время  за  спиной
аппетитно шипела яичница на сковородке. От запаха  ветчины  текли  слюнки.
Слышались быстрые шаги, звякали приборы. И, конечно, на стол стелили белую
скатерть. Наконец раздавалось: "Готово, господа"  или  "Пожалуйте  кушать,
молодые  люди!"  Это  было  куда  приятней  слышать,   чем   раздраженное:
"Пошевеливайся, Полли! Не зевай!"
   И вот они входят, усаживаются за стол. Принимаются за еду.
   - Хлеба, старина?
   - Если можно, горбушку!
   Однажды дочка хозяйки гостиницы, простая  девушка  в  розовом  ситцевом
платьице, разговорилась с ними во время их трапезы. Во главе  с  галантным
Парсонсом они стали наперебой клясться ей в безумной любви и упрашивали ее
признаться, кому из троих она отдает предпочтение. Не было  сомнения,  что
она предпочитает кого-то одного, но было так трудно решить,  кого  именно,
что она болтала с ними до тех пор, пока ее не позвала мать.  Потом,  когда
они уже на обратном пути шли мимо сада, она догнала  их,  чуть  застенчиво
протянула каждому по спелому яблоку, пригласила приходить еще  и  исчезла.
Когда они дошли до угла, она появилась снова и помахала им вслед  платком.
Весь остаток дня "Три-пэ" обсуждали замеченные признаки благосклонности  и
в следующее воскресенье снова явились в ту же гостиницу.
   Но красотки и след простыл. А  ее  мамаша,  сделав  каменное  лицо,  не
пожелала им ничего объяснить.
   Доживи Плэтт, Парсонс и Полли хоть до ста лет, они и тогда  не  забудут
той девушки, как она стояла, зарумянившись, на фоне  зеленой  изгороди  и,
чуть улыбаясь и волнуясь, протягивала каждому по спелому яблоку...
   Однажды они долго-долго шли вдоль берега, пока  не  пришли  в  Фишбурн,
восточный пригород Брейлинга и Хэмпстеда-он-де-си.
   В тот день Фишбурн показался мистеру Полли уютным,  веселым  местечком.
Здесь был чистый песчаный пляж, не то  что  грязное  каменистое  побережье
Порт-Бэрдока - с шестью кабинами, где можно было переодеться, и тентом  на
набережной, под который друзья сели отдохнуть после сытного,  но  довольно
дорогого завтрака, приправленного сельдереем.  Вдоль  берега  тянулся  ряд
аккуратных домиков с верандами, в которых сдавались комнаты. Пообедали они
в гостинице с выкрашенным белой краской  крыльцом  и  веселой  геранью  на
окнах.  Хай-стрит  со  старинной  церковью  в  конце  улицы   была   полна
безмятежного полуденного покоя.
   -  Какое  славное  местечко!  Вот  где  было  бы  хорошо  завести  свой
магазинчик, - глубокомысленно заметил Плэтт, поглядывая  на  друзей  из-за
своей огромной трубки.
   Эти слова запомнились мистеру Полли.


   Мистер Полли не был  такой  живописной  фигурой,  как  Парсонс.  Он  не
обладал столь проникновенным басом и  ходил  в  те  дни,  засунув  руки  в
карманы и напустив на себя сосредоточенно-задумчивый вид.
   Он слыл знатоком сленга и любил коверкать слова, чем особенно  нравился
Парсонсу. Он испытывал странное влечение к словам,  особенно  к  тем,  что
дают   пищу   воображению;   он   любил   также   неожиданные,   необычные
словосочетания. В  школе  ему  не  удалось  овладеть  тайной  произношения
английских слов, поэтому он никогда не был уверен,  что  произносит  слова
правильно. Его школьный учитель был  и  косноязычен  и  многоречив.  Новые
слова повергали мистера Полли в ужас и одновременно очаровывали его. Он не
умел их выговаривать, но они властно манили его,  и  он,  зажмурив  глаза,
выпаливал их. Он взял себе за правило не обращать внимания на правописание
слов. Он старался только не перепутать их значения. Но  и  это  было  дело
нелегкое. Он старался избегать широко известных фраз  и  почти  все  слова
произносил, коверкая, дабы его заподозрили не в невежестве, а  единственно
в стремлении к остроумию. Вот, например, один  разговор  мистера  Полли  с
Плэттом.
   - Ораториус многословиус! - говорит мистер Полли.
   - Чего? - спрашивает Плэтт.
   - Красноречивый рапсодиус!
   - Где? - опять спрашивает Плэтт.
   - На  складе,  конечно.  Среди  скатертей  и  одеял.  Произносит  речь.
