ышали   только   легкий   шум,   звяканье   и   какое-то
потрескивание.  Иногда немного качало.  Это свидетельствовало о  некоторых
незаметных для глаза неровностях в отдельных местах подземного пути.
     Тарас с любопытством разглядывал все вокруг и счастливо улыбался.
     Мы занимали небольшое купе. Мягкие диваны и стены. Пол устлан толстым
ковром. Даже потолок был обтянут чем-то мягким. Все это делалось для того,
чтобы предохранить от  удара в  случае внезапной остановки или ускоренного
торможения.
     В  вагоне  поддерживалась ровная  температура  в  двадцать  градусов.
Воздух был  чист,  приятен,  словно после  ночной грозы.  Это  действовала
установка искусственного климата.
     В каждом купе имелись регуляторы,  при помощи которых пассажиры могли
изменять температуру воздуха в  достаточно широких пределах.  Тарас не мог
отказать себе в  удовольствии позабавиться этими краниками.  За полчаса он
успел нас заморозить,  а  потом устроить баню.  Наконец мы общими усилиями
отрегулировали температуру.
     Специальная   доска    с    циферблатами   показывала   скорость    и
местонахождение поезда;  были в  купе также полочки для книг,  для шахмат,
радиоприемник с наушниками и даже маленький телевизор.
     Часа через два после отхода поезда послышался стук в  дверь,  и к нам
вошла девушка в белом халате.
     - Может  быть,  вы  хотите  заказать легкую закуску или  какие-нибудь
напитки? - предложила она.
     - Мне бы не легкую, - ответил Набокин, - мне бы поосновательнее.
     - Тогда попрошу в ресторан.
     - А как туда пройти? - спросил Тарас.
     - Ваш спутник хорошо знает дорогу,  -  ответила девушка и  улыбнулась
Набокину, которого, очевидно, видела не впервые.
     - А мы и забыли, что вы здесь старожил, - сказал я Набокину.
     - В таком случае, пойдем в ресторан, - предложил Набокин.
     Мы не возражали.
     Набокин  позвонил  по  телефону  в  ресторан и  спросил,  имеются  ли
свободные места. Нас пригласили прийти.
     - Идемте,  -  сказал наш проводник и  вывел нас в коридор,  а потом в
тамбур.
     Всюду двери закрывались герметически, переходы из вагона в вагон были
специально оборудованы.
     Мы прошли через восемь вагонов и попали в клуб. Пассажиров здесь было
мало: один угол заняли любители шахмат и домино, в другом несколько друзей
коротали время в приятной беседе.
     За  вагоном-клубом  шел  вагон-ресторан.   Немного  более  широкий  и
значительно более длинный,  чем  обычные железнодорожные вагоны-рестораны,
он весь был залит электричеством и напоминал оранжерею, столько в нем было
цветов и  пальм.  Тарас заметил,  что это,  по  всей вероятности,  влияние
ботанических  идей  Аркадия  Михайловича.   На   столах  стояли  сифоны  с
минеральной водой, вазы с фруктами, конфетами и печеньем.
     Едва подали первое блюдо, как подошел метрдотель и сказал, что Тараса
и  меня вызывают к  радиотелефону.  Мы поспешили к  будке,  находившейся в
конце вагона, и взяли телефонные трубки, чтобы слушать одновременно.
     - Вы у телефона? - послышался вопрос,
     - Да.
     - Сейчас будете разговаривать.
     Через мгновение знакомый голос позвал:
     - Тарас! Тарас! Олекса Мартынович!
     Голос принадлежал Аркадию Михайловичу.
     - Я! Я! - отозвался Тарас. - Вы откуда говорите?
     - Из поезда номер два.  Москва -  Тихоокеанск.  Олекса Мартынович, вы
слушаете?  Поздравляю с  победой тихоокеанцев.  Передайте в Москве от меня
привет.  Там вас ждет Черняк.  Он  устраивает в  честь вашего приезда сбор
старых друзей. К сожалению, я не смогу на нем быть...
     - Мне ждать вас в  Москве или возвращаться в Тихоокеанск?  -  спросил
Тарас.
     - Приезжай на плантации Верхнего озера.  Там мы с  тобой попрощаемся,
потому что ты и так опаздываешь в школу.
     - Аркадий Михайлович! - крикнул я. - Вы уже обедали?
     - Вчера обедал, а сегодня собираюсь завтракать.
