Мы  справимся
с ними, клянусь Небом! - Он пришел в себя, и Вик  опять  видел  перед  собой
прежнего Коста, хладнокровного и храброго воина. - Никуда отсюда  не  уходи.
Свяжись с первым и вторым постами, пусть отходят к Ферме немедленно.  Нечего
им сидеть без дела там, на границе Города. Восьмой, девятый,  десятый  посты
могут отступить только в крайнем случае. Пост-7 должен  удержаться  в  любом
случае. В любом, понял? На Ферме сейчас сорок ходовиков,  я  беру  половину,
половина остается здесь.. - эти слова Кост выкрикивал уже на бегу. Мгновение
спустя Вик остался один.
   С акэмом в руке он стоял перед  молчащим  телефонным  аппаратом.  Никакое
молчание не казалось ему прежде столь страшным и грозным.
   Все стало  на  свои  места.  Восемьдесят  ходовиков,  только  восемьдесят
ходовиков  могли  противопоставить  они  решающей  атаке   серых,   сумевших
объединить  несколько  племен.  Несколько?  Как  много  племен  они   сумели
объединить? Что если ОЧЕНЬ много?..
   Ответ пришел незамедлительно.
   Запищал телефонный зуммер. Пост-5 тоже сообщал об атаке серых -  по  льду
замерзшей Реки. Едва Вик положил трубку, зуммер запищал вновь.
   Один за другим об атаке сообщили все речные посты.
   Серые  действительно  атаковали  Централь  ПО  ВСЕЙ  границе.   По   всей
буквально.
   "Патронов не так много  и  у  нас  и  у  них,  -  подумал  Вик,  -  долго
перестреливаться нет возможности. Один  выход  -  навалиться  всем  сразу  -
сколько их там - четыреста, пятьсот,  тысяча?  Раздавить  нас  численностью.
Просто раздавить численностью. Напасть на все посты одновременно. В  расчете
на то, что мы растеряемся. И этот расчет оправдался"...
   Оправдался?!
   Приходя в себя, Вик схватил телефонную трубку. Его  трясло  от  волнения.
Начиналась чудовищная игра, ставкой в которой было  существование  Централи,
его самого, пятисот взрослых людей и сотни  детей.  Вик  нажал  на  аппарате
седьмую от начала кнопку.
   Пост-7 ответил, но голос ходовика был едва слышен в грохоте стрельбы.
   - Помощи! - кричал он. - Помощи!
   Вик узнал голос. Это был Ген.
   Сын Анта.
   - Ген, - громко сказал Вик, - Ген, ты меня слышишь?
   - Да!
   - Продержитесь как можно дольше. Как можно дольше,  чтобы  успели  отойти
речные посты. Иначе они пропали.
   Молчание. Только грохот стрельбы в трубке.
   - Понятно, - сказал, наконец, Ген. - Передай... Или нет. Ничего не  надо.
Мы продержимся полхода, может ход. Прощай.
   "Я приказал ему умереть, - подумал Вик, - и он это понял.  Высокое  Небо,
что я скажу Анту?!"
   Вик  связался  с  восьмым,  девятым  и  десятым  постами.  Ходовики,  при
поддержке отряда Коста, пока удерживали их и не давали серым прорваться. Вик
вызвал речные посты, объяснил им свой план, собрал всех оставшихся на  Ферме
ходовиков - их оказалось восемнадцать - и двинулся с этим крошечным  отрядом
к Реке.
   Стрельба  неслась  волнами  беспрерывного   треска   отовсюду.   Подгоняя
ходовиков,  Вик  сосредоточился  на  одной-единственной  задаче:  как  можно
быстрее вывести отряд к центральному  жилому  блоку.  Бегом  продвигаясь  по
знакомым тропинкам, протоптанным зачастую в таком глубоком снегу,  что  люди
по пояс скрывались в нем,  отряд  вскоре  оказался  перед  бетонной  стеной.