Карлейль! Какой пыл! Какое  красноречие!  Битва  с  ветряными  мельницами.
Зрелище,  достойное  богов.  Он  отобьет   когда-нибудь   костяшки   своих
драгоценных пальцев. Так стучать о прилавок!
   Мистер Полли держит в одной руке  воображаемую  книгу,  другой  яростно
размахивает.
   - Итак, всякий герой, несмотря ни на что и вопреки  всему,  непременно,
обязательно, неизбежно возвращается назад к  жизни,  -  передразнивает  он
восторженный голос Парсонса, - вследствие этого он управляет вещами, а  не
они им.
   - Веселая будет история, если его  застукает  управляющий,  -  замечает
Плэтт. - Парсонс в такие минуты ничего не слышит.
   - Как пьяный, совсем как пьяный, - говорит Полли. - Со мной  такого  не
бывает. Это, пожалуй, пострашнее, чем Рабулюз.



2. УВОЛЬНЕНИЕ ПАРСОНСА

   И вдруг Парсонса уволили.
   Его  уволили  при  чрезвычайно  удивительных  и   даже   оскорбительных
обстоятельствах, что  произвело  сильное  впечатление  на  мистера  Полли.
Многие годы  он  не  переставал  размышлять  над  этой  историей,  пытаясь
уяснить, как все-таки она могла случиться.
   Ученичество Парсонса подошло к концу.  Он  получил  должность  младшего
приказчика, и ему поручили убрать витрину в отделе  товаров  манчестерской
мануфактуры. Он был уверен, что справится с поручением блестяще.
   - Видишь ли, старина,  -  говорил  он  друзьям,  -  у  меня  есть  одно
преимущество: я умею убирать витрины.
   Когда случалась какая-нибудь неприятность, Парсонс утверждал, что Пушок
- так  прозвали  ученики  мистера  Гэрвайса,  старшего  партнера  фирмы  и
главного управляющего, - должен  будет  хорошенько  подумать,  прежде  чем
расстаться с единственным человеком в его заведении, способным сделать  из
витрины произведение искусства.
   Парсонс,  как  и  должно  было  случиться  с   человеком   гуманитарных
наклонностей, пал жертвой своей любви к рассуждениям.
   -  Искусство  украшения  витрин  находится  в  пеленках,  старина,  оно
переживает  цветущую  пору  младенчества.  Куда   ни   глянь,   симметрия,
плоскость, как на картинах благословенных времен древнего Египта.  Никакой
радости, никакой! Одни условности. Витрина же должна  приковывать  к  себе
человека, должна, когда он идет мимо, хватать его мертвой хваткой. Мертвой
хваткой!
   Его голос понижался до бархатного рокота:
   - А где сейчас эта мертвая хватка?
   Минутная пауза, потом дикий вопль:
   - Не-ету!
   - Парсонс сел на своего конька,  -  замечает  мистер  Полли.  -  Давай,
старина, давай, расскажи-ка нам еще чего-нибудь.
   - Взгляните, как убраны витрины  у  старика  Моррисона.  Аккуратно,  со
вкусом, все по правилам, уверяю вас. Но нет изюминки! - Повторяя последние
слова, Парсонс переходит на крик. - Нет изюминки, говорю я вам!
   - Нет изюминки, - как эхо, вторит мистер Полли.
   - Образцы тканей, разложенные по порядку, аккуратно взбитые буфы,  один
какой-нибудь рулон чуть-чуть распущен, а рекламные плакаты просто нагоняют
сон.
   - Как в церкви, - вставляет мистер Полли.
   - Витрина должна волновать, - продолжает Парсонс. - Увидев витрину,  вы
должны воскликнуть: "Вот это да!"
   Парсонс на минуту умолкает, Плэтт, попыхивая  трубкой,  поглядывает  на
него.
   - Рококо! - говорит мистер Полли.
   - Нужно создать  новую  школу  украшения  витрин,  -  говорит  Парсонс,
пропуская  мимо   ушей   замечание   мистера   Полли.   -   Новую   школу!
Порт-бэрдокскую!   Послезавтра   вы   увидите,   как    изменится    облик
Фитзелен-стрит. Это будет нечто из ряда вон  выходящее!  Я  соберу  толпу.
Меня еще долго будут помнить!
   Он и в самом деле собрал  толпу.  И  его  еще  долго  будут  помнить  в
порт-бэрдокском Пассаже.
   Потом Парсонс начал упрекать себя:
   - Я был слишком скромен, старина! Я сдерживал себя,  недооценивал  свои
возможности. Во мне кипели, бурлили, кишели идеи, а я не  давал  им  ходу.
