спиной.
   - Ой, кто это?  -  воскликнул  тоненький  голосок,  в  котором  звучало
изумление, граничащее с досадой.
   Мистер Полли в один миг был на ногах.
   - Боже мой! Не могу ли я вам помочь? -  проговорил  он  с  почтительной
услужливостью.
   - Я не думала, - сказала девушка, спокойно рассматривая  мистера  Полли
ясными синими глазами, - я  не  думала,  -  повторила  она,  -  что  здесь
кто-нибудь есть.
   - Простите меня, - ответил мистер Полли, - но я не знал, что вам  будет
неприятно мое присутствие.
   Девушка минутку помолчала.
   - Дело не в этом, - наконец сказала она, продолжая его разглядывать.  -
Просто нельзя лазить на эту стену. Это  неприлично.  По  крайней  мере  во
время занятий. Но поскольку сейчас каникулы...
   Она развела руками, давая таким образом понять, какое  у  нее  на  этот
счет мнение.
   - Ну, конечно, раз каникулы - дело другое, - ответил мистер Полли.
   - Видите ли, я бы не хотела нарушать правила, - сказала девушка.
   - Прыгайте сюда, тогда правила останутся за  стеной,  -  сказал  мистер
Полли с замиранием сердца, - и их нельзя будет нарушить.
   Восхищаясь собственным остроумием и смелостью, с трепетом  в  душе,  он
протянул ей руку.
   Девушка перекинула через  стену  вторую  ногу  в  коричневом  чулке  и,
поправив юбку быстрым, но ловким движением, сказала:
   - Пожалуй, я останусь на стене, потому что все-таки  нужно  подчиняться
правилам...
   Она глядела на мистера Полли, улыбаясь, но с явным  одобрением.  Мистер
Полли тоже улыбнулся.
   - Вы умеете ездить на велосипеде? - спросила она.
   Мистер Полли ответил. Оказалось, что и незнакомка умеет ездить.
   - Мои родители в  Индии,  -  прибавила  она  со  вздохом.  -  Чертовски
противно, то есть, я хотела сказать, очень скучно, когда родители  уезжают
далеко и оставляют тебя одну.
   - А мои родители, - сказал мистер Полли, - на небе.
   - Это ужасно!
   - Ужасно! - согласился мистер Полли. - И больше никого у меня нет.
   - Так вот почему вы... - начала было девушка, указывая  на  его  траур,
но, смутившись, с участием добавила: - Мне  вас  очень,  очень  жаль.  Они
попали в кораблекрушение, или это был пожар?
   Ее простодушие было неподражаемо. Мистер Полли покачал головой.
   - Самая обычная смерть; сперва мать, потом отец.
   Он говорил это с грустным видом, а внутри у него так все и ликовало.
   - Вы одиноки?
   Мистер Полли кивнул.
   - Я сейчас здесь сидел и предавался  меланхолии,  -  кивая  на  бревна,
сказал он.
   По лицу девушки пробежало легкое облачко раздумья.
   - В том, что мы с вами разговариваем, ничего плохого  нет,  -  заметила
она.
   - Наоборот, вы делаете доброе дело. Может быть, вы прыгнете сюда?
   Она подумала, посмотрела вниз на траву, на  мистера  Полли,  огляделась
вокруг.
   - Останусь лучше на стене, - ответила она. - Нельзя нарушать правила.
   Мистер Полли смотрел на нее снизу. Какая она была красивая! Какая у нее
тоненькая, нежная шейка, какой милый, округлый подбородок, особенно милый,
потому что он был виден снизу, какие прелестные брови и глаза,  прелестные
именно потому, что смотрели на него сверху вниз! Но, к  счастью,  подобная
мысль в эту рыжую головку не приходила.


   - Давайте о чем-нибудь поговорим, - сказала она, и на  некоторое  время
воцарилось молчание.
