-  перебила  его  Лен.  -  И  после-послезавтра...  И
после-после-после... И это все?
   - Разве этого мало - жить?
   - Мало, - вздохнула Лен. - Я ведь говорила  на  Совете:  нам  не  хватает
чего-то существенного.
   - Да,  -  кивнул  Ант.  -  И  Совет  не  поддержал  тебя,  Централь,  как
государственная система, устроена идеально. С этим ты не можешь спорить.
   - Могу, - возразила Лен. - И спорю. А те,  кто  не  могут  спорить  -  те
просто уходят к  Развилке.  Если  бы  им  дали  цель,  если  бы  их  научили
сопротивляться отчаянью - они остались бы жить. Но их научили  только  тому,
как среди развалин добывать пищу и энергию. Вчера  этого,  вполне  возможно,
было и достаточно. Сегодня уже недостаточно - мне, ему, - кивком головы  она
указала на Вика, - тем, кто уходит... А что будет завтра?
   - Да,  ты  действительно  постоянно  заглядываешь  в  будущее,  -  не  то
осуждающе, не то одобрительно произнес Ант.  -  Я  давно  это  почувствовал.
Хорошо. Давай попробуем заглянуть в будущее Централи вместе. Может  быть,  я
сумею убедить  тебя,  что  сопротивляться  отчаянью  нам  вполне  по  силам.
Собственно, я только и делаю, что сопротивляюсь отчаянью. Запас угля, мазута
и серной кислоты не вечен. Он  уже  подходит  к  концу.  Это  означает,  что
Станция умрет. На запасах лигнина и  метанола  нам  долго  не  продержаться.
Оборудование Станции изношено до предела. Кузнечные мастерские через два-три
лета начнут испытывать нехватку металлических деталей, а значит мы останемся
без оружия, без  инструментов  и  без  поддержки  фермеров...  -  в  комнате
становилось темнее, потому, что солнце  скатывалось  за  горизонт,  но  Вику
казалось, что темнота сгущается от слов Анта. - Теплицы  тоже  не  вечны,  к
тому же без Станции Бор  лишится  подогретой  воды.  Изнашиваются  постройки
прошлых, жилые блоки... - Ант замолчал, а потом добавил  медленно  и  четко,
отделяя одно слово от другого:
   - Наша цель - выжить завтра. Это будет не легче,  чем  вчера  и  сегодня,
уверяю, Лен!
   - Я не разбираюсь в проблемах технических служб, - сказала Лен. - Но твои
слова только подтверждают то, что я пытаюсь внушить тебе: мы в тупике,  Ант!
Мы в тупике, со всем нашим идеальным  государственным  устройством!  Вик,  -
неожиданно спросила она, - а что ты думаешь о завтрашнем дне Централи?
   Вик замешкался с ответом. Лен сидела на топчане, поджав под себя ноги,  и
ее колени,  выглядывающие  из-под  сбившегося  полотняного  платья,  напрочь
отвлекли внимание Вика от сути спора.
   - Завтрашний день? - переспросил он, откашлявшись. -  Завтрашний  день...
Грузовики можно заменить на повозки, но не все в  Централи  можно  заменить.
Нам придется тяжело,  наверное.  Если  только...  -  Вик  почувствовал,  что
вступает на зыбкую, непривычную почву.
   - Что - "если только"? - подбодрила его Лен.
   - Если только мы не предпримем  нечто  совсем  необычное.  Ну,  например,
например... многие проблемы решило бы расширение территории Централи.
   - Это исключено! - быстро возразил Ант.
   -  Почему?  Наши  ходовики  вполне  способны  отнять  у  серых  часть  их
территории. Разве не так? - теперь уже Вик обратился к Лен с вопросом.
   Лен покачала головой и ничего не ответила.
