
   - А пропущенную через фильтры водозабора воду вскоре можно будет пить?  -
спросил Ант. - Так надо понимать твои слова?
   Лег кивнул.  По  кругу  Совета  опять  прошло  волнение  на  этот  раз  -
радостное. Проблема воды была  одной  из  самых  жестоких.  Экономить  воду,
мучиться от грязи и  жажды  на  берегу  огромной  Реки...  Но,  похоже,  эта
проблема уходила в прошлое.
   - Как насчет Дня Снега? - спросил Ант.  Вик  заметил  какую-то  тревожную
тень, скользнувшую по лицу Лега, на миг утратившего контроль над собой.
   - Ничего нового... - пробормотал Лег. - Ничего особенного... Это  все!  -
торопливо добавил он.
   Дошла очередь  до  службы  связи.  Вик  уставился  на  Авла,  неторопливо
поднимающегося со своего места. С чего это Авл отказался от подачи энергии?
   - Связь... Ходовые линии в порядке. Проведен очередной осмотр.  Ремонтные
мастерские по нашей просьбе восстановили часть кабеля. И два аппарата. Рация
вышла из строя, и служба металла заявила о невозможности ее  восстановления.
Мы обратились к службе Станции  с  просьбой  прекратить  подачу  энергии  на
питание рации. Это все.
   Вот оно  что!  Вик  ясно  представил  себе,  как  Ван  выслушивает  Авла,
осматривает рацию и цедит: "Не  сделаем"...  Конечно,  функции  радиостанции
были в последнее время символическими...  просто  это  был  один,  еще  один
сохранившийся со дня Исхода предмет - и все-таки ею дорожили. Вик ждал,  что
Ант потребует от Авла или Вана уточнений, но Ант молчал.  Это  значило,  что
настал черед Вика. Он встал.
   - Транспорт. Три действующих грузовика ушли с  конвоем.  Метанола  у  нас
достаточно, но что толку в метаноле, когда заправлять им будет нечего?..
   - Сколько продержатся грузовики? - спросил Ант.
   - Пока есть запасные части - довольно долго. Но  не  забывайте  о  серых.
Когда они уничтожат  последний  грузовик,  а  это  будет,  скорее  всего,  в
следующее лето, придется пересаживать конвои на лошадей. Тем более, что  они
у нас плодятся не менее активно, чем коровы...
   Лен опять фыркнула, на сей раз одобрительно.
   - Рекомендую ремонтным мастерским изготовить побольше повозок, -  добавил
Вик. - Мы их обкатаем и в следующее лето пустим в конвои. Это все.
   Ант поднял руку, призывая к вниманию.
   - Совет заслушал информацию служб, - произнес он. - Что скажут прошлые?
   Все взгляды обратились в тот угол помещения, где на  специальных  удобных
скамьях, обложенных шкурами, сидели двое прошлых. Только двое,  потому,  что
именно столько их осталось в живых. Вик знал, что им не так  много  лет.  Но
оба выглядели глубокими старцами.
   Один  из  них  не  без  труда  поднялся  со  своего  места.   Его   звали
Алеквикторвич - и он очень любил поговорить.
   - Дети мои! - зашамкал он растроганно.  -  Я  счастлив,  что  все  у  вас
замечательно. Сколько хороших новостей я  сегодня  услышал!  На  Ферме  есть
пища, мы не голодаем и не будем голодать завтра. Есть вода, и мы даже  можем
пить ее из Реки... - это было не совсем точно  сказано,  но  никто  не  стал
прерывать прошлого.  -  Есть  оружие,  и  мы  уничтожили  еще  пятерых  этих
разбойников, этих мерзавцев... Нам надо и дальше быть начеку. Я знаю, что не
только серые, но и Город угрожает нам. Я советую увеличить число  постов  на
границе с Городом... Из десяти постов только два защищают нас от Города... Я
не могу понять, почему на этой границе так мало постов...
   Вик расслабился, слова прошлого превратились в монотонное,  бессмысленное
жужжание. Алеквикторвич всегда говорил об одном и том же. О пище,  воде,  об
угрозе со стороны Города. Да, угроза существовала. Но за несколько последних
лет серые нападали десятки раз - а Город не  напал  ни  разу.  Конечно,  они
пропускали через свою территорию городской Конвой. Ну и что? Остановить этот
Конвой было невозможно. Такие машины! Вик  содрогнулся  от  зависти.  Город!
Лучше не думать об этом...
   Наконец, Алеквикторвич наговорился всласть и благосклонно перевел  взгляд
на сидевшего рядом с ним Сергипетроича. Тот  отрицательно  покачал  головой.
