тележек.
     - Я сейчас немного занят, Ива, но... Чем могу тебе помочь?
     - Меня зовут И.В., - говорит она, - и ты можешь мне помочь выбраться из "Тюряги".
     Она сообщает детали.
     - Давно он тебя запер?
     - Десять минут как.
     - О'кей, в папке о трех кольцах франшиз "Тюряги" говорится, что менеджеру положено проверить задержанного через полчаса после приемки.
     - Откуда ты это знаешь? - обвиняюще спрашивает она.
     - Сама подумай. Как только он уйдет, выжди еще пять минут, а потом двигай. Попытаюсь тебе подсобить. Идет?
     - Усекла.
     Ровно через двадцать минут, секунда в секунду, она слышит скрежет ключа в замке. Зажигается свет. "Рыцарское забрало" спасает ее от разрушения сетчатки. Протопав вниз по ступенькам, менеджер злобно на нее пялится. Довольно долго пялится. Ясно: искушение велико. Вот уже полчаса мимолетное видение плоти рикошетом мечется в его черепной коробке. Менеджера терзают космические вопросы. И.В. надеется, что он все же ни на что не решится, потому что эффект дентаты может быть непредсказуемым.
     - Давай, решайся, мать твою, - говорит она.
     Сработало. Новый культурный шок отрывает таджика от решения этической головоломки. Он бросает на И.В. неодобрительный взгляд - в конце концов, это она вынудила его чувствовать влечение, вызвала возбуждение, вскружила голову; это ведь она виновата, что ее арестовали, так? - и поэтому, помимо всего прочего, он на нее сердит. Как будто у него есть на это право.
     И это "сильный" пол, который изобрел вакцину от полиомиелита?
     Повернувшись, он поднимается по ступенькам, вырубает свет и запирает дверь.
     Сверившись с часами, И.В. ставит будильник на пять минут - единственный человек в Северной Америке, кто действительно знает, как в цифровых наручных часах установить будильник, - и вытаскивает из узкого карманчика в рукаве набор для распиливания наручников. Она также вытаскивает и разламывает световую палочку, чтобы хоть что-то видеть. Выбрав тонкую стальную полоску с пружинкой на конце, она заводит ее во внутренности браслетов и нажимает на спуск пружины. Кольцо, работавшее до того как односторонний храповик, способный только зажиматься, со звоном раскрывается.
     Она могла бы снять и второй наручник, но ей нравится, как он выглядит, поэтому первый она насаживает себе на запястье рядом со вторым, чтобы получился двойной браслет. Мама носила такие вещи, когда была панком.
     Стальная дверь заперта, но предписания по безопасности "Купи и Кати" требуют иметь в подвале аварийный выход на случай пожара. Здесь им служит зарешеченное окно, под которым закреплена большая красная кнопка пожарной сигнализации (она же открывает аварийный выход) с надписями на нескольких языках. В зеленом свечении светопалочки красный цвет кажется черным. Прочитав инструкции по-английски, И.В. повторяет их пару раз про себя, чтобы запомнить, а потом ждет. Она убивает время, рассматривая инструкции на остальных языках и пытаясь отгадать, какой из них какой. На взгляд И.В., все они похожи на таксилингву.
     Окошко такое грязное, что через него почти ничего нельзя разглядеть, но она все же видит, как мимо проходит какая-то темная тень. Хиро.
     Секунд десять спустя тренькает будильник. И.В. нажимает на кнопку аварийного выхода. Звучит гонг. Прутья толще, чем она думала - хорошо, что это не настоящий пожар, - но наконец она их все же выдергивает. Выбросив доску на простор стоянки, она протискивается в окошко как раз в тот момент, когда в замке поворачивается ключ. К тому времени, когда трехкольцовый, наверное, отыскал свой жизненно важный выключатель, она уже закладывает вираж на переднюю парковку... а там праздник джиков!
     Тут, похоже, собрались таджики со всей Южной Калифорнии, прикатили на гигантских раздолбанных такси с неведомой живностью на задних сиденьях, и несет от них благовониями и пролитыми освежителями воздуха неоновой раскраски. Установив на капоте одной из машин гигантский восьмитрубочный кальян, они теперь булькают огроменными клубами вонючего дыма.
