н включил в  состав  отряда
только после того, как она пригрозила утопиться в Реке, если  ее  оставят  в
Централи.
   - Не забудь... э-э... - снова принялся бубнить  Бор.  Вик  полной  грудью
вдохнул свежий ночной воздух. Ночь выдалась ветреная. И ветер дул со стороны
лесов, и был поэтому чистым и  безвредным,  не  то,  что  ветер,  дующий  со
стороны Города. Вику казалось, что ветер зовет  его  в  путь.  И  сейчас  он
отправится навстречу ветру...
   - Все готовы? - спросил Вик. - Сбрую проверили?
   - Проверили, - торопливо отозвалась Вета. - Я сама проверяла.
   - Порядок, ответственный! - пробасил из темноты Слав. -  Двигаться  надо,
полночь уже.
   Вик глянул на небо - да, полночь. Он обернулся кАнту и Бору - по традиции
конвои провожали только они. Они - и  ответственный  службы  транспорта.  Но
сейчас Вик сам отправлялся с конвоем, навстречу неизвестному
   - Конвой отправляется, - сказал он.
   - Удачного конвоя, - отозвался, как положено, Ант.  То  же  самое  сказал
Бор.
   Вик поставил ногу в стремя и вскочил в седло.  На  миг  он  замешкался  -
требовалась какая-то команда, а принятая у них  прежде  -  "По  кабинам!"  -
здесь явно не годилась.
   - По седлам! - произнес Вик первое, что пришло в  голову,  и  все  поняли
его, и отряд выступил в путь.
   Они пустили лошадей шагом - Сей и Слав впереди, за ними  -  Вик,  Вета  и
Гор, потом повозки, а замыкали отряд Юр с Ником. Перейдя вброд неглубокий  в
этом месте канал, отряд углубился в лес. Здесь уже вполне можно было ожидать
столкновения с серыми. Вик переложил поводья в левую руку, а правой коснулся
кожаного ремня перекинутого за спину акэма. Это прикосновение успокоило его.
Но еще больше его успокаивала мысль о том, что  отряд  двигался  практически
бесшумно. Прежде серые определяли продвижение  конвоя  по  р„ву  двигателей.
Теперь они могли наткнуться на конвой разве что случайно.
   Отряд в полной тишине  продвигался  вперед  -  лишь  изредка  раздавалось
пофыркивание лошади или скрип колес.  Вскоре  лес  кончился.  Отряд  перешел
вброд еще одну мелкую речушку и выбрался на поросшую высокой травой равнину.
Здесь Вика ожидала первая неожиданность.
   Лошади забеспокоились, фыркая и прижимая уши  закружились  на  месте.  Из
травы послышалось глухое рычание. Вокруг отряда замелькали черные тени.
   Всадники сбились вокруг повозок. Отряд остановился.
   - Собаки, - процедил Слав. - Шугануть бы их из автоматов...
   Однако все понимали, что стрелять можно лишь в крайнем  случае:  стрельба
выдала бы местонахождение  отряда  и  серым,  и  городским  постам,  которые
располагались примерно в четырех ходах западнее.
   Стая, злобно рыча, смыкала кольцо. Вик обратил внимание на огромного пса,
который держался ближе всех к всадникам. По повадкам он был похож на вожака.
   - Подержи мою лошадь, - сказал Вик Гору.
   - Что ты собираешься делать? - спросил Слав.
   - Увидите. И все сделаете то же самое...
   Спрыгнув  с  лошади,  Вик,  держа  автомат  наизготовку,  сделал  шаг   в
направлении вожака стаи. Он пристально глядел  на  громадного  пса,  и  тот,
почувствовав  человеческий  взгляд,  уставился  на  Вика.  Остальные  собаки
держались чуть поодаль.
   Пот струился по спине Вика. "Не рискуй", -  вспомнил  он  предостережение
Совета. Не отрывая глаз от глаз вожака, он осторожно  поднял  автомат  дулом
вверх и резко передернул затвор. За его  спиной  лязгнули  остальные  девять
затворов.
