ивленно  загалдели
женщины.
   К железным путям можно  было  выйти  напрямик,  но  такой  путь  считался
опасным, потому что просматривался с Моста, где находились уже посты Города.
Расстояние  было  чересчур  велико  для  прицельной  стрельбы,  и  все  таки
обитатели Централи  предпочитали  не  рисковать.  Они  протоптали  несколько
тропинок между разрушенными и уцелевшими складами Станции. По одной из  этих
тропинок и шел сейчас Вик.
   Проходя рядом с тропкой, ведущей на пост-1, он расслышал сигнал зуммера и
шум  голосов.  Сигнал  тревоги?  Кто  его  подал?  Вик   замер   на   месте,
насторожившись.  Какой-то  из  постов  просил  помощи.  Снова   серые?   Вик
решительно направился к посту.
   Пост-1,  устроенный  из  шпал  железных  путей  и  укрепленный  бетонными
плитами, выглядел внушительно -  даже  если  не  знать  о  прикрывающих  его
ловушках, любому воину было ясно,  что  пост  -  серьезная  оборони  тельная
точка. Пост-1 прикрывал Централь со стороны Нейтральной Территории Развилки.
Две такие зоны разделяли два государства - Территория Развилки и  Территория
Лесного Завода. Нейтральную Территорию Лесного Завода прикрывал пост-2.
   - Что случилось? - резко спросил Вик первого  попавшегося  ему  на  глаза
ходовика. - Серые?
   - Нет, - ответил ходовик. - Хуже.
   - Хуже?!
   - Река, - неопределенно махнул рукой ходовик. - Пост-3 просит помощи. Там
такое творится...
   - Что творится? - Вик почувствовал, что теряет терпение. - Кто нападает?
   - Никто! Гадость какая-то плывет по Реке.
   - Много?  -  спросил  Вик,  холодея,  несмотря  на  жару.  Ходовик  опять
неопределенно махнул рукой.
   - Много. Говорят, конца не видать.
   - Я пойду сейчас туда, - сказал Вик. - Вы  оставайтесь  пока  все  здесь.
Если что - свяжусь с вами с поста-3. Они не говорили - связались с Антом?
   - Ничего не говорили.  По-моему  растерялись  они  там  все.  Ведь  такое
дело... Ведь Река...
   Вик внимательно посмотрел на молодого ходовика.
   - Хотя бы вы здесь не паникуйте, - приказал он как можно более  спокойным
тоном. - Сидите здесь и ждите, что вам сообщат. Тебе понятно?
   - Понятно...
   - Вот и хорошо.
   "Город! - думал Вик, спеша по железным путям напрямик к Реке.  -  "Город!
Никуда от него не  деться.  Все  время  напоминает  о  себе  -  и  ведь  как
напоминает! Конечно, эта гадость - из Города. Опять.  Опять  без  воды.  Три
источника на всю Централь... Проклятье Небу! Что  там  творится,  в  Городе,
хотел бы я  знать?  Сбрасывать  отходы  в  Реку  -это...  это...  хуже,  чем
убийство! Хуже, чем серые, ходовик прав. Им что - метанол не нужен? Чем  они
заправляют машины  своего  Конвоя?"  -  мысли  в  голове  Вика  кружились  в
неистовом хороводе. Он  почти  бежал.  Железные  пути  свернули  направо,  к
Станции, теперь между Рекой и Виком была сплошная зеленая путаница  травы  и
кустов.
   Внезапно Вик вздрогнул и сорвал с плеча автомат. Дикий визг оглушил  его.
Прямо на него, из зарослей выскочили... в следующий миг он  понял,  что  это
всего-навсего играющие дети. Шесть или семь детей - они всегда  сбивались  в
такие группки, рыская в самых глухих уголках  Централи.  Вик  хотел  сказать
детям что-то шутливое... но понял вдруг, что не может выговорить  ни  слова.
Детские глаза следили за ним цепко и настороженно маленькие рты были  плотно
сжаты.
