Первый - "сайгакам", остаюсь на связи, жду докладов... "Воробей", здесь Первый, доложите обстановку.
     - Первый, здесь "воробей", отошли от корабля на десять, высота - двести метров, детекторы движения молчат, иду к горам, - послышался спокойный голос Гордого.
     - Игорь, будь на связи. Конец, - сказал д'Марья и отключил микрофон.
     Он посмотрел в небо. Оно было очень высоким, не таким синим, как на Земле, а воздух был буквально пропитан радостными, прямо-таки звенящими от восторга лучами местного солнца, однако д'Марья не ощутил сочувствия к этой радости, а наоборот, почувствовал себя слегка неуютно.
     - Светит-то оно светит, да вот не греет, - словно отвечая на его мысли, произнес Ямада.
     Д'Марья посмотрел на него: заместитель командира "Ред Алерта" с легким неодобрением косился в высокое небо.
     - Мне здесь тоже не очень-то нравится, - задумчиво сказал д'Марья.
     - А почему - тоже? Я не говорил, что чем-то недоволен, - спокойно произнес Ямада. - Все вдет так, как и должно.
     Д'Марья с удивлением воззрился на своего заместителя.
     - Это как же понимать?
     - Да вот так - просто. Событийная картина наших обстоятельств в этой Сфере пока что напоминает мозаику, в которой не хватает большей части деталей, но постепенно детали появляются, становятся на свое место, и скоро мы будем действовать уже не вслепую.
     - Интереесно, - протянул д'Марья. - Какие же это детали?
     - Да вот - хотя бы наше появление на этой планете. Кстати, не правда ли, очень забавно, что пока что мы встречаем на своем пути миры земного типа?
     Д'Марья вспомнил разговор в столовой.
     - Ну и что? Ты еще, Ясухиро Иваоевич,. скажи, что и они, и Сфера, в общем, искусственного происхождения!
     - Что значит - искусственного? - слега пожал плечами Ямада. - Все в этом мире кем-то создано.
     - Я имел в виду инопланетян.
     - Да плевать на инопланетян, - сообщил Ямада. - Они меня совершенно не интересуют. Если они есть, то мы их либо вообще не заметим - буде они на нас не похожи, либо столкнемся с ними в нужное время и в нужном месте - буде они такие же, как мы. И в том, и в другом случае собственно их действия меня не особо волнуют. А вот Сфера - это да.
     - Что - да?
     - Закон природы, - сообщил Ямада. - Просто закон природы или божественный промысел, что, по моему мнению, одно и то же.
     - Закон природы, - пробормотал д'Марья и внезапно вспомнил рассказ Руммеля.
     - Так что будем действовать по обстановке, - сказал Ямада и внезапно слегка нахмурился, тронув клипс.
     - Что... - начал д'Марья, но тут же понял, что в микродинамике уже несколько секунд раздаются какие-то звуки - помехи, что ли.
     Неожиданно треск помех стал настолько громким, что д'Марья дернулся от боли: наночип рации-клипса моментально убавил звук до переносимого, потом командир "Ред Алерта" разобрал:
     - "Сайгак-два", немедленно отходить! "Сайгак-три", прикрывайте их!.. Да отходите же!..
     Гордый кричал, но голос его был едва слышен, как будто он доносился сквозь частую дробь большого барабана.
     Д'Марья быстро прижал сенсор микрофона:
     - "Воробей", ответьте Первому, что у вас там такое?! Барабан в его ухе на секунду смолк, зато раздался неприятный высокий свист и тяжелое пофыркивание.
     - Похоже, у них пожар, - сквозь зубы произнес Ямада.
     - Первый, здесь "воробей", - донеслось до слуха д'Марья. - Обнаружили остатки "Костромы", обстреляны неизвестными. "Сайгак-один" поврежден, не отвечает, "сайгак-три" поврежден, отвечает на аварийной... "сайгак-два"... цел, но не отвечает.
     - Игорь, что у вас там?! - закричал д'Марья. Фырканье в наушниках продолжалось, но Гордый ответил достаточно спокойно:
     - Похоже... да, вроде все. Иду вниз. До связи.
     Ямада, ни слова не говоря, повернулся и быстро побежал по рампе. Д'Марья слегка недоуменно глянул ему в спину, потом до него дошло: рация в клипсе не берет аварийную волну танка на таком расстоянии, надо бежать в рубку. Кроме того, там можно принять и картинку с видеодатчика "шперлинга".