     И все пялятся на Хиро Протагониста, который недоуменно смотрит на них в ответ. У всех на стоянке изумленный вид.
     Он, наверное, подошел с задов франшизы, откуда ему было знать, что на передней стоянке полно джиков. Какой бы ни был его план, он только что полетел ко всем чертям.
     Из-за "Купи и Кати" с криком "караул" на кровожадной таксилингве выбегает менеджер. В спину И.В. упирается огонек лазерного прицела переносной ракетной установки.
     Но таджикам у кальяна на И.В. наплевать. Они нацелились на Хиро. Вот они аккуратно вешают чеканные серебряные мундштуки на крючки, встроенные в горлышко своего мега-гашишника. А потом надвигаются на Хиро, запуская руки в складки халатов, во внутренние карманы ветровок.
     И.В. отвлекает резкое шипение. Рискнув оглянуться на Хиро, она видит, что он выхватил из ножен трехфутовый изогнутый меч, которого она раньше не видела. И присел на корточки. Клинок меча болезненно поблескивает под убийственными прожекторами секьюрити "Купи и Кати".
     Ну надо же, какое геройство!
     Кальянные мальчики сбиты с толку, и это еще мягко сказано. Впрочем, они не столько напуганы, сколько растеряны. Нет сомнения, почти у всех есть пушки. Так почему этот тип пытается напугать их мечом?
     Тут она вспоминает, что среди множества профессий на визитке Хиро значится "Величайший боец на мечах в мире". Он что, правда, способен сразиться с целым кланом вооруженных хачиков?
     Рука менеджера вцепляется ей в предплечье - как будто это может ее остановить. Потянувшись другой рукой в карман, она огревает его струйкой "жидкого кастета". С приглушенным хрюканьем менеджер отдергивает голову и, отпустив ее руку, на нетвердых ногах делает несколько шагов назад, пока не падает, распростершись на багажнике такси, основаниями ладоней яростно тыча себе в глазницы.
     Подождите-ка секундочку. В этом такси никого нет. А из замка зажигания свисает двухфутовая цепочка макраме: ключ на месте.
     Забросив доску в окно тачки, она ныряет вслед за ней (И.В. худенькая, поэтому дверь можно и не открывать), перебирается на сиденье водителя, где тут же тонет в гнезде деревянных бусин и освежителей воздуха, заводит мотор и стартует. Задним ходом - на заднюю стоянку. Тачка стояла носом к выезду - в стиле таксистов, - готовая к быстрому старту, что было бы неплохо, будь она тут одна, но приходится думать и о Хиро. Орет радио, выплевывая очереди криков на таксилингве. Задним ходом она объезжает "Купи и Кати", на задней стоянке франшизы неожиданно пусто и тихо.
     Переключив передачу, она вылетает на переднюю стоянку. У хачиков нет времени даже среагировать: они-то думали, что она выедет с другой стороны. С визгом тормозов такси останавливается возле Хиро, у которого хватило ума убрать меч назад в ножны. Он ныряет в окно со стороны пассажира. Тут И.В. перестает обращать на него внимание. Ей есть на что смотреть и о чем думать: к примеру, врежется она в рекламный щит на выезде на трассу или нет?
     В щит она не врезается, хотя машина протестующе скрипит. И.В. вылетает на трассу. Тачка слушается так, как умеет слушаться только древнее такси.
     Теперь единственная проблема в том, что за ними гонятся еще десяток таких же.
     Что-то упирается ей в левую ляжку, и, опустив глаза, И.В. видит, что на двери в авоське свисает колоссальный револьвер.
     Теперь нужно найти, куда съехать с трассы. Если бы ей попалось представительство "Новой Сицилии"! Ведь мафия перед ней в долгу. Или "Новая ЮАР", которую она ненавидит. Но еще больше в "Новой ЮАР" ненавидят хачиков.
     Вычеркиваем. Хиро черный или, во всяком случае, наполовину черный. Его в "Новую ЮАР" не повезешь. А поскольку И.В. белая, то и в "Метазанию" они поехать не могут.
     - В полумиле справа, - говорит Хиро, - "Великий Гонконг мистера Ли".
     - Хорошая мысль. Но ведь с твоими мечами нас туда не пустят, так?
     - Пустят, - отвечает он. - У меня гражданство. Указатель "мистера Ли" броский. Такие не часто видишь.
