яти - щелк - лет.
   - Ничего подобного.
   - Нападут!
   - Нет!
   - Нападут!
   - Не мешает, старина,  поварить  эту  мысль  подольше,  пусть  сварится
вкрутую, - сказал мистер Полли.
   Он поднял глаза и  заметил  за  прилавком  миссис  Распер,  полускрытую
всяким  скобяным  товаром:  лопатами,   садовыми   ножницами,   точильными
машинками, и по ее лицу он увидел, что она поняла намек.
   Разговор сник, и вскоре мистер Полли удалился к себе.
   После этого отчуждение нарастало быстрыми темпами.
   Мистер Распер совсем прекратил свои визиты к мистеру  Полли,  а  мистер
Полли  заглядывал  в  лавку  скобяных  товаров  только  в  случае  крайней
необходимости. Все, о чем они ни говорили, вызывало  немедленное  обоюдное
раздражение, и они  тут  же  повышали  голос.  Миссис  Распер  в  туманных
выражениях намекнула своему супругу, что мистер Полли сделал его предметом
своих насмешек, но в чем это выражалось, мистер  Распер  не  знал,  и  ему
стало казаться оскорбительным каждое слово мистера  Полли;  он  тем  более
приходил в  негодование,  что  насмешка  была  хитро  завуалирована  и  не
поддавалась разгадке.
   Мало-помалу мистер Полли совсем перестал заходить к Расперу, а  Распер,
руководствуясь непостижимыми для постороннего ума соображениями, выработал
в себе особого  рода  близорукость,  которая  распространялась  только  на
мистера Полли. Как  только  появлялся  несчастный  мистер  Полли,  большое
овальное лицо Распера принимало невозмутимо-сосредоточенное  выражение,  и
становилось ясно, что мистер Полли для него не  более  как  пустое  место.
Понятно, что это могло  бы  привести  в  бешенство  и  менее  вспыльчивого
человека, чем мистер  Полли.  Мистера  Полли  охватывало  желание  жестоко
высмеять своего бывшего приятеля; он  издавал  горлом  что-то  похожее  на
"щелк", если же мистер Распер сам в это время издавал такой  же  звук,  то
ему ничего не оставалось, как делать вид,  будто  оба  щелчка  исходят  от
него.
   Но вот однажды мистер Полли попал в велосипедную катастрофу.
   Его велосипед к этому времени совсем состарился, а дряхлости велосипеда
непременно сопутствует одно неприятное обстоятельство:  выходит  из  строя
тормоз. Это соответствует тому периоду в  жизни  человека,  когда  у  него
начинают выпадать передние зубы. Как-то раз мистер Полли катил мимо  лавки
Распера, и надо же было случиться, что проезжавший мимо  автомобиль  решил
именно в эту минуту обогнать фургон не  с  той  стороны.  Поэтому  мистеру
Полли ничего не  оставалось,  как  подъехать  к  тротуару  и  соскочить  с
велосипеда. Как обычно, мистер Полли замедлил ход, нажал на левую  педаль,
ожидая, что сработает тормоз, но тормоз не сработал,  и  не  успел  мистер
Полли сообразить, в чем дело, как педаль  описала  еще  один  круг.  Чтобы
слезть с велосипеда, надо было остановить  педаль,  но  педаль  продолжала
вращаться, и мистер Полли вдруг очутился  на  тротуаре  среди  громыхающих
товаров скобяной лавки, которыми мистер Распер украсил пространство  возле
своей входной двери: среди цинковых  баков  для  мусора,  ведер,  газонных
косилок, лопат и других таких  же  шумных  предметов.  В  самую  последнюю
секунду перед  катастрофой  мистер  Полли  испытал  то  ужасное  состояние
беспомощности,  гнева  и  предчувствия  беды,  которое,  кажется,   длится
вечность; человек в такой миг все отчетливо понимает, но ни о чем не может
подумать, кроме слов, которые  лучше  было  бы  забыть  совсем.  Велосипед
мистера Полли сшиб башню из ведер, которые с ужасающим грохотом покатились
прямо к двери лавки;  и  в  эту  секунду  мистеру  Полли  удалось  наконец
соскочить на землю, попав  одной  ногой  в  бак  для  мусора  и  производя
всевозможные разрушения среди выставленных для рекламы скобяных товаров.
   - Разложился тут со своими ведрами! - воскликнул мистер Полли и  увидел
появившегося в  дверях  лавки  Распера,  чье  обычно  гладкое  лицо  пошло
складками гнева, как сморщивается поверхность паруса, когда  его  начинают
убирать. Какой-то миг он размашисто жестикулировал, не находя слов.
