сой макушкой и курчавыми прядями на висках, стоит, выпятив брюхо, в погрузочном доке.
     - Не хотите брать, так и скажите, - говорит И.В. - Эта брехня, а не бизнес.
     - Цыпки к нам не так часто залетают, - отвечает лысый толстяк. И.В. понимает, что это, верно, и есть сам СКОР. - Поэтому мы тебе сделаем скидку за храбрость. Повернись спиной.
     - Да пошел ты, - отвечает И.В. Не станет она поворачиваться ради этого типа.
     Все в пределах слышимости ржут.
     - Ладно, шевелись, - говорит СКОР.
     Жердь возвращается к погрузочному доку, стаскивает оттуда алюминиевый чемоданчик и ставит его на железную бочку посреди дороги; чемоданчик теперь на уровне пояса И.В.
     - Сперва заплати, - говорит он.
     И.В. протягивает ему миллиардки. Осмотрев пачку, Жердь с хохотом забрасывает деньги через плечо в ворота дока. Мужики внутри снова ржут.
     Жердь поднимает крышку чемоданчика, открывая небольшую клавиатуру, вставляет в прорезь свою идентификационную карточку, потом пару минут барабанит по клавишам.
     Вынув наконец из стойки пробирку, он вставляет ее в гнездо. Устройство засасывает пробирку внутрь, колдует над ней и выплевывает снова.
     Жердь протягивает пробирку И.В. Красные цифры на крышке отсчитывают от десяти назад.
     - Когда дойдет до единицы, поднеси к носу и вдохни, - говорит Жердь.
     Но она уже пятится от него подальше.
     - У тебя проблема, дорогуша? - спрашивает он.
     - Пока нет, - отвечает она. А потом изо всех сил подбрасывает пробирку вверх.
     Из ниоткуда возникает "тяп-тяп" лопастей. Над головой у них размытым пятном проносится "Смертельный вихрь". Все на мгновение приседают: это от неожиданности у них подкашиваются колени. На землю пробирка не возвращается.
     - Ах ты, сучка, - говорит Жердь.
     - А ведь крутой был план, - говорит СКОР, - но вот ведь одного я не могу понять: зачем такой милой, умной девочке идти на самоубийственное задание?
     Из-за облака выходит солнце. Нет, с полдюжины солнц - все они висят в воздухе, а значит, это вовсе не тени. В слепящем свете лица Жерди и СКОРа кажутся плоскими и невыразительными, лишаются черт, превратившись в два плоских блина. И.В. единственная, кто хоть что-то видит, ведь "Рыцарское забрало" уже скомпенсировало резкость; мужчины под ударом света морщатся и никнут.
     И.В. оглядывается посмотреть, что у нее за спиной. Одно миниатюрное солнце висит над лабиринтом контейнеров, освещая все его углы и закоулки, ослепляя охрану. А поскольку этот свет пульсирует, в очках И.В. то слишком светло, то слишком темно, но одна картинка намертво запечатлевается на ее сетчатке: вооруженная охрана валится, точно череда деревьев под ураганом, и на фоне лабиринта на мгновение возникает ряд темных существ. Они взлетают на контейнеры волной кибернетического цунами. Крысопсы.
     Лабиринт они уже преодолели, просто перепрыгнув его. И по пути кое-кто из них насквозь прошил тела охранников, как проходят защитники НФЛ сквозь слабаков-фотографов из прессы. Но Крысопсы приземляются на бетон, и тут же поднимается внезапное облако пыли, по низу которого пляшут белые искры. Сначала все происходит в полнейшей тишине, но И.В. видит, как Крысопес врезается в тело Жерди, а потом вдруг слышит треск ломающихся ребер - с таким звуком взрывается иногда надутый целлофановый пакет. Весь склад уже ходит ходуном, но взгляд И.В. пытается уследить за происходящим, наблюдая, как двойной след пыли и искр новых Крысопсов бежит по дороге, а потом вдруг взлетает в воздух над следующим новым препятствием.
     С тех пор как она подбросила в воздух пробирку, прошли лишь три секунды. И.В. поворачивается и заглядывает внутрь склада. Но ее взгляд притягивает фигура на крыше. Это еще один охранник, снайпер, вышедший из-за модуля кондиционера, и его глаза уже привыкли к слепящему свету. Он поднимает винтовку к плечу. И.В. морщится, когда по ее глазам несколько раз проходит лазерный луч, пока снайпер наводит ей на лоб перекрестие мишени. За спиной у него она видит "Смертельный вихрь": в яростном свете лопасти образуют диск, который, сужаясь, превращается в ровную серебряную линию. А потом вертолетик летит прямо на снайпера.
