Все было почти нормально, но вновь приобретенные (вновь ли?) качества его мировидения что-то такое зудели: как будто чесалось в ухе.
     Очень тревожно.
     Внезапно Биттербург перестал улыбаться и тронул клипс с рацией. Потом достал из нагрудного кармана общий коммуникатор и поднес его к уху.
     - Тревога, - сказал он через секунду. - В систему, миновав барьер, вошла эскадра противника.
     Д'Марья почувствовал, как в животе весело екнуло.
     - Восемнадцать вымпелов. Американцы.
     Капитан-полковника аэрогардов последняя фраза застала врасплох: он всерьез задумался о том, что среди инеистых великанов делала Наташа и в качестве какого черного он шагал по звездам: аэрогарда - или?..

Глава 7

     - ...Именно восемнадцать кораблей, - отрывисто сказал гешвадер-капитан Таннер, командир полка гевиттерг-ренадирен, широколицый невысокий крепыш, бегая пальцами по сенсорам пульта широкополосного радара. - На нашу планету сели большой десантный космобот и два тяжелых крейсера - эти с явными повреждениями...
     - Да, им досталось на орбите, - подтвердил кеттель-лейтенант штернваффе Норберг, который только что закончил составление оперативной сводки боевых действий в системе за последний час. - Однако бой еще продолжается...
     Д'Марья смотрел через его плечо на монитор, где постепенно возникала схема движения кораблей американской эскадры...
     Он находился на КП форпоста полка гевиттергренадирен, куда попал после того, как попросил об этом фон Биттербурга: рассиживаться в подземельях у "черных рыцарей" не имело смысла.
     Американцы, как понял д'Марья, вынырнули из подпространства прямо в самой системе Солнца-108 и не преодолевали пресловутый барьер. Их корабли сразу же начали деловито обследовать три планеты, близкие к земному типу, причем делали это одновременно, разделившись на группы по шесть вымпелов, - они либо не думали, что в системе окажутся сколько-нибудь значительные подразделения вероятного противника, либо считали, что лучше, быстрее и круче всех.
     Это обстоятельство сыграло на руку немцам, поскольку в кораблях они явно уступали противнику: два раумкройцера, десантные ландунгсбооты, фрегат и локальный подпространственник не могли оказать серьезного сопротивления американской армаде, в составе которой одних только линкоров имелось пять штук.
     Американцы действовали довольно беспечно. Шесть их кораблей, направившихся к Цет-5, прозевали атаку германских раумкройцеров новейшей постройки, "Гамбурга" и "Руделя", которые еще издалека фотонными торпедами уничтожили один "стархантер" и один корвет - буквально в считанные секунды. После этого, раумкройцеры ввязались в бой с линкором и двумя тяжелыми крейсерами, а американский космобот поспешил сесть на планету.
     Раумкройцеры штернваффе по огневой мощи были примерно равны американским крейсерам, но обладали более слабой броней. Линкор же - типа "Олбани" - значительно превосходил немецкие корабли во всем, кроме маневренности. Преимущество, таким образом, было на стороне американцев, однако экипажи раумкройцеров не стушевались, а спокойно и методично, словно в тире, расстреливали неповоротливые махины, сбивая своими передвижениями противника с толку и стараясь напасть вдвоем на одного.
     Линкор же по не совсем понятной причине поначалу вообще вышел из боя, довольно неуклюже маневрируя на орбите: однако потом, когда расчеты наземных установок противокосмической обороны начали обстреливать американцев, он быстро и весьма эффективно подавил немногочисленные огневые точки штернабверканонирен, заставив их на некоторое время замолчать, после чего снова пошел на сближение с раумкройцерами.
     Но время уже было потеряно: немцы действовали четко, и еще до того момента, как линкор снова вступил в бой, один из крейсеров, получив малую ракетоторпеду в борт, стал отходить от планеты. Развивая успех, раумкройцеры набросились на подбитый корабль, искромсав ему лазерами маршевые двигатели (д'Марья, следивший за голографической реконструкцией сражения, одобрительно кивнул головой: экипажи кораблей штернваффе действовали слаженно и четко). Но тут подоспел линкор, и под прикрытием его пушек крейсер совершил вынужденную посадку, больше похожую на падение.