   - Это вы - щелк - натворили? - наконец произнес он.
   - Ловушка, а не лавка! - ответил мистер Полли.
   - Вы - щелк - натворили?
   - Загородил весь тротуар, как будто  этот  проклятый  городишко  -  его
собственность!
   И мистер Полли, в негодовании попытавшись топнуть ногой, обнаружил, что
нога его застряла в цинковом баке для мусора. С искаженным лицом  он  стал
энергично трясти  попавшей  в  плен  ногой,  издавая  неописуемый  грохот.
Наконец ему удалось стряхнуть с себя этот  проклятый  бак  и  ударом  ноги
отправить его вдоль тротуара. По дороге бак ударился о ведро или  еще  обо
что-то. Затем мистер Полли поднял свой велосипед и двинулся было домой. Но
в этот миг его настигла рука мистера Распера.
   - Извольте поставить - щелк - все на место!
   - Не - щелк - поставлю!
   - Нет - щелк - вы приведете все в порядок!
   - И не подумаю - щелк! Отпустите сейчас же!
   Мистер Распер схватил одной рукой руль  велосипеда,  другой  -  мистера
Полли  за  шиворот.  Мистер  Полли  закричал:  "Пустите   меня!   Слышите,
немедленно пустите!" - и двинул изо всех сил мистера  Распера  локтем  под
ложечку. Тогда Распер  с  громким,  прочувствованным  воплем,  который  на
бумаге можно приблизительно изобразить как "У-у-у - щелк!", выпустил  руль
велосипеда, ухватил мистера Полли за кепи  и  за  шевелюру  и  согнул  его
пополам. Но мистер Полли, собрав силы и выкрикивая  слова,  которые  знает
каждый, но никто не осмелится напечатать, ударил головой мистера Распера в
живот,  подставил  ему  подножку  и,   пробалансировав   на   одной   ноге
секунду-другую, рухнул, увлекая за собой Распера на тротуар, где  валялись
вперемежку велосипед, ведра и лопаты. И тут, на тротуаре, эти неопытные  в
кулачных боях дети нашего мирного века, не привыкшие к кровавым схваткам и
не умеющие биться на славу, стали неумело, куда попало тузить друг  друга,
стараясь по  мере  сил  причинить  увечья  и  синяки.  Самым  ощутительным
результатом их драки были вымазанные дорожной пылью  спины,  взлохмаченные
волосы, оторванные и смятые воротнички. По случайности палец мистера Полли
оказался во рту мистера Распера, и он усердно пытался несколько продолжить
ротовое отверстие своего противника в сторону уха, пока  мистеру  Расперу,
все усилия которого были направлены на то, чтобы ткнуть противника носом в
тротуар, не пришло в голову укусить своего противника (правда, кусал он не
слишком свирепо). С первой секунды сражения и до Последней не было пролито
ни капельки крови. А какие были в этой баталии  замечательные  возможности
членовредительства и увечья!
   Потом тому и другому вдруг показалось, что у противника стало в  десять
раз больше рук и голосов и что силы врага заметно прибавились. Покорившись
судьбе, они прекратили битву. И почувствовали, как  их  отдирают  друг  от
друга и крепко держат внешне шокированные,  но  в  душе  ликующие  соседи,
требуя объяснения происходящему.
   - Он - щелк - должен все поставить на место!  -  задыхаясь,  проговорил
мистер Распер, сдерживаемый опытными руками Хинкса. -  Я  только  попросил
его - щелк - поставить все на место.
   Мистер Полли находился в объятиях маленького Клэмпа, хозяина игрушечной
лавки, который держал его, применив какой-то  очень  сложный  и  неудобный
прием, -  как  он  потом  объяснил  Уинтершеду,  это  была  комбинация  из
романтического  "джиу-джитсу"  и  не  менее   романтической   "полицейской
хватки".
   - Ведра! - едва  переводя  дыхание,  попытался  было  объяснить  мистер
Полли. - Загородил весь тротуар своими ведрами! Взгляните сами!
   - Преднамеренно - щелк - наехал - щелк - на мои товары! И вообще  любит
- щелк - играть у меня на нервах, - объяснял мистер Распер.
