едставителями этих самых "независимых", чьи корабли уже опустились недалеко от того места, где нашли человека с передатчиком.
     Оба танка с группой Ямады пока остались там же.
     Вертолет грузно опустился на землю метрах в тридцати от фрегата. Давненько д'Марья таких не видел: старый, если не сказать - древний "Кайман" с надвтулочной РЛС, двумя огромными винтами и четырьмя пилонами, обвешанными устрашающего вида контейнерами с НУРСами, пушками и еще чем-то. Аппарат, конечно, допотопный, но летает ведь: сквозь пургу он продрался, похоже, без особых проблем.
     Сквозь облака снега, сорванного с места мощными винтами, д'Марья увидел, как открылись боковые двери вертолета, и оттуда стали выскакивать с автоматами наперевес люди в зимних маскировочных комбинезонах и легких бронешлемах. Последним появились грузный человек без автомата и какой-то высокий с плоским чемоданчиком.
     Небось начальство, подумал д'Марья и не ошибся: парочка приблизилась к ним с Гордым, грузный отдал честь и произнес:
     - Генерал-майор Столбухин, Четвертая мобильная дивизия космопехоты Народной Армии Независимости. Полковник Щипцов, Особый отдел.
     Аэрогарды откозыряли в ответ, и д'Марья сказал:
     - Капитан-полковник корпуса аэрогардов д'Марья, командир фрегата "Ред Алерт". Это офицер безопасности капитан Гордый. Прошу на корабль.
     Они прошли в кают-компанию, сели за стол и некоторое время молча, почти демонстративно, изучали друг друга.
     Первым нарушил молчание д'Марья.
     - У нас довольно тепло, - сказал он. - Вы, господа, можете хотя бы снять шлемы.
     Секунду помедлив, гости воспользовались предложением: Столбухин положил шлем перед собой, а особист - на колени. На столе перед ним уже лежал плоский чемодан.
     - Аэрогарды, - проворчал генерал с псевдомаршальской фамилией. - Помню я времена, когда эти войска только создавались... Значит, вы с Земли?
     Д'Марья вежливо наклонил голову.
     - Совершенно верно, - сказал он. - Вас это удивляет?
     Генерал скривил рот - усмехнулся, что ли? - и погладил ладонью лоснящийся бритый череп.
     - Не удивляет, - сообщил он. - Много вас тут таких. Д'Марья поднял брови.
     - Кого это - таких? Русских?
     Столбухин снова скривился - на этот раз явно неприязненно.
     - Русских... Да какие вы русские... Продали-пропили страну свою к чертям свинячьим...
     - Осторожнее, генерал, - довольно резко сказал д'Марья. - Что за тон? Мы с вами, кажется, незнакомы. А обвинять боевых офицеров в предательстве, не имея веских оснований, как это вы сейчас сделали, либо мерзко, либо глупо. И чревато.
     - Бросьте. Сколько у вас там России-то осталось? Дюжина? Или ни одной?..
     Д'Марья с Гордым переглянулись.
     - Боюсь, мы не совсем понимаем, о чем идет речь, - более сдержанно произнес д'Марья. - Дюжины России быть не может, потому что на Земле осталась одна-един-ственная страна.
     Наступила очередь визитеров переглядываться.
     - Что за басни? - недовольно пробурчал генерал. Д'Марья коротко обрисовал события, случившиеся в Солнечной системе за последние несколько лет, - он уже понял, что эти "независимые" давненько там не были. Заодно он поведал и историю "Ред Алерта".
     К некоторому его удивлению, гости не сильно удивились.
     - Так, - после совсем небольшой паузы угрюмо произнес генерал. - Этого следовало ожидать.
     - Может быть, расскажете все-таки, кто вы и откуда? - сухо сказал д'Марья.
     Генерал не спешил с ответом. Д'Марья терпеливо ждал.
     - Ладно, - после долгого молчания произнес Столбухин. - Все-таки вы скорее союзники, чем враги... и даже доказали это в деле. Хотя с американцем мы и без вас бы справились. Коротко - мы ушли из Системы тридцать лет назад, основали здесь колонию - если точнее, в нескольких парсеках отсюда...
     Он умолк. Д'Марья начал кое-что соображать.
