заслуживающего внимания.
     - Ну что ж, посмотрим. Вы только покажите письмо.
     - Попробуем разыскать,  если оно не погибло в  редакционной корзинке.
Мы ведь сохраняем только письма,  имеющие какую-нибудь ценность... Товарищ
Догадов, пожалуйста, на минутку!
     Догадов  быстро  подошел.   Черняк  попросил  его  найти  и  передать
профессору Довгалюку письмо школьника.
     Догадов отправился выполнять поручение,  а  мы приблизились к молодым
инженерам,  и редактор меня с ними познакомил. Самборский горячо пожал мне
руку и  сказал комплимент по поводу моих очерков.  Макаренко промолчал,  и
только    в    глазах   у    него    мелькнула   какая-то    настороженная
заинтересованность.
     Время было позднее.  Гости один за другим покидали редакцию. Шелемеха
подошел к Черняку и стал прощаться.
     - Аркадий Михайлович,  -  как  старый  знакомый,  обратился летчик  к
профессору Довгалюку, - вы готовы?
     - Да... Сейчас мне здесь дадут одно письмо, и я смогу ехать.
     - Кайдаш,  а  тебе  куда?  -  спросил Шелемеха меня.  -  Может  быть,
подвезти тебя?
     Я назвал свою гостиницу.
     - О,  это очень далеко.  Знаешь что?  Зачем тебе гостиница? Поедем ко
мне.  У меня огромная квартира,  и сейчас там,  кроме сестры,  никого нет.
Родители и жена на даче, послезавтра я тоже туда поеду. Можешь жить у нас,
пока остаешься здесь. Поехали?
     Последнее слово прозвучало так властно,  что я  не стал возражать,  а
просто  присоединился к  уже  выходившим на  улицу  Шелемехе и  профессору
Довгалюку.


                             3. НОЧНОЙ ГОСТЬ

     Из разговора в машине я узнал, что Шелемеха и профессор живут в одном
доме.
     - Станислав,  -  обратился к летчику профессор,  - у меня в дендрарии
очередной,  двести пятьдесят третий,  "вечер фантазии".  Я  рад пригласить
тебя.
     - С большой охотой пришел бы, Аркадий Михайлович, - ответил летчик, -
но, по всей вероятности, я завтра уеду на дачу к своим. Вчера туда поехала
жена,  и  я обещал ей не задерживаться.  Я ведь уже в отпуске.  Передайте,
пожалуйста,   друзьям  от  меня  привет.  Много  фантастов  у  вас  теперь
собирается?
     - Будет человек шесть-семь. Ведь Макаренко приехал.
     - А-а, этот молодой человек? Я его до сих пор что-то не встречал.
     - Так ты  ведь лет на  семь старше его.  К  тому же он учился у  меня
всего года два,  а потом переехал с родителями в Сибирь. Впрочем, он часто
писал мне.  Он когда-то очень дружил с Самборским. Правда, они каждый день
о  чем-нибудь спорили.  Жить без этого не могли.  И  все-таки их,  бывало,
водой не разольешь.
     - Самборского как  будто  припоминаю.  Встречал  раза  два  на  ваших
вечерах.
     - Простите,  -  вмешался я  в разговор,  -  что это за вечера с таким
заманчивым названием?
     - Если ты интересуешься, профессор может пригласить и тебя на один из
них. Ведь можно, Аркадий Михайлович?
     Профессор выразил согласие.
     - Должен  тебе  сказать,  -  обратился ко  мне  Шелемеха,  -  Аркадий
Михайлович сохраняет связь  с  большинством своих учеников и  после школы.
Особенно  с  теми,  которые  принимали  участие  в  разных  экспедициях  и
поездках.  У  нас существует традиция:  раз в  месяц собираться у  Аркадия
Михайловича на  чашку чая,  рассказывать о  своей работе,  обсуждать самые
различные  проблемы  науки  и   техники,   обдумывать  планы  экскурсий  и
экспедиций  профессора,   вспоминать  прошлые   поездки,   в   которых  мы
участвовали.  На  таком вечере ты можешь встретить людей разных профессий:
врача, астронома, физика, летчика, артиста, художника...
     Шелемеха прервал свой рассказ, потому что шофер остановил машину.
     - Приехали,   -  сказал  летчик,  -  прошу  выходить.  Улица  Красных
Ботаников, дом номер пять.
     На  тротуаре перед  домом мы  распрощались с  профессором (он  жил  в
другом подъезде) и поднялись по лестнице на третий этаж.  Мой хозяин отпер
дверь,  вошел в  широкий коридор,  включил электричество и  пригласил меня
войти.
