Это проклятое Вэдро ловит  на  какой-то  чепухе.  Не  выйдет!  Мы  до
городской олимпиады доходили, нас голыми руками не возьмешь!
     81, 80, 79, 78...
     Правда, на городской олимпиаде мы таки ни одной задачки не решили, но
все-таки... Тьфу ты, что за ерунда лезет в голову! Значит, за первые сутки
один метр, за вторые два...
     63, 62, 61, 60...
     Меньше минуты осталось! Ай-яй-яй... Э... Э! Ведь в последний день она
сразу залезет на шесть метров вверх до самой верхушки, и спускаться ей уже
не придется! Значит...
     - Четыре с половиной суток! - радостно закричал Андрей Т.
     На дисплее число 41 погасло, и побежали слова:
     ОТВЕТ ЧЕТЫРЕ ПЯТЬ ДЕСЯТЫХ СУТОК ОСМЫСЛЕНО ВЕРНО ВЕРНО ВЕРНО ОСМЫСЛЕНО
ВЕРНО...
     Андрей Т. ликовал. Вот так-то! Нас на кривой не объедешь!  Так  будет
со всяким, кто покусится!
     - Второй вопрос формулируется! - объявил Вэдро. - Дано:  произведение
Юрия  Михайловича  Лермонтова  "Герой  нашего  времени".   Требуется   имя
Печорина.  Как  звали  Печорина.  Имя.  На  размышление   двести   секунд.
Размышление начинается.
     200, 199, 198, 197...
     От ликования Андрея не осталось и следа. Волна слепого ужаса,  черной
паники окатила его. Это хуже, лихорадочно думал он. Это гораздо хуже!  Как
же его звали-то? Печорин... Грушницкий...  Они  ведь  там  все  только  по
фамилиям... Княжна Мэри... Или только по именам, без  фамилий...  Еще  там
был какой-то капитан... Штабс-капитан... Иван... Иван...
     146, 145, 144, 143...
     С этими фамилиями мне всегда не везло... Тогда еще историк взял да  и
спросил меня: "Какая фамилия  у  Петра  Первого?"  А  я  и  ляпнул  сдуру:
"Великий!"... Беда! Что делать-то? Ведь выставят  сейчас,  как  пить  дать
выставят...
     119, 118, 117, 116...
     Постой-ка... А, все равно терять нечего. Андрей Т. спросил  противным
сварливым голосом:
     - А что это у вас Лермонтов Юрием Михайловичем  заделался,  когда  он
всегда был Михаил Юрьевич?
     На дисплее число 103 вдруг застыло в  неподвижности.  Комната  бешено
застрекотала и загудела, и разразилось  такое  хлесткое  щелканье,  словно
принялся работать кнутами целый полк пастухов. На дисплее побежали длинные
очереди бессмысленных семерок, погасли и сменились словами:
     ЛЕРМОНТОВ МИХАИЛ ЮРЬЕВИЧ НЕ НЕ НЕ ЮРИЙ МИХАЙЛОВИЧ  НЕ  НЕ  НЕ  ВТОРОЙ
ВОПРОС НЕ КОРРЕКТЕН НЕ НЕ НЕ ВТОРОЙ ВОПРОС ОТМЕНЯЕТСЯ БЕЗ ЗАМЕНЫ  БЕЗ  БЕЗ
БЕЗ СБОЙ МАГНИТОНЙ ЛЕНТЫ СБОЙ МАГНИТНОЙ ЛЕНТЫ...
     Ага! Андрей Т. снова воспрянул духом. Заело! И без  замены!  Попалось
Вэдро. "Сбой магнитной ленты" - это было Андрею знакомо. Не  зря  же  папа
занимается в своем СКБ конструированием электронно-вычислительных машин, а
мама в своем НИИ на  этих  машинах  работает.  Опять  эти  сбои  замучили,
жалуется, бывало, мама, а папа неодобрительно ворчит и советует переходить
на машину ЕС-1020, где можно легко обходиться без всяких магнитных лент...
     Звуковой кавардак  в  комнате  внезапно  стих,  и  Вэдро  по-прежнему
торжественно и важно произнес:
     - Третий вопрос формулируется!  Дано:  гиперболоид  инженера  Гарина.