   - Что там на Реке? - нарочито строго спросил Вик. - А?
   Дети по прежнему молчали. Потом, все так же молча, скользнули мимо Вика и
исчезли  в  проломе  стены  ближайшего   склада.   Вик   почувствовал   себя
одураченным.
   "И как только Лен общается с ними? Нервные срывы... Что  вообще  говорила
Лен про детей сегодня? Нервные срывы - это говорил Лег.  А  Лен...  Нет,  не
помню".
   Раздраженно прокладывая себе путь в зеленой чаще,  спотыкаясь  на  каждом
шагу,  Вик  двинулся  к  берегу  Реки.  И  тут  почувствовал  запах.   Запах
усиливался. Вик уже вынужден был дышать ртом. Он увидел: в прибрежных кустах
что-то  шевелится,  шевелится,  словно  живое,  распространяя  вокруг   себя
невыносимую вонь. Здесь он уже не сможет выйти  на  берег.  Проклятье  Небу!
Сколько же ее, этой гадости?! Вик взял левее, одновременно  отступая  назад.
Здесь была тропинка, ведущая к ограде Станции и бетонным  плитам,  уложенным
наклонно между Станцией и Рекой. Выбравшись на  эти  плиты,  Вик  наконец-то
увидел СКОЛЬКО гадости вы швырнул в Реку Город.
   По Реке потоками, полосами, сгустками и  целыми  островами  шла  какая-то
бесформенная, грязная, вонючая масса, вызывающе  чуждая  и  враждебная  всей
окружающей природе - людям, воздуху, воде, по которой она плыла.  Масса  шла
от берега до берега, ее было невероятно, немыслимо много  -  и  вокруг  этой
массы торжествующе вздувался колоссальный пузырь омерзительного, гнилостного
запаха. Взгляд выхватывал  из  комьев  массы  очертания  каких  то  знакомых
предметов, предметов, хоть на что то похожих - но эти смутные  призраки  тут
же исчезали в новых  и  новых  бесформенных  грязных  по  токах,  наседающих
откуда-то сзади и упрямо проталкивающих всю массу вниз по течению Реки.
   Вик ошеломленно смотрел на все это,  продолжая  дышать  ртом.  Теперь  он
понимал панику на посту 3, который сейчас, наверняка,  сидел  в  осаде  этой
гадости, потому, что находился близко к воде. Пост-4 располагался  прямо  за
спиной Вика. Ему ничего не грозило, однако Вик  представлял  себе  состояние
ходовиков,  наблюдающих  через  амбразуры  за  тем,  что  происходит.  Масса
наваливалась на берег и оставалась здесь. Вероятно,  течение  заставляло  ее
скапливаться у берега Централи. Далеко  справа,  возле  поста-5,  Вик  видел
суетящиеся фигуры ходовиков и  людей  из  фермерской  смены.  Они  наверняка
пытались спасти сети и ловушки для рыбы, но...
   "Какие тут сети!" - подумал Вик, сжимая кулаки. - "Какая тут рыба!"... Он
вспомнил круглый, заплывший кровью глаз,  отрешенно  глянувший  на  него  из
листьев лопуха.
   - Да что вы там - с ума сошли, в Городе?! - в отчаяньи спросил он  вслух,
неизвестно кого. И неожиданно получил ответ:
   - Нет, не сошли. - Вик обернулся и увидел подходящих к нему Анта и Лен. -
Не сошли, -  повторил  Ант,  внимательно  и  спокойно  разглядывая  то,  что
творилось на Реке. - Просто мы для них - отбросы. Отбросы к отбросам.  Разве
не так? Это, пожалуй, вполне логично... для них.
   - Ты что - смеешься?! - возмутился Вик.
   Ант ничего не ответил. Он не отрываясь продолжал рассматривать то, во что
превратилась Река.
   4. СУЩЕСТВОВАТЬ (продолжение)
   - Ант, - негромко сказала Лен, - Ант, очнись!