     - Раздевайся, - негромко сказал летчик. - Только потише, сестра спит.
     Я повесил плащ и шляпу на вешалку и спросил, который час.
     - Четверть третьего, - ответил гостеприимный хозяин. - Поздно. Сейчас
я тебя устрою.
     - Стась, это ты? - послышался из-за дверей встревоженный голос.
     - Я. Ты не спишь?
     - Стась, в кабинете воры! - взволнованно проговорил тот же голос.
     Шелемеха посмотрел на  меня и  нахмурился.  Мгновенно он  сунул мне в
руку стеклянную вазу с цветами,  а сам схватил высокий столик-подставку и,
держа его,  как  дубину,  порывистым движением второй руки  открыл дверь в
темную комнату.  Не останавливаясь,  он ринулся туда.  Я бросился вслед за
летчиком,  но  с  разбега наскочил на стул и  грохнулся на пол.  Падая,  я
выпустил из рук вазу, и она разлетелась вдребезги.
     - Стась! - послышался женский крик.
     В  то же мгновение комната осветилась,  и  я вскочил на ноги.  Летчик
стоял возле выключателя и осматривал комнату. Я увидел большой, окруженный
стульями стол и  буфет в  углу.  Очевидно,  мы  находились в  столовой.  В
дверях,  сжимая  обеими  руками  высоко  поднятый стул,  стояла полуодетая
девушка.  Дверь напротив вела,  как я  потом узнал,  в  кабинет.  Там было
темно.
     Внимание  Шелемехи  привлекло  открытое  окно.  На  подоконнике лежал
перевернутый горшок с цветами.  Летчик подошел к окну и высунулся из него,
оглядывая улицу.
     Тем временем девушка исчезла.
     На полу лежал стул, валялись осколки вазы и цветы.
     Шелемеха спокойно прошел в  кабинет,  зажег там свет,  потом сразу же
вышел, сел на стул и громко расхохотался.
     - Ну и вид у тебя! - сказал он. - Лида! - позвал он сестру.
     Только сейчас я заметил,  что весь мокрый:  когда Шелемеха в коридоре
сунул мне вазу,  я  перевернул ее  и  вылил на себя воду.  Поняв,  что все
закончилось  благополучно  и  никаких  воров  нет,   я  и  сам  засмеялся,
вспоминая, как мы атаковали эту комнату.
     В столовую вошла Лида.  Она успела надеть пестрый халатик, но все еще
была немного растрепана и взволнована.
     - Удрали, - сказал летчик, показывая сестре на окно.
     Она взглянула на меня, потом вопросительно посмотрела на брата.
     - Это  мой  старый  приятель,  Олекса  Мартынович Кайдаш,  журналист.
Знакомьтесь.
     Я повернулся к девушке,  намереваясь протянуть ей руку, но она только
кивнула мне.
     - Расскажи, что тут случилось, - попросил брат.
     - В  половине двенадцатого я  легла  спать  и  скоро уснула...  Вдруг
просыпаюсь...
     - Снилось что-нибудь?
     - Нет...  Проснулась.  Раскрыла глаза -  темно. Хотела повернуться на
другой бок,  но тут слышу какой-то шорох в  столовой.  Сначала я подумала,
что это ты  приехал.  Потом различила тихие,  осторожные шаги.  На твои не
похожи. Вспомнила, что я одна в квартире, и стало страшно. Закрыла глаза и
лежу  тихонько,  не  дышу.  А  он  вдруг  остановился,  затих.  Стало  еще
страшнее...  Не знаю,  много ли прошло времени,  слышу только,  как у меня
бьется сердце.  И вдруг дверь ко мне в спальню -  ри-ип. Ты не можешь себе
представить,  что со мною сделалось!  Я вся похолодела.  Слышу,  как дверь
постепенно открывается,  а потом что-то словно пробежало по моему лицу, по
глазам.  Догадалась,  что он светит электрическим фонариком. Дальше слышу,
как он прикрыл дверь и пошел в кабинет.  Тут уж я не знала,  что и делать.
Выбежать из  квартиры и  поднять шум  на  лестнице или  броситься к  окну,
разбить стекло и звать на помощь?  Вдруг мелькнула мысль:  а что,  если их
двое и один стоит здесь,  в моей комнате,  и караулит каждое мое движение,
пока второй смотрит,  что самое ценное забрать? Ну, думаю, если они придут
еще сюда, к платяному шкафу...
     - Представляю,  как у тебя сердце замерло, когда ты вспомнила о своих
туалетах! - улыбаясь, сказал брат.