   Стая взвыла. Вожак не отрываясь смотрел на Вика. Потом его взгляд  быстро
обежал вставший кольцом вокруг  повозок  отряд.  А  затем  пес  не  торопясь
развернулся и скользнул прочь, скрываясь в траве. Стая последовала  за  ним,
злобно ворча и оглядываясь на недоступную пищу.
   Вик перевел дух. Когда он вновь садился в  седло,  ноги  и  руки  у  него
дрожали.
   - Похоже, эта тварь знает, что такое автомат,  -  сказал  ему  Слав.  Вик
кивнул:
   - На это я и рассчитывал. Мы сильнее, и он это понял.
   Отряд двинулся дальше. Рысью пересекли  равнину  и  вновь  оказались  под
защитой леса - здесь чахлого и невысокого. Лес  кончился  быстро  -  впереди
показались развалины каких-то сооружений. Дорога стала лучше. Слева  пахнуло
прохладой - Вик увидел реку, которую им предстояло вскоре пересечь.
   Дорога вывела  их  к  покинутым  жилым  блокам.  Некоторые  обрушились  и
превратились в густо заросшие травой руины, но некоторые стояли в целости  и
сохранности, если не считать выбитых окон, покосившихся крыш,  облупившихся,
треснувших во многих местах стен.  Вик  осторожно  вывел  отряд  на  сфальт,
который начинался здесь.
   - Что это за блоки? - спросил он негромко Слава.
   - Город, - отозвался тот. - Закрытая зона, как на том берегу Реки.
   - Похоже, раньше Город был куда больше.
   - Еще бы!
   - Далеко отсюда городские посты?
   - Хода три или четыре. Там, за железными путями, Большой Сфальт. Там  они
и сидят... - Слав сплюнул под копыта своего коня.
   Руины вскоре кончились, кончился сфальт. Теперь они двигались  по  самому
берегу реки. Впереди Вик различил очертания моста. Добрались!
   - Мост охраняется? - спросил он Слава.
   - Нет.
   - Странно.
   - Что тут странного? Здесь же  никто  не  живет.  Город  укрепился  вдоль
Большого Сфальта, на все остальное ему наплевать. А серым и подавно.
   Однако, вскоре Вику пришлось убедиться, что Слав ошибается. Проезжая мимо
нескольких  жилых  блоков,  Вик  заметил  какую-то  тень,  скользящую  среди
развалин. Он решил было, что это опять собаки, но в  лунном  свете  различил
человеческую  фигуру.  На  один  миг  его  глаза   встретились   с   глазами
притаившегося в развалинах человека, и  тот  зарычал,  по-собачьи  оскаливая
зубы.  Вик  с  трудом  преодолел  желание  схватиться  за  автомат.  Человек
опустился на четвереньки и ловко скрылся  в  развалинах.  Он  был  похож  на
серого, но Вик знал, что серые не живут и не ходят  по  одиночке.  Думать  о
том, кто это такой, не было времени. Отряд приближался к въезду на мост.
   - Ответственный, - сказал Слав Вику, - здесь надо притормозить. За мостом
серые очень любят засады устраивать. Удобное местечко для этого. Тут ты хоть
на грузовике, хоть на лошади - весь на виду.
   Вик согласился мысленно со Славом. Но ведь идти по мосту все-таки надо...
   - Проверить бы тот берег, - сказал он вслух. - Но как?
   - А вот так, - отозвался Слав, разворачивая и пришпоривая свою лошадь. Не
успел Вик и слова сказать, как Слав уже ринулся во весь  опор  на  мост.  Он
проскакал по мосту и скрылся из виду на том берегу. Вик  ошеломленно  глянул
на Гора. Гор только плечами пожал. Но по его спокойному виду Вик понял,  что
Слав уже не раз в конвоях проделывал подобные штуки.
   Вскоре Слав вернулся, ухмыляясь самой широкой из своих ухмылок.