   Ничего  не  изменилось  в  лице  Анта.  Тем  неожиданнее  прозвучал   его
уверенный, холодный голос - голос, к которому так привык Совет.
   - Лен, за нами пост-4. Знаешь, как в него войти?
   - Конечно.
   - Свяжись с постом 5 немедленно. Вместо того, чтобы беспокоиться о сетях,
пусть побеспокоятся о насосной. Немедленно  остановить  водозабор,  пока  не
забило фильтры. Немедленно! Если  еще  смена  Станции  сама  не  догадалась.
Понятно?
   Лен кивнула и исчезла. Ант повернулся к Вику.
   - Когда это прекратится, надо будет очищать берег. Что  может  предложить
служба транспорта?
   - Служба транспорта может предложить  три  грузовика,  которые  за  много
ходов отсюда, - отозвался Вик. - Да  я  и  не  думаю,  чтобы  здесь  помогли
грузовики.
   - У вас есть бульдозер.
   Вик напрягся. Время от времени заходила  речь  об  использовании  техники
прошлых, которой в Централи оставалось немало. Но кто  лучше  Вика  знал,  в
каком эта техника состоянии...
   - У нас есть  ПОЛОВИНА  бульдозера,  -  горячо  воз  разил  Вик  Анту.  -
Половина, если не меньше. Там не хватает множества деталей.  Мы  связаны  по
рукам и ногам. Если я восстановлю бульдозер - встанут грузовики. А раз ходят
грузовики - будем убирать все это руками!
   - Бульдозер все равно придется восстановить, - холодно  возразил  Ант.  -
Руками это не убрать. Где то в кустах, на небольших участках берега -  может
быть. Но здесь...
   Вик и сам видел, что положение -  хуже  некуда.  Всю  массу  прибивало  к
берегу Централи - от поста-3  до  поста  6.  Масса,  отвратительно  воняя  и
пузырясь, уже ползла вверх по бетонным плитам.  Вик  глянул  вправо.  Пройдя
мимо насосной (что творилось там - неизвестно), масса обрушилась на  причалы
прошлых и бетонные плиты, уложенные между Рекой и Бетонным Заводом  -  такие
же плиты, как здесь. Весь берег превратился в огромную свалку.
   - Значит, сегодня служба транспорта ничего предложить не может,  -  вновь
заговорил Ант. - Ладно. Пока бульдозер не действует  -  объявляю  экстренное
положение. Вик, немедленно  доставь  сюда  лошадей  с  Фермы  и  повозки  из
мастерских. Повозки у тебя, надеюсь, действуют? Сколько их успели изготовить
за лето?
   - Две, - буркнул Вик.
   - Надо гораздо больше, - невозмутимо добил его Ант.  Гораздо  больше,  ты
был прав сегодня на Совете. Мы слишком привыкли полагаться на машины.  Когда
направишь  сюда  повозки,   собирай   транспортную   смену   и   отправляйся
восстанавливать бульдозер.
   - Но это невозможно! - взорвался Вик.
   - Прошлые, как тебе известно, считали, что на этой земле невозможно жить.
Однако мы живем.
   - Существуем, - поправил его Вик.
   - Пусть так. Существуем. Ты, я, все остальные. А теперь поспеши на Ферму.
Видишь... - Ант указал на Реку.
   Потоки вонючей массы на Реке поредели, в них появились  большие  разрывы.
Разрывы становились все больше. Река постепенно принимала прежний вид. Но не
берег Централи, весь ставший вонючим и грязным.
   - Вот это нам и предстоит убрать, - сказал Ант, не то Вику, не то  самому
себе.
   - Здесь работы дня на два, - вырвалось у Вика, - Или на три...  даже  при
экстренном положении!