     - Простите,  я  забыл,  что у  нас разное время.  Ну,  а вы передайте
привет Тихоокеанску, с которым мы только что распрощались.
     Разговор  пришлось  окончить,   так   как   нашлось  немало  желающих
поговорить со своими друзьями и знакомыми.
     Мы хорошо пообедали,  послушали музыку,  сыграли в клубе на бильярде,
потом вернулись в свое купе и легли спать. Я сразу же уснул.
     А поезд все мчался, не останавливаясь и не уменьшая скорости.
     Не знаю, сколько я спал, но, когда проснулся, увидел над собой чьи-то
свисающие с полки ноги. Это был четвертый пассажир.
     "Откуда он взялся? - не веря своим глазам, подумал я. - Ведь поезд не
останавливался и он не мог сесть на какой-нибудь станции".
     Заинтересованный новым  спутником,  я  высунулся  и  посмотрел вверх.
Представьте, как приятно я был изумлен, когда увидел там инженера Кротова.


                             3. ОПЫТЫ КРОТОВА

     - Как, вы здесь? - глядя во все глаза на инженера, спросил я.
     - Как видите, - улыбаясь, ответил он.
     - Это ваше место?
     - Разумеется, мое, если я здесь.
     - Нет, позвольте... Это вы четвертый пассажир?
     - Да. Я забронировал себе место.
     - Так почему же мы не видели вас в Тихоокеанске?
     - Потому что  меня там  не  было.  В  ваш поезд я  сел только полчаса
назад.
     - Но ведь мы нигде не останавливались?
     - А  зачем останавливаться?  Это ведь экспресс прямого сообщения.  До
Москвы он нигде не останавливается.
     И Кротов стал объяснять мне, что сейчас проводятся опыты с посадкой и
высадкой пассажиров на полном ходу поезда.  Кротов принимал участие в этих
опытах и  рассказал,  как это делается:  на  станциях специальные вагоны с
пассажирами двигаются параллельно главной колее, набирают скорость, равную
скорости  поезда,  и,  поравнявшись  с  поездом,  прикрепляются к  заднему
вагону. Пассажиры из специального вагона переходят в поезд, а те пассажиры
из поезда,  которым нужно выходить,  идут в этот вагон. Вагон отцепляется,
продолжает  двигаться  самостоятельно  и   останавливается  на   ближайшей
станции,   чтобы   потом   вернуться  назад  с   поездом  противоположного
направления.
     - Почему же до сих пор никто не говорил мне об этих опытах? - спросил
я, досадуя, что не попал в экспресс таким оригинальным способом.
     - Наша служба движения очень скромна и  никогда не  рекламирует своих
замыслов.
     - Об этом даже на заседаниях совета никогда не упоминалось.
     - Там о многом не упоминалось.
     - Например, о чем еще?
     - Там  почти  не   обсуждалась,   скажем,   организация  эксплуатации
туннеля...
     Оставив  пререкания,  я  попросил  Кротова  рассказать об  опытах,  в
которых он принимал участие,  достал блокнот и  карандаш и  кратко записал
его рассказ.
     Инженер слез с полки и сел возле меня.  Тарас и Набокин крепко спали,
и мы не стали их будить.
     Я  уже  упоминал,  что начиная с  первой встречи с  Кротовым,  еще за
границей,  у  меня сложилось о  нем  самое лучшее представление.  Это  был
человек   спокойный,   разумный,   немного  флегматичный,   но   способный
действовать быстро и  решительно.  Беседовать с ним было всегда интересно.
Теперь мы сидели и перебирали события последних лет.  Общая работа,  общие
воспоминания - что может крепче связать между собою людей?
     - Послушайте,  друг,  -  обратился я к Кротову.  -  Вот строительство
этого гигантского подземного пути  закончено.  Мы  едем  с  вами в  первом
поезде прямого сообщения.  Борьба за Глубинный путь стала уже историей. Вы
помните конфликт между Макаренко и почти всем коллективом строителей?  Мне
и до сих пор непонятно, почему Макаренко вышел из этой борьбы победителем.
Особенно мне  хотелось бы  знать,  почему Самборский вдруг стал защитником
герметичности туннеля.
     Инженер слушал меня внимательно и серьезно, но мне показалось, что во
взгляде его таится ирония.
     - Вы знаете, - сказал он, - что я всегда был сторонником герметизации
туннеля. Прежде всего меня, специалиста по пневматическим и вентиляционным
установкам,  привлекали колоссальные масштабы хозяйства на Глубинном пути.
