звонит маме:
     - Мам, послушай. Нет, мам, плевать на шум. Да, я еду на скейте в потоке машин по мостовой. Но послушай меня секундочку, мам...
     Ворчит и ворчит, ноет и ноет. Ну как с ней можно говорить? Потом И.В. пытается связаться с Хиро, и через пару минут ей все же удается пробиться на его мобильник.
     - Эй! Привет! Эй! - кричит она, потом слышит вдруг автомобильный гудок. И доносится он из мобильника.
     - Да?
     - Это И.В.
     - Как дела?
     В личных разговорах этот тип всегда как будто слегка тормозит. Ей совсем не хочется говорить о том, как у нее дела. На фоне голоса Хиро звучит новый гудок.
     - Где ты, черт побери, Хиро?
     - Иду по улице Л.А.
     - Как ты можешь быть подключен, если идешь по улице? - Тут до нее доходит жуткая правда. - О господи, ты что, горгульей заделался?
     - Ну, - тянет Хиро. Он сконфуженно мнется, словно ему пока еще в голову не пришло, что он наделал. - Не то чтобы совсем горгульей. Помнишь, как ты ругалась, что я все деньги трачу на компьютерные примочки?
     - Ну да.
     - Я решил, что трачу недостаточно. Поэтому купил себе машину на пояс. Самую маленькую, какие только бывают. Я иду по улице, а эта штуковина закреплена у меня на ремне на животе. Круто.
     - Ты горгулья.
     - Да, но это совсем другое дело, никаких тяжестей на меня не понавешено...
     - Ты горгулья. Послушай, я говорила с одним из оптовиков. - И?..
     - Она сказала, что когда-то была хакером. У себя в компе она увидела что-то странное. Потом болела и под конец присоединилась к культу, а затем ее перевезли на Плот.
     - На Плот? Продолжай.
     - На "Интерпрайз". Они берут у хакеров кровь, Хиро. Высасывают из их тел. Они заражают людей, впрыскивая им кровь больных хакеров. А когда у хакеров вены становятся сплошная дорога, как у джанки, их отправляют на сушу, чтобы они занимались тут оптовой торговлей.
     - Очень хорошо, - говорит он. - Отличная инфа.
     - Она сказала, что видела статику на своем мониторе и от этого заболела. Тебе об этом что-нибудь известно?
     - Ну да. Это правда.
     - Правда?
     - Ага. Но тебе не стоит волноваться. Оно поражает только хакеров.
     С минуту она и слова вымолвить не может, так она зла.
     - Моя мама - программист у федералов. Ах ты, сволочь! Что же ты меня не предупредил?
     Через полчаса она уже дома. На сей раз даже и не думает переодеться в свою маскировку, просто врывается в дом в жутковатом черном комбинезоне. Бросает доску в коридоре на пол. Хватает с полки одну из маминых безделушек - тяжелый хрустальный кубок (на самом деле не хрусталь, а прозрачная пластмасса), который она получила за то, что пару лет назад подлизывалась к боссу федералов и прошла все тесты на полиграфе, - и вламывается в мамин кабинет.
     Мама там. Как обычно. Работает за своим компьютером. Но в данный момент она на экран не смотрит: на коленях у нее какие-то заметки, которые она перелистывает.
     И в тот момент, когда мама поднимает на нее глаза, И.В. размахивается и швыряет хрустальный кубок. Тот пролетает прямо над маминым плечом и, отскочив от компьютерного столика, ударяется об экран монитора. Потрясающий результат. И.В. всегда хотелось это сделать. На несколько минут она замирает, наслаждаясь делом рук своих, а мама тем временем выплескивает всевозможные дурацкие эмоции. Что ты делаешь в этой форме? Разве я тебе не говорила, нельзя ездить на скейте по настоящим улицам? Бросать вещи в доме не положено. Это самое ценное, что у меня есть. Зачем ты разбила компьютер? Это собственность правительства. И что, вообще, тут творится?
     Понимая, что это будет продолжаться еще некоторое время, И.В. уходит на кухню, бросает пригоршню воды себе в лицо и наливает соку, давая маме просто ходить за ней и распространяться в прокладки на спине и плечах.
     Наконец мама успокаивается, побежденная стратегией молчания И.В.