Второй из оставшихся в живых прошлых едва ли  произносил  несколько  слов  в
день, а на Совете и вовсе отмалчивался. Он, как казалось Вику, давно  махнул
рукой на все происходящее вокруг. Внезапно Вик подумал, что  они  невероятно
много всего пережили, эти два старика. И вот теперь все пережитое выливалось
в нездоровую болтливость одного и нездоровую молчаливость другого...
   "Надо сказать Легу, - подумал Вик, - пусть осмотрит их... а, впрочем, что
толку! Лег и так осматривает их день и ночь. И чем тут помогут его травы? Их
время мертво..."
   "Их время мертво, - подумал Вик. - И они мертвы. Они просто  забыли  уйти
вместе со своим временем"...
   Задумавшись, Вик пропустил  тот  момент,  когда  Ант  объявил  обсуждение
спорных вопросов. Совет одобрил решение Пета об устроительстве  паропровода,
об очередном ремонте ректификатора,  о  дальнейшем  уменьшении  нагрузки  на
реактор восстановитель. Количество постов на границах решили не увеличивать,
ограничившись  увеличением   количества   ловушек.   Увеличили   численность
кузнечных смен - после этого заговорили о службе детей. Вернее -  заговорила
Лен. Она, судя по всему, давно ждала этого момента.
   - "Нервные припадки!" - передразнила она  Лега.  -  У  меня  самой  скоро
начнутся нервные припадки  от  недальновидности  нашего  Совета!  Сокращение
рождаемости нас, видите ли, не тревожит. Кого  то  может  и  радует,  -  она
метнула  гневный  взгляд  на   съежившегося   под   этим   напором   энергии
Алеквикторвича. - Как же, больше  пищи  останется  им!  И  никто,  никто  не
удосужился сделать простой подсчет. Сколько людей ушло за это лето из жизни?
Трое погибли в стычках с серыми, трое исчезли на границах с Городом, четверо
умерли от этих самых "внутренних заболеваний в пределах обычного", -  теперь
гневный взгляд Лен уткнулся в Лега. - Десять людей! Ушли из жизни  десятеро,
а родился только один! Если так будет продолжаться, мы вымрем  за  пятьдесят
лет...
   Поднялся шум.  Но  в  нем  не  было  враждебности,  скорее  тревога.  Лен
почувствовала это и горячо продолжала:
   - Да, мы удерживаем границы  нашего  государства,  мы  обеспечены  пищей,
водой, оружием, одеждой, энергией - всем, чего так не хватало прошлым,  судя
по их жутким рассказам. У нас есть все необходимое, но... - Лен запнулась на
миг, - вероятно, не все. Не все, что необходимо человеку.
   Это прозвучало не очень убедительно. Лен замолчала, почувствовав это. Ант
поднял руку, и шум поутих.
   - Что ты предлагаешь, Лен?
   - Что? - переспросила Лен. - Что я предлагаю? - Она передернула  плечами.
- Предлагаю серьезно обсудить ситуацию.
   - Допустим, мы начали обсуждение, - спокойно согласился Ант. -  Допустим,
все согласны с  тобой.  Нам  чего-то  не  хватает.  Хорошо  Чего  именно?  Я
обращаюсь к Совету.
   Тишина. Вик отчетливо слышал, как щелкают о  скамью  капли,  падающие  из
трещины в потолке.
   - Я обращаюсь к Совету, - повторил Ант
   Тишина.
   Ант поднялся со своего места.
   - В таком случае, - сказал он, как  ни  в  чем  ни  бывало,  -  назначаем
назавтра  Школу  для  Веты.  Поскольку  других  конкретных  предложений   не
поступило и других конкретных проблем  не  обнаружено  -  Совет  заканчивает
работать. Благодарение Небу - Централь существует! - произнес  он  последние
слова Ритуала.
   3. СУЩЕСТВОВАТЬ
   Выбирая дорогу на растрескавшемся сфальте,  который,  к  тому  же,  почти
сплошь зарос травой, Вик вынужден был идти не  по  прямой,  а  зигзагами.  И
все-таки идти по сфальту было во много раз легче, чем по земле.  Земля  была
перемешана с железом, кирпичом,  застывшим  цементом,  проволокой,  стеклом,
известью, бетоном, шлаком, тряпьем, гравием. Небу известно, с  чем  еще.  На
земле не было буквально ни одного ровного, чистого места.  Вик,  как  всякий
взрослый обитатель Централи, хорошо знал это. Знание добывалось собственными
ногами. Поэтому удобнее всего было держаться сфальтов и  протоптанных  между
ними тропинок.