   - Все в порядке, - сообщил он. - Двинули!
   - А если бы не в порядке было? - сухо сказал Вик. - Что тогда?
   - Ну, тогда я может и не вернулся бы, - невозмутимо отозвался Слав. -  Но
вы бы услышали стрельбу. А как ее еще найдешь, засаду эту серую?
   Вик  хотел  как  следует  отчитать  Слава,  но  невозмутимость   бородача
подействовала на него. В самом деле - Слав рисковал собой, чтобы ему,  Вику,
не было нужды рисковать конвоем. Вик и сам  поступил  примерно  так  же  при
недавней встрече с собачьей стаей.
   Он отдал команду, и отряд двинулся  по  мосту.  Приблизившись  к  другому
берегу, Вик понял, почему мост до сих пор не обсушился:  упавшая  в  реку  с
берега опора линии энергии оказалась так развернута течением,  что  застряла
между двух опор моста и приняла  на  себя  его  вес.  Мост  стонал,  трещал,
шатался - но был вполне проходим.
   На другом берегу возвышались блоки какого-то  уцелевшего  сооружения.  По
мрачно темнеющей рядом с ним дымовой  трубе  Вик  понял,  что  это  какой-то
промышленный блок прошлых. И тут Вику бросилась в глаза опрокинутая  на  бок
машина. Грузовик...
   - Наш? - спросил он едущего рядом Гора.
   - Да, - ответил тот. - В прошлое лето. Тур... Вик вспомнил, как в прошлое
лето в начале четвертой луны конвой вернулся в Централь, потеряв одну машину
- и с изуродованным телом Тура. Так вот значит где  это  произошло...  Отряд
миновал покореженный грузовик.  Слав,  ехавший  впереди,  придержал  коня  и
махнул в сторону опрокинутой машины.
   - Повезло парню, - сказал он, обращаясь к подъехавшему Вику.
   - Почему это? - хмуро спросил Вик.
   - Эта колымага не загорелась. Хоть мертвый, да вернулся. А вон те две при
мне вместе с водителями сгорели... - Слав показал вперед, и Вик  различил  в
темноте черные металлические остовы.
   А потом были еще и еще уничтоженные грузовики. Пока  отряд  добирался  до
леса, Вик насчитал восемь машин. Слав ехал рядом, угрюмо озираясь.
   - Дрянь место, - проворчал  он.  -  И  все  из-за  моста.  Никак  его  не
обойдешь...
   Но на этот раз отряду сопутствовала удача. По  широкой,  удобной  дороге,
которая хоть и заросла травой, но была относительно сухой  и  ровной,  отряд
нырнул в настоящие лесные дебри. Здесь, конечно, все еще было опасно, но Вик
обратил внимание, что  разбитые  машины  перестали  попадаться.  Он  занялся
подсчетами.  Если  карта  была  верной,  отсюда  лесными  дорогами  примерно
восемьдесят ходов до поселка фермеров. Поселок расположен на озере. Озеро...
медленная река, текущая по кольцу. Восемьдесят ходов - не так много.  Завтра
утром они сделают привал, а к вечеру будут уже у  фермеров.  Все  правильно.
Если...
   Если в эти подсчеты не вмешаются серые.
   Рука Вика вновь невольно сжала ремень  акэма.  Ночная  дорога  и  лес.  И
смерть, таящаяся в этом лесу... может быть где-то совсем близко.
   - Гор, - позвал Вик. Тот тронул повод, подъезжая поближе к Вику.
   - Гор, как далеко тянется зона серых?
   - Этого никто не знает.
   - Но где чаще всего случаются нападения?
   - У границ Города и Централи, - не задумываясь ответил Гор.
   - Значит, чем дальше мы от этих мест - тем безопаснее?
   - Да.
   Вик остановил отряд.
   - Двинемся рысью, - сказал он.  -  Если  кто-то  устал  -  терпите.  Надо
побыстрее выйти из зоны серых. Проверьте сбрую и оси у повозок, а  заодно  и
ступицы.