     Сражение постепенно начало перемещаться дальше в космос: раумкройцеры не были уж совсем неуязвимыми и тоже получали повреждения, а в открытом пространстве у них было больше возможности для маневра. Корабли в какой-то момент повели бой на встречных курсах, в результате чего из-за несогласованности действий американцев и второй их крейсер был вынужден поспешно плюхнуться на Цет-5.
     Однако исход схватки не был до конца ясен, поскольку линкор не получил пока практически никаких повреждений, а оба раумкройцера были довольно сильно потрепаны.
     Сейчас все зависело от того, насколько быстро другие корабли американской эскадры смогут подойти к пятой планете Солнца-108.
     Д'Марья смотрел на мониторы дальнего обнаружения: как по заказу американский космобот опустился на планету в двух с половиной сотнях километров от форпоста 354-го полка гевиттергренадирен. Корабль совершал посадку в штатном режиме, поэтому американцы наверняка знали месторасположение форпоста: в данный момент космобот поспешно разгружался, и судя по всему, атаки ждать было недолго.
     Две тактические ракеты, выпущенные с форпоста для проформы, американцы, конечно, сбили.
     Д'Марья невольно почесал в затылке: большой космобот - это обычно три полка спейсмаринс, то есть около десяти тысяч человек плюс достаточное количество тяжелой техники, без которой американцы не делают и шагу. На всей Цет-5 сейчас находилось, как сказал гешвадер-капитан Таннер, около тридцати тысяч человек, но так это ведь на всей планете... а здесь, на форпосте, в наличии имелось около пятисот бойцов.
     - Так, - произнес Норберг. - Первый крейсер находится между нами и полевой бригадой шварцриттеров, от нас в пятистах двадцати километрах. Второй крейсер... второй крейсер далеко, почти на Южном полюсе, в трехстах сорока от тамошнего поста штернабверканонирен.
     - А космодром? - живо спросил Таннер. - Там же есть крайсбаншиффхены.
     - Атаковали, - коротко ответил Норберг. - Еще в стратосфере. Два челнока сбиты.
     - Шайзе, - выругался Таннер.
     Д'Марья прикинул: на крейсерах типа "Миннеаполис" уйма народу. Одних спейсмаринс по полторы тысячи...
     - Ну вот, - сказал Таннер. - Похоже, началось. Они подняли в воздух кампфшрауберы.
     "Ну вот, - подумал д'Марья. - Опять баранина..." Он окинул взглядом помещение КП: все заняты своим делом, операторы держат связь с другими подразделениями, два меченосца изучают обстановку... наблюдатели наблюдают, вычислители вычисляют...
     - Ну что же, - произнес Таннер спокойно. - Мы не будем отсиживаться под землей и ждать, пока нас отсюда выкурят. Хотя ракет по нам они не выпустили... может быть, хотят захватить?
     Ему никто не ответил.
     - Вижу танки, - подал голос оператор разведывательного беспилотника. - "Стоунволлы". Двадцать единиц.
     - Танки, - проворчал Таннер. - А у нас сколько? Вместе с трофейными русскими?
     - Шестнадцать, - поднял голову его адъютант. - Четырнадцать "кугуаров" и два "коршуна".
     - Господин капитан-оберст, - произнес Таннер и пристально посмотрел на аэрогарда. - У меня здесь нет опытных офицеров-танкистов. Группа шнелленвахе, как вы знаете, уничтожена в полном составе. Вы не являетесь моим подчиненным, поэтому приказывать я не могу...
     - Готов выполнить ваш приказ, господин гешвадер-капитан.
     - Отлично. Господин всадник фон Биттербург очень хорошо говорил о вас... но это детали. Итак, берите десять танков, возьмите в объемы десант - два взвода, и выдвигайтесь вот сюда. - Таннер показал точку на карте, выведенной на монитор. - Это скалы, пятнадцать километров отсюда. Очень удобная позиция. Задержите их, пока не подойдет помощь с других форпостов.
     - Слушаюсь.
     - Заместителя себе подберете сами.
     - С вашего позволения, господин гешвадер-капитан, им будет обер-лейтенант Винтер.