   Из своих любимых книг мистер Полли знал, что, когда  герой  попадает  в
подобное приключение, он должен проявить рыцарскую галантность. И это было
ему как раз по вкусу.
   - Увидев вас, - начал он, - я почувствовал себя странствующим  рыцарем,
что разъезжает по стране в поисках  драконов,  прекрасных  дам  и  опасных
приключений.
   - Да? - воскликнула незнакомка. - Почему?
   - Потому что вы прекрасная дама, - ответил он.
   Ее лицо, чуть  подернутое  веснушками,  запылало  тем  ярким  румянцем,
который бывает только у рыжеволосых.
   - Чепуха! - сказала она.
   - Нет, это правда! - настаивал мистер  Полли.  -  И  не  я  первый  это
говорю. Прекрасная  дама,  томящаяся  в  заколдованном  замке,  вернее,  в
заколдованной школе.
   - Никакая она не заколдованная!
   - И вот к замку подъезжает рыцарь, закованный в броню.  Точнее  говоря,
закован его боевой конь. Этот рыцарь  готов  сразиться  с  самым  страшным
драконом и спасти вас.
   Она весело рассмеялась, блеснув белыми зубами.
   - Если бы вы только видели этих драконов!  -  воскликнула  она,  совсем
развеселившись.
   И мистер Полли почувствовал, что весь мир так же далек от  них  сейчас,
как земля от солнца.
   - Бежим со мной! - очертя голову воскликнул он.
   Она на минуту смотрела на него серьезно, потом расхохоталась.
   - Вы очень смешной! -  наконец  проговорила  она,  успокаиваясь.  -  Мы
знакомы с вами всего пять минут!
   - В средние века этого было достаточно. Я принял решение.
   Он был счастлив и горд своим остроумием, но тут же ловко переменил тон:
   - Хотел бы я, чтобы можно было принять такое решение.
   - Как можно такие решения принимать!
   - Можно, если видишь перед собой создание, подобное вам.
   - Мы даже не знаем, как друг друга зовут, - заметила девушка,  стараясь
перевести разговор на менее опасную тему.
   - Я уверен, что у вас самое красивое имя на свете.
   - Откуда вы знаете?
   - Так должно быть!
   - Оно и правда красивое. Меня зовут Кристабел.
   - Ну, что я говорил?!
   - А вас как зовут?
   - Менее интересно, чем я заслуживаю. Альфред.
   - Я не могу вас так звать.
   - Тогда зовите Полли.
   - Полли? Но ведь это - женское имя!
   На какой-то миг мистер Полли растерялся и сбился с тона.
   - Какое уж есть, - тихо сказал он  и  готов  был  откусить  себе  язык,
потому что сказанное было совсем в духе сестриц Ларкинс.
   - Но зато его легко запомнить, - поспешила на выручку Кристабел.
   - Мне знаете, что любопытно? - сказала Кристабел после минутной  паузы.
- Для чего вы ездите на велосипеде по окрестностям?
   - Езжу, потому что мне нравится.
   Пользуясь  своим  небольшим  жизненным   опытом,   Кристабел   пыталась
отгадать, к какому кругу он принадлежит. Он стоял, опершись одной рукой  о
стену,  и,   задрав   голову,   смотрел   на   нее,   обуреваемый   самыми
головокружительными мечтами. Он был небольшого роста, вы знаете; но он  не
был ни урод, ни безобразен в те дни,  ибо  во  время  прогулок  загорел  и
посвежел, а сейчас еще и разрумянился от волнения. По какому-то наитию  он
держал себя просто: самый опытный волокита не придумал бы ничего лучшего.
   - Я верю в любовь с первого взгляда, - сказал он убежденно.
   Глаза Кристабел стали большими и круглыми от волнения.
   - Мне кажется, - произнесла она медленно, не выказывая  ни  страха,  ни
раскаяния, - что мне пора уходить.