     Затем "Смертельный вихрь" резко сворачивает вправо в поисках дополнительной жертвы, а из-под него валится какой-то предмет. И.В. решает было, что вертолетик сбросил бомбу, но это голова снайпера, которая, быстро вращаясь, извергает в яростном свете тонкую розовую спираль. Лопасти вертолетика, наверное, прошлись по основанию шеи бедняги. Одна часть И.В. бесстрастно наблюдает за головой, подпрыгивающей и вращающейся в пыли, а другая вопит что есть мочи.
     Тут она слышит хлопок - первый громкий звук за все эти минуты. Повернувшись на звук, она видит перед собой возвышающуюся над складским сектором водокачку - лучшего места для снайпера и не придумать.
     Но тут ее внимание привлекает карандашный росчерк голубовато-белого выхлопа крохотной ракеты, которая взмывает в небо из фургона Нг. Ракета не делает ничего, просто поднимается на определенную высоту и там зависает. И.В. уже не до ракеты; вскочив на доску, она изо всех сил отталкивается от земли, стараясь найти укрытие от снайпера на водокачке.
     Слышится второй хлопок. Но не успевает этот звук достигнуть ее ушей, ракета срывается с места, будто пескарь, по горизонтали, два-три раза поводит носом, чтобы скорректировать курс, и самонаводится на насест снайпера - на пожарной лестнице водокачки. Гремит ужасающий взрыв - без огня и света, - все равно что громкий бессмысленный "бум", как иногда при фейерверке. С мгновение И.В. кажется, будто она слышит грохот, с которым шрапнель рикошетит от металлических конструкций.
     Не успевает она въехать в лабиринт, как мимо нее проносится пылевой тайфунчик, отбрасывая ей в лицо камешки и осколки стекла. Цунами летит в лабиринт. И.В. слышно, как оно со звуком пинг-понгового мячика отталкивается от стен, меняя направление. Это Крысопес расчищает ей путь.
     Ну до чего мило!
     - Ловко проделано, отставник, - говорит она, снова забираясь в фургон Нг. Горло у нее словно опухло. Может быть, от крика, а может, от токсических отходов. Или ее сейчас вырвет. - Ты что, не знал о снайперах? - Если она будет думать о мелочах, то ей, может, удастся забыть о подвигах "Смертельного вихря".
     - О том, который был на водокачке, не знал, - отвечает Нг. - Но как только он выпустил пару очередей, мы рассчитали траектории пуль на миллиметровой волне и выследили источник.
     Голосовыми командами Нг выводит фургон из укрытия и направляется к 1-405.
     - Я бы сказала, очевидное место для снайпера.
     - Он был в неукрепленной позиции, открытой со всех сторон, - возражает Нг. - Иными словами, выбрал себе позицию камикадзе. А это нетипичное поведение для торговцев наркотиками. Обычно они более прагматичны. Ну так что, будет еще какая-нибудь критика в мой адрес?
     - А как с пробиркой? Получилось?
     - Да. Пробирка была помещена в герметичную камеру внутри вертолета еще до того, как успела выбросить содержимое. Она была заморожена до фазы химического саморазрушения. Теперь у нас есть образец "Лавины", чего еще никому не удавалось. На таком успехе и строят репутацию.
     - А как насчет Крысопсов?
     - А что с ними?
     - Они уже вернулись в фургон? Вернулись сюда? - И.В. кивком указывает на пространство у себя за спиной.
     Нг отмалчивается. И.В. напоминает себе, что он сидит у себя в кабинете во Вьетнаме 1955-го и все происходящее смотрит по телевизору.
     - Трое вернулись, - говорит Нг. - Трое на пути сюда. А еще троих я оставил для дополнительных усмирительных мер.
     - Ты их бросаешь?
     - Они нас нагонят, - говорит Нг. - По прямой они развивают семьсот миль в час.
     - Правда, что внутри у них ядерная начинка?
     - Диатермальные изотопы.
     - А что будет, если одна из них взорвется? Всё и вся мутируют?