     - Нет.  Здесь  я  как  раз  услышала,  что  кто-то  отпирает дверь на
лестнице,  входит в коридор,  потом твой голос.  Раскрыла глаза, вижу - из
коридора пробивается свет.  Снова твой голос.  Тогда я подбежала к двери и
окликнула тебя.
     - Удрал через окно, - с сожалением проговорил Станислав. - С третьего
этажа по трубе, верно.
     Он снова засмеялся и стал припоминать, какой вид был у каждого из нас
в  решительный момент.  Особенно смеялся  он,  вспоминая,  как  вооружился
столиком.
     - Револьвер я никогда не ношу с собой,  - словно извиняясь, сказал он
мне.
     Я не мог отвести глаз от его сестры.
     Быть может,  причиной были электрический свет и ее взволнованный вид,
но  мне показалось,  что я  никогда в  жизни не видел такой очаровательной
девушки. Сначала она поглядывала на меня несколько сурово, но потом начала
лукаво улыбаться и рассказала,  как, услышав грохот падающей мебели и звон
разбитого стекла, испугалась за брата и выбежала со стулом ему на помощь.
     - Увидев вас, я в первое мгновение подумала - вор. И едва не стукнула
вас по голове своим оружием...
     Услышав это, Шелемеха снова залился смехом.
     - Вот номер был бы! - проговорил он, ударяя себя кулаком по колену.
     - Я надеюсь, вы меня простите? - обратилась ко мне Лида.
     - Напротив, я глубоко благодарен...
     - Еще  бы,  -  бросил  Станислав,  -  еще  бы...  Получить стулом  по
голове... В самом деле, стоит поблагодарить за то, что ты не доставила ему
такого удовольствия.
     Я  охотно до  самого утра разговаривал бы с  сестрой летчика,  но он,
по-видимому,  смотрел на  это иначе.  Вежливо,  но решительно он предложил
отложить болтовню на завтра, а сейчас идти спать.
     - Сколько  тревог  приносит неожиданный ночной  гость!  -  сказала на
прощание Лида.
     - Это вы о ком? - спросил я. - О воре или обо мне?
     - Пусть будет о  вас,  -  улыбнулась она,  скользнув глазами по моему
мокрому пиджаку.
     Лида исчезла за дверью спальни,  а  Станислав отвел меня в  кабинет и
указал на широкий диван:
     - Устраивайся, как сам хочешь. В диване найдешь свежее белье, подушку
и одеяло. Это у меня специально для гостей.
     - Твоя сестра замужем? - спросил я.
     - Ишь,  какой любопытный!  Нет.  Но здесь есть один доктор.  Барабаш.
Молодой,  но  толковый паренек.  Только мешковат.  Явный  кандидат под  ее
башмак. Ну, всего, высыпайся. Утром будить не будем!
     Станислав вышел,  а  я  устроился на диване и  попытался уснуть.  Это
удалось мне не сразу.  Происшествие с вором взволновало меня. Да и приятно
было думать о  Лиде...  Вдруг я  поднялся:  ведь Лидин голос я  уже слышал
прежде!  Это,  без сомнения,  голос женщины,  которую я встретил несколько
дней назад ночью у моря в сопровождении какого-то мужчины!
     Уверенности в этом у меня,  конечно,  не было,  но мысль,  что случай
свел меня с хозяйкой найденной сумочки,  долго не давала мне заснуть...  С
кем Лида тогда была?  Кто этот доктор, о котором упоминал Станислав? Может
быть,  он автор письма?  А может быть,  все-таки, то была не Лида? Гм!.. В
сумочке лежал платок с инициалами Л.  Ш.  Да,  это,  без всякого сомнения,
была  Лида  Шелемеха.  Я еще не видел доктора Барабаша,  но в глубине души
шевельнулась ревность.  Одно из двух:  или Барабаш - автор письма,  или он
тот, кто гулял тогда с Лидой у моря и кому она не позволила ехать вместе с
ней. В последнем случае позавидовать ему нельзя.
     Итак,  я  нашел  Снежную Королеву неведомого мне  юноши.  Такая могла
очаровать и не одного...
     Передо мной возник вопрос: вернуть ли Лиде Шелемехе сумочку и письмо?
Следовало все-таки убедиться,  что  моя  находка принадлежит действительно
ей.
     Одолеваемый мыслями, я заснул только на рассвете.


                              4. ПРИГЛАШЕНИЕ

     На  следующий день  новый  сотрудник "Звезды" проснулся только  после
полудня.