   - Пусть это вас не тревожит, - сказал он. - Для вас  я  никто.  Я  знаю
только, что никогда в жизни не видал более прекрасного существа, чем вы. -
Дыхание его участилось. - И нет ничего  дурного  в  том,  что  я  вам  это
говорю.
   - Если бы вы говорили это всерьез, мне бы пришлось немедленно  уйти,  -
сказала она после небольшой паузы, и оба улыбнулись.
   Потом  они  еще  говорили  о  каких-то  пустяках.  Синие  глаза  из-под
широкого, красивой  формы  лба  рассматривали  мистера  Полли  с  ласковым
любопытством,  как  рассматривает  очень  умная  кошка  собаку  незнакомой
породы. Ей хотелось выведать о нем  все.  Она  задавала  вопросы,  которые
озадачивали стоявшего у ее  ног  закованного  в  латы  рыцаря,  и  подошла
вплотную к  роковой  тайне,  касавшейся  поисков  дешевого  магазинчика  и
профессии мистера Полли. Когда он  произносил  слишком  пышное  слово  или
ошибался в ударении, на ее лицо набегало темное облачко раздумья.
   "Бум!" - раздалось неподалеку.
   - Боже мой! - воскликнула Кристабел, над стеной мелькнули ее коричневые
ноги, и она исчезла.
   Потом розовые пальчики появились опять и следом ее рыжая макушка.
   - Рыцарь! - крикнула она из-за стены. - Эй, рыцарь!
   - Что, моя дама? - ответил мистер Полли.
   - Приходите завтра опять.
   - Как вам будет угодно. Только...
   - Что?
   - Всего один пальчик!
   - Зачем?
   - Поцеловать!
   За стеной послышались убегающие шаги, и все стихло.
   На следующий день  мистер  Полли  ждал  минут  двадцать,  пока  наконец
Кристабел не появилась над стеной, запыхавшись от усилий, и  на  этот  раз
вперед головой. И мистер Полли увидел, что никакие самые  яркие  мечты  не
могут сравниться с живой Кристабел, такой прекрасной, умной и благородной.


   От первой до последней минуты их знакомство длилось всего десять  дней.
Но за эти десять дней  мистер  Полли  пережил  десять  лет,  полных  самых
невозможных мечтаний.
   - У меня такое впечатление, - заметил как-то Джонсон, - что у него  нет
ни к чему серьезного интереса. Этот магазин  на  углу  могут  перехватить,
если он не поторопится.
   Кристабел и мистер Полли не встречались ежедневно в  эти  десять  дней.
Один раз Кристабел не могла прийти, потому что было воскресенье, не пришла
она и на восьмой день, уклончиво объяснив свое отсутствие тем, что в школе
было собрание. Все их свидания состояли в том,  что  Кристабел  сидела  на
стене, - так, по ее мнению, правила  более  или  менее  не  нарушались,  -
позволяя мистеру Полли все больше и больше влюбляться в нее, и выслушивала
его признания. Она пребывала  в  блаженном  состоянии  человека,  которого
обожают и на которого это не налагает никаких  обязательств,  и  время  от
времени вонзала в мистера Полли  острие  своего  кокетства,  подстрекаемая
любопытством и бессознательной жестокостью, что, впрочем,  свойственно  ее
полу и возрасту.
   А бедный мистер  Полли  влюбился  по  уши,  как  будто  земля  под  ним
разверзлась  и  он  провалился  в  другой  мир  -  мир  сияющих   облаков,
неутоленных желаний и безумных надежд, мир, чьи неисчислимые горести  были
прекраснее и - как  это  ни  странно  -  заманчивее  ясного,  безоблачного
счастья повседневной жизни, мир, чьи радости - по правде говоря, это  были
лишь слабые отблески настоящих радостей - были дороже мистеру  Полли,  чем
видения райских врат умирающему мученику. Ее улыбающееся  личико  смотрело
на мистера  Полли  с  небес,  ее  непринужденная  поза  была  сама  жизнь.