     - Если окажешься рядом с разрушительной силой настолько мощной, чтобы декапсулировать эти изотопы, - говорит Нг, - тебе нечего будет волноваться из-за облучения.
     - А они смогут найти к нам дорогу?
     - Когда-нибудь в детстве смотрела "Лесси возвращается домой"? - спрашивает он. - Или лучше сказать, была младше, чем сейчас?
     Вот как. Она была права. Крысопсы сделаны из собак.
     - Это жестоко, - говорит она.
     - Подобные чувства вполне предсказуемы, - говорит Нг.
     - Лишить собаку ее тела, держать все время в бункере...
     - Знаешь, что делает Крысопес, когда сидит у себя в, как ты его называешь, бункере?
     - Вылизывает себе электронные яйца?
     - Ловит летающие тарелки в прибое. Вечно. Жрет растущие на деревьях стейки. Лежит у камина в охотничьем домике. Я пока еще не установил симулятор вылизывания под хвостом, но ты подала неплохую мысль. Пожалуй, такое стоит инсталлировать.
     - А как насчет тех часов, когда он не в бункере? Когда он носится у тебя на побегушках?
     - А ты можешь себе представить, какая это свобода для питбуля, если он способен бежать со скоростью семьсот миль в час?
     И.В. молчит. Она слишком занята обдумыванием этой идеи.
     - Твоя ошибка, - продолжает Нг, - в том, что ты считаешь, будто все механически улучшенные организмы - как я, скажем, - жалкие калеки. На деле нам теперь живется лучше, чем раньше.
     - А где ты берешь питбулей?
     - Каждый день во всех городах на произвол судьбы бросают огромное число собак.
     - Так ты кромсаешь брошенных щенков?
     - Мы спасаем брошенных собак от неизбежного уничтожения и отправляем их практически в собачий рай.
     - У нас с моим другом Падалью был питбуль. Фидо. Мы нашли его в переулке. Какая-то сволочь прострелила ему ногу. Мы отвезли его к ветеринару. Несколько месяцев мы держали его в пустой квартире в доме Падали, играли с ним каждый день, приносили еду. А потом однажды мы пришли поиграть с Фидо, но он исчез. Кто-то вломился в квартиру и его унес. Наверное, продал на опыты.
     - Вероятно, - отзывается Нг, - но все равно для собаки это была не жизнь.
     - Все же лучше того, как он жил раньше.
     Разговор обрывается: Нг поглощен управлением фургоном, который выезжает на бесплатную трассу Лонг-Бич в сторону города.
     - А они что-нибудь помнят? - спрашивает И.В.
     - До той степени, до какой собаки вообще что-либо помнят, - говорит Нг. - Мы не нашли способа стирать память.
     - Выходит, сейчас Фидо может быть Крысопсом?
     - Я бы на это надеялся - ради его же блага, - отвечает Нг.
     Во франшизе "Великого Гонконга мистера Ли" в Фениксе, штат Аризона, просыпается Полуавтономный Охранный Модуль В-782 "Нг Секьюрити Индастрис".
     Завод, собравший его на конвейере, считает его роботом номер В-782. Но он считает себя питбулем по имени Фидо.
     В давние времена Фидо, случалось, был плохой собачкой. А сейчас Фидо живет в симпатичном домике на хорошем дворе. Теперь он стал хорошей собачкой. Он любит лежать в своем домике и слушать, как лают другие хорошие собачки. У Фидо большая стая.
     Сегодня в далеком месте много лают. Прислушиваясь к этому лаю, Фидо узнает, что-то очень взбудоражило целую стаю хороших собачек. Множество плохих людей хотело обидеть добрую девочку. Это очень рассердило и взбудоражило собачек. Теперь, чтобы защитить девочку, хорошие собачки обижают плохих людей.
     Так и должно быть.
     Фидо не выходит из домика. Поначалу, услышав лай, он было разволновался. Он любит добрых девочек и поэтому особенно волнуется, когда их пытаются обидеть плохие люди. Однажды и у него была девочка, которая его любила. Это было раньше, когда он жил в страшном месте и всегда хотел есть, и многие люди его обижали. Но добрая девочка его любила. Фидо очень любит добрую девочку.
     Но лай других собак изменился; он понимает, что доброй девочке теперь ничего не грозит. Поэтому Фидо засыпает снова.