Все это позади!
   - Позади, - вторил мистер Полли.
   - Позади окончательно и бесповоротно, старина!


   Плэтт пришел в отделение к мистеру Полли.
   - Старина создает произведение искусства.
   - Какое?
   - Про которое он говорил.
   Мистер Полли сразу сообразил, в чем дело.
   Продолжая сортировать коробки с воротничками, он то и  дело  поглядывал
на своего заведующего Мэнсфилда. Скоро того позвали  в  контору,  и  Полли
стремглав бросился на улицу, помчался мимо манчестерской витрины и  нырнул
в дверь отделения шелковых тканей. Он пробыл на улице всего один миг,  но,
увидев спину Парсонса, не замечавшего ничего вокруг, пришел в  восторг,  и
сердце его замерло в сладком ужасе. Парсонс был без сюртука  и  работал  с
необычайным  воодушевлением.  Он  имел  обыкновение  затягивать  постромки
жилета до предела, и все приятные  задатки  его  будущей  дородности  были
выставлены на обозрение. Он  то  и  дело  отдувался,  засовывал  пальцы  в
шевелюру,  и  действовал  с  той  порывистой   стремительностью,   которая
свойственна людям в минуту вдохновения.  У  его  ног  вздымались  пунцовые
одеяла, они не были сложены  или  раскинуты  во  всю  длину,  а  если  уже
говорить точно, просто валялись на полу  витрины.  Справа  от  висящих  на
роликах полотенец через всю витрину тянулся  широкий  плакат,  на  котором
жирными буквами было выведено: "СМОТРИТЕ!".
   Влетев в отделение шелковых тканей и  натолкнувшись  на  Плэтта,  Полли
понял, что слишком поторопился вернуться в магазин.
   - Ты заметил драпировку в глубине витрины? - спросил его Плэтт.
   Мистер Полли этого не заметил.
   - Великий магиус творит! - сказал он и помчался кружным  путем  в  свое
отделение.
   Вскоре открылась ведущая на улицу дверь, и с сугубо деловым видом, дабы
его внезапное появление с улицы ни у кого не вызвало подозрений,  появился
Плэтт. Он направился к лестнице, ведущей вниз, в складские  помещения,  и,
проходя мимо Полли, закатил глаза, произнес "О господи!" и исчез.
   Нестерпимое любопытство  обуяло  мистера  Полли.  Что  лучше:  пойти  в
манчестерское отделение через весь магазин или рискнуть еще одной вылазкой
на улицу?
   Ноги понесли его к входной двери.
   - Вы куда, Полли? - спросил его Мэнсфилд.
   - Вон бежит собака, - сказал Полли с таким видом, будто слова его полны
смысла, и оставил удивленного заведующего размышлять над услышанным.
   Парсонс,  бесспорно,  сделал  все,  чтобы  обрушить  на   свою   голову
последующее несчастья. Он обладал поистине могучим воображением.  На  этот
раз Полли хорошенько рассмотрел витрину.
   Парсонс соорудил огромную асимметричную гору из толстых белых и красных
одеял, скрученных и скатанных таким образом,  чтобы  явственнее  ощущалась
теплая, пушистая шерсть;  в  витрине  царил  уютный  беспорядок  и  висели
плакаты,  написанные  ярко-красными  буквами:  "Сладок  сон  под  одеялом,
купленным по сниженной цене", "Хорошо то, что хорошо и дешево".  Хотя  был
день, Парсонс зажег свет в том углу  витрины,  где  высилась  гора  одеял,
чтобы придать теплый оттенок красному и белому  цвету.  Контрастным  фоном
этой горе служили длинные полосы подкладочной материи и полотна холодного,
серого цвета, которые он как раз сейчас развешивал.
   Это производило впечатление, но...
   Мистер Полли решил, что пора возвращаться. В  дверях  он  столкнулся  с
Плэттом, который готовился предпринять  очередную  экспедицию  во  внешний
мир.
   - "Хорошо то, что хорошо и дешево", - сказал он.  -  Прием  аллитерации
приходит на помощь!
   Он не отважился в третий раз улизнуть На улицу и нетерпеливо  маячил  у
окна, как вдруг увидел  Пушка,  то  бишь  главного  управляющего  Пассажа,
самого  мистера  Гэрвайса,  который  шествовал  по   тротуару,   обозревая
начальственным оком свои владения.