Безрассудно, глупо, но все, что было лучшего в  мистере  Полли,  билось  и
пенилось, подобно волнам, у ног Кристабел и откатывалось назад, ни разу ее
не задев. А она сидела на возвышении, любуясь им и удивляясь,  а  однажды,
вдруг тронутая его мольбой, наклонилась к нему  и  без  всякого  жеманства
протянула к его губам свою  маленькую,  покрытую  веснушками,  жесткую  от
теннисной ракетки лапку. Заглянула ему в глаза, смутилась и выпрямилась. А
потом еще долго задумывалась и мечтала.
   На девятый  день,  повинуясь,  видимо,  инстинкту  самосохранения,  она
рассказала своим трем  подругам,  великим  знатокам  людского  сердца,  об
удивительном феномене, которого она открыла по ту сторону каменной стены.
   - Кристабел! - сказал мистер Полли. - Я схожу с ума от любви к  вам!  Я
не могу больше играть эту пантомиму. Я не рыцарь! Я живой  человек,  и  вы
должны относиться ко мне, как к живому человеку. Вы сидите там  наверху  и
смеетесь, а я в муках терзаюсь у ваших ног,  мечтая  хотя  бы  один  часок
провести вместе с  вами.  Я  никто  и  ничто.  Но  послушайте.  Вы  можете
подождать меня пять лет? Вы еще ребенок, и вам это не будет трудно.
   - Тише ты! - прошептала  кому-то  Кристабел,  отвернувшись  от  мистера
Полли так, чтобы он не услыхал.
   - До сих пор я валял дурака, но я умею работать.  Я  словно  проснулся.
Подождите немного, у меня есть деньги, я попытаю счастья.
   - Но ведь у вас мало денег.
   - Достаточно для того, чтобы начать. Я придумаю что-нибудь. Найду. Уеду
отсюда. Даю вам слово. Перестану болтаться без дела, буду работать. Если я
не вернусь через пять лет, забудьте обо мне. Если вернусь...
   В ее лице появилось беспокойство. Она наклонилась к нему.
   - Не надо об этом, - сказала она вполголоса.
   - Что не надо?
   -  Не  надо  так  говорить.  Вы  сегодня  совсем  не  похожи  на  себя.
Оставайтесь лучше рыцарем, который мечтает поцеловать руку своей дамы...
   Какое-то подобие улыбки скользнуло по ее лицу.
   - Но...
   Вдруг слуха  мистера  Полли  коснулся  чей-то  шепот,  он  замолчал  и,
прислушиваясь, посмотрел на Кристабел.
   За стеной были отчетливо слышны чьи-то приглушенные голоса.
   - Молчи, Рози! - говорил кто-то.
   - Говорят тебе, я хочу на него посмотреть! Мне совсем ничего не слышно.
Подставь колено!
   - Дура! Он увидит тебя! И ты все испортишь!
   Земля поплыла из-под ног мистера Полли. Ему показалось, что  он  теряет
сознание.
   - Там кто-то слушает нас, - сказал он, точно громом пораженный.
   Кристабел поняла, что все пропало.
   - Противные твари! - закричала она голосом, полным ярости, обращаясь  к
кому-то невидимому, в один миг взметнулась над стеной и исчезла. За стеной
раздался чей-то  вопль,  послышались  гневные  восклицания:  там  началось
сражение.
   Секунду-другую мистер Полли не мог прийти в себя.
   Затем,  полный  яростной  решимости   проверить   свои   самые   худшие
подозрения, он  подтащил  бревно  к  стене,  вступил  на  него,  ухватился
дрожащими пальцами за верхнюю кромку  и  подтянулся,  желая  увидеть,  что
происходит за стеной.
   Его любовь, его идол - все в один миг рассыпалось во прах.