     - Хорошо, - кивнул Таннер. - Я с ним общался - толковый парень. Да, еще вам нужен офицер для связи. Господин Вайсхаупт, - обратился он к своему второму адъютанту, - вы поступаете в распоряжение капитан-оберста фон Кёстринга.
     - Слушаюсь!
     - Бойцы вашей группы, господин капитан-оберст, находятся в четвертой казарме. Идите. С нами Бог.
     Д'Марья надел берет, козырнул и вышел из помещения КП вслед за гауптманом Вайсхауптом.
     - ...Живее! Живее!.. - орал Зоммер, хотя в этом совершенно не было нужды: гевиттергренадирен в броне-комбинезонах с опущенными забралами поотделенно ныряли в десантные отсеки танков с такой быстротой, словно за ними гнались черти.
     - Ну что же, повоюем? - весело оскалился Шмалько, прилаживая сферу к жесткому воротнику.
     Д'Марья посмотрел на него и постучал рукой в перчатке себя по уху: поаккуратней, мол, с открытой волной, не только я тебя слышу...
     Шмалько в ответ довольно нахально ему подмигнул.
     Вообще же офицер СД ГСВГ чувствовал себя явно в своей тарелке и не мучился вопросом, на чьей стороне он в данный момент будет воевать и в кого он сейчас будет стрелять.
     Д'Марья махнул ему рукой в сторону бокового люка командирского "коршуна": давай полезай и не болтай лишнего.
     Шмалько опустил забрало, затенил его, пряча лицо от яркого утреннего солнца, потом козырнул.
     - Слушаюсь, герр капитан-оберст, - услышал д'Марья в наушниках его голос: похоже, дозоровец все же посерьезнел.
     Эти шталинградманн, подумал д'Марья. Или все же штальгардманн?..
     Да нет, чепуха какая. Зачем им врать-то?
     - Десант занял места по боевому расписанию, герр капитан-оберст, - раздалось в наушниках. - Можем стартовать.
     - Отлично, обер-лейтенант, - произнес д'Марья, повернувшись к Зоммеру - тот стоял уже на броне, положив, по своему обыкновению, руки на висевший на шее блицгевер. - В машину.
     Зоммер тут же нырнул в верхний люк. Коротко прожужжал сервомотор, задвигая крышку.
     Д'Марья опустил забрало бронесферы, но не стал затенять его. Прикрыв глаза ладонью от солнца, он посмотрел в высокое прозрачно-голубое небо и подумал, что планета эта какая-то пустая - нет ни зверья, ни птиц... даже облаков - и тех не видно: ничто не должно замутить чистоты Сферы обитания очищенной от мусора расы...
     Он все еще медлил. Холодноватое солнце не спеша катилось по небу, каменистая пустыня впереди спокойно чего-то ожидала, позади - д'Марья невольно обернулся - остались вгрызшиеся по уши в твердый грунт бетонные капониры форпоста... где-то там, совсем далеко за спиной, находились те, кого он взялся спасти... а сейчас ему надо было вести чужих солдат в бой, чтобы сражаться с чужими же солдатами.
     Или - нет ни чужих, ни своих, а есть просто - солдаты?
     Д'Марья полез в люк, почему-то вспомнив, что слово "солдат" произошло от немецкого "зольд", то есть "плата".
     "Все мы когда-то были наемниками", - мелькнула у него смутная мысль, когда он усаживался в кресло командирской башенки.
     Д'Марья подключился в внутренней связи и негромко сказал:
     - Вперед.
     Танки - восемь немецких "кугуаров" и два "коршуна", уведенные гевиттергренадирен с погибшей "Костромы", - плавно катились по пустыне, направляясь к скалистым возвышенностям, которые дугой прикрывали форпост гевиттергренадирен.
     Д'Марья посмотрел в перископ - пока пусто, - потом на монитор радара. Там появились красные отметки: две побольше, три поменьше - два тяжелых кампфшраубера, три малых. На краю экрана теснились отметки зеленые, то есть наземные цели. Д'Марья насчитал их двадцать штук.
     Все правильно - танки.
     Он включил вспомогательный монитор, который Вайсхаупт уже настроил на волну беспилотников гевиттергренадирен. Однако по экрану бежали сплошные серые полосы.
     Д'Марья тронул сенсор рации.
     - "Дракон" - Четвертому. Что дают "безголовые"? У меня слишком слабый сигнал, приемник не может отсеять помехи.