   Оба они говорили от чистого сердца и приводили  веские  доводы.  Каждый
хотел, чтобы публика отнеслась к нему как  к  честному  и  здравомыслящему
человеку, борцу за правду и справедливость. Они хотели  убедить  зрителей,
что их сражение -  это  происшествие,  заслуживающее  серьезного  внимания
общественности.  Они  хотели  доказать,  разъяснить,   убедить,   что   их
действиями руководила необходимость. Мистер Полли считал, что, сунув  ногу
в бак для мусора, он совершил самый благородный и честный поступок во всей
своей жизни, а мистер Распер, в свою  очередь,  был  уверен,  что  трепка,
какую он задал мистеру Полли, была единственным  безупречным  и  волнующим
действием в его до сих пор ничем не примечательной  жизни.  Но  и  тому  и
другому было ясно, что они легко станут посмешищем в глазах людей, если не
будут осторожны в выражениях и переступят хотя бы  на  волосок  ту  грань,
которая отделяет доблестных, гордых мужей от жалких драчунов.
   Мистер Чаффлз, зеленщик, о  котором  ходила  дурная  молва,  подойдя  к
окружавшей противников толпе, молча, как и подобает существу отверженному,
с печальным, серьезным и  сочувствующим  лицом  поднял  велосипед  мистера
Полли. Мальчишка-рассыльный из лавки  Гэмбелла,  следуя  доброму  примеру,
поставил на место ведра и бак для мусора.
   - Он - щелк, - он сам должен все убрать! - протестовал мистер Распер.
   - Из-за чего поднялся скандал? - спросил мистер  Хинкс,  в  третий  раз
легонько  встряхивая  мистера  Распера.  -  Он   вас   оскорбил,   обозвал
как-нибудь?
   - Я просто наехал нечаянно на его ведра. С каждым  может  случиться,  -
сказал мистер Полли. - А он выскочил из лавки и давай меня душить.
   - Оскорбление - щелк - словом и действием! - возмущался Распер.
   - Это он оскорбил меня действием, - заявил мистер Полли.
   - Подшиб - щелк - ногой бак для мусора.  -  Разве  это  не  оскорбление
действием? - спрашивал мистер Распер.
   - Хватит! - сказал мистер Хинкс.
   - Как некрасиво они оба себя ведут, - вздохнул  мистер  Чаффлз,  втайне
радуясь, что на этот раз  не  он,  а  другие  преступили  моральные  устои
общества.
   - Кто-нибудь видел, как все началось? - спросил мистер Уинтершед.
   - Я все видела. Я как раз в это время стояла у окна, - вдруг  вмешалась
в разговор миссис Распер, появившись на пороге и оглушая  толпу  мужчин  и
мальчишек пронзительным визгом. - Если нужен свидетель, лучшего  свидетеля
не найти. Я надеюсь, что имею право рассказать о том,  как  пострадал  мой
муж. На моих глазах он вышел из лавки и очень вежливо обратился к  мистеру
Полли, а тот как соскочит со своего велосипеда и прямо на  наши  ведра,  а
потом как ударит головой мистера Распера в живот. А  мой  муж  только  что
пообедал, и здоровье у него не ахти какое. Я чуть было не стала  звать  на
помощь. Но  тут  Распер,  это  я  должна  признать,  задал  такую  взбучку
нахалу...
   - Ну, я, пожалуй, пойду домой, - прервал ее мистер Полли, почувствовав,
что англо-японские тиски,  сжимавшие  его,  ослабли,  и  протянул  руки  к
велосипеду.
   - В другой раз неповадно будет наезжать на чужие ведра, - сказал мистер
Распер с видом человека, преподнесшего хороший урок своему ближнему.
   Дальнейшие события разворачивались на фоне  нескончаемых  свидетельских
показаний миссис Распер.
   - Я подам на вас в суд за оскорбление действием,  -  проговорил  мистер
Полли, готовый увести свой велосипед с поля битвы.
   - И я - щелк - тоже! - ответил мистер Распер.
   - Это ваш? - спросил кто-то, протягивая мистеру Полли воротничок.
   Мистер Полли потрогал шею.
   - Кажется, мой. Где-то еще должен быть галстук.
   Какой-то мальчишка вручил мистеру Полли перепачканную  полоску  голубой
материи в горошек.
   - Из-за таких, как вы, человек не может быть спокоен за свою  жизнь,  -
заметил мистер Полли.
   - Из-за таких, как вы, - щелк - тоже! - не полез  за  словом  в  карман
мистер Распер.
   Ни  той,  ни  другой  стороне  судебное  разбирательство  не   принесло
удовлетворения; суд признал виновными обоих - и мистера Распера и  мистера
Полли; председатель суда вынес порицание и миссис  Распер  за  ее  слишком
пристрастные  показания,  прерывая  ее  время  от  времени  вежливыми,  но
решительными и строгими замечаниями: "Это уж слишком, сударыня!  Отвечайте
на вопрос! Отвечайте на вопрос!"