   Рыжая девчонка с торчащей сзади  косичкой  тузила  изо  всех  сил  свою
вопящую от боли подругу.
   - Перестань, Кристабел, перестань!..
   - Идиотка! - кричала Кристабел. - Идиотка несчастная!
   А вдали между берез мелькали платья двух  других  подруг,  которые  что
было духу удирали от расправы.
   Пальцы  мистера  Полли  ослабли,  он  опустил   руку   и,   стукнувшись
подбородком о камни, неловко спрыгнул на землю, поцарапав щеку о  неровную
поверхность стены и ударившись коленом о то самое бревно, которое  служило
ему опорой. Секунду он, скорчившись, стоял  у  стены.  Потом,  пробормотав
какое-то проклятие, шатаясь, подошел к бревнам и сел.
   Некоторое время он сидел молча и без движения.
   - Глупец! - наконец произнес он. - Жалкий глупец!  -  И  стал  потирать
ушибленное колено, только сейчас почувствовав боль.
   Он потрогал щеку и обнаружил, что она вся мокрая от  крови,  той  самой
крови, которой истекало его сердце.



6. МИРИЭМ

   Нет никакой логики в том, что мы, пострадав от одного человека,  тотчас
бросаемся за утешением к другому. Но  именно  так  мы  поступаем.  Мистеру
Полли казалось, что только человеческое участие может унять жгучую боль от
испытанного им унижения. Более того: по каким-то  неведомым  причинам  это
должно быть обязательно женское участие, а среди  знакомых  мистера  Полли
женщин было не так уж много.
   Разумеется,  он  сразу  вспомнил  о  семействе  Ларкинсов,  тех   самых
Ларкинсов, у которых он не  был  вот  уже  десять  дней.  Какими  славными
казались они ему сейчас, славными и простыми!  У  них  были  такие  добрые
сердца, а он пренебрег ими ради  фантома.  Если  он  поедет  к  ним  прямо
сейчас, он будет там  смеяться,  болтать  всякую  чепуху,  и,  может,  ему
удастся справиться с той мучительной болью в сердце, которая не  дает  ему
возможности ни думать, ни действовать.
   - Боже мой! - воскликнула миссис Ларкинс,  отворяя  дверь.  -  Входите,
входите! Вы совсем нас забыли, Альфред!
   - Все дела, - пробормотал неверный мистер Полли.
   - Девочек нет дома, но Мириэм вот-вот вернется, она пошла в магазин. Не
позволяет мне заниматься  покупками,  очень  уж  я  забывчива.  Прекрасная
хозяйка, наша Мириэм! Минни на  работе,  поступила  на  ковровую  фабрику.
Боюсь, как бы она от этих ковров опять  не  слегла.  Минни  такая  нежная,
хрупкая!.. Проходите в гостиную. У нас немного не убрано, но уж принимайте
нас такими, какие мы есть. Что это у вас с лицом?
   - Оцарапал немного. Все из-за велосипеда.
   - Как же это случилось?
   - Хотел объехать фургон не с той стороны, ну он и прижал меня к стене.
   Миссис Ларкинс внимательно осмотрела ссадины на щеке.
   - Некому за вами и поухаживать, - сказала она. - А ранки-то глубокие  и
совсем еще свежие. Надо помазать кольд-кремом. Вкатите сюда ваш  велосипед
и проходите в гостиную.
   В гостиной  миссис  Ларкинс  тотчас  принялась  наводить  порядок  или,
правильней сказать, разводить еще больший беспорядок. Поставила корзинку с
рукоделием на стопку книг, переложила несколько номеров "Дамского  чтения"
с загнутыми уголками со стола на поломанное кресло и стала сдвигать чайную
посуду на один край стола, поминутно восклицая:  "Где  же  масленка?"  или
"Куда я дела ножи?"  и  не  забывая  при  этом  расхваливать,  какая  Энни
энергичная и какая мастерица делать шляпки, какое у Минни доброе,  любящее
сердечко, какая хозяйственная Мириэм, и как она любит  порядок.  А  мистер
Полли стоял у окна, чувствуя себя немножко виноватым, и думал, какая милая
и добрая сама  миссис  Ларкинс.  Хорошо  все-таки  снова  очутиться  среди
близких тебе людей!