   - Лошади не смогут долго идти рысью,  -  заметил  Сей.  -  Да  и  мы  еще
всадники никудышные...
   - Пройдем, сколько сможем, -  сказал  Вик.  -  Слав,  будешь  впереди,  с
небольшим отрывом. Понятно? Слав удовлетворенно кивнул.
   - Вот теперь толково рассуждаешь, ответственный! - прогудел он. - А сзади
пусть двое, а лучше трое приглядывают.  Они  хитрые,  крысы  серые.  Меня  и
повозки  могут  пропустить,  а  потом  сзади  навалятся  -  вот  мы   и   на
благословенном Небе!
   Оставив Гора и Сея с Ветой, Вик перешел в хвост отряда.  Слав  оглянулся.
Вик махнул ему рукой, и Слав рысью повел лошадь в ночную тьму. Чуть  выждав,
за ним двинулся отряд.
   Дорога стала уже, стволы деревьев возникали  из  темноты  рядом  с  самым
лицом Вика. Порой ему приходилось  нагибаться,  уворачиваясь  от  норовивших
хлестнуть по лицу веток. Деревья здесь  были  не  похожи  на  чахлые  березы
Централи - они были мощными,  высокими  и  стояли  вокруг  стеной,  сплошной
стеной хвои и листьев.
   Дорога свернула влево. Монотонность движения нагоняла на  Вика  сон.  Еще
один поворот,  теперь  вправо.  Слав  исчез  за  поворотом.  Колеса  повозок
тарахтели на ухабах и рытвинах... тарахтенье это стало  внезапно  громким  и
резким. Вик очнулся от дремы.
   - Серые кры... - кричал  где-то  впереди  Слав.  Крик  его  оборвался  на
полуслове.
   11. ПУТЕШЕСТВОВАТЬ (продолжение)
   Потом, когда все закончилось, Вик долго удивлялся  самому  себе.  Простая
логика говорила: спасай отряд, уводи его на другой маршрут.  Простая  логика
говорила: нельзя рисковать отрядом из-за  одного  человека.  Простая  логика
говорила: на узкой лесной дороге в схватке с племенем серых  ни  лошади,  ни
автоматы не дадут ни малейшего преимущества... Простая логика...
   И тем не менее, Вик поступил наперекор этой  самой  логике.  Он  поступил
вообще наперекор всякой логике.
   - Гор, Ник, Юр! - закричал он во все  горло.  -  Вы  со  мной,  остальные
здесь! Автоматы к бою - пошли!! - и Вик рванул свою лошадь  в  галоп,  держа
поводья левой рукой, а в правой сжимая  акэм.  Ветер  свистел  в  ушах,  все
вокруг дрожало, тряслось, кренилось набок - словно не он сам, а ночной лес в
бешеной скачке мчался ему навстречу. Вик был убежден:  еще  минута  -  и  он
вылетит из седла. Но вряд ли ему понадобится еще минута... За поворотом  Вик
увидел темнеющую посреди дороги массу, понял, что это лежащая  лошадь,  и  с
криком: "Слав, берегись! Огонь!" - нажал на курок.  Акэм  затрясся  в  руке,
словно лихорадочно пытаясь вырваться из  нее.  Вик  стрелял  в  ночной  лес,
никуда особенно не целясь. Сзади загрохотали  автоматы  Гора,  Ника  и  Юра.
Эффект был потрясающим: казалось, весь  лес  наполнился  грохотом  стрельбы.
Смутно Вик именно на этот эффект и рассчитывал. Когда опустел  магазин,  Вик
рывком выхватил из кожаной седельной сумки другой,  вставил  его  в  акэм  и
продолжал стрелять. Он слышал, как падают срезанные пулями ветки,  потом  он
потерял слух от грохота. Он благодарил Небо за то, что по совету Сея приучил
лошадей не пугаться  выстрелов.  Он  стрелял,  чувствуя,  что  руку  вот-вот
выдернет из  плеча.  Он  остановился  только  тогда,  когда  опустел  второй
магазин.