   Обязав  обе  стороны   впредь   соблюдать   общественное   спокойствие,
председатель суда сказал:
   - Очень жаль, что вы не  умеете  вести  себя,  как  подобает  почтенным
лавочникам. Вы показываете дурной пример молодым людям. Очень, очень жаль.
Что будет хорошего для вас, для города, что вообще  будет  хорошего,  если
все почтенные лавочники нашего города вдруг начнут драться друг  с  другом
на улице в послеобеденные часы? На этот раз мы проявляем снисходительность
и отпускаем вас, но надеемся, что это послужит вам хорошим уроком. Я никак
не ожидал, что лица вашего положения будут судимы за драку.  Очень,  очень
прискорбный случай. Как вы считаете?
   Последний вопрос был обращен к двум заседателям.
   -  Несомненно,  прискорбный,  сэр,  несомненно,  -  ответил  заседатель
оправа.
   - Человеку - щелк - свойственно заблуждаться, - сказал мистер Распер.


   Но  отвращение  к  жизни,  которое  испытывал  мистер  Полли,  сидя  на
ступеньке перелаза, объяснялось куда более  серьезными  причинами,  нежели
ссора с Распером, и позор, пережитый им  в  суде.  В  первый  раз  за  все
пятнадцать лет, что он снимал лавку, он с ужасом ожидал  дня,  когда  надо
вносить арендную плату: у него не было денег. Насколько  он  мог  доверять
своим  арифметическим  способностям,  ему  не  хватало   шестидесяти   или
семидесяти  фунтов,  и  взять  их  было  неоткуда.  Таков  был  итог  этих
пятнадцати лет, наполненных скукой и беспросветностью, лучших лет в  жизни
человека. Что скажет Мириэм, когда узнает о банкротстве и о  необходимости
уехать - один бог  знает  куда  -  из  их  теперешнего  дома?  Она  станет
браниться, ворчать и проявит  полную  беспомощность,  полную  оттого,  что
положение действительно безвыходное. Она станет говорить,  что  он  должен
был работать больше и меньше бездельничать, выскажет сотню других столь же
злых и бесполезных истин. Подобные мысли и без  помощи  пикулей,  холодной
свинины и картошки достаточно горьки, чтобы омрачить жизнь, ну, а с  такой
приправой они делают жизнь вконец невыносимой.
   - Пройдусь-ка я немного, - сказал себе мистер Полли и  после  недолгих,
но грустных размышлений сел лицом в другую сторону,  перекинув  одну  ногу
через перелаз.
   Некоторое время он сидел неподвижно, потом перекинул  через  перелаз  и
вторую ногу.
   - Покончу с собой, - прошептал он наконец и встал со ступеньки.
   Последнее время мысль о самоубийстве  начала  все  чаще  посещать  его,
особенно в послеобеденные часы, и становилась все  более  привлекательной.
Он знал, что от жизни больше ожидать нечего. Он  ненавидел  Мириэм,  и  не
было никакой, абсолютно никакой возможности избавиться от нее.  Оставалось
только работать, чтобы поддерживать существование свое и Мириэм,  работать
и биться, как рыба об лед, чувствуя, как уходят силы  и  тоска  овладевает
сердцем.
   - Жизнь моя застрахована, - проговорил мистер Полли, - лавка - тоже. Не
думаю, чтобы это повредило ей или кому-нибудь еще.
   Он засунул руки в карманы.
   - Незачем больше мучиться, - прошептал мистер Полли и  стал  обдумывать
план самоубийства.
   Оказалось, что обдумывание плана - очень интересное занятие.  Лицо  его
слегка прояснилось, шаг участился.
   Нет в мире более целительного средства против ипохондрии,  чем  быстрая
ходьба и усиленная работа мысли, направленная на  конкретное  дело;  скоро
выражение озабоченности исчезло с лица мистера Полли. Все  надо  тщательно
обмозговать и проделать в  строгой  тайне,  а  то  будут  неприятности  со
страховым агентством. И мистер Полли стал придумывать,  как  все  устроить
наилучшим образом...