   - Если восстановишь бульдозер - управимся быстрее, - безжалостно поставил
точку в разговоре Ант. Он повернулся и зашагал  к  посту-4,  туда  же,  куда
побежала Лен. Вик проводил его взглядом - прямая спина Анта, его размеренный
шаг невольно привлекали внимание - потом глубоко вздохнул и нырнул в заросли
кустов.
   Едва  не  оступившись  несколько  раз  в  вонючую  трясину,   в   которую
превратился этот участок берега, Вик выбрался, наконец,  на  железные  пути.
Здесь все выглядело как обычно, и Вик приободрился. Он  вновь  начал  дышать
носом, выдыхая при этом ртом. Он пытался контролировать дыхание, потому, что
путь предстоял неблизкий - по диагонали через всю Централь, четыре хода,  не
меньше. Разве что пуститься бегом, тогда можно успеть и за два.
   Вик так и поступил. По железным путям бежать было удобно. Однако, свернув
на тропинку между двух разрушенных складов, Вик ошибся в  размерах  заросшей
бурьяном ямы. Кроме бурьяна в  яме  оказались  кирпичи,  так  что  выбирался
оттуда Вик шипя от боли. Но, даже не посмотрев, что с его коленями,  локтями
и затылком, по которому увесисто стукнул автомат, Вик продолжил  свой  путь.
Правда, теперь быстрым шагом.
   "Заживет, как на собаке!" - эта присказка прошлых сопровождала Вика и его
ровесников с детства. Служба  детей  прежде  работала  жестко  и  методично,
готовя молодое поколение Централи к  выживанию  в  любых  условиях.  Так  же
жестко прошлые обходились друг с другом. Насколько Вик помнил,  они  никогда
не позволяли себе расслабиться,  размякнуть.  Существование  Централи  тогда
постоянно висело на волоске. Ант многое перенял в своей манере поведения  от
прошлых - возможно потому, что он дольше всех общался с ними. Ант был первым
ребенком, который родился в Централи и  выжил.  Это  случилось  четыре  лета
спустя после Исхода.
   Прошлые не были жестоки - они только хотели, чтобы Централь существовала,
чтобы их дети выжили здесь.
   И их дети выжили....
   Вик снова попробовал восстановить дыхание, перейти на бег -  это  удалось
ему. Он мчался по узким тропинкам, вьющимся среди зарослей пыльной  травы  и
развалин, перепрыгивал через  бетонные  балки,  огибал  ямы,  груды  ржавого
металла, кучи кирпичных обломков... и внезапно увидел  перед  собой  Большой
Сфальт. Вик остановился и перевел дух.
   Большой Сфальт. Необычная  дорога,  которая  пронизывала  всю  территорию
Централи с юга на север (или с севера на юг?) и уходила в неведомую даль  НЕ
КОНЧАЯСЬ ТАМ!  Вику  трудно  было  даже  вообразить  такое,  но  именно  так
утверждали прошлые. Большой Сфальт проходил через Город, но не кончался и  в
Городе. Вику не раз приходилось видеть  городской  Конвой,  проползающий  по
Большому Сфальту, он знал насколько велика эта дорога... но голова  начинала
кружиться, когда он пытался постичь то, что эта дорога БЕСКОНЕЧНА. Однако  с
каждым летом Вик все чаще и чаще  возвращался  в  мыслях  к  этой  необычной
дороге. Мысли были смутные и волнующие.
   Теперь Вик бежал по сфальтам,  где  ему  начали  встречаться  люди  -  из
ремонтной и кузнечной смен, из жилых блоков. Они спрашивали о Реке,  но  Вик
только мотал головой на бегу - он  боялся  сбиться  с  дыхания.  Он  миновал
главный жилой блок, поселок службы металла, зону хранилищ топлива.  Подбегая
к каналу, Вик свернул было направо,  но  тут  же  передумал  и  вернулся  на
Большой Сфальт. Двигаясь вдоль канала можно было чуть быстрее  добраться  до
Фермы, однако из леса, который начинался сразу за каналом, нередко открывали
стрельбу серые. Поэтому Вик решил не рисковать. Он добрался до жилого  блока
ходовиков и свернул с Большого Сфальта в стеклянный лабиринт теплиц.