     Он посмотрел на аэрогардов возле турелей на грунте: персональные рации имелись у всех, и сейчас бойцы смотрели на своего командира. Микрофон был включен, и д'Марья сказал негромко:
     - Пока остаемся. Готовность к эвакуации номер один.
     Когда он вошел в рубку, Ямада, сильно наклонившись вперед, глядел на вспомогательный монитор. Д'Марья быстро сел в соседнее - свое - кресло.
     - Вот так, - раздался голос Гордого из интеркома. - Этого "коршуна" уже не починишь.
     - Потери? - быстро спросил Ямада.
     - Пятеро. Еще трое ранены.
     - Стоп, - сказал д'Марья. - Игорь, по порядку. Гордый заговорил, сопровождая рассказ видеорядом - панорамой с видеодатчика в реальном времени и записью, сделанной с борта "шперлинга". Картина получалась следующая.
     Горы, которые виднелись вдалеке от "Ред Алерта", оказались возвышенностью, небольшим скалистым плоскогорьем, за которым начиналась голая пустыня. Кампфш-раубер поднялся над ним на двести метров, пошел по пеленгу, который становился все более слабым, и обнаружил "Кострому": корабль явно потерпел аварию.
     Фрегат лежал на боку, на пассажирской рампе, помятый, как жестяная банка. Однако грузовая рампа была опущена, подле нее стоял панцеркрафт из парка трофейной техники, что была у сталинградцев, а рядом с ним никого видно не было. Гордый сказал, что у него создалось впечатление, будто "Кострома" лежит здесь уже много часов, если не суток, хотя такого быть не могло.
     "Шперлинг" не стал садиться, а вызвал танки, которые запрыгнули на плоскогорье и двинулись к поврежденному фрегату. Гордый же стал поднимать кампфшраубер выше, и вот тут-то все и началось.
     Как только танки приблизились к "Костроме" на двести-полтораста метров, панцеркрафт вдруг ожил и стал отъезжать за корпус "Костромы", при этом открыв огонь по "коршунам". Аэрогарды опешили: с чего это он стреляет по своим? Однако панцеркрафт оказался вовсе даже не свой, а совершенно чужой.
     Пушка у броневиков-вездеходов этого типа калибр имеет небольшой, и ее снаряды броню танков пробить не могли, а вот два ПТУРСа, выпущенные по переднему "коршуну", свое черное дело сделали. Танк загорелся. Одновременно из брюха фрегата начали выскакивать какие-то бойкие граждане в черно-коричневом камуфляже, в котором Гордый, по его собственным словам, с секундным опозданием узнал форму гевиттергренадирен, и начали палить по танкам и капфшрауберу.
     Аэрогарды опомнились: мгновенное замешательство прошло. Оба неповрежденных танка влупили две короткие очереди из своих двухсотмиллиметровок по не успевшему спрятаться панцеркрафту - от того и колес не осталось, - потом один "коршун" пошел к подбитому собрату, чтобы взять в объем выскочивших из пламени бойцов, а второй из пулемета вел огонь по солдатам противника.
     Однако гевиттергренадирен воевать тоже умеют. Их высыпало десятка два: сноровисто рассредоточившись и укрываясь за фрагментами корпуса фрегата, они стали обстреливать из реактивных подствольников своих блицгеверов танки и кампфшраубер, а потом даже попытались вывести по рампе "коршун" из комплекта "Костромы". Танк пришлось сжечь, но противнику удалось влепить пару гранат под башню "сайгака-два" и зацепить "шперлинг".
     На этом сопротивление практически закончилось, поскольку кампфшраубер снизился на сто метров и выжег огнеметами все пространство вокруг поврежденного фрегата, а гевиттергренадирен были в обычной полевой форме, не в боевых скафандрах. После десятисекундного огненного смерча с температурой две тысячи девятьсот по Цельсию от тех, кто не был уничтожен пулеметным огнем - впрочем, и от них тоже, - остались лишь черненькие короткие поленья.