   Мистер Полли гулял очень долго; в самом деле,  какой  смысл  спешить  в
лавку, когда ты не только банкрот без пяти минут, но и скоро покончишь все
счеты с жизнью? Съеденный им обед  и  восточный  ветер  потеряли  над  ним
власть, и когда наконец он вступил на Хай-стрит, его лицо было как никогда
безоблачным, и он ощущал сильный голод, что, впрочем, свойственно людям  с
расстроенным  пищеварением.  Он  зашел  к  бакалейщику   и   купил   банку
ярко-розового филе лосося, хотя стоила она довольно дорого,  решив  съесть
его за ужином с уксусом, солью и перцем.
   Так он и сделал, и, поскольку они с Мириэм и вообще-то редко  говорили,
а сегодня Мириэм из гордости и по причине его недавнего плохого  поведения
как воды в рот набрала, он ел торопливо, жадно, и  скоро  лицо  его  опять
помрачнело.  Он  ел  один,  Мириэм  отказалась,  демонстрируя  этим   свое
негодование  подобной  расточительностью  супруга.  Потом   мистер   Полли
отправился побродить по Хай-стрит и еще раз убедился,  что  более  мерзкой
улицы нет на всем свете,  закурил  было  трубку,  но  она  показалась  ему
вонючей, горькой, и он уныло поплелся спать.
   Мистер Полли проспал час или два, потом  вдруг  проснулся  и,  созерцая
спину свернувшейся в калачик Мириэм, опять стал  размышлять  над  загадкой
бытия, и опять засияла для него заманчивая мысль о  возможности  покончить
со всем, что терзает и мучает его,  засияла,  как  путеводная  звезда  над
мраком его неудавшейся жизни.



8. МИСТЕР ПОЛЛИ ПОДВОДИТ ИТОГ

   Мистер  Полли  разработал  план  своего   самоубийства   с   тщательной
предусмотрительностью и довольно примечательным альтруизмом.
   Увидев возможность расстаться с Мириэм навсегда, он сразу  же  перестал
ее ненавидеть. Он даже почувствовал, что озабочен дальнейшей судьбой жены.
Он не хотел покупать свою свободу ценой ее благополучия. У него не было ни
малейшего намерения бросить ее на произвол  судьбы,  да  еще  обремененной
самоубийством мужа и не дающей дохода лавкой. Ему  пришло  в  голову,  что
если взяться за дело с умом, то можно устроить  так,  что  Мириэм  получит
страховку и за него и за лавку, сгоревшую от пожара. Он никогда еще не был
так  счастлив,  как  сейчас,  когда  вынашивал  план  самоубийства,  хотя,
пожалуй, это было самое печальное счастье, какое  когда-либо  выпадало  на
его долю. Он не переставал изумляться, как мог он так долго  терпеть  свое
беспросветное, безрадостное существование.
   Но где-то в  глубине  души  смутно,  неотчетливо  брезжили  сомнения  и
колебания, которые он храбро старался не замечать.
   -  Надоело,  все  надоело,  -  то  и  дело  повторял  он,   поддерживая
собственную решимость.
   Жизнь его не  удалась,  будущее  сулило  ему  одни  невзгоды.  Что  еще
остается делать?
   Пожар, решил он, должен начаться на лестнице, ведущей вниз  в  кухню  и
мойку, расположенные в подвальном этаже. Он обольет ступеньки керосином, а
в погребе под лестницей, где хранится уголь, положит несколько поленьев  и
набросает бумагу. На лестнице надо будет прорубить  дыру,  чтобы  устроить
тягу получше, а в  лавке  навалить  гору  из  бумаги,  ящиков  и  стульев.
Останется только опрокинуть в  мойке  на  подходящем  расстоянии  друг  от
друга, чтобы разгорелось вовсю,  банку  с  керосином  и  лампу  из  лавки,
которую он якобы собирался наполнить. Потом он бросит на лестнице лампу из
гостиной - его падение с  зажженной  лампой  в  руках  будет  убедительной
причиной пожара, - а сам, сидя на верхней ступеньке, перережет себе  горло
и предастся погребальному костру. Он  совершит  это  в  воскресный  вечер,
когда Мириэм будет в церкви, и все будут думать, что он упал  с  лестницы,
держа в руках лампу, и погиб в огне. План, по его мнению,  был  разработан
великолепно. Он был вполне уверен, что сумеет перерезать себе горло:  надо
только всадить бритву сбоку поглубже, а не пилить дыхательное горло,  -  и
не сомневался, что почти никакой боли не  почувствует.  И  затем  наступит
конец всему.
   С выполнением задуманного, разумеется, спешить было  некуда,  и  мистер
Полли пока занимался тем, что на разные лады представлял себе сцену пожара
и самоуби