   Солнце стояло высоко,  день  выдался  необычайно  жаркий.  Заросли  травы
выглядели настолько сухими и пыльными, словно в них  не  осталось  ни  капли
влаги. Вик провел ладонью по лицу, стирая пот. Помотал головой,  словно  это
могло уберечь его от  палящих  лучей  солнца,  перебросил  на  другое  плечо
тяжелый и неудобный автомат. Автомат полагался каждому члену  Совета  -  это
было их древней и единственной привилегией. К сожалению, не всегда полагался
акэм. Акэмы попадали в Централь в качестве трофеев во время стычек с серыми,
но случалось это крайне редко, потому  что  серые  умели  дорожить  оружием.
Откуда к ним попадали акэмы - точно  известно  не  было,  хотя  существовало
подозрение, что  в  распоряжении  серых  какой-то  большой  оружейный  склад
прошлых. Акэмов сейчас в Централи было 22 штуки. Два из них были у  Коста  и
Лен, остальные у ходовиков. Вику вместе с другими членами Совета приходилось
довольствоваться самодельным автоматом. А самодельный автомат весил столько,
что иногда Вику казалось, будто он таскает на плече целую Станцию...
   Наконец, Вик добрался до южного жилого блока. У входа он встретил Мару  -
вернее, она его встретила, как бывало всегда в день Совета.
   - Доброго дня, Вик, - вежливо поздоровалась  Мара,  чуть  поклонившись  в
знак уважения. - Что решили сегодня? Что говорил Бор о пище?
   "Пища!" - подумал Вик с внезапным раздражением.  От  жары  он  чувствовал
себя перегревшимся механизмом. - "Вот все, что ее интересует - пища!" И  тут
же одернул себя: "Успокойся! Было бы у тебя двое детей, как у Мары"...
   - Доброго дня, - устало ответил Вик, вновь перебрасывая проклятый автомат
с плеча на плечо. - С пищей все в порядке, Бор говорит...
   - Вот счастье-то, верно?
   - ...Бор говорит, - терпеливо закончил  Вик,  -  что  у  нас  достаточные
запасы. Надеюсь, так и есть.
   - А когда вернется конвой?
   - В конце луны.
   - Благодарение Небу! Значит, все хорошо?
   - Хорошо, - буркнул Вик. Что-то беспокоило  его.  Жара?  Да,  конечно.  И
что-то еще из того, что он услышал сегодня на Совете. Централь вымрет за  50
лет? Чушь! Мара что-то оживленно говорила ему. Вик прислушался.
   - ...Столько рыбы еще никогда не было! Фермерская смена все утро на Реке.
Сандр принес несколько штук, я тебе одну положила в комнату, Вик.  Отдай  на
Ферму, пусть закоптят для тебя.
   Вик только плечами  пожал  в  ответ  на  этот  добрый,  но  бессмысленный
поступок: свою порцию рыбы он и так от  Фермы  получит.  Потом  он  все-таки
догадался поблагодарить Мару, отер с лица пот и направился  на  второй  этаж
блока в свою комнату.
   В комнате Вик первым делом стащил с плеча автомат. Здесь  было  пыльно  и
душно. Перегородка, разделившая пополам прежнее помещение, разделила пополам
заодно и большое окно, причем комнате Вика досталась половина без  форточки.
Порой, мучаясь от жары,  он  готов  был  выбить  стекла  в  оконной  раме  -
останавливало  лишь  то,  что  стекло  считалось  одним  из   драгоценнейших
предметов в Централи. Приходилось терпеть. Ко  всему  прочему  комната  была
тесной, словно кабина грузовика - но, пожалуй, кабины  их  грузовиков  и  то
выглядели поуютнее...
   Вик так и стоял на пороге. Вымыться в душевой комнате?  Пет  сказал,  что
насосная подает воду напрямую - это означало, что подогретой  воды  нет,  но
чистая холодная вода поступает  исправно.  Или  вымыться  в  канале?  Многие
предпочитали его душевым комнатам, особенно в жаркие дни. Но воду  в  канале
никак нельзя было назвать чистой - кроме того там поили скот, там устраивали
большие стирки женщины... А что если вымыться в Реке?  Прежде  это  означало
самоубийство, но ведь Лег сказал, что вода стала гораздо чище, это давно уже
подметили и другие обитатели Централи. Рыба появилась снова... Вик  решился.
Надо идти к Реке. Весь день был у него свободным: грузовики ушли с  конвоем,
а заглянуть в гаражи и на Ферму - на это не требуется много времени.
   Заглянуть на Ферму... Кстати, как у меня с пищей? Подумав  об  этом,  Вик
криво усмехнулся. Пища, куда денешься от этой вечной заботы!