     Оставалось выкурить тех, кто мог оставаться внутри "Костромы". Газ пустить не решились, поскольку имелся риск задеть своих, а нейтрализатор-паралитик в боевых частях не используют: не "бригады охраны народного спокойствия" и не полиция все-таки. Пришлось лезть напролом, но обошлось, внутри оказались только несколько бойцов противника, человек десять, которых отловили по коридорам и аккуратно перестреляли, и техники, пять штук, которые без особых эмоций сдались.
     После предварительного допроса - Гордый, весело клацнув зубами, сказал "опроса", Ямада и д'Марья понимающе переглянулись: Игорь считался мастером добычи показаний и не уступал японцу в убедительности, - выяснилось, что "Кострома" потерпела аварию двадцать пять часов назад, была обнаружена час спустя группой "шнелленвахе" гевиттергренадирен, находившихся на ее борту каким-то смутным (пока что) образом нейтрализовали и переправили на форпост 354-го полка Пятой особой дивизии, а на месте осталась группа техников и охраны.
     - По графику у них сеанс связи с базой через... сто восемьдесят три стандартные минуты, - добавил Гордый.
     - Будем у вас через полчаса, - коротко отозвался д'Марья. - Конец связи.
     - Опять Объединенные Территории, - сквозь зубы процедил д'Марья, когда они с Ямадой шли к некрасиво раззявленному грузовому порту "Костромы". - И моя ошибка, - добавил он, глядя, как пара крохотных беспилотников бесшумно уходит вертикально в небо: несколько секунд - и они уже буквально растворились в радостном солнечном небе, прозрачном, как залитый пивом глаз настоящего арийца.
     Ямада деликатно кашлянул.
     - Вообще-то командир корабля не обязан лично отдавать распоряжение по поводу беспилотных летательных аппаратов, - сказал он. - Ситуация все-таки была нештатной, мы спешили на выручку. Кто мог знать, что разведгруппа попадет в засаду.
     Д'Марья невесело покосился на своего заместителя.
     - Погибли пятеро аэрогардов, - горько сказал он. - И я несу ответственность.
     Ямада промолчал.
     Они прошли мимо остатков двух танков - уничтоженный немцами "коршун" с "Ред Алерта" и сожженная аэрогардами машина с "Костромы" восстановлению не подлежали, - мимо "шперлинга", к которому техники точечной сваркой приделывали бронеплиту взамен поврежденной, прошагали, скрипя тяжелыми ботинками и оставляя сероватые следы, по выжженному пространству перед "Костромой" и стали подниматься по рампе. В командирской рубке фрегата их ждал Гордый с пленными немецкими техниками.
     - Не совсем понятно, - задумчиво произнес Ямада, - почему он упал. Явных повреждений нет, не похоже, чтобы фрегат сбили...
     - Согласен, - кивнул д'Марья. - Такое впечатление, что он просто потерял управление и со всего размаху сунулся в эти камни. Хотя... почему в таком случае боком?..
     - Разберемся, - коротко отозвался Ямада. Они вошли в рубку.
     У двери стояли двое аэрогардов с автоматами, в креслах сидели Зоммер, Гордый и Руммель, который успел сюда раньше командира с заместителем. Посреди рубки навытяжку стоял длинный тощий беловолосый пленник в черно-коричневом комбинезоне гевиттергренадирен, с погонами кеттель-леитенанта и двумя нашивками старшего техника на рукаве. Левый глаз немца сильно заплыл, правый едва заметно подергивался. Вокруг него, прихрамывая и бешено посверкивая глазами, ходил Шмалько. Левая голень эсдэшника была перевязана.
     При виде вошедших офицеры поднялись с кресел, а Шмалько полоснул взглядом по немцу - тот вздернул голову, щелкнул каблуками и хрипловато сказал:
     - Здравия желаю, господин капитан-полковник.
     - Всем вольно, - сказал д'Марья, снимая берет и засовывая его под погон. - А где остальные пленные?
     - В столовой, под охраной, - отозвался Гордый и взял с пульта плоскую панель переносного полиграфа: на запястьях пленного техника виднелись ленточки датчиков.
     Д'Марья помедлил немного и уселся в командирское кресло. Ямада садиться не стал, скрестил руки на груди и прислонился к оружейному шкафчику, внимательно разглядывая пленника.
     - Так, - сказал он. - Что мы имеем?
     - Пленный, Вернер Гебхардт, кеттель-лейтенант роты технического обеспечения триста пятьдесят четвертого полка Пятой особой дивизии гевиттергренадирен, - размеренно заговорил Гордый, - на допросе показал, что...