     - Я только что жизнь тебе спасла, мам, - говорит И.В. - За это полагается хотя бы печенье.
     - О чем, скажи на милость, ты говоришь?
     - Ну, если бы вы - люди в определенном возрасте - старались держаться в курсе основных событий, то вашим детям не пришлось бы прибегать к таким крайним мерам.

35

     "Земля" материализуется, величественно кружа перед самым его носом. Хиро хватает ее, поворачивает к себе Орегоном, потом приказывает убрать облака, что программа и делает, открывая перед ним кристально ясный вид на горы и береговую линию.
     Там в какой-то сотне миль от побережья Орегона растет на воде гранулированный фурункул. Нагноение - еще мягко сказано. Сейчас он в сотне миль южнее Астории и все движется на юг. Теперь понятно, зачем Хуанита пару дней назад поехала в Асторию: она хотела подобраться поближе к Плоту. Зачем - остается только гадать.
     Подняв голову, Хиро сосредоточивает взгляд на "Земле", подтаскивает к себе Орегон, чтобы лучше разглядеть происходящее. По мере приближения в симуляции, на которую он смотрит, нечеткие панорамные снимки, полученные со спутников на геостационарной орбите, сменяются отличным видео, поступающим в компьютер ЦРК. от целой стаи спутников-шпионов на бреющем полете. Теперь перед Хиро - мозаика фотографий, отснятых всего пару часов назад.
     Плот - несколько миль в ширину. Очертания его постоянно меняются, но в тот момент, когда были сделаны снимки, он имел форму раздутой человеческой почки. Иными словами, пытается принять форму наконечника стрелы или клина летящих на юг гусей, но в системе столько помех, она настолько аморфна и неорганизованна, что получается только почка.
     В центре - два гигантских судна, притертые друг к другу бортами: "Интерпрайз" и нефтяной танкер. Этих мастодонтов подпирает еще несколько крупных судов, коллекция контейнеровозов и прочих сухогрузов. Ядро.
     Все остальное - мелочь. Временами различимы угнанные яхты или списанные рыболовецкие траулеры. Но большинство лодок Плота - лодки и ничего больше. Мелкие прогулочные катера, сампаны, дау, одномачтовые каботажные суда, ялики, плотики, джонки, импровизированные строения поверх заполненных воздухом бочек из-под нефти и плиты пенопласта. Добрая половина - вовсе и не плавучий материал, а нагромождение веревок, канатов, досок, сетей и прочего мусора, связанного воедино и накрученного поверх всего, что Держалось на воде и было под рукой.
     А в самой середине засел, как паук, Л. Боб Райф. Хиро не знает наверняка, что он поделывает, не знает, как связана со всем этим Хуанита. Но пора поехать туда и все выяснить.
     Скотт Лагерквист стоит на краю "Универмага Мотоциклов Марка Нормана 24/7" и ждет тягач доставки, когда из-за угла вдруг выходит решительно шагающий по тротуару парень с мечами. Пешеход в Л.А. - диковинное зрелище, намного более диковинное, чем человек с мечами. Но желанное. Все, кто приезжает в контору по продаже мотоциклов, уже, по определению, имеют машину, поэтому им ничего не навяжешь. А вот пешеход - просто подарок судьбы.
     - Скотт Уилсон Лагерквист! - вопит мужик с мечами с расстояния в пятьдесят ярдов. - Как дела?!
     - Замечательно! - орет в ответ несколько сбитый с толку Лагерквист. Проблема в том, что имени мужика он не помнит. Где же он его видел?
     - Рад тебя видеть! - говорит Скотт, подбегая к мужику, чтобы пожать ему руку. - Не видел тебя с самого...
     - Мизинчик сегодня на месте?
     - Мизинчик?
     - Ну да. Марк. Марк Норман. Мизинчиком его прозвали в колледже. Думаю, он теперь не слишком жаждет, чтобы об этом вспоминали, раз уж он заправляет полудюжиной представительств агентств, тройкой "Макдональдсов" и "Холлидей-инном", а?
     - Я не знал, что мистер Норман держит еще и закусочные.
     - Ага. У него же три франшизы на Лонг-Бич. Правда, он владеет ими на правах партнерства с ограниченной ответственностью. Он сегодня на месте?
     - Нет, он в отпуске.