Во-вторых,   я   понимал  целесообразность  затрат,   против  которых  все
возражали.  В-третьих, ближе узнав Макаренко, наблюдая его работу, я через
самое непродолжительное время пришел к выводу,  что этот человек действует
правильно и  знает  чего  хочет,  хотя  и  не  всегда излагает свои  мысли
достаточно ясно и вразумительно. Вот почему я целиком стал на его сторону.
     - Почему же  все  было ясно вам,  так сказать,  рядовому инженеру,  и
непонятно академикам и профессорам?  Помните, как они выступали в Иркутске
на  заседании  совета  строительства?  Наконец,  почему  Самборский  вдруг
изменил свои взгляды? Что его убедило?
     Собственно,  я  подозревал,  что  заставило Самборского изменить свои
взгляды. Я связывал новую точку зрения энергетика с телеграммой, которую я
поднял с  пола  в  его  номере в  гостинице шахты  Глубочайшая.  Мне  живо
вспомнился разговор двух инженеров и  мой наблюдательный пункт у окна.  Но
рассказывать обо всем этом Кротову я не хотел.
     - Что   касается   "рядового"   инженера,   то   это,   может   быть,
свидетельствует,  что он не совсем рядовой,  -  смеясь,  заметил Кротов. -
Простите такую самоуверенность.  А Самборский... Самборский просто в конце
концов  понял  ошибочность своей  точки  зрения и,  как  человек честный и
принципиальный,   сделал  все,   чтобы  загладить  вред,  причиненный  его
выступлениями против Макаренко.
     Кротов явно не хотел говорить откровенно и дипломатически вывернулся.
Не мог я  поверить,  что он ничего не знает о  разговоре между Макаренко и
Самборским.  Ведь Кротов был с обоими инженерами в прекрасных отношениях и
теперь всюду о  нем говорили как о третьем ближайшем помощнике Саклатвалы.
Чувствуя обиду на Кротова за его нежелание поделиться со мной, я прекратил
разговор на  эту  тему  и  спросил,  не  слышал ли  он  что-нибудь о  Лиде
Шелемехе.
     Нужно сказать,  что я  не  видел Лиду с  того времени,  как ее увезли
самолетом из Глубочайшей в Иркутск, где должен был состояться консилиум. Я
знал,  что оттуда ее перевезли в лечебницу под Москвой,  где Барабаш перед
этим проводил какие-то опыты. Операцию девушке еще не делали.
     Воспоминания о Лиде вызвали у меня гнетущее настроение. Очень больно,
когда ожидаешь несчастья и не в силах предотвратить его.
     Кротов  рассказал все,  что  слышал о  Лиде  от  Аркадия Михайловича.
Старый ботаник регулярно переписывался с  Барабашем и  с  самой  Лидой  и,
разумеется,  был  осведомлен о  положении больной лучше,  чем  кто-либо из
наших знакомых на Глубинном пути.
     - Состояние Лидии Дмитриевны не улучшилось,  -  рассказывал Кротов. -
Ее лечат при помощи рентгена, применяют радий, хотя Барабаш больших надежд
на  это лечение не  возлагает.  Некоторые хирурги предлагали хирургическое
вмешательство,  но  он  его  категорически отклонил.  Больной до  сих  пор
говорят,  что у  нее диабет,  -  и  она настаивает,  чтобы ее перевезли на
Кавказ.  Но  перевозить  ее  сейчас  совершенно невозможно.  Ей  необходим
абсолютный покой.  В  своих  последних письмах  к  Аркадию Михайловичу она
пишет,  что сомневается,  диабет ли у нее.  Но,  к счастью,  она далека от
мысли,  что  больна такой  страшной болезнью.  Барабаш все  же  не  теряет
надежды.  Различные медицинские светила уже несколько раз определяли срок.
когда наступит конец, но до сих пор удавалось оттянуть печальную развязку.
Собственно,  чья  это  заслуга -  врачей или организма больной,  -  трудно
сказать.  Барабаш  продолжает экспериментировать,  ищет  новые  препараты,
способные уничтожить раковую  опухоль,  не  нарушая  здоровой ткани  тела.
Такие эксперименты,  как  известно,  проводятся различными исследователями
уже  десятки  лет,  но  пока  ничего  утешительного  мы  не  имеем.  Лидия
Дмитриевна  очень  похудела,   ослабла  и   часто  целыми  днями  лежит  в
полубессознательном состоянии.  Усилились боли.  Аркадий Михайлович сильно
волнуется.  Он даже хотел ехать к ней.  Я отговорил его. Ведь там он ничем
не поможет, а здесь, погруженный в свою работу, меньше думает о девушке...