   Мистер Гэрвайс был коротенький и круглый  человечек  с  тем  выражением
скромной гордости на лице, которое так часто встречается у полных людей; у
него были решительные манеры, желчный нрав,  пухлые,  торчащие  в  стороны
пальцы рук,  рыжие  волосы,  красное  лицо,  а  на  кончике  носа,  как  и
полагается людям такого колера, торчали  рыжие  волоски.  Когда  он  желал
продемонстрировать перед своими подчиненными силу  человеческого  взгляда,
он выпячивал грудь, хмурил брови и прищуривал левый глаз.
   Мистер Полли встрепенулся. Во что бы то ни стало он должен все видеть.
   - Мне надо поговорить с Парсонсом, сэр, - сказал он  мистеру  Мэнсфилду
и, поспешно покинув свой пост, бросился через весь магазин в манчестерское
отделение. Когда начальство появилось в дверях, он уже был возле стенда  с
болтонскими простынями.
   - Что это вы делаете с витриной, Парсонс? - изумился мистер Гэрвайс.
   Присутствующим в отделении  были  видны  только  ноги  Парсонса,  узкая
полоска рубашки между брюками и жилеткой и нижняя часть жилетки. Он  стоял
внутри витрины на лестнице, вешая последний  кусок  драпировки  на  медный
прут, идущий под потолком.  Витрина  отделялась  от  остального  помещения
магазина  легкой  стенкой,  напоминавшей  стенки,  которыми  отделяются  в
старинных английских церквах места, предназначенные  для  чистой  публики.
Эта стенка была отделана панелью, и в ней имелась дверца,  тоже  наподобие
церковной. В этой дверце и появилась физиономия Парсонса, у  которого  при
виде главного управляющего глаза как-то странно округлились.
   Мистер Гэрвайс повторил вопрос.
   - Убираю витрину, сэр, по-новому.
   - Выходите оттуда, - приказал ему мистер Гэрвайс.
   Парсонс глядел на него, не понимая, и Гэрвайс  был  вынужден  повторить
приказание.
   С растерянным лицом Парсонс стал медленно спускаться с лестницы.
   Мистер Гэрвайс обернулся.
   - Где Моррисон? - спросил он. - Моррисон!
   Явился Моррисон.
   - Займитесь этой витриной  вместо  него,  -  сказал  Гэрвайс,  указывая
своими растопыренными пальцами на Парсонса. - Уберите все это безобразие и
приведите витрину в надлежащий вид.
   Моррисон сделал было шаг к витрине, но ему пришлось остановиться.
   - Прошу прощения, сэр, - с бесподобной вежливостью проговорил  Парсонс,
- но это _мое_ окно!
   - Уберите немедленно все это безобразие! - повторил  мистер  Гэрвайс  и
повернулся, чтобы уйти.
   Моррисон подошел к витрине. Парсонс захлопнул перед его носом дверцу, и
это привлекло внимание главного управляющего.
   - Выходите оттуда, - сказал он. - Вы не умеете  убирать  витрины.  Если
вам нравится валять дурака...
   - Витрина убрана отлично, сэр, - убежденно произнес новоявленный  гений
украшения витрин.
   На минуту воцарилась тишина.
   - Откройте дверь и войдите к нему, - приказал мистер Гэрвайс Моррисону.
   - Не троньте дверь, Моррисон! - сказал Парсонс.
   Полли уже больше не  прятался  за  болтонскими  простынями.  Он  понял:
события принимают такой оборот, что его присутствия просто не заметят.
   - Да извлеките же его оттуда наконец! - потребовал мистер Гэрвайс.
   Моррисона, казалось,  несколько  смущала  этическая  сторона  дела.  Но
верность работодателю взяла верх. Он положил руку на дверь и  толкнул  ее.
Парсонс стал отдирать его руку. Мистер Гэрвайс пришел Моррисону на помощь.
Сердце мистера Полли запрыгало, мир в его глазах завертелся  и  засверкал.
Парсонс на миг исчез за перегородкой и появился вновь  с  зажатым  в  руке
рулоном льняного полотна. Этим оружием  он  ударил  Моррисона  по  голове.
Голова Моррисона мотнулась от удара, но он не  оставил  двери.  Не  сдавал
своих позиций и мистер Гэрвайс. Вдруг дверь широко распахнулась, и в ту же
секунду мистер Гэрвайс  отпрянул  от  нее,  пошатываясь,  и  схватился  за
голову: на его самодержавную, священную  плешь  обрушился  коварный  удар.
Парсонс перестал быть  Парсонсом.  Он  превратился  в  грозного  мстителя.
Одному небу известно, какая титаническая борьба велась до сих  пор  в  его
артистической душе, чтобы сдерживать этот необузданный темперамент.