Требуется изложить принцип  его  действия.  На  размышление  двести  сорок
секунд. Размышление начинается.
     На дисплее вспыхнуло число  "240",  а  Андрей_Т.  озадаченно  закусил
ноготь.
     Книгу он знал хорошо, а некоторые места из нее знал даже наизусть. Но
вот как раз то место, где Гарин  объясняет  Зое  устройство  аппарата,  он
как-то не любил. Вернее, не очень любил. Читал, конечно, и не один раз,  и
схему  разглядывал,  аккуратный  такой  чертежик...  Теперь  бы  вспомнить
только. Тепловой луч. Инфракрасный луч.  "Первый  удар  луча  пришелся  по
заводской трубе..." И дальше:  "Луч  гиперболоида  бешено  заплясал  среди
этого разрушения..."
     221, 220, 219, 218...
     Спокойствие. Главное - спокойствие. Что мы там имеем?  "Луч  из  дула
аппарата чиркнул поверх двери - посыпались осколки дерева".  Еще:  "Пенсне
все сваливалось с  мокрого  носа  Роллинга,  но  он  мужественно  стоял  и
смотрел, как за горизонтом вырастали дымные грибы и  все  восемь  линейных
кораблей американской эскадры взлетели на воздух..." Не то, но  все  равно
прекрасно. Мокрый нос Роллинга... Ключ мне нужен, ключ, а не мокрый нос!
     187, 186, 185, 184...
     "То-то! Идея аппарата проста до глупости..."  Это  я  знаю,  что  она
проста... "В аппарате билось, гудело пламя..." Это я тоже знаю. О чем  это
он тогда Зое?.. Пирамидки. Гиперболоид из шамонита. Так я  и  не  собрался
узнать, что такое этот шамонит... Стоп! Гиперболоид  вращения,  выточенный
из шамонита! Пирамидки! Микрометрический  винт!  Гиперболическое  зеркало!
Ура!
     153, 152, 151, 150...
     Теперь сформулируем. Спокойненько сформулируем,  не  спеша.  Да,  тут
Вэдро опять маху дало. Просчиталось Вэдро. Не учло нынешний уровень. У нас
все эти гиперболоиды, фотонные ракеты и прочие  машины  времени  от  зубов
отскакивают, мы их как орешки щелкаем, они нам что братья родные!
     Андрей Т. с шумом выдохнул, дождался, пока на дисплее появилось число
100 (для ровного счета), и принялся со  вкусом  и  обстоятельно  описывать
принцип действия и устройство аппарата для  получения  инфракрасных  лучей
большой мощности, известного под названием "гиперболоид инженера Гарина".
     Он увлекся. Он говорил  с  выражением.  Он  декламировал  излюбленные
отрывки. Он щедро показывал руками и  даже  пытался  рассказывать  взад  и
вперед в тесноте между шкафами-ящиками. И - дивное дело! -  по  мере  того
как он  рассказывал,  все  медленнее  мигали  желтые  лампочки,  все  тише
делались шумы, угасали запахи, и становилось  как  будто  все  прохладнее.
Когда же он  с  особенным  наслаждением  и  во  всех  подробностях  описал
бронзовое  кольцо  с  двенадцатью  фарфоровыми  чашечками  для   установки
пирамидок из смеси алюминия и окиси железа (термит)  с  твердым  маслом  и
желтым фосфором, Вэдро замер и затих окончательно. Возможно, заснул, а  то
и просто застыл с разинутым от изумления ртом.
     Андрей Т. подождал немного и сказал:
     - Ну?
     На дисплее появилась и погасла одинокая семерка. Затем не  понеслись,
обгоняя друг дружку, не побежали чинно, а  побрели  вразнобой  на  дисплее
светящиеся слова:
     ТРЕТИЙ ВОПРОС ОТВЕТ ВЕРЕН ВЕРЕН ВЕРЕН ОТВЕТ  ВЕРЕН  ГРАНИЦА  ВЕРНОСТИ
РЕАЛЬНОСТЬ ГИПЕРБОЛОИДА МИКРОМЕТРИЧНОСТЬ ВИНТА ЖЕЛТИЗНА ФОСФОРА  ОСМЫСЛЕНО
ВЕРНО ВЕРНО ВЕРНО ОСМЫСЛЕНО...