Теплицы кончились -  за  стеной  начинались  развалины.  Тропинка,  попетляв
немного вдоль стены, нырнула прямо в нагромождение обломков  бетонных  плит.
Цепляясь одеждой и оружием за острые выступы  крошащегося  бетона  и  ржавые
клыки погнутой  арматуры,  Вик  и  ходовики  проползли  под  стеной.  Вскоре
тропинка вывела их к Большому Сфальту, по которому поземка гнала сухой снег.
Вик прислушался: справа доносилась  яростная  стрельба.  Благодарение  Небу,
значит Ген все еще держится! Одним броском они преодолели Большой  Сфальт  и
через широкое открытое пространство, где обычно проходил  ритуал  Дня  Снега
(Небо, как давно все это было!), напрямую бросились  к  серому  двухэтажному
центральному жилому блоку. Серых не было  видно,  хотя  вдоль  всего  берега
гремела стрельба. Они подоспели вовремя.
   Вик уже хотел было двинуть отряд вперед, на подмогу  посту-5,  как  вдруг
автоматная стрельба грянула в районе этого поста, совсем  рядом  от  них,  с
новой силой. И тут же Вик увидел отступающих ходовиков. Их  было  трое.  Они
бежали, ничего не видя перед собой. Вик бросился наперерез  одному  из  них.
Ходовцк налетел на Вика и завизжал нечеловеческим голосом. Отшвырнув  его  в
сторону, Вик повернулся к другому. Тот жадно хватал ртом морозный  воздух  и
что-то силился сказать, тыча рукой в сторону Реки.
   - Что?! - закричал Вик, хватая его за плечи, - что?
   А еще через мгновение  никаких  объяснений  уже  не  требовалось.  Сбоку,
оттуда, где находились причалы прошлых и пост-6, появились серые. Отряд Вика
открыл огонь, и серые залегли. Ходовики тоже укрылись в снегу, у стен жилого
блока. Вик упал в  снег  рядом  с  ходовиком,  который  пытался  ему  что-то
сказать.
   - Пост-6, - прохрипел, наконец, ходовик ему в самое ухо. - Мы оттуда, они
взяли пост.
   - А остальные посты?
   - Не знаю. Ничего не знаю. Серые - они повсюду.
   - Не позорь Высокое Небо, трус! - прикрикнул на него Вик.
   Ходовики продолжали перестрелку с  серыми.  Вик  напряженно  вслушался  в
направлении поста-5. Держится ли он? Но в грохоте  автоматной  стрельбы  все
ориентиры сместились.
   - Отходим! - крикнул Вик, - Отходим через жилой блок!
   Он надеялся, что двор Станции еще не захвачен серыми,  даже  если  пост-5
пал.
   Несколько ходовиков, чьи огневые позиции были самыми  выгодными,  открыли
ожесточенную стрельбу, прикрывая отход остальных, которые ринулись к  дверям
блока. Постепенно, весь отряд оказался внутри, кроме тех, кого настигли пули
серых. Подсчитывать потери было некогда.  Со  звоном  разлетались  стекла  в
окнах блока. Серые осыпали здание пулями, но атаковать не решались.
   С другой стороны блока его окна выходили во двор Станции. Вик глянул туда
- и увидел пост-5. Серые окружили  его,  но  пост  держался.  Из  всех  пяти
амбразур ходовики вели ожесточенный огонь.
   - Атакуем! - крикнул  Вик,  одновременно  высаживая  прикладом  стекло  и
прыгая из окна. Из других окоп посыпались ходовики. Едва  коснувшись  ногами
снега, они бросились на окруживших пост-5 серых.
   Контратака отряда Вика ошеломила серых. Попав под перекрестный огонь, они
заметались на месте, потом начали откатываться к Реке, неся огромные  потери
под прицельным огнем из амбразур поста.
   Вик бегом устремился к входу в пост-5. Ворвавшись внутрь, он первым делом
бросился к телефонному аппарату.
   Седьмая кнопка!
   Пост-7 молчал. Ген молчал.