33

     - Извиняй, партнер, - говорит И.В., входя в комнату Вавилона/Инфокалипсиса. - Ух ты! Да у тебя тут как в шарике, в котором, стоит потрясти, кружатся снежинки.
     - Привет, И.В.
     - У меня для тебя еще кое-какая инфа, партнер.
     - Валяй.
     - "Лавина" - на самом деле стероид. Или очень на него похожа. Ага, он самый. Забирается через стенки клеток, как самый настоящий стероид. А потом делает что-то с ядром клетки.
     - Ты был прав, - говорит Хиро Библиотекарю, - в точности как герпес.
     - Мужик, с которым я разговаривала, сказал, он вздрючивает настоящую ДНК. Не знаю, что все это значит. Это он так сказал.
     - А с каким мужиком ты разговаривала?
     - Нг. Из "Нг Секьюрити Индастрис". Не напрягайся с ним связываться, он тебе никакой инфы не даст, - отмахивается она от следующих расспросов.
     - А что это ты тусуешься с такими, как Нг?
     - Работа такая. Благодаря мне и моему другу Нг у мафии теперь есть образчик наркотика. Раньше он всегда успевал самоуничтожиться прежде, чем попадал в лабораторию. Сейчас, думаю, его анализируют. Может, пытаются найти антидот или еще что.
     - Или пытаются его воспроизвести.
     - Мафия не станет такого делать.
     - Не будь дурой, - говорит Хиро. - Разумеется, станет. И.В. смотрит обиженно.
     - Послушай, - говорит он, - мне очень неприятно тебе об этом напоминать, но будь у нас и сегодня законы, мафия была бы преступной организацией.
     - Но у нас нет законов, - возражает она. - Теперь это просто сеть предприятий под общей крышей, как и все остальное.
     - Ладно, я хочу только сказать, что они, возможно, делают это вовсе не ради человечества.
     - А ради чего ты засел тут с этим балаганным академиком? - Она указывает на Библиотекаря. - Ради блага человечества? Или потому, что гоняешься за юбкой? Как там ее зовут?
     - Ладно-ладно, - примирительно говорит Хиро, - давай не будем больше о мафии. Меня ждет работа.
     - И меня тоже.
     И.В. рывком отключается, оставляя после себя прореху в Метавселенной, которую компьютер Хиро быстро затушевывает.
     - Кажется, она думает, будто в меня втюрилась, - объясняет Хиро.
     - Мне она показалась милой и заботливой.
     - О'кей, - говорит Хиро. - За работу. Откуда взялась Ашера?
     - Первоначально - из шумерской мифологии. И, следовательно, она играет важную роль в вавилонской, ассирийской, ханаанской, иудейской и угаритской мифологиях, которые все произошли от шумерской.
     - Любопытно. Значит, шумерский язык вымер, а шумерские мифы перекочевали в другие культуры.
     - Верно. Более поздние цивилизации использовали шумерский как язык религии и науки, так же как латинский имел хождение в Европе в Средние века. Никто не говорил на нем как на родном языке, но образованные люди умели на нем читать. Таким же образом передавалась и шумерская религия.
     - И какова роль Ашеры в шумерских мифах?
     - Свидетельства фрагментарны. Было обнаружено некоторое число таблиц, но они разбиты. Считается, что Л. Боб Райф раскопал много табличек, сохранившихся в целости и сохранности, но он отказывается публиковать их или предоставить для изучения. Дошедшие до наших дней шумерские мифы также фрагментарны и носят странный характер. Лагос сравнивал их с горячечным воображением ребенка двух лет. Целые пласты их не поддаются переводу: знаки читаются и хорошо известны, но в целом они не говорят ничего, что имело бы смысл для современного рационального мышления.
     - Как инструкции по программированию VCR.
     - Налицо множество монотонных повторений. Также имеется значительное количество текстов, которые Лагос называл "Патриотизмом "Ротари-клуба": писцы превозносили сверхдобродетели своего родного города над каким-то другим городом.
     - А что делает один шумерский город лучше, чем другой? Больший зиккурат? Лучшая футбольная команда?
     - Лучшие ме.
     - Что такое ме?
     - Правила или принципы, контролирующие функционирование общества. Сродни своду законов, но на более фундаментальном уровне.
     - Не понимаю.
     - В том-то и дело. Шумерские мифы не "читабельны" и не "развлекательны" в том смысле, в каком поучительны или развлекательны мифы греков или иудеев. Их мифы отражают сознание, фундаментально отличное от нашего.