   - Вы очень долго ищете подходящий магазин, - заметила миссис Ларкинс.
   - Семь раз примерь, один раз отрежь, - ответил мистер Полли.
   - Это верно, - сказала миссис Ларкинс. - Покупаешь не  на  год,  не  на
два, а на всю жизнь. Все равно как выбирать мужа.  Чем  дольше  выбираешь,
тем  лучше  выберешь.  Я  два  года  не  давала  Ларкинсу  согласия,  пока
окончательно не убедилась, что он человек достойный. А какой красавец  был
мистер Ларкинс! Да вы и сами  можете  видеть  это  по  девочкам.  Но,  как
говорится, тот красив, кто умен и добр. Чай пить будете с вареньем?  Я  не
сомневаюсь, что мои девочки, когда придет их черед,  тоже  заставят  своих
женихов подождать. Я им все время твержу: замуж спешит только тот, кто  не
понимает собственного блага. А вот и Мириэм!
   В гостиную  вошла  Мириэм  с  надутым  лицом,  неся  в  руках  сумку  с
продуктами.
   - Ты должна позаботиться, - начала она, обращаясь к матери, -  чтобы  я
не ходила в магазин с сумкой, у которой  сломана  ручка.  Мне  все  пальцы
нарезало веревкой.
   Тут она заметила мистера Полли, и лицо ее просветлело.
   - Привет,  Альфред!  -  воскликнула  она.  -  Где  вы  столько  времени
пропадали?
   - Все в поисках.
   - Нашли что-нибудь подходящее?
   - Видел два-три магазинчика более или менее ничего. Но это дело  такое,
что спешить нельзя.
   - Мама! Ты поставила не те чашки!
   Мириэм унесла свои покупки на кухню  и  скоро  вернулась  оттуда,  неся
другие чашки.
   - Что с вашим лицом, Альфред? - спросила она и, подойдя к  нему,  стала
разглядывать его щеку. - Какие глубокие царапины!
   Мистер Полли был вынужден снова повторить  рассказ  о  фургоне,  Мириэм
слушала сочувственно, как родная.
   - Вы сегодня какой-то тихий, - заметила она, когда все сели пить чай.
   - Заботы одолевают, - ответил мистер Полли.
   Случайно он коснулся ее руки, лежавшей на столе,  и  пожал  ее,  Мириэм
ответила на пожатие.
   "А почему бы и нет?" - вдруг подумалось мистеру Полли. Подняв глаза, он
встретил взгляд миссис Ларкинс и  виновато  покраснел.  Миссис  Ларкинс  с
неожиданной для нее деликатностью ничего не сказала.  А  лицо  ее  приняло
загадочное, но отнюдь не враждебное выражение.
   Вскоре с фабрики вернулась Минни и принялась выкладывать обиды: хозяин,
по ее мнению, несправедливо оценивает работу. Ее рассказ был  многословен,
запутан и перегружен непонятными словечками, но его недостатки  искупались
горячей убежденностью рассказчицы.
   - Я всегда знаю с точностью до шести пенсов, сколько стоит моя  работа,
- заявила она. - С его стороны это просто нахальство!
   Мистер Полли,  почувствовав,  что  его  молчаливость  начинает  слишком
бросаться в глаза, принялся описывать, какой  магазинчик  он  ищет  и  что
представляют собой уже им виденные. И пока он говорил,  он  все  больше  и
больше увлекался воображаемой картиной.
   - Ну, наконец-то разговорился! - заметила миссис Ларкинс.
   Он дейст