   - Это исключено, - повторил Ант, - и не только потому, что на  этот  счет
существует категорическое, раз  и  навсегда  решение  прошлых:  Централь  не
нападает, Централь только обороняется. Дело еще и в том, что  серые  гораздо
сильнее нас на своей территории, точно так же, как мы - на своей. Мы знаем у
себя в Централи каждый кирпич, каждую тропинку, каждую трещину  на  сфальте.
Точно так же и серые. Они не отдадут нам ни хода своей территории, как мы не
отдадим им ни хода нашей.
   - Но серые нападают на нас! - возразил Вик.
   - Безрезультатно. Вот уже много лет они не могут  добиться  ни  малейшего
успеха. Какой смысл нашим ходовикам заниматься тем же?
   Вик понимал, что Ант прав, однако  он  не  собирался  сдаваться.  Решение
существовало, он чувствовал это. Оно просто было чересчур  необычным.  Может
быть...
   - Я слышал, - начал Вик осторожно, - что когда-то, еще до Исхода, Станция
снабжала энергией весь Город. Это легенда - или?..
   - Это не легенда, - ответил Ант. - Станция действительно  снабжала  Город
теплом и энергией.
   - Значит, у нее должны быть большие запасы мощности.
   - Разумеется.
   - Мы используем эти запасы на треть, если не  на  четверть.  Там  кое-что
уцелело от семи котлов, семи мощных турбогенераторов.
   - И что же?
   - Возможно, если бы все это действовало, мы получили бы  резерв,  который
ищем? - Внезапно Вику пришла в голову совершенно сумасшедшая  идея,  которую
он немедленно высказал: - Городу наверняка  нужна  лишняя  энергия.  Значит,
если мы восстановим Станцию, мы сможем договориться о торговле энергией. Как
с фермерами. Как до Исхода! - у Вика захватило дух от собственных слов.
   Но Ант остался спокоен.
   - Оригинальный вариант, - сказал он. - Как ты думаешь,  почему  Город  не
атакует Централь?
   Вопрос оказался слишком неожиданным. Вик только плечами пожал:
   - Не знаю.
   - Я тоже, - кивнул Ант, - и меня  это  очень  беспокоит.  Но,  во  всяком
случае, ясно одно: Город прекрасно обходится без Станции. Может быть, у  них
есть еще одна, хотя прошлые, по-моему, не упоминали об этом. Может быть, они
используют "власовки". Не  знаю.  Однако"  если  Станция  была  бы  жизненно
необходима им... ты понимаешь?
   Вик сглотнул застрявший в горле комок. Он  представил  городской  Конвой,
сворачивающий с Большого Сфальта  и  насквозь  проходящий  Централь,  сеющий
смерть и разрушение.
   - А во-вторых, - продолжал Ант, - Станция не бульдозер,  и  не  грузовик.
Восстановить ее - это  значит  построить  заново  и  научиться  обслуживать.
Нашего угля и мазута хватит на несколько  часов  работы  Станции  на  полную
мощность... - Ант глянул  на  Вика  в  упор.  -  Ты  понял?  Это  не  просто
невозможно - это немыслимо!
   И опять Вику пришлось согласиться с тем, что  Ант  совершенно  прав.  Так
значит...
   - Так значит, нам остается сидеть сложа руки,  и  ждать,  когда  Централь
начнет умирать, так что ли? -  намеренно  резко  спросил  Вик.  Он  надеялся
расшевелить Анта, но это не удалось. Вик глянул на Лен - в полумраке ее лица
не было видно, белело только пятно полотняного платья.
   - Я не думала, что все настолько серьезно, - услышал он голос девушки.  И
тут же Ант уточнил:
   - ОЧЕНЬ серьезно. Серьезнее, чем вы думаете...
   Вошла Ева - она принесла глиняные кружки с  горячим  взваром  и  миску  с
медом.
   - Включите энергию, - сказала она, - что ж вы в темноте сидите?