     Зеленый с синим щит, успокаивающий и спокойный посреди изъеденного неоном франшизного гетто. На щите значится:
     ВЕЛИКИЙ ГОНКОНГ МИСТЕРА ЛИ
     Грохот взрыва. И.В. стукается лбом о предохранитель от травмы головы и шеи - их только что протаранило сзади другое такси.
     На стоянку "мистера Ли" она въезжает с визгом шин. У системы безопасности нет даже времени просканировать ее визу и опустить ТПШ, поэтому это - Тяжелое Повреждение Шин на всю катушку: лысые шины с радиальным кордом попросту остались ошметьями на шипах. Высекая искры четырьмя голыми ободами, И.В. останавливается посреди травяной лужайки, дерн которой одновременно поглощает углекислый газ и работает сверхпрочным покрытием парковки.
     Они с Хиро выбираются из машины.
     Хиро сумасбродно ухмыляется под перекрестным огнем десятка лазерных лучей, сканирующих его со всех сторон разом. Роботизированная система безопасности "Гонконга" проверяет его. И ее тоже: опустив глаза, она видит, как по ее груди ползают лазеры.
     - Добро пожаловать в "Великий Гонконг мистера Ли", мистер Протагонист, - говорит система безопасности через внешний громкоговоритель. - И добро пожаловать, миссис И.В., гостья мистера Протагониста.
     Остальные такси выстроились вдоль обочины. Несколько проскочили франшизу "Гонконга", поэтому им пришлось вернуться на пару кварталов. Канонадой звучит хлопанье дверей. Кое-кто даже не потрудился их закрыть, так и побросали машины с открытыми дверями и моторы, работающие на холостом ходу. Три хачика мешкают на тротуаре, рассматривая насаженные на шипы ошметья покрышек: длинные полосы неопрена, из которых выросли стальные и фибергласовые волосы, точь-в-точь испорченные парики. У одного в руках револьвер, нацеленный прямо на тротуар.
     К ним подбегают еще трое. И.В. успевает насчитать еще два револьвера и обрез помпового ружья. Еще пара-тройка таких типов, и они смогут образовать правительство.
     Хачики осторожно переступают через шипы на пышный газон "Гонконга". В этот момент снова возникают лазеры. Все хачики на мгновение становятся красными и зернистыми.
     Потом происходит кое-что еще. Зажигаются огни. Система безопасности хочет получше осветить этих гостей.
     Представительства "Гонконга" славятся своими газономатрицами - кто хоть раз слышал о газоне, на котором можно припарковать машину? - и своими антеннами. Из-за этих антенн франшизы похожи на исследовательские лаборатории НАСА. Часть этих антенн - спутниковые передатчики, нацеленные в небо. А другие, совсем крохотные, нацелены в землю, на газономатрицу.
     И.В., конечно, всего этого не знает, но антенны поменьше на самом деле - приемники радара на миллиметровой волне. Как любой радар, они хорошо умеют улавливать металлические предметы. В отличие от радаров в центре управления дорожного движения, они способны увеличивать мелкие детали. А разрешение системы приблизительно равно длине радарной волны. Поскольку длина волны этого радара около миллиметра, он способен разглядеть пломбы в ваших зубах, колечки в шнуровке ваших кроссовок, клепки в ваших "ливайсах". Он сможет посчитать, какая сумма мелочью у вас в кармане.
     Увидеть пушки не проблема. Эта система может даже определить, заряжены ли они, и если да, то какими именно патронами. Это важная функция, поскольку огнестрельное оружие в "Великом Гонконге мистера Ли" вне закона.

11

     Стоять и таращить глаза на то, как рухнул компьютер шеф-хакера, бестактно. Молодняк как раз этим и занят, вроде как показывает остальным хакерам, насколько знающая и многоопытная подрастает смена. Отмахнувшись от происшествия, Хиро снова поворачивается к Квадранту Рок-звезд. Ему все еще хочется увидеть прическу Суси К.
     Но на сей раз дорогу ему заступает японец. Тот самый неотрадиционалист, тип с мечами. Он явно жаждет конфронтации: встал на расстоянии длины двух мечей и не собирается двигаться с места.
     Хиро поступает так, как предписывает вежливость: отвешивает поясной поклон и выпрямляется.