   Сжав зубы,  Вик  ткнул  пальцем  в  четвертую  кнопку.  Пост-4  отозвался
немедленно. Он просил помощи.
   - Помощи не будет, - сказал Вик.  -  Отходите  через  двор  Станции.  Все
отходите. Попытайтесь соединиться с моим отрядом в  зоне  хранилищ  топлива.
Осторожнее на Большом Сфальте. Серые  прорвались.  Мы  будем  пробиваться  к
Ферме. Это все!
   Тот же самый приказ Вик отдал посту-3. Спохватившись, он вызвал первый  и
второй посты, которые, не получив никаких распоряжений, продолжали  охранять
границу с Городом.
   -  Стягивайтесь  в  зону  хранилищ  топлива,  -  повторил   он.   -   Или
самостоятельно пробивайтесь к Ферме.
   - Но границы...
   - Какие границы!? - закричал Вик, теряя над собой контроль.  Чья-то  рука
легла на его плечо и сжала, успокаивая. Вик с трудом перевел дух.  -  Вы  бы
видели, что здесь творится! Удержать посты невозможно. Я и сам не знаю,  что
мы сможем удержать в Централи, но только не посты.  Отходите  к  Ферме.  Там
Кост и все остальные. Понятно вам?
   Не дожидаясь ответа, Вик швырнул трубку, не попав на рычаг.  Нельзя  было
терять ни единого мига, пока пост-5 не превратился для них в ловушку.
   И началось отступление к Ферме, которое уже не  останавливалось.  Вначале
Вик без помех провел  свой  отряд,  к  которому  присоединились  ходовики  с
поста-5, через двор Станции, потом они вышли к Большому Сфальту  -  и  здесь
столкнулись с большим отрядом серых. Вик даже не успел сообразить,  с  какой
стороны появились серые.
   Автоматные очереди разорвали воздух. Огонь велся почти в упор. К счастью,
Вик только что поменял магазин своего акэма, поэтому длинной очередью скосил
оказавшихся перед ним вопящих серых. Он чувствовал, что и сам кричит что-то.
Кто-то толкнул его в бок.  Вик  обернулся  -  и  увидел  прямо  перед  собой
оскаленный рот серого. Развернувшись всем телом, Вик ударил акэмом, целясь в
этот оскаленный рот. Все вокруг грохотало и рушилось. Вика  вновь  толкнули,
он упал в снег, на него повалилось чье-то тело, потом еще одно. Задыхаясь от
навалившейся на него тяжести, Вик выбрался из-под мертвых тел и  механически
сменил магазин акэма. Он поднялся на колени, потом поднялся на ноги.  Кто-то
схватил его за плечо, чья-то рука указывала вперед.  Вик  понял,  что  серые
отходят. Он огляделся. Почему с ним так много ходовиков?  Только  постепенно
до Вика дошло, что это ходовики, отступившие по его приказу с постов.
   Где они находятся? В мозгу  Вика  была  какая-то  каша.  Он  узнал  стену
Станции и основание ее дымовых труб. Вик глянул вверх.  Две  огромные  трубы
невозмутимо возносились ввысь над полем битвы. Вик стер с лица пот и увидел,
что его ладонь стала ярко-красной. От крови? Разве он ранен?
   - Через Большой Сфальт к Ферме, - услышал Вик, словно  со  стороны,  свой
голос. - Отходим к Ферме.
   С этого момента Вик словно  потерял  ощущение  реальности  происходящего.
Отряд Вика отходил под непрерывным  натиском  серых,  огрызаясь  автоматными
очередями, которые становились все  короче  и  реже.  А  серые  патронов  не
жалели. "Откуда у лих столько?" - подумал Вик мельком.  Он  молился  Небу  и
своему знанию местности. Серым не удастся отрезать дорогу к Ферме,  нет,  не
удастся, потому, что он лучше знает  самые  сокровенные  тропинки  Централи,
самые короткие пути среди снежных сугробов и бетонных руин!