     - Надо думать, если бы наша культура основывалась на шумерской, они показались бы нам более интересными, - говорит Хиро.
     - На смену шумерским пришли аккадские мифы, которые в значительной степени основаны на своих предшественниках, Очевидно, что аккадские редакторы прошлись по шумерским мифам, выбросили странные (для нас) и непонятные части, а потом связали отдельные мифы в обширные эпосы, как, например, эпос о Гильгамеше. Аккадцы были семитами, дальними родственниками иудеев.
     - А что могут сказать об Ашере аккадцы?
     - В их культуре она известна как Иштар. Здесь Ашера - богиня эротики и плодовитости, но имеет также и разрушительный, мстительный аспект. В одном мифе Ашера насылает на Кирту, царя людей, ужасную болезнь. Излечить его может только Эль, царь богов. Эль наделяет неких лиц привилегией питаться молоком из грудей Ашеры. Эль и Ашера часто усыновляют человеческих детей и позволяют им питаться от груди Ашеры; в одном тексте сказано, что она выкормила семьдесят божественных сыновей.
     - Распространяя свой вирус, - говорит Хиро. - Матери, больные СПИДом, способны передать вирус детям, которых кормят грудью. Но это ведь аккадская версия, так?
     - Да, сэр.
     - Я хочу услышать что-нибудь шумерское, даже если это непереводимо.
     - Хотите узнать, как Ашера наслала болезнь на Энки?
     - Валяй.
     - Перевод этой истории зависит от ее интерпретации. Одни видят в ней миф об изгнании из Рая. Другие рассматривают ее как битву между мужским и женским началами или между огнем и землей. Третьи - как аллегорию плодородия. Это прочтение основано на интерпретации Бендта Альстера.
     - Приму к сведению.
     - Вкратце: Энки и Нинхурсаг - иными словами, Ашера, хотя в данной легенде она наделена и другими эпитетами, - живут на острове Тильмун. Тильмун чист, красив и светел, там нет болезней, люди не стареют, а хищные звери не охотятся. Но там нет воды. Поэтому Нинхурсаг умоляет Энки, являющегося в одной из своих ипостасей божеством вод, принести в Тильмун влагу. Он так и делает, мастурбируя среди ирригационных канав и заполняя их своей жизнетворной спермой, которая также названа "водой сердца". Одновременно он произносит нам-шуб, воспрещающий всем входить в эту область, поскольку не желает, чтобы кто-либо приближался к его сперме.
     - Почему?
     - В мифе об этом ничего не сказано.
     - Значит, - задумчиво говорит Хиро, - он считал ее ценной, или опасной, или и то и другое.
     - Теперь Тильмун стал еще прекраснее, чем прежде. Поля приносят изобильный урожай и так далее.
     - Прошу прощения, а как функционировало шумерское сельское хозяйство? Постоянная ирригация?
     - Они целиком и полностью от нее зависели.
     - Значит, по этому мифу Энки ответственен за ирригацию полей своей "водой сердца".
     - Да, Энки был богом вод.
     - Ладно, продолжай.
     - Но Нинхурсаг, Ашера, нарушила его приказ и, взяв сперму Энки, забеременела. Через девять дней беременности она родила - безболезненно - дочь Нинму. Нинму вышла на берег реки. Увидев ее, Энки распалился, перешел реку и совокупился с ней.
     - С собственной дочерью?
     - Да. Девять дней спустя она родила еще одну дочь, по имени Нинкурра, и все повторилось снова.
     - И с Нинкурра Энки тоже совокуплялся?
     - Да, и она родила дочь Утту. К тому времени Нинхурсаг как будто распознала повторы в поведении супруга и посоветовала Утту оставаться в своем доме, предостерегая, что Энки подступится к ней с дарами и попытается соблазнить ее.
     - Он так и делает?
     - Энки снова наполняет рвы "водой сердца", от чего растет все живое. Возрадовавшись, садовник обнимает Энки.
     - А кто такой садовник?
     - Проходной персонаж в мифе, - отвечает Библиотекарь. - Он одаривает Энки виноградом и другими дарами. Переодевшись садовником, Энки отправляется к Утте и ее соблазняет. Но на сей раз Нинхурсаг удается обзавестись образчиком спермы Энки, который она находит на бе