     Д'Марья слушал его, внимательно - как и Ямада - разглядывая немца.
     ...Положение складывалось не очень. Оказалось, что в системе находится база дивизии гевиттергренадирен, а это почти восемьдесят тысяч человек, штук сто двадцать - сто пятьдесят танков, уйма прочей техники, минимум два раумкройцера, большие ландунгсбооты и так далее. Как сообщил техник, собственно на базе - планете Цет-5 - постоянно находилось две трети штатного состава дивизии, остальные части разбросаны по другим мирам системы здешней звезды, которую называли без лишних затей Солнце-108.
     Однако это было еще полбеды. Д'Марья знал, что так называемые "Особые" дивизии гевиттергренадирен находились под патронажем шварцриттеров - несколько загадочной полумистической элиты Объединенных Территорий, организации жутковатой и с достаточно широкими полномочиями. Шварцриттеры не являлись калькой пресловутых СС прошлого века, они не выполняли полицейских функций и не имели войск, подобных ваффен-СС, - в качестве элитных боевых отрядов для действий на иных планетах использовались как раз собственно гевиттергренадирен, составлявшие около пяти процентов всех вооруженных сил Объединенных Территорий. Среди старшего офицерского состава аэрогардов ходило мнение, что шварцриттеры, к примеру, вообще были против вступления Объединенных Территорий в Шестую мировую. Однако перед началом войны их влияние во всех сферах жизни Германского государства неуклонно возрастало - д'Марья, который с малолетства владел немецким, отлично видел это, знакомясь со специальной периодикой во всемирной информационной сети - до тех, натурально, пор, пока существовала и она, и компьютеры в прежнем понимании.
     А дальше ему пришлось услышать любопытные вещи. Пленный техник сообщил, что фрегат сталинградцев (он так и сказал) прошел через "барьер" в аварийном режиме и упал на Цет-5 чуть больше стандартных суток назад. Как у кеттель-лейтенанта ни переспрашивали, он упрямо стоял на своем - сутки, и все тут. "Ред Алерт", как оказалось, вообще не заметили - во всяком случае, пока немцы ковырялись в потрохах "Костромы", с форпоста им никто ничего не сообщал. Поврежденный фрегат обезвредили просто: бойцы "щнелленвахе" - то есть "быстрой стражи", аналога спецотряда быстрого развертывания аэрогардов, - умело маскируясь, подобрались к кораблю на пару сотен метров, пустили в открытый шлюз пару реактивных гранат с плазменно-графитовыми зарядами, а когда электронику "Костромы" залихорадило и половина систем полетела ко всем чертям, накачали туда же мгновенного нейтрализатора-паралитика. Совсем без сопротивления не обошлось, немцы потеряли тринадцать своих, положив при этом десятерых сталинградцев (в дополнение к тем пятнадцати, которые, как выяснилось позже, погибли при посадке) и отправив двести тридцать одного пленного на свой форпост.
     - То есть они живы? - резко спросил д'Марья у техника по-немецки.
     Впервые услышав голос высокого начальства, тот резко дернул головой.
     - Яволь, герр капитэн-оберст. - Д'Марья отметил про себя, что немец назвал его капитан-полковником - званием, принятым у аэрогардов, а не общевойсковым "полковник", хотя все в рубке были в обычном камуфляже. - Пленные шталингардманн живы. Они доставлены на форпост 354-го полка, а потом будут отправлены в расположение полевой бригады шварцриттеров, это в восьмистах километрах отсюда.
     Д'Марья невольно глянул на Ямаду: тот всегда как-то по-особенному интересовался орденом шварцриттеров и не раз на протяжении всех девяти лет их знакомства говорил, что чувствует серьезную и неотвратимую угрозу, от них исходившую: однако ни в Российском агентстве спокойствия, ни в Отряде наблюдения - разведслужбе корпуса аэрогардов - к его рапортам не прислушивались.
     Ямада тоже посмотрел в глаза своему командиру: д'Марья едва заметно кивнул.
     - Откуда вы знаете, что фрегат со Сталинграда? - быстро спросил Ямада. По-немецки он говорил с едва заметным акцентом.
     Техник повернулся к нему всем корпусом.