   Отряд беспрерывно маневрировал, пробиваясь между возникающими  то  слева,
то справа серыми. Они отступали между рядами теплиц, осыпаемые градом  пуль,
щепок и разбитых стекол. Отступление превращалось в бегство. Вик мог  только
направлять это бегство в нужном направлении. Проклятье Небу! - он  отшвырнул
в сторону акэм, в котором заклинило патрон. Над самым его  ухом  со  свистом
пронеслись пули. Спотыкаясь от усталости, Вик отшатнулся в сторону.
   - Отходим к Ферме! К Ферме! - кричал он, не  слыша  своего  голоса.  -  К
Ферме! - Кто-то поддержал его под локоть, в руки  ему  сунули  автомат.  Вик
обернулся, нашел взглядом преследующих отряд  по  пятам  серых  и  нажал  на
курок. - К Ферме! - спиной Вик ударился  обо  что-то.  Стена.  Стена  Фермы.
Наконец-то! Над головой загрохотали очереди: со стен их прикрыли  огнем.  Из
последних сил Вик бросился к воротам, рядом с ним бежали уцелевшие ходовики.
Их было всего несколько человек.
   У самых ворот Фермы Вик опять споткнулся. Его подхватили  под  руки.  Еще
несколько шагов - и они оказались во дворе  Фермы.  Тяжелые  ворота  тут  же
закрылись за ними.
   17. ПРОИГРЫВАТЬ
   - Где Кост? - спросил Вик. Ему никто не ответил. - Где Кост?  -  повторил
Вик громче. Громче? Он ничего не слышал, кроме грохота автоматных  очередей,
звучащих в его мозгу. Он видел перед собой лица  ходовиков.  Многие  были  в
крови. Кровь и грохот автоматных очередей. Вик сжал ладонями уши  и  яростно
затряс головой.
   - Где Кост? - повторил он с отчаянной настойчивостью, словно от ответа на
этот вопрос зависела судьба Централи.
   - Кост в своей комнате, - ответил ему сзади чей-то голос. - Он ранен.
   Вик чувствовал, что приходит в себя. И вместе со всеми прочими  чувствами
к  нему  возвращалось  чувство  уверенности  в  незыблемости  Централи.  Они
удерживают Ферму. Они удержат ее. Кост говорил так же. Он ранен, но  остался
в живых. И он, Вик, остался в живых. И воины... Вик обвел  взглядом  стоящих
вокруг ходовиков. Их было мало. Совсем мало.
   - Сколько... нас?-спросил Вик. Помимо его воли, голос дрогнул.
   - Двадцать пять, - ходовик, который произнес эти слова, смотрел  прямо  в
глаза Вику Вик вспомнил почему-то День Снега. В глазах ходовика застыл немой
вопрос: как все это могло произойти? И еще  что-то  было  в  этих  глазах...
Укор? Вик заметил, что и другие ходовики смотрят на него так же.  Он  должен
был что то сказать им. Что он мог им сказать, на этом  осколке  поверженного
государства, окруженном сотнями серых? Как он мог приободрить их?
   - Сколько  у  нас  патронов?  -  спросил,  наконец,  Вик,  после  долгого
молчания.
   - Полный арсенал, - отозвался стоящий перед, ним ходовик. - Патроны, мины
- там всего полно.
   Вик и сам отлично знал это. Он просто пытайся  внушить  ходовикам  мысль,
что не все еще потеряно.
   - Патроны и мины, - повторил он. - Пищи тоже достаточно.  Стены  фермы  -
хорошая защита. Мы продержимся... - Вик  не  верил  тому,  что  говорил,  но
верил, что говорить это сейчас необходимо. - Мы  продержимся  до  того  дня,
когда на помощь нам придут фермеры. Мы еще покажем этим  серым  крысам,  что
такое Централь!
   Вик почувствовал, что окружающее его напряжение спало. Один из  ходовиков
проворчал: "У парня действительно  легкая  рука!"  Вик  ненавидел  себя.  Он
торопливо назначил посты по охране стен Фермы, отправил несколько человек  в
арсенал, а сам пошел посмотреть, что с Костом.