     - Ах да. На Корсике. В "Аяччьо Хайятт". Номер 504. Все правильно, у меня совсем из головы вылетело.
     - Ну, вы просто так заглянули или...
     - Не-а. Собирался купить мотоцикл.
     - О! И мотоцикл какой модели вы ищете?
     - Как насчет новой "ямахи"? С "умноколесами" нового поколения?
     Скотт мужественно улыбается, пытаясь сохранить лицо при том ужасном факте, который он вот-вот объявит.
     - Я прекрасно знаю, о чем вы говорите. Но, к сожалению, у нас сегодня такой нет на складе.
     - Нет?
     - Нет. Это самая последняя модель. Ни у кого ее нет.
     - Вы уверены? Ведь вы одну такую заказали.
     - Да?
     - Ага. Еще месяц назад. - Внезапно малый тянет шею, заглядывая за плечо Скотта. - Ну да, помяни черта, а он тут как тут. Вот ее везут.
     На стоянку въезжает тягач с последней поставкой мотоциклов на платформе-прицепе.
     - Она вон в том тягаче, - говорит малый. - Если дадите мне одну из ваших визиток, я вобью идентификационный номер байка на обратной стороне, а вы тогда сможете мне ее снять.
     - Особый заказ, отправленный мистером Норманом?
     - Сами понимаете, он утверждал, будто заказал его для витрины как образец. Но на нем значится мое имя.
     - Да, сэр. Понятно, сэр.
     И разумеется, байк съезжает с прицепа платформы, в точности такой, каким описал его малый, указав верную цветовую гамму (черный) и идентификационный номер мотоцикла. Байк - просто загляденье. Он всего лишь стоит на автостоянке, а вокруг уже собралась толпа зевак: остальные коммивояжеры и менеджеры оставили кружки с кофе и сняли со столов ноги, чтобы выйти на него поглазеть. Он похож на черную сухопутную торпеду. Привод на оба колеса. Сами колеса настолько продвинутые, что они уже даже не колеса, это огромные промышленные версии "умноколес", так любимых скейтерами-скоростниками, - с независимо выдвигающимися шипами и толстыми подушками сцепления на "ступнях". По переду над носовым конусом свисает сенсорный блок, отслеживающий состояние дороги и решающий, куда именно поставить каждую из ступней катящегося байка, насколько далеко - ее шип и как повернуть ступню для максимального сцепления с поверхностью. И всем управляет биос: у байка собственный бортовой компьютер с плоским экраном, встроенным в верхнюю панель топливного бака.
     Говорят, эта детка бегает со скоростью сто двадцать миль по гравию. Биос подключается к сводкам погоды ЦРК и поэтому знает, чего ожидать. Аэродинамический обтекатель полностью гибкий и сам рассчитывает наиболее эффективную форму для данной скорости и ветра, изменяет соответственно свои изгибы, оборачивается вокруг водителя, будто гимнастка-нимфоманка.
     Скотт думает, что этот малый намерен заскочить за инвойсом от дилера, раз уж он доверенный друг мистера Нормана. Любому активному продавцу мало радости составлять контракт на продажу такой сексуальной зверушки с дилерской скидкой. Скотт с мгновение мнется. Спрашивает себя, что с ним станется, если тут какая-то ошибка.
     Малый внимательно за ним наблюдает и будто угадывает его нервозность, словно способен слышать сердцебиение Скотта. Поэтому в последнюю минуту он смягчается, можно сказать, проявляет благородство - Скотт страсть как любит таких мотов, - решив добавить несколько сотен конгбаксов поверх инвойса, чтобы Скотт мог получить хотя бы мизерные комиссионные. Чаевые, по сути.
     И в довершение всего - вот он, подарок судьбы! - малый вовсю разворачивается во "Все для байкера". Просто голову теряет. Покупает полный комбинезон. И все примочки. И самые лучшие. Самый лучший полный комбинезон, закрывающий все тело с головы до пят, с дышащей пуленепробиваемой бронетканью, с бронепрокладками во всех положенных местах и воздушными подушками вокруг шеи. Даже маньяки, помешанные на безопасности, когда у них такая одежка, не заморачиваются шлемами.
     И как только малый придумывает, как повесить поверх комбинезона мечи, он собирается трогаться в путь.