     Бизнесмен же поступает далеко не вежливо: смерив Хиро с головы до ног внимательным взглядом, он возвращает поклон. Почти.
     - Эти... у вас... - говорит бизнесмен. - Очень хороши.
     - Спасибо, сэр. Вы можете вести разговор по-японски, если предпочитаете этот язык.
     - Только ваша аватара с ними ходит. В Реальности вы такого оружия не носите, - отвечает бизнесмен. По-английски.
     - Мне очень жаль, что приходится с вами не согласиться, но я ношу такое оружие и в Реальности, - говорит Хиро.
     - В точности такие мечи?
     - В точности такие.
     - Это древние клинки, - говорит бизнесмен.
     - Да, полагаю, что так.
     - Как попало к вам в руки столь ценное достояние Японии? - спрашивает бизнесмен.
     Подтекст Хиро понятен: "Для чего ты используешь эти мечи, мальчик? Рубишь ими арбузы?"
     - Теперь они достояние моей семьи, - говорит Хиро. - Мой отец их выиграл.
     - Выиграл? За игорным столом?
     - В бою один на один. Это был поединок между моим отцом и японским офицером. История несколько запутанная.
     - Прошу прощения, если я неверно истолковал вашу историю, - говорит бизнесмен, - но у меня сложилось впечатление, что мужчинам вашего народа не дозволялось принимать участие в военных действиях последней войны.
     - Ваше впечатление верно, - отвечает Хиро. - Мой отец был водителем грузовика.
     - Так как же он вступил в поединок с японским офицером?
     - Инцидент имел место возле лагеря для военнопленных, - говорит Хиро. - Мой отец и еще один пленный пытались бежать. Их преследовали несколько японских солдат и офицер, которому принадлежали эти мечи.
     - Мне трудно поверить в ваш рассказ, - говорит бизнесмен, - поскольку ваш отец не смог бы осуществить такой побег и остаться в живых, чтобы оставить в наследство мечи своему сыну. Япония - островное государство. Ему некуда было бежать.
     - Это случилось в самом конце войны, - говорит Хиро, - а лагерь находился неподалеку от Нагасаки.
     Бизнесмен краснеет, сглатывает и едва не сдает позиции. Его левая рука тянется к ножнам. Хиро оглядывается по сторонам: внезапно они оказались в центре открытого пространства ярдов десять в диаметре, а по периметру выстроились любопытные.
     - Вы считаете, эти мечи попали к вам достойным путем? - скрежещет бизнесмен.
     - Будь это не так, я давно бы их вернул, - отвечает Хиро.
     - Тогда вы не будете против лишиться их сходным образом?
     - А вы - потерять свои? - парирует Хиро.
     Правой рукой японский бизнесмен берется за рукоять висящей слева у него за спиной катаны, сжимает ее чуть ниже гарды и, выхватив меч из ножен, наставляет его на Хиро. Левая рука также ложится на рукоять, чуть ниже правой.
     Хиро делает то же самое.
     Оба они сгибают ноги в коленях, почти приседая на корточки, но туловище держат при этом совершенно прямо, потом снова встают и, шаркая, принимают правильную стойку - ступни параллельно друг другу и смотрят вперед, правая нога перед левой.
     Оказывается, у бизнесмена полно зансин. Перевести это понятие на английский - все равно что пытаться переводить на японский "отвали", а на футбольном сленге это можно передать как "эмоциональное напряжение". Он налетает на Хиро, вопя во все горло. Его атака, по сути, состоит из очень быстрого шарканья вперед, так что его тело все время сохраняет равновесие. В последний момент он заносит меч над головой и внезапно обрушивает его на Хиро. Хиро же поднимает свой меч, одновременно поворачивая его так, что рукоять оказывается высоко вверху и слева от его лица, а клинок идет наискось слева направо, создавая крышу у него над головой. Удар бизнесмена отскакивает от этой крыши, как капля дождя, и тогда Хиро отступает на шаг в сторону, пропуская удар мимо себя, и обрушивает меч на незащищенное плечо противника. Но бизнесмен двигается слишком быстро, а Хиро плохо рассчитал удар. Клинок проходит за спиной и чуть в стороне от бизнесмена.
     Оба бойца разворачиваются лицом друг к другу, отступают, расходятся, снова встают в боевые стойки.