   С теплицами у службы пищи дело обстояло примерно так  же,  как  у  службы
транспорта с грузовиками, у службы Станции - с турбогенераторами, а у службы
связи - с телефонами. Бор был вынужден из лета в лето снимать стекло с одних
теплиц и переставлять его на другие,  заменять  разбившиеся  стекла,  отчего
количество действующих теплиц неуклонно уменьшалось. Но,  во-первых,  теплиц
было много, очень много, а во-вторых существовал резерв  более  эффективного
использования каждой действующей теплицы, и Бор постоянно  что-то  мудрил  с
урожайностью.  Вик  завидовал  ему:  он-то  не  мог  поставить   на   каждый
действующий грузовик два или три кузова! Вначале он подумывал о прицепах, но
потом был вынужден отказаться от этой затеи: изношенные двигатели не прощали
ни малейшей дополнительной нагрузки.
   Фермерская смена старалась поддерживать порядок в  этой  части  Централи,
бежать по сравнительно ровным и гладким тропинкам было удобно. Вик  даже  не
почувствовал бы усталости, если б не автомат  за  плечами.  Он  бежал  между
двумя рядами теплиц, все больше и больше  сожалея  о  том,  что  не  оставил
автомат в своей комнате.
   Но вот стеклянный лабиринт расступился - и Вик  увидел  Ферму.  Вернее  -
пока что ограду Фермы.
   В отличие от Станции, теплиц,  жилых  блоков  и  многих  других  построек
Централи, созданных еще до Исхода, и только переустроенных  прошлыми,  Ферма
была целиком делом рук прошлых. Ее создавали уже  после  Исхода,  в  течение
многих лет - надежду и спасение прошлых, их детей и детей их  детей,  триумф
службы  зданий,  бастион  службы  пищи...  Ферма  действительно   напоминала
бастион, или даже небольшую крепость. Ограда ее была сооружена  из  бетонных
плит, металлических балок, кирпичей и  даже  бревен,  которые  добывались  в
рискованных экспедициях в лесу за каналом. Бревен  было  сколько  угодно  на
юге, в зоне Лесного Завода, но соваться туда было  не  менее  рискованно,  а
лес, по крайней мере, был рядом с фермой.
   Вик, как и все другие  обитатели  Централи,  постоянно  бывал  на  Ферме,
получая свои порции пищи, поэтому хорошо знал расположение построек, которые
скрывались за оградой. Построек было много - жилые блоки, стойла для коров и
денники для лошадей, загоны для овец и коз, птичник, малый  ремонтный  блок,
гончарная мастерская и мастерская одежды, склады для сена и  пищи,  погреба,
коптильня... Ферма, как и Станция, с детства  напоминала  Вику  особый  мир,
маленькое  государство  в  их  государстве.   Многое   на   Ферме   казалось
экзотическим Вику и его друзьям - росшим среди таких растений,  как  бурьян,
лебеда, крапива,  и  среди  таких  животных,  как  крысы.  Фермерская  смена
безусловно была любимой  сменой  большинства  обитателей  Централи,  и  даже
многодетные матери пропускали ее крайне редко.
   Вика удивило скопление людей у центральных  ворот  Фермы.  Удивление  его
превратилось в тревогу, когда он заметил, что среди людей больше  ходовиков,
чем тех, кто жил на Ферме. Увидев  среди  ходовиков  Коста,  Вик  направился
прямо к нему.
   - Доброго дня! - крикнул он еще  издали.  -  Кост,  ты  что  же  -  решил
переселить всю свою службу на Ферму, поближе к пище?
   - Как бы и в самом деле не пришлось, - хмуро отозвался Кост.
   - А что случилось? Серые?