     - Должен сказать, - говорит Скотт, когда малый уже сидит на своем новом байке, пристраивает поудобнее мечи и делает с биосом что-то невероятно запрещенное, - выглядишь ты как чертовски крутой сукин сын.
     - Спасибо. - Малый дает по газам, и Скотт не слышит, но чувствует мощь мотора. Эта детка настолько умна, что не тратит лошадиных сил на шум. - Передай привет новорожденной племяннице, - говорит малый и отпускает сцепление.
     Шипы сгибаются, втягиваются внутрь, и байк вылетает со стоянки, будто берет старт со всех своих электронных лап. Пролетев насквозь парковку соседней франшизы "Храма Нового Водолея", он выезжает на дорогу. Через полсекунды малый с мечами - уже просто точка на горизонте. А потом и вовсе пропал. Направляясь на север.

36

     Пока тебе не исполнилось двадцать пять, ты время от времени думаешь, что, сложись твоя жизнь по-иному, ты стал бы самым крутым сукиным сыном в мире. Если бы я поселился в китайском монастыре, где есть своя школа боевых искусств, и десять лет трудился бы до седьмого пота. Если бы мою семью перестреляли торговцы наркотиками из Колумбии и я бы поклялся отомстить. Если бы я был смертельно болен, жить мне оставалось один год и я посвятил бы его борьбе с уличной преступностью. Если бы я просто все бросил и всю жизнь посвятил тому, чтобы стать плохим.
     Хиро тоже так думал, а потом столкнулся с Вороном. Отчасти это освобождает. Ему уже нечего мечтать быть самым крутым сукиным сыном в мире. Это место уже занято. Последняя капля - из-за которой первое место крутейшего сукин-сынства уплывает из-под носа, - это, разумеется, водородная бомба. Если бы не водородная бомба, можно было бы еще потягаться. Скажем, найти ахиллесову пяту Ворона. Подкрасться, свалить, надрать задницу. Но из-за ядерного зонтика Ворона титул мирового чемпионства стал недосягаемым.
     Что не так уж и плохо. Иногда даже хорошо, что ты лишь немного крут. Хорошо знать, где граница твоих возможностей. Научиться использовать то, что имеешь.
     Как только Хиро выезжает на бесплатную трассу и поворачивает байк носом к горам, он входит в виртуальность своего офиса. "Земля" по-прежнему висит на своем месте, держа Плот как бы под лупой. Несясь в Орегон со скоростью сто сорок миль в час, Хиро размышляет над изображением Плота, которое призрачными полутонами накладывается на трассу.
     Издали Плот кажется больше, чем на самом деле. Приблизив изображение, Хиро понимает, что эту иллюзию создает обволакивающее Плот и им же порожденное облако нечистот, постепенно растворяющееся в воде и в атмосфере.
     Тихий океан он обходит по часовой стрелке. Когда на "Интерпрайз" разводят пары, он может отчасти контролировать свой курс, но настоящая навигация, учитывая весь налепившийся на него мусор, практически невозможна. По большей части Плот идет туда, куда несут его ветер и кориолисово ускорение. Несколько лет назад он, набирая беженцев, проходил мимо Филиппин, Вьетнама, Китая и Сибири. Потом повернул к цепи Алеутских островов, обогнул выступ Аляски и теперь медленно скользит мимо небольшого городка Порт-Шерман, штат Орегон, у границы Калифорнии.
     Двигаясь по Тихому океану в основном за счет течений, Плот время от времени сбрасывает часть своей чешуи. Эти фрагменты в конечном итоге вымывает на побережье, скажем, Санта-Барбары - связанные воедино обломки с грузом скелетов и обглоданных костей.
     Добравшись до Калифорнии, Плот вступит в новую фазу своего жизненного цикла. Он сбросит большую часть импровизированного объема, когда сотни тысяч беженцев отрубят свои лодчонки от ядра и погребут к берегу. Те беженцы, которые продержались так долго, это, по определению, те, кто изначально были достаточно расторопны, чтобы добраться с родины до Плота, достаточно изобретательны, чтобы выжить в мучительно медленном плавании по арктическим водам, и достаточно ожесточены, чтобы не стать убитыми другими беженцами. Исключительно приятные джентльмены. Именно таким вы будете рады, когда они объявятся на вашем частном пляже в количестве пары-тройки тысяч.