   Остальная  часть  вечера  прошла  по-домашнему,  в  ничего  не   значащей
болтовне. Говорила в основном Ева,  Ант  поддерживал  разговор.  Вик  и  Лен
отмалчивались. То, что  они  услышали,  угнетало.  Оставалось  хода  три  до
полуночи, за окном было темно и тихо, только откуда-то из-за поселка  службы
металла доносился многоголосый собачий вой. Почти все люди уже спали - чтобы
завтра, как обычно, проснуться с первыми лучами солнца  и  начать  привычную
борьбу за существование.
   Бессмысленную борьбу?
   Ант вышел проводить их.
   - Завтрашние проблемы, - сказал он. - мы еще поговорим о них, в том числе
на Совете. А пока к завтрашним проблемам прибавьте еще  две.  День  Снега  и
конвои. Сейчас я скажу вам то, что известно пока лишь  двоим:  мне  и  Легу.
Надеюсь, вы не станете передавать это сообщение направо и налево. Итак: если
служба здоровья не восстановит запасы препарата, нынешний День  Снега  может
стать последним.
   - Что?! - воскликнула Лен. Вик почувствовал себя так, словно его  ударили
из-за угла чем-то тяжелым прямо по голове. - Так быстро... - прошептала Лен.
   - Да. Препарата требуется много, и хватит его только на один День  Снега.
Потом... Короче говоря, если Лег не  придумает  что-нибудь,  нам  крышка,  -
последние слова Ант произнес беззаботно, почти весело. - Эта проблема меняет
всю картину нашего "завтрашнего дня", не правда ли?
   "И он молчал!" - ошеломленно думал Вик. - "Он говорил с нами, соглашался,
спорил... а сам знал ТАКОЕ!"
   - Ты никак не можешь поговорить с нами, как  со  взрослыми  людьми,  -  с
досадой сказала Лен. - Ты обращаешься с нами, как с  несмышленышами  в  День
Школы! Почему ты не сказал о препарате сразу?
   - ...И еще одна проблема. Вернее - наблюдение,  -  невозмутимо  продолжал
Ант. - Конвои.
   - Конвои? - Вику передалась досада Лен. - При чем тут конвои? Ант, говори
прямо, к чему ты клонишь?
   - К тому, что участники конвоев, - Ант ткнул пальцем прямо в грудь  Вику,
- люди из твоей службы и службы пищи - очень не любят  рассказывать  о  том,
что видят у фермеров. Отвечают примерно одинаково: "Ничего особенного".
   - Возможно так и есть.
   - ...Однако ни один из тех, кто бывает в конвоях, не исчез на  границе  с
Городом. - Ант повернулся к Лен. - Ни один! Я проверял лично. Это наблюдение
специально  для  тебя.  Насчет  чего-то,  что  "нужно   изменить   в   нашем
существовании"...
   Вик уже отчетливо понимал,  что  Ант  составил  какой-то  план  действий,
который спасет Централь. Какой именно? Но  спрашивать  об  этом  Анта  прямо
сейчас было бы наивно.
   - Ты ведь ни разу не ходил с конвоями к фермерам? - спросил Ант Вика.
   - Естественно, - проворчал Вик. - Как и все члены  Совета.  Ответственные
служб не ходят с конвоями, слишком рискованно.
   - Ты пойдешь, - сказал Ант.
   - Я?!
   - Да. Думаю, у тебя это получится лучше, чем у других. Пойдешь с конвоем,
который отправится в середине шестой луны.
   - И что я должен буду делать?
   - Смотреть, - коротко ответил Ант. - Только смотреть. А потом  расскажешь
обо всем, что увидишь у фермеров. Тогда мы и продолжим наш разговор.  -  Ант
вежливо поклонился сначала Лен, потом Вику. - Доброй ночи.