Родителям до сих пор ничего не сказали,  но брат,  кажется,  знает.  Он ее
часто навещает...
     Я  выслушал Кротова,  не  перебивая,  вздохнул и  больше ни о  чем не
спрашивал.
     - А  наши спутники крепко спят,  -  заметил,  поглядывая на  Тараса и
Набокина,  инженер.  -  Вы,  искатели приключений,  собрались здесь, как я
вижу, старой компанией...
     Кротов намекал на  катастрофу в  Северной штольне.  Мы  заговорили об
этой катастрофе, о Догадове, и я спросил:
     - Меня интересует вот что:  на всем строительстве Ярослав Васильевич,
кроме вас, имел еще сторонника.
     - Помню. Это был Догадов.
     - Догадов  горячо  отстаивал  герметизацию  туннеля.   Чем   вы   это
объясняете?
     - Не понимаю вас...
     - Он не раз старался меня убедить,  что Макаренко -  гений.  Позднее,
когда  я  обдумывал все  случившееся,  меня  больше всего сбивало с  толку
именно это.
     - Когда  такой  субъект  начнет  поддерживать честного человека,  это
может сбить с толку, - задумчиво проговорил Кротов.
     - Но почему же он его поддерживал?
     - Вероятно,  это было ему полезно, отвечало интересам хозяев, которым
он служил...  Скорее всего,  они ошибались в Макаренко и считали,  что его
идеи  повредят строительству.  Не  понимая  существа дела,  они  приказали
Догадову  всюду  проповедовать  необходимость герметизации  туннеля.  Они,
вероятно, были убеждены, что герметизация приведет к краху строительства.
     - Вы полагаете, что Догадов и его хозяева просчитались?
     - Несомненно!
     - А скажите,  -  спросил я помолчав, - как получилось, что вы приняли
участие в  аресте Догадова?  Неужели у  вас  были какие-нибудь подозрения,
когда он организовал в штольне спасательные работы?
     - Напротив.  Кто  мог  подумать,  что  его  кипучая деятельность была
только одним из  способов маскировки?..  Очень он  мне не нравился раньше,
когда  занимался так  называемыми палеонтологическими разведками.  Я  даже
хотел запретить ему спускаться в шахту. Но во время наводнения стал думать
о нем значительно лучше.  Кто же знал,  что он не палеонтолог,  а шпион!..
Когда  Томазян  в   то  утро  сказал,   что  я  должен  помочь  арестовать
палеонтолога,  я прямо-таки разинул рот.  Следователю нелегко было убедить
меня, что искатель старых костей - преступник.
     - Кажется,  этот искатель здорово стукнул вас  локтем,  -  послышался
голос  с  верхней полки.  Это  проснулся Тарас  и  не  утерпел,  чтобы  не
вмешаться в наш разговор.
     - А-а, юноша, вы уже проснулись? - приветствовал его Кротов.
     - Я еще не уверен в этом.  Может быть,  вы просто мне снитесь. Откуда
вы взялись?
     С этими словами Тарас соскочил на пол и подал инженеру руку.
     Почти  одновременно с  Тарасом  проснулся и  Набокин.  Кротову  снова
пришлось рассказать,  как он  попал в  поезд,  причем Тарас и  Набокин все
время требовали самых подробных объяснений.
     Мы  заказали  в  ресторане  ужин,  включили  радио,  сообща  написали
телеграммы друзьям и знакомым.
     - Предлагаю,  -  подал  мысль  Тарас,  -  ввести  на  Глубинном  пути
специальные билеты для встречи пассажиров со  знакомыми,  живущими по пути
следования поезда. Плата по таксе: минута - три рубля.
     - Для этого нужны специальные вагоны-гостиные, - сказал Набокин.
     Приближался  район  Глубочайшей.  Кротов  начал  готовиться  покинуть
экспресс, и мы загрустили.
     Пересадка должна была произойти приблизительно за  сто  километров от
станции. Кротова по радиотелефону известили, чтобы он собирался. Мы втроем
отправились его провожать.
     Минут  за  двадцать до  пересадки мы  все  перешли  в  задний  вагон.
Последнее купе  занимала специальная бригада железнодорожников-электриков,
которая обслуживала экспресс и  принимала участие в  опытах  по  сцепке  и
отцепке вагонов на ходу.