     - Здесь Четвертый, - отозвались с форпоста. - Переключаю.
     После секундной паузы раздался другой голос - оператора беспилотников.
     - "Дракон", "безголовые" дают нечеткую открытку. Сильные активные помехи. Вы от места в пяти, все чисто, с той стороны от места в восьмидесяти пяти два "блэкфута" и три "уоспа", идут в пятистах над грунтом. Дальше двадцать "стоунволлов", в колонне. От места в ста девяноста пяти. Смотрите за чужими "безголовыми"...
     - Здесь "Дракон", принял. Конец связи, - сказал д'Марья и переключился на локальную сетку.
     - "Дракон" - "ежам". Приближаемся к месту, убрать подушки. Следить внимательно за чужими "безголовыми"!
     Он почувствовал, как танк слегка вздрогнул и пошел медленнее: это Руотсалайнен, сидевший в пилотском кресле, поставил машину на гусеницы.
     Д'Марья посмотрел в перископ. Так, вот они, скалы, совсем близко... куда ж танки-то деть?, ага... хороший здесь проход... "Дракон" - "ежам", следовать за мной... о, а вот туда придется поставить парочку зверей... хватит.
     - Всем "ежам" - стоп, - поспешно сказал д'Марья. Он снова посмотрел в перископ: опять пусто, значит, время пока есть. На мониторе локатора красные отметки приближались к риске "сорок". Надо все же шевелиться.
     - Десанту выгружаться, - сказал д'Марья и открыл командирский люк.
     Он спрыгнул на землю и огляделся.
     Танки стояли плотной кучкой в скальном проходе, больше даже похожем на туннель. Почти отвесные базальтовые стены уходили довольно высоко вверх, скрывая небо: это было с одной стороны неплохо, потому что давало какую-то защиту от нападения с воздуха, но подобная позиция могла обернуться и ловушкой - при определенных обстоятельствах. И самое главное - здесь могли вести огонь по противнику не все машины сразу.
     Однако, если выдвинуть четыре-пять танков немного вперед и хорошенько их замаскировать, то почти все видимое пространство перед скалами могло простреливаться просто прекрасно.
     Кроме того, д'Марья заметил немного выше две замечательные площадки, на которых можно было поставить по танку: эти позиции могли стать просто убойными, если не раскрывать их сразу.
     Д'Марья смотрел, как из танков шустро выпрыгивают гевиттергренадирен. Конечно, основную работу придется выполнять им...
     Д'Марья тронул сенсор на бронесфере.
     - Командирам отделений подойти ко мне, - негромко сказал он и посмотрел на хронометр: в их распоряжении оставалось минут десять.
     Надо успеть...
     Д'Марья лежал в десятке метров от края скального выступа и изучал в бинокль ровную, почти как стол гладкую, каменистую пустыню.
     Либо он ошибся, рассчитывая время, либо американцы задержались на подходе - прошло уже почти двадцать минут, а их кампфшрауберы появились только что: в дрожащем воздухе - поверхность пустыни все-таки нагревалась довольно сильно - не спеша увеличивались пять силуэтов. Совсем вдалеке плыли маленькие коробочки танков, но их было видно даже лучше, потому что пыль и песок, вылетая из-под воздушных подушек, сворачивались в мутные вихреватые шлейфы, которые волочились за желто-коричневыми (отсюда это уже было заметно) "стоунволлами".
     Прямо как на параде, хмыкнул про себя д'Марья, отнимая от глаз бинокль, и снова невольно подумал о том, почему же американцы выбрали для посадки именно этот район: он уже знал, что на гашнете имеются и неважно защищенные складские комплексы, и штабные поселки, и еще много чего такого, что представляло гораздо больше интереса в оперативно-тактическом плане. А они прут сюда, на никому не нужный форпост.
     Случайность?
     Д'Марья послушал свои ощущения - ну просто очень обостренные - и с некоторым удивлением пришел к выводу, что да, случайность, и ничего другого: просто здесь, в этом Мире... или Сфере, сам черт их разберет, совпадения в большом почете.
     Краем глаза он уловил неяркую вспышку в небе. Снова посмотрев в бинокль, аэрогард увидел, как, беспорядочно кувыркаясь, на землю падает словно бы охапка чего-то угловатого, но легкого.