     Читая по складам эту бредятину, Андрей Т.  ликовал  и  злорадствовал.
Обалдело  Вэдро!   То-то  же,  знай  наших!  Видно,  даже  попрощаться  не
придется...
     И  опять  преждевременным  было  его  ликование.  Вновь  вспыхнули  и
замигали россыпи круглых лампочек, вновь вокруг зашелестело, застрекотало,
защелкало, и Вэдро как ни в чем не бывало объявил:
     - Конец первого этапа. Второй этап начинается. Школьник Андрей задает
мне три любых вопроса, я отвечаю на них правильно,  конец  второго  этапа,
конец испытания. Школьник Андрей возвращается домой, к  мамочке.  Доложите
осмысление информации о втором этапе.
     У школьника Андрея отвис подбородок.
     - Это как так - к мамочке? - ошеломленно произнес он.
     На дисплее побежала надпись:
     Без ответа вопрос риторический без ответа без без без...
     - Это как так - к мамочке? - возопил возмущенный Андрей Т. -  Мне  не
надо к мамочке! Мне не надо домой! Мне надо к Генке! Меня  Генка  ждет  на
подмогу! Это нечестно! Я на все вопросы ответил!
     Вэдро снисходительно прогудел:
     - Дополнительная информация, разъяснение. Даже тот  желающий  пройти,
кто успешно выдержал первый этап  испытания,  пропускается  только  в  том
случае, если я не сумею,  не  смогу,  окажусь  не  в  состоянии  правильно
ответить хотя бы на один вопрос из  трех  вопросов,  заданных  им  мне  на
втором этапе. Поскольку вероятность такого случая  теоретически  исчезающе
мала, а практически равна нулю, второй этап испытания рассматривается  как
формальная  процедура,   предшествующая   возвращению   желающего   пройти
восвояси. Доложите осмысление дополнительной информации.
     - Осмыслил, - мрачно сказал Андрей Т. он чуть не плакал от  обиды.  -
Ну, а если я все-таки задам такой вопрос, что вы не ответите?
     - Невозможно, - высокомерно отозвался Вэдро. - Я всемогущ.  Во  всем,
что касается вопросов, ответов, загадок, задач, проблем, теорий,  гипотез,
придумок и задумок, я всемогущ.
     - А все-таки?
     - Никаких все-таки быть не может. Я всемогущ.
     Бороться и искать, найти и не сдаваться!
     - Мало ли что всемогущ, - тоном неверного Фомы возразил Андрей Т. - а
если всемогущ, то вот, пожалуйста. Первый вопрос: как мне отсюда попасть к
Генке?
     Ответ упал подобно удару сабли:
     - Никак.
     А на дисплее побежало:
     ПЕРВЫЙ ВОПРОС ПОДВЕРГНУТ ОТВЕТУ НЕЙТРАЛИЗОВАН ОТВЕТ ВЕРЕН ВЕРЕН ВЕРЕН
ОТВЕТ ВЕРЕН...
     Андрей Т. в отчаянии закусил губу. Не вышло... Он кое-что  смыслил  в
электронных машинах. Если у этого Вэдра достаточно обширная память  (стоит
только посмотреть на эти шкафы-сундуки) и приличное быстродействие, то его
ведь и в самом деле ничем не проймешь. Но есть, наверняка  есть  на  свете
загадка, которую не знает даже эта железная скотина, но  пока  додумаешься
до этой загадки - состаришься.  А  вопросов  всего  три...  Даже  два  уже
только...
     - Бросьте вы это, молодой человек, - произнес у него над ухом странно
знакомый голос.
     Он обернулся и увидел рядом давешнего то ли сторожа, то ли вахтера  в
ватнике и с берданкой под мышкой. Овчарки при нем не было.