     На  стенах  кабинета висели  портрет Валерия Чкалова и  карта  земных
полушарий.  За  стеклами высоких  шкафов  виднелись корешки книг.  Тут  же
стояли почему-то  целых два  письменных стола,  придвинутых друг к  другу,
каждый с отдельной лампой и письменным прибором, словно здесь работали два
человека. Вчера я не обратил на это внимания.
     Пока я одевался, скрипнула дверь, и голос Станислава спросил:
     - Не спишь?
     - Нет. Кажется, время вставать, а?
     - Еще бы! - сказал хозяин, входя в комнату и улыбаясь.
     - Ну что, непрошеные гости ночью больше не появлялись?
     - С  меня  и  одного посещения хватит.  Если  бы  мы  своевременно не
подоспели, верно, плакали бы кое-какие вещи. Хотя, что же особенно ценного
мог вор отсюда вынести?
     - Вероятно,  он как раз к твоему письменному столу и добирался, когда
мы вошли.
     - Там-то  ценное есть,  но  не для него.  Денег я  в  столе не держу,
золотых часов тоже.  А  мои расчеты ему не  нужны.  Лидины бумаги тоже.  -
Станислав показал на один из столов:  - Это ее. Я дома бываю не часто, так
что  у  нас  кабинет на  двоих.  Пока  миримся...  Ну,  давай  умываться и
завтракать.
     Завтрак состоял из холодных закусок и чая.
     Я ожидал, что с нами будет завтракать и Лида, но она не показывалась.
Я спросил:
     - Где же твоя сестра?
     - Лида на работе.  Не все ведь специальные корреспонденты и  свободно
распоряжаются своим временем.
     - А ты?
     - Я в отпуску. Разве я тебе не говорил?
     - Да, да. И едешь на дачу, к жене и родителям.
     - Хотел бы сегодня, но не знаю. Верно, завтра придется.
     - А почему сестру с собой не берешь?
     - Она недавно вернулась из отпуска.  В Крыму была. Теперь у нее много
работы.
     - Где она работает?
     - У академика Саклатвалы. В лаборатории металлов.
     - Она занимается строительством?
     - Не совсем так.  Она физик и  химик.  Специализировалась на изучении
разных металлов. Ну, а металлы - строительный материал. Она и мне помогла.
Мой самолет и мотор построены из новых материалов. Рассказывать тебе о них
я  не буду,  потому что это военная тайна,  но они значительный шаг вперед
для нашей авиации.
     - Интересно!
     - Без сомнения.  Сейчас я думаю отдохнуть месяца полтора, а там снова
займусь своим самолетом.  Мне  думается,  что  если  инженеры помогут,  то
будущей весной я перекрою свой рекорд не меньше чем минут на сорок пять.
     После  завтрака,  распрощавшись с  Шелемехой,  я  поехал  в  редакцию
договориться о своих первых заданиях.
     Черняка  я  застал  немного  не  в  духе.  Он  признался,  что  после
вчерашнего вечера не выспался.
     - Ты  на  несколько дней задержись у  нас.  Подождем,  пока выяснится
положение с  проектом Макаренко.  А пока вот тебе интересная тема.  Возьми
одну  из   лабораторий  научно-исследовательского  института  строительных
материалов и строительной техники.
     - Академика Саклатвалы?
     - Да. Он руководит этим институтом
     - Я охотно взял бы лабораторию металлов.
     - Не  возражаю.   Приготовь  бумажку  от  редакции,   я  подпишу,   и
отправляйся туда.
     Я  поспешил к пишущей машинке.  Тут меня увидел Догадов,  приветливо,
как со старым знакомым,  поздоровался и сообщил, что имеется письмо на мое
имя,  только что принесенное в редакцию почтальоном.  Он сразу же прошел в
комнату секретаря и  принес оттуда письмо.  В конверте было приглашение от
профессора Довгалюка заглянуть к  нему  сегодня вечером,  так  как  именно
сегодня у него соберутся на чашку чая несколько друзей.
     - Большое спасибо,  -  поблагодарил я Догадова.  - Это приглашение на
"вечер фантазии".
     - Что это за вечер? - поинтересовался он.
     Когда я  объяснил,  он стал просить меня взять его с собой.  Я был бы
рад выполнить его просьбу, но не знал, как отнесется к этому профессор.
     - Знаете что?  - сказал я своему коллеге. - Я сейчас позвоню Шелемехе
и спрошу, удобно ли это. Лучше будет, если вас приведет туда он. Я человек
совсем новый и профессору Довгалюку, вероятно, мало интересный.
     Догадов согласился.  Я  воспользовался стоящим возле меня телефоном и
через минуту уже разговаривал со Станиславом. Летчик ответил, что привести
нового гостя к профессору -  дело деликатное, он не хочет быть навязчивым.