     Очередной "безголовый", понял д'Марья. Все-таки, пожалуй, чужой: сбили не ракетой, а легким лазером с танка.
     Техника, конечно, еще не дошла до такого уровня, чтобы появились лучевые ружья или хотя бы достаточно эффективное, но в то же время компактное мобильное лазерное оружие, однако в качестве средства борьбы с маленькими тихоходными беспилотными устройствами небольшие лазеры зарекомендовали себя неплохо: слабенькая незащищенная электроника, крохотный уязвимый двигатель, достаточно долгий импульс - и результат: за последние уже... полчаса, хм... третий "безголовый" без лишнего шума отправляется с небес, так сказать, на землю. То есть на скалы.
     И все-таки они наверняка что-то успели заметить, с беспокойством подумал д'Марья. Хорошо хоть беспилотники появились уже после того, как гевиттергренадирен заняли огневые позиции, а сбивать их было разрешено только экипажам трех танков, оставшихся в резерве, на той стороне скального кольца...
     Он посмотрел через правое плечо: позади него и немного выше, на скальной площадке, стоял запрыгнувший туда "кугуар". Ну что же, неплохо замаскирован, пожалуй, сверху его и не увидишь вовсе... а где вторая машина? А, вижу, вижу, этот совсем спрятался.
     Танк слева, на второй из приглянувшихся аэрогарду с самого начала площадок, вообще практически не был виден: только по легкому движению пушки д'Марья определил его местоположение.
     А чего он пушкой шевелит?
     Д'Марья поднес бинокль к глазам.
     Действительно, "стоунволлы" были уже близко, километрах в трех - он сверился с дальномером, - да, в трех двухстах, быстро же они идут... но огонь открывать все равно, еще рано.
     - Здесь "дракон". Без команды не стрелять, - сказал д'Марья негромко.
     Впрочем, сказано это было скорее для проформы, потому что танки должны были открыть огонь только по его приказу, а два замаскированных "кугуара" так и вообще предполагалось задействовать в самый последний момент.
     Американцы тем временем приближались. Д'Марья понимал, что их танки не смогут преодолеть скалы в один прыжок, и поэтому кампфшрауберы должны будут облететь гряду, высадить десантные группы на той стороне и наверху, чтобы спейсмаринс все толком обследовали, осмотрели и доложили о возможности дальнейшего движения. Это в теории, а на практике... на практике американцы уже поняли, что на скалах что-то есть, поскольку понятно, что сами по себе их "безголовые" просто так падать не будут: поэтому кампфшрауберы станут действовать чрезвычайно осторожно и для начала зальют окрестности легкой плазмой огнеметов и для верности засыплют все снарядами...
     В общем-то бронекомбинезоны должны уберечь гевиттергренадирен от огнеметов, а от осколков спасут щели, в которые бойцы попрятались: но это опять-таки в теории... а на практике посмотрим.
     Эту мысль д'Марья додумывал уже машинально, потому что вдруг почувствовал, как враз окаменел лежащий рядом Зоммер, и одновременно ощутил, что стало чуточку темнее: секунду спустя аэрогард услышал низкое басовитое гудение. Это был "уосп", американский малый кампфшраубер, который шел крайним справа - оказывается, он увеличил скорость, и за те несколько секунд, что выпал из поля зрения д'Марья, успел перевалить за скалы, а теперь не спеша возвращался обратно.
     Д'Марья, как и Зоммер, застыл. Их не должно было быть видно сверху, потому что они находились под небольшим козырьком, однако присутствие чужого аппаратa не могло не мешать.
     Так. Пока тихо, молодцы эти гевиттергренадирен, нервы у ребят крепкие, никто не стреляет, не психует... что же ты висишь, зараза? Или уже высаживаешь кого?..
     Тень ушла в сторону и остановилась. Д'Марья осторожно повернул голову: метрах в пятидесяти левее и ниже на относительно ровную площадку с борта кампфшраубера по трем канатам спускались спейсмаринс.
     Весело, подумал д'Марья и быстро глянул вперед, отыскивая остальные американские машины. Танки остановились километрах в полутора от скал, чуть впереди и метрах в пятидесяти над зем