     - Разве его одолеешь? - продолжал  сторож-вахтер,  безнадежно  махнув
рукой. -  Он  же  здесь  для  того  и  поставлен,  чтобы  желающих  пройти
заворачивать. Его пронять никакой возможности нет. Здесь  ведь  как?  Хоть
рыбы не есть, зато и в воду не лезть. А вы все о друге хлопочете, о  Генке
своем. Друг с тобой, знаете ли, как рыба с водой:  ты  на  дно,  а  он  на
берег. Да и это бы ничего, но только  здесь  вам  не  отломится,  нет.  Не
ступай, собака, в волчий след - оглянется, съест...
     Тут только, к своему огромному изумлению, Андрей Т. узнал  в  вахтере
Коня Кобылыча. Правда, со времени их последнего свидания Конь Кобылыч  как
будто слегка поусох и съежился, но это был, несомненно,  он,  беспардонный
болтун и оппортунист.
     - Так что послушайтесь доброго  совета,  -  бубнил  Конь  Кобылыч,  -
Заканчивайте здесь. Ну  задайте  ему  для  проформы  вопросики  попроще...
Дважды семь там... Или, скажем, куда девается земля, когда в ней  дырка...
Он вам ответит, распрощаетесь вы по-доброму -  и  домой,  в  постельку,  к
мамочке...
     - Сгиньте вы! - дрожа от ярости, просипел Андрей Т.
     И Конь Кобылыч сгинул.
     "Вопрос, вопрос... - мучился Андрей Т. - где  же  мне  взять  вопрос?
Может, дать ему доказать какую-нибудь теорему? Из тех,  о  которых  галдит
старший брат-студент со своими лохматыми приятелями.  Как  ее...  Проблему
Гольбаха, например, или эту... О бесконечном  количестве  пар...  Нет,  не
годится. А вдруг докажет? А я ведь даже проверить не сумею, правильно  или
нет. Гм... Нет, умными вопросами машину не испугаешь.  Умными...  Тут  все
дело в том, что правильно поставленный вопрос уже содержит в себе половину
ответа (из очень давней речи папы по поводу  страданий  над  забытой  ныне
арифметической задачей). А  неправильно  поставленный?  Что,  если  вопрос
поставить неправильно? Гм... Как бы это его поставить?..."
     - Почему у кошки пять ног? - выпалил Андрей Т.
     Вэдро не снизошел до ответа голосом. На дисплее побежали слова:
     ВОПРОС  НЕ  ВОПРОС  НЕКОРРЕКТЕН  СОДЕРЖИТ  ЛОЖНУЮ  ИНФОРМАЦИЮ  ЛОЖНУЮ
ОТВЕРГАЕТСЯ...
     Честно говоря, Андрей Т. ожидал чего-то вроде  этого,  но  немедленно
изобразил негодование.
     - Как это так - отвергается? -  вскричал  он.  -  Нечестно!  Сами  же
говорили, что всемогущий! А раз всемогущий, должны на любой вопрос...
     - Разъясняю! - веско провозгласил Вэдро. - Дополнительная информация.
Всемогущий электронный думатель, решатель и отгадыватель  отвечает  верно,
правильно на любой корректно поставленный  вопрос.  Он  отвергает  вопросы
некорректные, то есть содержащие заведомо ложную информацию, типа: "Почему
у привидений  короткая  стрижка?"  Он  не  отвечает  на  вопросы,  имеющие
эмоциональную подоплеку, типа: "Почему да отчего на глазах  слезинки?"  Он
оставляет без внимания вопросы, содержащие неопределенность, типа: "В  чем
смысл жизни?" Он игнорирует риторические вопросы типа: "Иван Иваныч, вы ли
это?" Восклицание: "Нечестно!" - отметается. Заявление: "Сами же говорили,
что всемогущий!" - подтверждается.
     - Все равно нечестно, - проворчал Андрей Т.
     Он понял, что  дело  дрянь.  Вторая  попытка  обвести  вокруг  пальца
хитроумное Вэдро провалилась тоже. Ну, и с  чем  же  мы  теперь  остались?
Задачи ему давать бессмысленно. Если и есть на свете задачи,  которых  ему
не решить, то я их не знаю и  придумать  не  сумею.  Дурацкие  вопросы  он
отметает. И прямо скажем,  правильно  делает.  Я  бы  на  его  месте  тоже
отметал. Поэтому остается... Что? Вернуться к себе и лечь в  постельку.  Я
буду в постельке нежить свою ангину, а Генка будет  гибнуть  и  пропадать.