     На разъезде с  окон сдвинулись заслонки,  и  мы увидели,  что рядом с
нашим  поездом,  по  параллельной  колее,  мчится  вагон.  Он  то  немного
перегонял нас,  то отставал. По-видимому, машинист выравнивал ход. Наконец
скорость вагона и  нашего поезда стала одинаковой.  Тогда из дверей вагона
выдвинулись мощные металлические лапы и зацепились за дверь нашего вагона.
Вслед за лапами протянулась сетка,  а затем и доска,  которая, как мостик,
соединила оба вагона.
     - Готово. Можно переходить, - сказал Кротов. - Ну, я вас не приглашаю
с собой,  так как все это должно делаться быстро. Надеюсь, скоро увидимся.
А вас,  Олекса Мартынович, прошу специально приехать ко мне в Глубочайшую.
Вероятно,  тут вскоре произойдут очень интересные события,  и  вы  сумеете
получить исчерпывающие ответы на вопросы, которые предлагали мне сегодня.
     Больше разговаривать было  некогда.  Мы  пожали друг  другу  руки,  и
Кротов    перешел    в    электровагон.    Его    сопровождали   несколько
железнодорожников.  Доска,  соединявшая  тамбуры,  задвинулась  обратно  в
тамбур электровагона,  потом невидимая рука  потянула и  убрала сетку,  и,
наконец,  металлические лапы отпустили дверь нашего вагона и  вернулись на
свое место.  Еще  две-три  секунды мы  видели через окно Кротова,  но  вот
электровагон  начал  отставать,  и  перед  нами  замелькала  темная  стена
туннеля.  Наше  окно  закрыла легкая металлическая заслонка,  и  мы  снова
очутились в герметически закупоренной коробке.
     Нужно было возвращаться на свои места.  Итак, мы снова в купе втроем.
До  Москвы оставалось ехать еще  немало.  Можно было  хорошо выспаться.  Я
заметил,  что,  приближаясь к Байкалу, поезд пошел еще быстрее. Теперь его
скорость достигала ста  пятидесяти трех  километров в  час.  Не  имело  ли
значения то,  что здесь подземная Ангара могла большую часть своей энергии
отдать в провода Глубинного пути?
     На этот вопрос никто не мог мне ответить.


                            4. ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ

     В  новом  доме  на  улице  Завоевателей Глубин Антон  Павлович Черняк
занимал две  огромные комнаты.  Сегодня он  принимал своих близких друзей.
Это   были   преимущественно   люди,   связанные   с   проектированием   и
строительством  туннеля  Москва  -   Дальний  Восток...   Антон   Павлович
воспользовался пребыванием в Москве в этот день нескольких людей,  которые
давно знали друг друга, но очень редко в последнее время виделись.
     В восьмом часу вечера начали собираться гости.  Мы с Тарасом приехали
одними  из  первых.  Вслед  за  нами  появились Самборский,  Макуха и  еще
несколько человек. Хозяин поздравил гостей с успехами и просил усаживаться
где кому нравится. Все делились впечатлениями о Москве, в которой давно не
были,  вспоминали работу в туннеле,  различные приключения, давно решенные
споры. Много шутили, смеялись.
     Когда появился полковник Шелемеха,  всем стало еще веселее.  Мой друг
очень быстро продвигался по  службе.  Ведь  всего три  года  назад он  был
только майором!
     - Ох,  друзья,  едва  вырвался!  -  сказал полковник,  обнимая меня и
Тараса и здороваясь с остальными.  -  В моем распоряжении два часа. На это
время я, так сказать, ваша собственность.
     - Станислав,  - обратился я к нему, - я страшно соскучился по тебе. И
вообще у меня к тебе миллион вопросов.
     - Ну, разумеется, как всегда! - засмеялся он. - Разве журналист может
не спрашивать?
     В  самом  деле,  я  был  чрезвычайно рад  этой  встрече.  При  первой
возможности я  отвел летчика в  угол и  начал расспрашивать его о здоровье
Лиды.  Но,  кроме того,  что мне было известно от  Кротова,  я  не услышал
ничего нового.  Разве что  после разговора со  Станиславом мне стало ясно,
что  положение еще  тяжелее,  чем  представлял себе Кротов.  Конца ожидали
буквально в ближайшие дни.
     Станиславу,  очень любившему сестру,  было тяжело говорить о  ней.  Я
почувствовал угрызения совести за то, что затеял