     - Позывные кораблей, приписанных к этому миру, известны уже около пяти лет, герр майор, - сообщил он. - Мы, как я уже говорил, засекли его при переходе через барьер.
     - Барьер на краю системы? Отвечать быстро! - слегка повысил голос Ямада.
     Зря он так, с легким неудовольствием подумал д'Марья. Известно же, как это делается, если пленных несколько: сначала к одному применяется физическое устрашение, от первой до четвертой степени, потом химикаты, потом подавление инстинктов, потом... Чего уж там, насмотрелся сегодня кеттель-лейтенант, врать не будет, если у него нет психоблока, а откуда он у него, простой ведь техник, да и как их собственные, немецкие то есть, спецы, тоже умеют довести при необходимости допрашиваемого до такой степени, что тот умоляет позволить ему съесть собственное дерьмо, вряд ли видел... тьфу, гадость.
     - Обслуживанием барьера занимается группа высоких технологий Второго копья шварцриттеров, герр майор! - Голос немца был достаточно тверд. - Назначение барьера - пропуск в систему только кораблей, имеющих ответчик "свой-чужой".
     - А как же проскочили... проскочил фрегат? - спросил д'Марья.
     - Не могу знать, герр капитэн-оберст! Очевидно, причиной послужила авария на борту фрегата. Я слышал, что он буквально протаранил барьер, нарушив балансировку маскировочных полей. Об этом говорили на станции ближнего обнаружения форпоста.
     - То есть там зафиксировали прорыв в систему одного корабля? - осторожно спросил д'Марья.
     Пленный посмотрел на него несколько недоуменно.
     - Конечно, герр капитэн-оберст. Наши корабли все проходят штатно... и за последние двое суток ни один из них не приближался к системе...
     Д'Марья снова быстро переглянулся с Ямадой. Похоже, они подумали об одном.
     - Ладно, - сказал д'Марья, поднимаясь с кресла. - Это дело надо обмозговать. Игорь, переведи пленных на наш корабль... кстати, сколько их там?
     - Пять было, пять осталось, - с легким оттенком самодовольства ответил Гордый. - Легкий материал попался. Одно слово - техническая интеллигенция.
     - Вас, - д'Марья посмотрел на Ямаду, - и вас, господа офицеры, - он глянул на молчавших все это время Руммеля, Шмалько и Зоммера, - попрошу собраться в кают-компании "Ред Алерта". Думаю, нам есть, о чем поговорить.
     - Между прочим, до сеанса связи техников со своим форпостом осталось всего восемьдесят восемь стандартных минут, - сообщил Ямада собравшимся в кают-компании: кроме тех, кто присутствовал на допросе пленного, на совещание пригласили Медведева, Шефера и Мальцева. - Так что время, можно сказать, поджимает.
     - Ну что же, - сказал д'Марья. - Ваше мнение по поводу создавшейся ситуации, господа офицеры. Думаю, сначала стоит выслушать сталинградцев.
     Шмалько заговорил первым - видимо, как старший по званию.
     - Мне кажется, у нас есть только две возможности, - угрюмо произнес он. - Либо мы драпаем с планеты, либо пытаемся выручить наших. И в том, и в другом случае шансы на то, что "Ред Алерт" уцелеет, по-моему, практически нулевые. Если мы взлетим, то неизвестно, как преодолеем этот самый барьер, к тому же нас могут запросто сбить... или догонит один из местных раумкройцеров - сколько техник сказал, их на планете?..
     - Два, - подал голос Гордый.
     - Ну вот. А останемся - понятно, что в конце концов нас найдут, и...
     Шмалько умолк и зло махнул рукой.
     - Согласен, - подал голос Медведев - кряжистый невысокий мужик лет сорока пяти с нездорового цвета лицом и пегими волосами. - Но лично я хочу повоевать здесь, на твердой земле. У меня на "Костроме" двое братов ушли, десантниками.
     - Понятно, - после паузы произнес д'Марья. - Еще мнения?
     Заговорил Зоммер - плечистый молодой здоровяк со светло-русыми, даже какими-то почти светло-желтыми, коротко стриженными волосами, очень бледным лицом и бледными же глазами. Одет он был, как и все на корабле, в черно-зеленый планетарный полевой камуфляжный комбинезон аэрогардов.
     Д'Марья вдруг подумал, что вообще впервые слышит голос