Очень мило.
     Все горе ведь в чем? Всемогущий. Значит, все может. Все  задачи.  Все
вопросы. Все загадки. Все теоремы...
     Постой-постой! Кто-то что-то мне про это говорил. То ли  мне,  то  ли
при мне... Неважно. Что же это было? Ага. Что со словом "все" должно  быть
связано какое-нибудь исключение, а иначе получается парадокс...  Парадокс!
Ну держись, Вэдро! Всемогущий? Я тебе  покажу  всемогущество,  ты  у  меня
попляшешь. Сейчас... Сейчас... Ага! Только надо сначала его подготовить. И
Андрей Т. вкрадчиво осведомился:
     - А можно, я спрошу просто так, не в порядке?  Я  не  все  понимаю  и
хотел бы уяснить...
     - Разъяснение? - весело рявкнул Вэдро. - Готов!
     - Значит, вы можете ответить на любой корректный вопрос.
     - Да.
     - И можете решить любую задачу...
     - Да!
     - И можете придумать любую задачу и любой вопрос...
     - Да!
     - Любой-любой? Любую-любую?
     - Да! Да! Да! Всемогущ! Думаю, придумываю, решаю!  Думаю,  загадываю,
отгадываю! Всемогущ!
     - Прекрасно,  -  произнес  Андрей_Т.,  задыхаясь  от  возбуждения.  -
Отлично. От скромности вы не умрете.
     Хвастливое Вэдро секунду молчало, а затем объявило высокомерно:
     - От скромности не умирают. Скромность не смертельна. Кроме  того,  я
вообще бессмертен.
     - С чем вас и поздравляю, - сказал Андрей Т.  -  а  теперь  разрешите
вопросик уже в порядке.
     - В рамках второго испытания?
     - Да. В рамках.
     - Готов!
     - Вопросик, - проговорил Андрей Т. и изо  всех  сил  стиснул  кулаки,
чтобы не трястись. - Такой, значит, вопросик. Дано:  вы  можете  придумать
любой вопрос. Требуется ответить: можете ли вы придумать такой  корректный
вопрос, на который сами же ответить на сможете?
     Вэдро сейчас же гаркнул:
     - Да!
     На дисплее справа налево понеслись светящиеся слова:
     ВТОРОЙ ВОПРОС ПОДВЕРГНУТ ОТВЕТУ НЕЙТРАЛИЗОВАН ОТВЕТ ВЕРЕН ВЕРЕН ВЕ...
     И в ту же секунду Вэдро столь же горделиво и уверенно гаркнул:
     - Нет!
     И немедленно, тоном ниже:
     - Да.
     И тут же, почти уже робко:
     - Нет...
     На дисплее началась  каша.  Натыкаясь  друг  на  друга  и  болезненно
дергаясь, то пускаясь вскачь, то едва ползя, двигались там такие  примерно
строки:
     НЕЙТРАЛИЗДОТВЕТ 7777 НЕТ ОТВЕТГНУТВОПР  ДА  777  ДНЕТНДА  ВЕРНЕВЕРВЕТ
НГУЖ...
     Андрей Т. рыдал от счастья. Можно было представить себе,  что  сейчас
творится в электронных  кишках  этого  самодовольного  идиота!  Анализируя
начало коварного вопроса, Вэдро обнаруживало  ключевое  выражение  "можете
ли" и по своему всемогуществу немедленно  отвечало  "да".  Но  через  долю
секунды в анализатор  поступало  выражение  прямо  противоположное:  "сами
же... Не сможете", и приходилось все по  тому  же  всемогуществу  отвечать
"нет". И не было этому конца.
     Вэдро отчаянно боролся с этой логической икотой.
     - Да! - хрипел он. - Днет! Нда! Данетданеда! Днднет! Ндет!  Нечестно!
Дандн!..
     Включились и беспорядочно замигали все круглые лампочки,  сколько  их
было. Во всех шкафах-сундуках  бешено  хлестали  перематываемые  магнитные
ленты. Панически гудела, набирая обороты вентиляторов, система охлаждения.