   7. ОБОРОНЯТЬСЯ
   ...Еще не проснувшись толком, Вик уже знал, что происходит. Эти  звуки  -
звуки близких выстрелов - мгновенно выхватывали его из самого крепкого  сна,
из самого тяжелого кошмара. Он лежал с открытыми  глазами  и  вслушивался  в
ночь. Вот, опять - выстрелы звучали, казалось, прямо у стен  блока,  но  Вик
знал, что это просто обман слуха. Ночью пальба слышна издалека. А пальба шла
нешуточная. Серые атаковали. Где? Ближе всего располагались пост-1 и пост-2,
но они находились на границе Города. Дальше располагался пост-8...  но  ведь
это - берег Реки? Однако, похоже, стрельба  шла  именно  там.  Вик  различал
глухое рычание самодельных автоматов и захлебывающуюся скороговорку  акэмов.
Судя по всему, ни серые, ни ходовики не  жалели  патронов.  Это  насторожило
Вика.  Обычно  атакующие  стреляли  экономными,   короткими   очередями,   а
обороняющиеся отвечали  еще  более  короткими.  Патроны  считались  огромной
ценностью.
   Вик напряженно вслушивался в ночь. Стрельба не прекращалась. Он  поднялся
с топчана, наскоро оделся и вышел из комнаты, прихватив с собой  автомат.  В
коридоре толпились почти все обитатели блока.  Здесь  было  темно,  красные,
тревожные блики давало только пламя факела, который кто-то  держал  в  руке,
высоко подняв над головами. Рядом с собой Вик разглядел Мару.
   - Что случилось? - спросил он. - Почему нет энергии?
   - Не знаю, - ответила Мара. Голос  ее  дрожал.  -  Я  пробовала  включить
энергию, все пробовали - но, наверное, генератор остановлен.
   - А кто это там с факелом?
   - Слав.
   - Ага, - сказал Вик и начал пробираться в  другой  конец  коридора.  Люди
молча расступались перед ним -  в  основном  в  южном  блоке  жили  женщины.
Красные  отсветы  факела  дрожали  на  их  лицах.  Все  они  провожали  Вика
взглядами, но ни о чем не спрашивали. Увидев в толпе Гора, Вик  кивнул  ему:
"двигай за мной!" - и Гор послушно двинулся за ним следом.
   Мускулистый бородач Слав держал тяжелый факел  одной  рукой  без  всякого
видимого усилия. Слав радостно осклабился, увидев Вика и Гора.
   - Что, ответственный, не спится? Я так  и  знал,  что  ты  тоже  захочешь
поразмяться. И ты, что ли, с нами? - Слав ткнул пальцем чуть ли  не  в  лицо
Гору.
   Гор кивнул молча. Он был, наверное, самым молчаливым обитателем Централи,
не считая разве что Сергипетроича.
   - Оружия у тебя, конечно, нет... - проворчал с сомнением в голосе Слав. -
Так ведь? Гор опять кивнул.
   - Поохотимся за трофейным, - вмешался Вик.
   - Это дело такое...  -  неопределенно  возразил  Слав,  коптя  факелом  в
потолок, как труба Станции. - Не успеешь  глазом  сморгнуть,  как  за  тобой
самим охотиться будут.
   Гор пожал плечами.
   - В общем так,  -  решительно  заявил  Вик.  -  Пошли  к  ходовикам,  там
разберемся. Мой автомат  лишним  не  будет,  твоя  штуковина  тоже...  -  он
покосился  на  свисающий  с  кисти  Слава  шипастый  кистень,  сделанный  из
арматурного  прута.  -  А  Гору  найдется  работа,  если  удастся  захватить
что-нибудь трофейное.
   - Вперед! - взревел Слав и  ринулся  вниз  по  лестнице,  освещая  дорогу
факелом. Вик и Гор поспешили за ним.
   На площадке перед блоком все трое остановились. Луну закрывали тучи, свет
давал только огромный факел Слава. Стрельба не прекращалась.
   - Ну, ответственный, где эти серые крысы?! - загремел Слав.  -  На  каком
участке?
   - Стреляют на берегу Реки, - отозвался Вик. - Между постом-4 и  постом-5.