   Кост навзничь лежал на топчане.  Под  головой  у  него  была  запачканная
кровью меховая одежда  Плечо  перевязано  полотняными  бинтами,  по  которым
расплывалось большое багровое пятно. Кост был в сознании.
   - Скверно, - сказал он, увидев вошедшего в  комнату  Вика.  Зычный  голос
Коста звучал сейчас, как приглушенное сипение. - Все скверно. Скверная рана,
скверные дела, Вик...
   - Нам нужно посоветоваться, - выпалил Вик. - Что делать дальше? Что можно
предпринять, Кост?
   Кост ничего не ответил. Вообще ничего. Он молча глянул на Вика,  а  потом
отвел взгляд. И молчание это,  внезапно,  лучше  любых  слов  сказало  Вику:
выхода нет. Выхода просто не существует.
   Вик и сам смутно догадывался об этом. Он сглотнул.
   - Кост, - сказал он. - Там наши воины. Они нам верят. Они  ждут,  что  мы
спасем их. Мы ответственные служб. Мы не должны отчаиваться, Кост!
   Кост продолжал молчать.
   - Там люди, Кост! - почти закричал Вик.  -  Они  все  погибнут,  если  мы
ничего не предпримем!
   - Люди, - просипел Кост без  всякого  выражения.  Он  с  видимым  усилием
приподнялся и сел на топчане. Кровь отхлынула от его лица, и Кост смертельно
побледнел.
   - Люди, верно, - сказал он. - Но не только воины. Там шесть сотен  людей.
В подземельях. Если мы все погибнем -  некому  будет  предупредить  их,  что
Централь пала. И, едва они выйдут весной на поверхность земли...
   Объятый ужасом, Вик лишился дара речи. Кост был  прав.  Серые  не  найдут
вход в подземелья.  Скорее  всего  -  не  найдут.  Но  они  будут  поджидать
неподалеку. И весной... это  будет  даже  не  битва  -  это  будет  массовое
убийство! Вик содрогнулся. Отчаяние захлестнуло его. Но  отчаяние  вынуждало
действовать, немедленно действовать!
   - Кост, - сказал он, - я только что пообещал ходовикам,  что  мы  удержим
Ферму. Серые пока не атакуют. У нас есть шансы удержать Ферму?
   - Никаких шансов.
   - Но запасы оружия, пищи...
   - Нас чересчур  мало.  Они  опять  задавят  нас,  забросают  стены  Фермы
трупами. Думаю, завтра. Они даже не торопятся. Они знают, что мы в  западне.
Сейчас они зализывают раны и собирают все свои силы  в  кулак.  Поверь  мне,
старому воину. А завтра они атакуют и уничтожат нас.
   - Значит, все кончено?!
   Кост прикрыл глаза и некоторое время сидел молча. Потом он  просипел  еле
слышно:
   - Есть еще Бетонный Завод.
   - При чем тут Бетонный Завод? - удивился Вик.
   - Если бы мы смогли пробраться туда...
   - Ну?
   - Хотя бы несколько человек. Хотя бы один...
   - Но это  верная  смерть!  -  воскликнул  Вик.  -  Уж  лучше  попробовать
добраться до фермеров!
   - Чушь, - коротко возразил Кост. - Бетонный Завод.
   Вот наша  единственная  надежда.  Дай  мне  руку...  -  Вик  помог  Косту
подняться с топчана, с изумлением видя, что воин не только нашел в себе силы
встать на ноги, но и всерьез намерен  возглавить  идущих  в  бой  ходовиков.
Двадцать пять - против нескольких сотен?! Вик подал Косту  его  автомат,  и,
некоторое время, они стояли рядом, держа оружие между собой, стволом вверх.