   - Точно. Пока не атакуют, но скапливаются в лесу, ход назад  сообщили,  -
Кост кивнул в сторону наблюдательной вышки, расположенной в центре Фермы.  -
Похоже - точат зубы на пост-10.
   - Сами напрашиваются! - встрял Ген, молодой  ходовик,  приплясывающий  от
возбуждения на месте. Сын Анта два лета назад в День Школы избрал  для  себя
службу оружия, и Вику показалось тогда,  что  Ант  недоволен  выбором  Гена.
Однако сам Ген, судя по всему, был доволен  сверх  меры.  -  Сегодня  мы  им
зададим - верно, Кост?
   Ничего не ответив ходовику, Кост все так же хмуро спросил Вика:
   - На Реке действительно так худо, или Ант паникует?
   - Когда это Ант паниковал! - опять встрял Ген.
   - Да, действительно худо, - кивнул Вик. - Ант связался  только  с  тобой,
или с кем-то еще?
   - Да со  всеми  уже  связался,  -  проворчал  Кост.  -  Вон,  гляди,  как
фермерская смена бегает...
   - Некстати все это...
   - А когда оно кстати?
   Гомонящая толпа жителей  Фермы  во  главе  с  Бором  высыпала  из  ворот.
Низенький толстячок Бор катился впереди -  словно  колесо  с  откоса,  очень
похоже подпрыгивая на ухабах.
   - Э-э... хоть объявляй два  экстренных  положения  сразу!  -  сказал  он,
подкатившись к Косту и Вику.
   - Можно даже  три,  -  усмехнулся  Вик.  -  Мне  сегодня  восстанавливать
бульдозер.
   - Сочувствую, - заявил Кост и сплюнул на землю. - Эй, проверьте оружие! -
крикнул он своим хриплым, зычным голосом так громко, что у Вика зазвенело  в
ушах.
   - Бор, - сказал он, - к тебе два дела.
   - Э-э... Слушаю.
   - Где повозки, большие повозки для конвоев? У вас, или в мастерских?
   - Э-э... В мастерских. Но у нас есть свои, э-э... поменьше.
   - Прекрасно. Благодарение Небу! Бери свои  повозки,  лошадей  покрепче  и
отправляйся со всей своей сменой в мастерские. Там возьмешь большие повозки,
лопаты, ну и все, что нужно для этого  (Вик  чуть  не  сказал  "э...  э...")
удобрения. Там весь берег загажен.
   - Сделаем, э-э... сделаем! - Бор тут же  повернулся  к  кому-то  и  начал
шумно распоряжаться.
   - Собрал бы я это удобрение, - зло сказал  один  из  ходовиков,  -  отвез
обратно в Город, да и рассовал им всем в их  дурацкие  задницы.  Каждому  по
порции. Авось поумнели бы!
   - Дураками-то они как - раз нас считают, - возразил ходовику Ген.
   "Мы для них - отбросы", - вспомнил Вик слова, сказанные ему сегодня отцом
Гена. - "Отбросы к отбросам. Но почему? Почему?! Чем мы хуже их?..."
   - Э-э... что еще, Вик?  -  нетерпеливо  дернул  его  за  рукав  Бор.  Вик
очнулся.
   - Что еще... Здесь у тебя двое из моей службы. Они мне нужны. Вон  Юр,  я
вижу. А где Ник?
   - Сейчас, э-э... сейчас!
   Юр подошел к Вику, поприветствовал его и спросил, в чем  дело.  Узнав,  в
чем дело, он закашлялся от неожиданности.  Вик  услужливо  похлопал  его  по
спине.
   - Бульдозер!! -  выдавил,  наконец,  Юр.  -  А  к  Станции  колеса  никто
приделать не требует?
   - Пока нет.
   - Бульдозер! - все еще не мог опомниться Юр. - А чем  гидросистему  будем
заправлять? Я гидромасла даже во сне уже лет пять не видел!
   - Моторным маслом заправим, - сказал Вик.
   - А силовые цилиндры где взять? А опорные катки? От тепловоза о