Все  же  он  обещал  попросить Аркадия Михайловича,  чтобы  тот  пригласил
Догадова на один из следующих вечеров.
     - А  почему так неожиданно?  -  спросил я  Станислава.  -  Ведь вчера
профессор ничего не говорил...
     - Он  сегодня,  как только ты ушел,  звонил мне и  просил обязательно
навестить его  вечером.  Это,  собственно,  ради моей недостойной персоны,
потому что завтра я все-таки уезжаю.
     - А кто там будет еще?
     - Не знаю.  Ты,  я, Лида, а кто еще, неизвестно. Только не опаздывай,
профессор этого не любит.
     - Хорошо.
     Я повесил трубку.
     - Ну что? - спросил Догадов.
     Я пересказал ему ответ Шелемехи и его обещание.
     - Жаль!  -  разочарованно проговорил  он.  -  Ну,  буду  тешить  себя
надеждой, что летчик замолвит за меня слово и я еще попаду туда.
     Мне  и  самому было жаль коллегу:  я  видел,  что  ему очень хотелось
попасть на этот вечер.
     - А кто там еще будет? - с интересом спросил он.
     - Шелемеха не знает. Сестра его будет.
     - Лида Шелемеха? - быстро спросил Догадов.
     - Да. А вы с нею знакомы?
     - Нет. Когда-то видел.
     И он отошел от меня.
     "Может быть, это он?" - вдруг возникло новое подозрение.
     Должен  признаться,   что  вместе  с  подозрением  сразу  же  во  мне
шевельнулось и  недоброжелательство к молодому человеку.  Но я поборол это
досадное чувство.
     Через  час  с  письмом,  подписанным  Черняком,  я  ехал  в  институт
академика Саклатвалы.


                           5. "ВЕЧЕР ФАНТАЗИИ"

     Аркадий  Михайлович Довгалюк  занимал  маленькую  квартиру  на  пятом
этаже,  под самой крышей.  Дверь мне открыл профессор. Он пригласил меня в
солярий, где уже были гости.
     Очутившись на крыше,  я невольно удивился,  увидев там сад-цветник. В
центре возвышалась клумба, засаженная резедой, левкоями, табаком. Вокруг в
кадках стояли пальмы,  а  рядом с  ними -  обычные вишни и кусты орешника.
Немного дальше пристроилось несколько елочек.  Под  ними  были  поставлены
стол  и  несколько стульев.  Все  это  освещала прикрытая темным  абажуром
электрическая лампочка.
     Возле  клумбы стояли два  человека.  Я  узнал инженеров Самборского и
Макаренко.
     - Как вам здесь нравится? - спросил Самборский, подавая мне руку.
     - Чрезвычайно нравится. Давно существует этот сад?
     - Уже лет десять. Так, Ярослав?
     Самборский посмотрел на Макаренко.
     - Я в этом дендрарии впервые, - сказал Макаренко. - Профессор устроил
его после того,  как я уехал отсюда.  Когда-то мы собирались на квартире у
Аркадия Михайловича или во Дворце пионеров.
     - И с тех пор вы на этих вечерах не бывали? - спросил я.
     - Нет.  Вот уже десять лет... С Аркадием Михайловичем я несколько раз
встречался на Кавказе...  -  Он на мгновение остановился, словно перед ним
проплыло какое-то воспоминание.  -  Да,  на Кавказе,  в  Средней Азии,  на
Алтае,  на  Дальнем Востоке.  Он  ведь  каждый год  ездит  в  какую-нибудь
экспедицию.
     - А с Шелемехой вы давно знакомы?
     - Нет,  -  вмешался Самборский.  -  Шелемеха ведь из Староднепровска.
Аркадий Михайлович преподавал там раньше и  знает его с  тех пор.  Я видел
его уже несколько раз, а Ярослав вчера встретил его впервые.
     - Я  приехал сюда месяц назад,  побыл здесь недолго,  уехал и  только
позавчера вернулся, - объяснил Макаренко.
     - Думаете здесь остаться?
     - Наверное еще не знаю.
     К нам присоединились несколько гостей.  Меня познакомили с ними.  Они
называли свои фамилии, а Самборский тут же пояснял, кто они.
     - Свечка, - сказал длинный, неуклюжий юноша.
     - Астроном, - объяснил Самборский.
     - Гопп.
     - Физик.
     - Макуха.
     - Географ.
     - Барабаш.
     - Доктор. Лечит все болезни, кроме сердечных, - пошутил инженер.
     Врач сразу привлек мое  внимание.  Как  раз  в  это времся