   Сзади стрельба продолжалась. Вик спрыгнул с лошади и бросился  к  мертвой
лошади Слава. Слав лежал здесь же. Он был в сознании и что-то говорил  Вику,
но тот ничего, кроме грохота автоматов, не слышал.
   - Потом, потом! - отмахнулся он. Перебросил акэм за спину, ухватил  Слава
под мышки и поволок к обочине  дороги.  Слав  был  невероятно  тяжелым.  Вик
обливался потом, в голове гудело.
   Замолчали автоматы,  и  на  дороге  воцарилась  оглушительная  тишина.  -
"...рядок, порядок!" - услышал Вик. Он  уставился  на  Слава.  Это  был  его
голос.
   - Порядок, - повторил Слав, - не надрывайся, ответственный!
   Вик без сил опустился на землю, у самого края дороги, привалившись спиной
к дереву.
   - Что... тут случилось? - задыхаясь, выговорил он.
   - Это не засада, - отозвался Слав. - Охотники серых, скорее всего. Пятеро
или шестеро. По мне лупили из трех автоматов, а у них обычно один автомат на
двоих.  Дрянь  автоматы,  самоделки  наши.  Не  удивительно,  что  не  стали
связываться с вами, когда вы вдарили в  четыре  ствола  не  жалея  патронов.
Убедительно получилось. Счастливый ты человек, ответственный!
   - Ранило тебя куда?
   - В ногу приласкали. У Веты бинты есть, кликни ее.
   Вета появилась через несколько мгновений, как и весь  отряд,  собравшийся
вокруг Вика и Слава. Один из ездовых достал припасенные  в  повозке  факелы,
метаноловую зажигалку и  принялся  колдовать  над  ней.  Вскоре  пропитанный
мазутом факел дымно зачадил - и в его отсветах Вета  принялась  перевязывать
Слава. Тот кривился от боли, но поторапливал девушку:
   - Эти охотники сейчас всю  округу  на  ноги  подымут!  Да  вы  и  так  уж
подняли... Вот пойдет охота, если не уберемся отсюда поскорей!
   - Но у серых ни машин, ни лошадей нет, - возразил Ник. Слав сплюнул:
   - Что верно, то верно. Лошади им ни к чему, машины  тем  более.  Они  все
ползком больше, да исподтишка, крысы серые... Но у  них  и  Станции  нет,  и
Централи. У них, у крыс, каждое племя - Централь. Может, оно  за  сто  ходов
отсюда, а  может,  вон  за  тем  деревом.  Давай,  поторапливайся!  -  опять
обратился он к Вете. - Двигать отсюда надо, двигать живее!
   - А куда двигать? - спросил Вик.  -  Дальше  по  маршруту?  -  Смутно  он
помнил, что дорога делает большой крюк. Это ему не  нравилось:  отряд  легко
можно было перехватить в пути, если племя серых располагалось неподалеку.
   - С дороги надо уходить, - в лад его мыслям отозвался Слав. -  Достань-ка
карту, ответственный.
   В свете факела Вик развернул кожаный свиток. Обозначенная на  нем  дорога
упиралась в болото, а незадолго до этого от нее отходила другая дорога -  на
северо-восток. Это и был их маршрут, и это  действительно  означало  немалый
крюк. Других дорог в этих местах, судя по карте, не было.
   Впрочем, у Слава, судя по всему, имелось на этот  счет  свое  мнение.  Он
внимательно изучал карту.
   - Видишь реку? - спросил он Вика. - Тут, совсем рядом, есть  брод.  Можем
свернуть на север.
   - А где выйдем на маршрут?
   - Да через ход-другой. И петлять не надо...