     Разумеется, "эмоциональное напряжение" не передает и половины смысла термина "зансин". Такой грубый и неадекватный перевод заставил бы расчлененных самураев переворачиваться в своих могилах. Слово "зансин" нагружено множеством нюансов, понять которые можно только будучи японцем.
     И по правде сказать, Хиро большую часть их считает псевдомистической чепухой; они напоминают ему, как тренер его футбольной команды в школе увещевал игроков играть на 110 процентов.
     Бизнесмен снова нападает. Эта атака довольно прямолинейна: быстрый шаркающий наскок, а затем резкий рубящий удар в грудную клетку Хиро. Хиро парирует и этот удар.
     Теперь Хиро кое-что знает об этом бизнесмене, а именно: как и большинство японских бойцов, он, кроме кендо, ничего не знает.
     Кендо в сравнении с настоящим самурайским боем все равно что фехтование против рубки на мечах: попытка превратить в красивую игру крайне неорганизованный, хаотичный, жестокий и кровавый конфликт. Как и в фехтовании, в кендо положено атаковать только определенные части тела, те, которые защищены броней. Как и в фехтовании, противникам воспрещается бить оппонента ногой по коленной чашечке или разламывать о его голову стул. И судейство абсолютно субъективное. В кендо вы можете нанести противнику надежный смертельный удар, и все равно вам его не зачтут, потому что судьям кажется, что у вас недостаточно зансин.
     У Хиро зансин вообще никакого нет. Он просто хочет поскорей со всем покончить. Поэтому когда в следующий раз бизнесмен издает свой оглушительный визг, шаркает на Хиро и даже обрушивает на него клинок, Хиро парирует этот удар, а потом поворачивается на пятке и обрубает японцу ноги чуть ниже колен.
     Бизнесмен валится на пол.
     Для того чтобы заставить свою аватару двигаться в Метавселенной как реальный человек, требуется немалая практика. Когда ваша аватара только что лишилась ног, все умение летит псу под хвост.
     - Ну, поехали! - бормочет Хиро. - Рррраззз! Он подсекает бизнесмена сбоку, обрубая ему руки в локтях, от чего мечи со звоном падают на пол.
     - Разведи-ка костерок под барбекю, Джемима! - продолжает Хиро, снова нанося резкий боковой удар и разрубая тело бизнесмена чуть выше пупка. Потом наклоняется, чтобы посмотреть в лицо противнику. - Разве никто вам не сказал, - говорит он, разом утрачивая все диалектное просторечие, - что я хакер?
     И потому отхакивает бизнесмену голову. Прокатившись по полу, та останавливается, уставившись прямо в потолок. Поэтому Хиро, отступив на пару шагов, бормочет себе под нос: "Сейф".
     Под потолком материализуется массивный сейф, который приземляется на голову бизнесмена. Удар пробивает пол "Черного Солнца", так что и сейф, и голова обрушиваются в систему подземных туннелей, оставляя после себя квадратную дыру. Остальные части тела все еще валяются вокруг.
     В этот самый момент японский бизнесмен где-нибудь в фешенебельном отеле в Лондоне, или в офисе в Токио, или даже в зале ожидания первого класса ЛАКС, сверхзвукового рейса Лос-Анджелес - Токио, сидит весь потный и красный за своим компьютером и видит перед собой Зал Славы "Черного Солнца". Связь с "Черным Солнцем" оборвана. Если уж на то пошло, его вообще выбросило из Метавселенной, поэтому перед ним только двухмерный экран. А на нем - имена десяти лучших бойцов на мечах всех времен и фотографии под ними. Ниже прокрутка с номерным перечнем имен и рейтингов, начиная с номера 1. Если он желает узнать собственный рейтинг, может прокрутить список вниз. Окно услужливо проинформирует его, что в настоящий момент он значится под номером 863 из 890 бойцов, которые когда-либо принимали участие в бою на мечах в "Черном Солнце".
     Номер Первый, имя и фотография на самом верху принадлежат Хироаки Протагонисту.

12

     Полуавтономный Охранный Модуль "Нг Секьюрити Системс" номер В-782 живет в славной черно-белой Метавселенной, где филейные бифштексы растут на деревьях, свисают с нижних веток на уровне головы, где пропит