   - Вик, - сказал Кост голосом, который напоминал голос Гена,  узнавшего  о
том, что ему предстоит погибнуть, во имя спасения других постов Централи.  -
Вик, сейчас слушай меня внимательно. Я не могу тебе приказывать, как  равный
по Совету, но  я  обращаюсь  к  твоему  разуму.  Возьми  отряд  ходовиков  и
прорывайся к Бетонному Заводу. Серые не  рискнут  вас  преследовать  в  Зоне
Завода. Особенно ночью,  а  ночь  уже  близка.  Преодолейте  Зону  Завода  и
пробирайтесь к фермерам. Пробирайся к фермерам, Вик. Уцелей, Вик. Это и есть
наш единственный шанс.
   - А все остальные?
   - Объясни смысл прорыва каждому. Если тебя убьют,  уцелеть  должен  будет
кто-то другой.
   - А ты, Кост?
   - Я? Я тоже возьму отряд и буду прорываться к фермерам,  -  сказал  Кост,
рассматривая что-то за плечом Вика. - Действительно, ты прав. Это ведь  тоже
шанс.
   - Сколько ты хочешь взять воинов?
   - Десять. Может быть, двенадцать.
   - Это не шанс, - возразил Вик. - Это  верная  гибель.  Ты  просто  хочешь
отвлечь внимание серых от моего отряда.
   - Верно, - кивнул Кост.
   Они все еще стояли друг против друга, держа между  собой  автомат  Коста.
"Централь! -подумал Вик. - Вот мы и держим в руках судьбу Централи"...
   - Я уцелею, Кост, - сказал он, медленно разжимая руку. - Я клянусь  тебе.
Клянусь Небом - мы прорвемся к Бетонному Заводу!
   - Уж постарайтесь, - проворчал Кост, передергивая затвор.  Сейчас  он  во
всем  напоминал  прежнего  Коста  -  уверенного  в  себе  и  в  своих  людях
ответственного службы оружия. Только лицо его было смертельно бледным.  -  А
сейчас заглянем в арсенал.
   Уверенный вид Коста и на ходовиков  подействовал  благоприятно.  Под  его
руководством два маленьких отряда - один из пятнадцати  человек,  другой  из
десяти - вооружились акэмами. Все до одного воины получили  акэмы.  Сумы  на
поясах были набиты запасными магазинами. Пищи и  лекарственных  трав  каждый
ходовик взял лишь небольшой запас. Кост вручил Вику несколько небольших мин,
предназначенных для устройства ловушек.
   - Раздай своим людям, - сказал он,  -  могут  пригодиться.  Их  можно  не
только прятать, но и бросать.
   - Знаю, - коротко отозвался Вик.
   Готовые к бою отряды собрались на центральной  площади  Фермы.  Посты  со
стен были сняты. Последним их сообщением была весть о сотнях костров  вокруг
Фермы. Серые расположились на ночлег.
   Зимняя ночь сгущалась над поверженной Централью. Было холодно, но Вик  не
обращал внимания на крепчающий мороз. Он  пребывал  во  власти  предчувствия
близкого боя. Боя, не похожего на другие. Боя,  который  должен  был  решить
ВС‚...
   Откуда-то из тьмы появился Кост.
   - Все готово, - просипел он. На лице его  Вик  заметил  улыбку.  -  Когда
упадут  ворота  -  вперед,  Вик.  Вперед,  и,  Небом  тебя  заклинаю,  -  не
останавливайся! Я выступаю прямо сейчас... -  и  Кост  исчез  во  тьме.  Это
произошло так быстро, что Вик не успел сказать ни единого прощального слова.
   Теперь он просто ждал.
   Он стоял со своим отрядом у ворот Фермы и ждал.
   Ждать пришлось недолго. Яркая вспышка и грохот взрыва - у  дальней  стены
Фермы. Сработала первая мина. Вик услышал стрельбу - сквозь пролом  в  стене
отряд Коста ринулся на прорыв. Сейчас... сейчас...
   Чудовищный грохот - казалось, мир вокруг разлетелся на куски! Как во сне,
Вик увидел  взмывающие  вверх