   Однако, петлять пришлось. Уложив Слава на повозку, Вик повернул отряд  на
север, прямо через лес. Впереди теперь двигался  Гор.  Вскоре  они  вышли  к
броду, перешли реку, и тут чуть не напоролись на засаду серых. Вернее  -  на
двигающееся к дороге племя. Гор  со  свойственной  ему  осторожностью  сумел
остаться незамеченным и предупредить отряд.
   Вик вновь развернул карту. Факел он не решился зажечь и до боли в  глазах
вглядывался в сплетение тонких линий на куске кожи. Вот-вот начнет  светать,
оставалось не больше двух ходов до всеночи. Серые перекрыли дорогу именно  в
том месте, куда должен был выйти отряд. Может быть, выйти на дорогу севернее
засады? Вик проследил по карте путь на север и вдруг, не веря своим  глазам,
увидел рисунок, который обозначал мост. А за ним - линии сфальтов, ведущие к
большому темному пятну.
   -  Что  это?  -  шепотом  спросил  Вик  Гора,  указывая  на  карту.   Тот
присмотрелся, потом сказал невозмутимо:
   - Зона эрапорта.
   - Эрапорт?! - переспросила Вета. В ее голосе сквозило  недоверие.  -  Так
это не сказка?
   - Нет, не сказка, - покачал головой Гор. - Эрапорт  существует,  но  зона
закрыта. Там опасно. Даже серые обходят ее стороной.
   "Серые обходят стороной - это хорошо", - подумал Вик. -  Это  именно  то,
что нам нужно. Эрапорт... Надо же!" Вик вглядывался в  загадочное  пятно  на
карте. Дома, в Централи, рассказы прошлых об эрапорте кому-то - как  Вику  -
казались засоряющими память, никчемными словесами, кому-то - как Вете -  уже
просто сказками. В Централи - но не здесь,  где  эта  "сказка"  была  совсем
рядом, нанесенная на карту конвоев, где эта "сказка" могла спасти им  жизнь.
Эрапорт. Летающие машины...  Вику  показалось,  что  он  смутно  припоминает
чьи-то рассказы. Мужской голос. Но он  был  ребенком  тогда,  он  ничего  не
запомнил.
   "Поговорить с  прошлыми",  -  отметил  в  памяти  Вик.  -  Поговорить  об
эрапорте, о многом другом, пока хотя бы двое из них живы".
   А сейчас предстояло спасать отряд. Вик  глянул  в  сторону  повозки,  где
лежал Слав, но тот впал в забытье. Посоветоваться было не с кем. Разве что с
Гором...
   Но Гор ничем не смог помочь ему.
   - Решай сам, - сказал он. - Я эти места не знаю.
   Вик решился. Выбора не было - он вновь послал Гора вперед и двинул  отряд
вслед за ним, по бездорожью, сквозь кустарник и мелколесье. С первыми лучами
солнца они вышли к реке.
   Моста, указанного на карте, не было и в помине - из воды  торчали  только
грязные глыбы бетона и  причудливо  изогнутые  арматурные  прутья.  Всадники
отправились на поиски брода. Вик поглядывал с опаской в сторону  подбегающей
к тому месту, где был прежде мост, дороги: по ней серые могли быстро нагнать
их, если разгадали маневр отряда. Но все  было  тихо.  Гор  обнаружил  брод,
отряд переправился через реку и вышел на то,  что  некогда  было  прекрасным
сфальтом. Ход спустя, когда уже стало совсем светло,  Вик  различил  впереди
жилые блоки.
   - Эрапорт, - сказал Гор.  Вик  остановил  отряд  и  прислушался.  Мертвая
тишина царила вокруг - и в этой  тишине  Вик  услышал  мерный  металлический
звук, доносящийся откуда-то спереди. Такие звуки часто можно было услышать и
в Централи - это терлись друг о друга на ветру какие-то проржавевшие обломки
металла. Неживой металлический звук умирающих  построек,  механизмов,  линий
энергии...
   Но жив был лес, окружающий их, жив был ветер, по-прежнему бьющий в лицо с
востока, зовущий в путь. Вик привстал на