     Ободранный до нескольких основных кораблей и потому более маневренный, "Интерпрайз" снова пересечет Тихий океан, направляясь в Индонезию, где опять повернет на север и начнет следующий цикл плавания.
     Армии муравьев пересекают бурные реки, забираясь на головы впереди идущих; так скапливается способный держаться на воде шар. Многие отпадают и тонут, и, разумеется, те, кто оказался внизу, - тоже. Те же, кто бы достаточно быстр и решителен, чтобы постоянно карабкаться наверх, выживают. Очень многие перебираются через реки, вот почему армии муравьев нельзя остановить, взрывая мосты. Именно так беженцы пересекают Тихий океан, пусть они даже слишком бедны, чтобы заказать билет на настоящий корабль или купить пригодную для плавания лодку. Приблизительно раз в пять лет новая волна набегает на Западное побережье, когда океанские течения приносят домой "Интерпрайз".
     Последние несколько месяцев владельцы земельных участков вдоль пляжей Калифорнии нанимают охрану, устанавливают прожекторы и противопехотные заграждения вдоль линии прилива, монтируют на свои яхты пулеметы. Все они подписаны на круглосуточный "Отчет о Плоте" ЦРК, чтобы получать последние сводки прямо со спутника о том, когда очередной контингент из двадцати пяти тысяч голодающих евразийцев оторвется от "Интерпрайз" и опустит мириады весел в Тихий океан - точно муравьиные лапки.
     - Пора еще покопаться, - говорит Хиро Библиотекарю. - Но теперь сведи все к вербальному уровню, потому что в настоящий момент я гоню на огромной скорости по I-5 и приходится держать ухо востро: присматривать за тащащимися грузовиками и прочим.
     - Буду иметь в виду, - произносит у него в наушниках голос Библиотекаря. - К югу от Сайта-Клариты была авария, остов грузовика еще на дороге. А на съезде к Туларе - большая выбоина в левом ряду.
     - Спасибо. Кстати, а кто вообще были эти боги? У Лагоса было какое-то мнение на этот счет?
     - Лагос полагал, что они могли быть магами, иными словами, нормальными людьми с особыми способностями, или же инопланетянами.
     - Черт меня побери, не так быстро. Давай по одному за раз. Что Лагос имел в виду, говоря о "нормальных людях с особыми способностями"?
     - Предположим, нам-шуб Энки действительно функционировал как вирус. Предположим, его изобрел некто по имени Энки. Тогда Энки должен был обладать лингвистическими способностями, которые выходят далеко за пределы нашего представления о нормальном.
     - И как проявлялись эти способности? Каков был механизм?
     - Я могу только изложить связи, какие установил Лагос.
     - Ладно. Валяй.
     - Вера в магическую силу языка часто встречается как в мистической, так и в научной литературе. Каббалисты, иудейские мистики в Испании и Палестине, полагали, будто, комбинируя буквы имени божества, можно обрести сверхъестественные озарение и силу. К примеру, говорят, будто Абу
     Аарон, ранний каббалист, эмигрировавший из Багдада в Италию, совершал чудеса силой Священных Имен.
     - О какой именно силе мы сейчас говорим?
     - Большинство каббалистов были теоретиками и интересовались лишь чистой медитацией. Но существовала также "прикладная Каббала", адепты которой пытались применить это учение в повседневной жизни.
     - Иными словами, колдуны.
     - Да. Эти прикладные каббалисты использовали так называемый "архангельский алфавит", выведенный из греческого и арамейского теургического алфавита первого века нашей эры, внешне похожего на клинопись. Каббалисты называли этот алфавит "глазным письмом", поскольку буквы составлялись из линий и небольших окружностей, походивших на глаза.
     - Единицы и нули.
     - Некоторые каббалисты разделили буквы алфавита по месту произведения звуков органами речи.
     - О'кей. Как сказали бы мы сегодня, они связывали печатную букву на странице с нейролингвистическими связями, которые следовало задействовать, чтобы эту букву произнести.
     - Да. Анализируя произношение и написание различных слов, они считали, что могут прийти к выводу об их истинных, внутренних, значении и смысле.
     - Ладно. Как скажешь.
     - Выводы научной литературы, разумеется, не столь фантастичны. Но предпринималось немало попыток объяснить Вавилон. Не само событие Вавилона, которое