   - Ты, старый глупец, смеешь говорить, что я не умею убирать витрины?  -
с гневом вскричал Парсонс и метнул в хозяина рулон. За рулоном последовали
одеяло, кусок подкладочной ткани и, наконец, витринная подставка. В голове
мистера Полли промелькнуло, что Парсонс сам ненавидит свое  творение  и  с
наслаждением  уничтожает  его.  Какую-то  секунду  мистер   Полли,   кроме
Парсонса, никого и ничего больше не видел.  Весь  в  движении,  охваченный
яростью, без  сюртука,  швыряя  все,  что  попадалось  под  руку,  Парсонс
олицетворял собой аллегорическую фигуру землетрясения.
   Затем  мистер  Полли  увидел  спину  мистера  Гэрвайса  и  услышал  его
повелительный голос.
   - Извлеките его из витрины! Он сошел с ума! Он  опасен!  Извлеките  его
оттуда! - приказывал, возвысив  голос,  мистер  Гэрвайс,  обращаясь  не  к
кому-нибудь одному из присутствующих, а ко всем.
   На какой-то миг голову мистера Гэрвайса окутало пунцовое одеяло; и  его
речь,  на  секунду  приглушенная,  закончилась  вдруг   непривычной   ушам
подчиненных бранью.
   В манчестерское отделение собрался народ со всего Пассажа.  Лак,  клерк
из конторы, наткнувшись  на  Полли,  заорал:  "На  помощь!"  Соммервил  из
отделения шелковых тканей перескочил через прилавок и  вооружился  стулом.
Полли почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.  Он  ухватился  за
стенд, если бы сейчас ему удалось выломать из стенда доску,  он  пошел  бы
крушить всех и вся. Стенд качнулся  и  повалился  на  пол,  мистеру  Полли
почудилось, что с другой стороны кто-то вскрикнул от боли, но он не придал
этому значения. Падение стенда было толчком, образумившим  мистера  Полли;
ему уже расхотелось бить кого попало, и он стал во все  глаза  следить  за
борьбой в витрине. Секунду Парсонс победоносно возвышался над толкающимися
у витринной дверцы спинами. Это был не Парсонс, это  был  яростный  вихрь,
срывающий предметы и швыряющий их на пол. Потом он вдруг исчез.  Отчаянная
возня, удар, затем еще удар, звон разбитого стекла. И  вдруг  все  стихло,
только кто-то тяжело дышал.
   Парсонс был повергнут...
   Мистер Полли, перешагнув через валяющиеся на полу болтонские  простыни,
увидел  поникшую  фигуру  друга  со  ссадиной  на  лбу,  уже,  правда,  не
кровоточащей; за одну руку его держал Соммервил, за другую Моррисон.
   - Вы... вы... вы... вы мне надоели!  -  сказал  Парсонс,  задыхаясь  от
подступивших к горлу рыданий.


   Есть события, которые стоят особняком среди других происшествий в жизни
и которые в какой-то  степени  открывают  на  многое  глаза.  Такова  была
история с Парсонсом. Она началась как  фарс,  а  закончилась  катастрофой.
Верхний покров с жизни был содран, и под ногами мистера Полли  разверзлась
бездна.
   Он понял, что жизнь отнюдь не развлечение.
   Появление полицейского, который был вызван  на  место  происшествия,  в
первую минуту показалось еще одной  комической  деталью.  Но  когда  стало
ясно, что мистер Гэрвайс объят жаждой мести, дело  приняло  иную  окраску.
То, как полицейский вел дознание, не  упуская  ни  малейшей  детали  и  не
произнося лишних  слов,  особенно  поразило  чувствительную  душу  мистера
Полли. Разглаживая галстуки, он услыхал заключение, сделанное полицейским:
"Он, значит, крепко саданул вас по голове".
   В этот вечер в спальне Парсонс был героем дня. Он сидел на краю кровати
с забинтованной головой, не спеша укладывал вещи и ежесекундно повторял:
   - Почему он не оставил меня в покое? Он не  имел  права  прикасаться  к
моей витрине!
   На следующее утро Полли должен был предстать перед полицейским судом  в
качестве свидетеля. Ужас  перед  этой  пыткой  почти  заслонил  собой  тот
трагический факт, что Парсонса не только обвинили в оскорблении действием,
но выгнали, и он уже укладывает свой чемодан. Полли  слишком  хорошо  знал
себя,  чтобы  обольщаться  насчет  своих   способностей   быть   достойным
свидетелем. Он ясно помнил только один факт, нашедший отражение  в  словах
полицейского: "Он, значит, крепко саданул  вас  по  голове".  В  отношении
всего прочего в мыслях у  него  был  полный  сумбу