   Он откинул крышку плетеной корзины. Так  и  есть  -  одни  только  овощи,
порция теплиц. Вик пошарил рукой среди  съежившихся,  пожухших  помидоров  и
огурцов и обнаружил остатки порции Фермы - немного  копченого  мяса.  Порция
предыдущего конвоя растаяла без следа. Вик подумал, что слишком налегал  все
предыдущие  дни  на  вкусную  пищу  фермеров.  Ладно,   выкрутимся.   Конвой
возвращается в конце этой луны, ждать не так уж и долго.  А  на  Ферму  надо
зайти  обязательно.  Взять  пищу,  проведать  лошадей,   поговорить   насчет
повозок... ах, да - еще отдать коптить рыбину Мары.
   Вик захлопнул крышку корзины, нагнулся и поднял с пола рыбу, завернутую в
широкие листья лопуха. Один лист отогнулся, и рыба отрешенно глянула на Вика
круглым, заплывшим кровью глазом. Этот взгляд напомнил  Вику  рыбий,  сонный
взгляд Авла. Централь вымрет за 50 лет...  Ерунда!  Вик  поплотнее  завернул
рыбину в лопухи, сунул ее в полотняную суму.  Потом  покосился  на  автомат,
вздохнул, со стоном зашвырнул его на плечо и вышел из комнаты.
   У дверей блока стояли теперь четверо - к Маре присоединились Надя, Лар, а
также Люд из  главного  жилого  блока.  Все  это  были  многодетные  матери,
женщины, имевшие двоих детей, некоторые - своих, некоторые - приемных. Вик и
сам вырос не в родной семье, его приемную мать звали  Ра.  Большинство  этих
женщин были маленькими  детьми,  которых  прошлые  сумели  спасти  во  время
Исхода. Многодетные матери участвовали наравне со всеми в  сменных  работах,
однако частенько пользовались своим правом покидать работы  в  любое  время.
Особенно в день Совета. Ну, как же - свежие новости!
   Вик поздоровался,  выслушал  пару  вопросов  и  ответил  на  них,  однако
почувствовал - интерес к нему заметно уменьшился. Люд, конечно, уже принесла
все новости из главного блока, где жили  почти  все  члены  Совета.  Новости
распространялись в  Централи  главным  образом  с  помощью  женских  языков.
Телефонные линии служили, казалось, только для непрерывного осмотра и замены
одних кусков кабеля другими. Телефонов и сигнальных звонков  -точнее,  того,
что собирали из аппаратов самого разного назначения в ремонтных мастерских -
не  хватало.  Служба  связи  регулярно  жаловалась  на   это.   Бесперебойно
действовали только  "ходовые  линии"  -  так  назывались  телефонные  линии,
которыми пользовалась  служба  оружия.  "Ходовые  линии"  приносили  немалую
пользу, когда серые пробовали на зуб крепость границ Централи.  В  остальном
приходилось полагаться на Мару, ее подруг, да на свои  собственные  глаза  и
уши.
   - Куда направляешься, Вик? - поинтересовалась Надя.
   - К Реке.
   - Уж не стиркой ли заниматься?
   - Купаться.
   - Жарко, - понимающе кивнула Надя. - И еще так долго будет. Вер говорит.
   Вер была одной из тех женщин,  которые  обладали  невероятным  чутьем  на
смену погоды. Ошибалась она редко. Значит, дождя еще ждать и ждать...
   - На Реке сейчас хорошо, - продолжала Надя. - Дети все где-то там.
   - Не боитесь их отпускать без присмотра? -  спросил  Вик.  Надя  покачала
головой:
   - Да усмотришь разве за ними... И служба детей  говорит  -  так  и  надо.
Пусть бегают, где хотят.
   Вик знал точку зрения Лен. Он знал, также,  что  многие  -  в  том  числе
Алеквикторвич - с  ней  не  согласны.  За  детьми,  дескать,  нужен  строгий
присмотр. Однако авторитет службы и личный авторитет  Лен  пересиливали.  "А
ведь прошлые воспитывали нас совершенно иначе", - подумал Вик.  -  "Впрочем,
Лен виднее".
   - Сандр говорил мне, - вмешалась в разговор Мара, - что две ночи назад  в
зоне Развилки стреляли. На Совете сообщили что-нибудь об этом?
   - Наверное, собаки, - предположила Люд. Вик  обратил  внимание,  что  все
женщины пристально уставились на него. Вик почувствовал себя очень неуютно.
   - Нет, - ответил он коротко. - Не собаки.
   Женщины обменялись многозначительными взглядами.  Вик  внезапно  подумал,
что об исчезновениях они знают наверняка больше, чем предполагает Совет.  Он
торопливо поклонился,  не  желая  продолжать  разговор,  и  быстрыми  шагами
направился по сфальту к железным путям. За его  спиной  ож