Серые между Станцией и Рекой. И не спрашивай  меня,  как  они  туда  попали.
Вопрос - как теперь их оттуда вышвырнуть?
   - Посты раздавят их, - проворчал Слав. - Станция прикрыта линиями энергии
в проволоке.
   - Генератор не действует, - заметил Гор.
   - Проклятье Небу, верно!
   - Пост-5 мог переключиться на аккумуляторы, если опасность  серьезная,  -
успокоил его Вик. - Но в  любом  случае  -  там  творится  что-то  неладное.
Возьмем с собой еще кого-нибудь из нашей службы?
   - В нашей службе только один боец, - отмахнулся Слав. Потом поправился: -
Два... Автомат проверил?
   - Проверил.
   - Ну, тогда...
   И Слав, не говоря больше ни слова, ринулся вперед. Несмотря на  массивное
телосложение, бегал он быстро и был  ловок  в  движениях.  Вик  и  Гор  едва
поспевали за ним. Добравшись до зарослей кустов, Слав принялся  прокладывать
дорогу кистенем - крошево веток и листьев летело в разные стороны. Выстрелы,
гремящие во тьме, быстро приближались.
   - Держись ближе к воде,  -  выдохнул  Вик,  но  Слав  его  не  расслышал,
продолжая пробиваться напрямую к берегу перед постом-4.
   Все дальнейшее произошло мгновенно.
   Заросли  кустов  расступились  перед  ними,  открывая  берег  Реки.  Пули
засвистели вокруг. Глазам Вика предстали темные фигуры, озаряемые  вспышками
выстрелов. Вик закричал Славу: "Гаси факел!!" - и резко бросился в  сторону,
сбивая автоматчикам прицел. Слав швырнул факел далеко вперед, заорав  что-то
про  серых  крыс.  Вик  покатился  кубарем  по  песку,  лихорадочно  пытаясь
сообразить, что здесь происходит, с какой стороны враги. В темноте  ходовики
вполне могли принять их за серых. Разбирайся  потом!..  Стрельба  грохотала,
казалось, со всех сторон. Вик лежал на узкой  полоске  песка  между  черной,
влажной массой Реки и гладким бетоном Станции. Он чувствовал себя в ловушке.
Он рискнул быстро глянуть перед собой, подняв голову над песчаным  холмиком,
за которым укрылся. Совсем рядом, в  свете  брошенного  факела,  Вик  увидел
Слава и Гора, распластавшихся на песке, а дальше, прямо  перед  ними,  опять
лишь темные фигуры и вспышки выстрелов. Фигуры были довольно далеко,  и  Вик
не мог рассмотреть их как следует. И  в  Централи,  и  у  серых  было  самое
разнообразное оружие, поэтому и по звукам  стрельбы  определить  направление
атаки было невозможно.
   Вик всматривался вперед миг, два, вечность... до тех пор,  пока  пуля  не
взметнула фонтанчик песка рядом с его головой.
   - Слав, Гор! - громко сказал он, чувствуя, как противно скрипит на  зубах
песок и бешено колотится сердце. - Похоже, мы здесь лишние. Броском  обратно
в кусты. Быстро. Сразу...
   - Едва успеем встать  -  тут  и  поляжем,  -  пророкотал  Слав.  Стрельба
приближалась, а вместе с ней - темные фигуры. Вик понял, что  нельзя  терять
ни мгновения. Он не мог стрелять,  не  зная,  чей  отряд  перед  ним,  но  и
дожидаться этого отряда, лежа прямо перед  ним  на  песочке,  было  сплошным
безрассудством. - Я приказываю отходить! - заорал Вик во весь голос. На этот
раз Слав и Гор послушались - Вик услышал,  как  затрещали  кусты.  Вик  тоже
вскочил на ноги и метнулся к зарослям...
   И тут его настиг боевой  клич  серых.  Дикий  вопль  доносящийся  справа.
Теперь Вик знал, что за отряд прорывается вдоль берега!