А на дисплее уныло, словно осенние мухи, ползали  вокруг  странного  слова
"бндэщ" покосившиеся семерки...
     - Ндюк!.. - из последних сил выкрикивал Вэдро. - Амндгу!..
     Потом лязгнул ржавый замок, и  распахнулись  настежь  низкие  дубовые
ворота, пропуская в комнату поток радостного солнечного  света  и  свежего
воздуха. Протрусила и скрылась поджавшая хвост  овчарка.  И  прошел  между
рядами шкафов-ящиков с деловым видом Конь Кобылыч, но уже без берданки,  в
черном  рабочем  халате  и  в  очках  с   мощной   оправой,   похожий   на
физика-теоретика из какого-то  кинофильма.  Он  удалился  в  дальний  угол
комнаты, чем-то там щелкнул, и Вэдро, прощально гукнув,  смолк.  Наступила
тишина.
     -  Опять  тебя,  родимого,  зациклили,  -  произнес  Конь  Кобылыч  с
состраданием. - Ума много, а толку мало... Эхе-хе-хе-хе!..
     Андрей Т. спохватился и взглянул на светящийся циферблат. А взглянув,
не поверил своим глазам.  Черные  стрелки  показывали  двадцать  три  часа
двадцать одну минуту! Всего пять минут прошло с  тех  пор,  как  он  начал
подъем по скобяной лестнице!
     - А  чего  тут  удивительного,  -  донесся  голос  Коня  Кобылыча.  -
Записывали вас на большой скорости, а пускали на нормальной...
     Андрей Т. не  стал  спрашивать,  что  это  означает.  Придерживая  за
пазухой Спиху, он поспешно вышел наружу.
     Он стоял в самом центре площади,  посыпанной  чистеньким  красноватым
песком, круглой и совершенно ровной, как пол  в  зале  с  белесой  дымкой.
Вовсю светило солнце, и это было странно в такой  близости  от  новогодней
полуночи, хотя в то  же  время  казалось  и  вполне  естественным,  как  и
несколько лун в различных фазах, разбросанных по разным участкам  голубого
неба. Площадь правильным кольцом окружали стоящие  друг  к  другу  впритык
хорошенькие разноцветные павильоны, причем над входом  в  каждый  павильон
красовалась художественно выполненная вывеска.
     "Филуменисты, - читал Андрей Т., медленно проворачиваясь на пятках, -
филокартисты, нумизматы, бонисты..."
     Он нимало не сомневался, что уж теперь-то бедствующий Генка пребывает
где-то совсем поблизости, он даже как будто бы слышал  уже  и  голос  его,
по-прежнему взывающий о помощи, он просто знал, что отсюда до Генки  рукой
подать, но неизвестно было, в какую сторону подавать эту  руку.  Вспыхнула
надежда  на  справочное  бюро,  и  вот   среди   множества   художественно
выполненных вывесок он искал вывеску справочного бюро.
     Но очень скоро ему стало ясно, что такой вывески он здесь не  найдет.
Не место здесь было справочному бюро. Не могло здесь  быть  и  милиции,  и
газетного  киоска,  и  зеленной  лавки.  Здесь  были   только   учреждения
(возможно, клубы?), Где лелеют все мыслимые хобби, страсти,  страстишки  и
увлечения человека. Были павильоны для вполне  понятных  авиамоделистов  и
для смутно знакомых тиффози, и для вовсе  непонятных  гурманов.  Были  для
меломанов, были для библиофилов, даже для алкоголиков и  наркоманов  были,
хотя, казалось бы, кому в здравом уме и трезвой памяти  могло  взбрести  в
голову держать открытый притон для алкоголиков и наркоманов?..
     Андрей_Т.  уже  ощутил  подступающее  отчаяние,  когда   взгляд   его
остановился на вывеске филателисты. И ему сразу  стало  легче  и  веселее.
Филателисты - это все-таки нечто близкое, это не какие-нибудь тиффози  или
бонисты. Андрей Т. сам был филателист, а филателист филателисту  не  волк,
не алкоголик какой-нибудь. Филателист  всегда  объяснит