   Не помня себя, Вик обернулся лицом туда, откуда услышал этот вопль,  упал
на одно колено и нажал на спусковой крючок. Автомат затрясся  в  его  руках,
Вик мгновенно оглох от  грохота.  Он  выпустил  длинную  очередь  по  темным
фигурам и вновь бросился плашмя на песок. Руки дрожали, в ушах  звенело.  Но
теперь Вик понимал, в чем дело. Вернее - он понимал, ЧТО ОН  ДОЛЖЕН  ДЕЛАТЬ.
Серые пытались прорваться мимо поста-4,  и  вполне  могли  бы  это  сделать.
Причем они явно отвлекали внимание от другого  отряда  -  ничем  иным  атаку
нескольких человек на открытом пространстве с отчаянной стрельбой  и  боевым
кличем объяснить было невозможно...
   Вик должен был остановить серых, подставив их под  огонь  поста-4.  Серые
действовали опрометчиво. Значит, они вынуждены были так действовать.
   Эта мысль приободрила Вика.
   Но положение его продолжало оставаться смертельно опасным:  он  лежал  на
ровном песчаном берегу между атакующими серыми и обороняющимися  ходовиками,
которые вели огонь из амбразур поста. Пули так и свистели над самой макушкой
Вика. Он лежал, плотно вжимаясь в холодный песок. Дурацкое положение....
   Впрочем, это как посмотреть.
   - Слав! - позвал Вик, - Слав!!
   - Здесь, - отозвался голос из зарослей. - Двигай скорее сюда.
   - Успеется, - сквозь зубы сказал Вик. Серые были уже чересчур близко. Они
подстрелили бы его на бегу к зарослям. - Слав, ты не засиделся там в кустах?
Как насчет поразмяться?
   - Двигай сюда, - повторил Слав, - и автомат давай.  Я  их  разомну,  крыс
серых!
   - Один автомат - не оружие, - отозвался Вик. - Теперь слушай меня. Отошли
Гора на пост, пусть прекратят свою пальбу, Неба  ради!  -  Серые  бежали  по
колено в воде, стреляя в направлении огрызающегося огнем поста. Двое отстали
от основной группы, забирая все ближе и ближе и зарослям.  -  Ты  тех  двоих
видишь?
   - Заняться ими? - спросил Слав. Он соображал мгновенно.  Не  сообрази  он
мгновенно, через десяток мигов и он, и Вик, были бы мертвы.
   - Займись - приказал Вик. - Только не попади  потом  под  мои  пули.  Гор
двинул к посту?
   - Да, - услышал он ответ Слава - и  Слав  умолк.  Вик  глубоко  вздохнул,
осторожно подтянул к себе автомат и ощупал его Затвор был весь в песке... но
делать нечего - придется  рисковать.  Серые  приближались.  Теперь  Вик  мог
пересчитать их - семеро должны оказаться левее  него.  Двое  -  правее.  Вик
лежал не шевелясь, сжимая в руках автомат, полуоглохший от близкой  стрельбы
с двух сторон. Когда же пост  замолчит,  когда...  Еще  один  миг...  еще...
еще...
   Пост-4 смолк - его огонь как отрезало.
   Опешившие серые издали очередной вопль - и тут с треском, шумом  и  ревом
из зарослей вывалился Слав, бешено вращающий своим кистенем. Натиск и точный
расчет: он напал на двоих серых, оторвавшихся от основной группы, налетев на
них,  как  ураган,  выиграв  драгоценные  доли  мига.  Эти  двое  не  успели
развернуться для прицельного выстрела - Слав буквально  смел  их  со  своего
пути, а затем бросился на песок сам. Очереди из  автоматов  остальных  серых
прошили  воздух  над  его  головой.  Стреляя  по  новому  противнику,  серые
развернулись боком к Вику.
   Именно этого он и ждал.
   Молниеносно поднявшись на одно колено, он всадил длинную очередь в группу
сбивши