     - Ну... по нашим сведениям, здесь должны быть еще поселения, - снова неохотно заговорил генерал. - Однако пока мы не можем никого найти. Одни враги кругом.
     Столбухин опять замолчал.
     - Вы сюда часом не на "Китеже" прилетели? - спокойно спросил д'Марья.
     Шея генерала побагровела, глаза его сузились. Полковник Щипцов оставался бесстрастным.
     - Ага, - произнес Столбухин, цепко глядя на аэрогардов. - Вижу, не простые вы ребята...
     - Ага, - не выдержав, в тон ему ответил д'Марья. - Впрочем... капитан, кто из сталинградских офицеров сейчас на борту?
     - Лейтенант Касаткин, - быстро ответил Гордый.
     - Вызовите его. А заодно и Зоммера, - добавил д'Марья: неожиданная мысль пришла ему в голову.
     - Каких, простите, вы сказали офицеров? - внезапно спросил Щипцов. Голос у него был какой-то не то сорванный, не то простуженный.
     - Сталинградских, - спокойно повторил д'Марья. - С планеты Сталинград.
     - Это что же за планета такая? - напряженно произнес генерал.
     - Да вот есть тут, неподалеку. А что, знакомое название?
     - Конечно, - сдержанно сказал Щипцов. Д'Марья открыл было рот, но тут в кают-компанию вошел командир второго отделения сталинградского полувзвода Касаткин. Он козырнул.
     - Товарищ капитан-полковник... - начал Касаткин, но д'Марья перебил его:
     - Вольно, лейтенант. Тут у нас в гостях товарищи с "Китежа"...
     - От... виноват...
     - Ну да, с того самого "Китежа", - подтвердил д'Марья, внимательно наблюдая за гостями.
     Те хмуро посверкивали глазами. Д'Марья посмотрел на Касаткина. Лейтенант как будто и не рад был вовсе. Странно.
     - Ну? - произнес генерал сумрачно. - Чего вы этого молодца позвали?
     Касаткин все молчал.
     Д'Марья решил взять инициативу в свои руки.
     - Дело в том, - сказал он, - что на планете Сталинград находится русская колония. Она основана теми, кто прилетел туда на корабле "Москва".
     - Ага, - насупившись, после короткой паузы проговорил Столбухин. - Тогда понятно.
     Д'Марья почувствовал, что что-то идет не так, как нужно: китежане и сталинградцы не собирались обниматься и целоваться, выражая бурную радость после долгой, так сказать, разлуки.
     Что, черт возьми, происходит? Или все-таки ничего такого страшного?..
     Тут в кают-компанию ввалился Зоммер - без бронесферы, но с автоматом на шее.
     - Геноссе капитан-полковник! - гаркнул он с порога. - Обер-лейтенант Зоммер по вашему приказанию прибыл!
     Тоже мне подчиненный, подумал д'Марья, но тут же уловил, как слегка изменились лица гостей.
     - Это наш товарищ, - сказал он, - с планеты Асгард. На этот раз эффект получился. Китежане откинулись на стульях, а этот Щипцов даже снял руки с чемодана, за который упорно цеплялся с момента своего появления на "Ред Алерте".
     В прозрачных глазах обер-лейтенанта затлели искорки интереса, превратившиеся в языки пламени, когда Столбухин встал, протянул ему руку и сдержанно произнес:
     - Очень приятно. Мы - с планеты Стальгард.

***

     Союзнички, думал д'Марья, глядя на стальгардовцев, сидевших по другую сторону стола. Вероятные. Ети их.
     Он покосился на Ямаду: тот, по своему обыкновению, был совершенно спокоен. Гордый, похоже, до сих пор пребывал в определенном недоумении, Медведев несколько мрачно молчал, Зоммер загадочно улыбался, а сидевшие напротив Столбухин и Щипцов на него поглядывали с каким-то радостным любопытством. Будто встретили давно потерявшегося приятеля. Ладно, порасспрашиваем потом обер-лейтенанта...
     - Хорошо, - громко сказал д'Марья. - И все-таки ближе к делу. Генерал, вы уверены, что сигнал SOS шел именно из той точки, которую указали наши люди?
     - Да, - сразу помрачнев, сказал Столбухин. - Человек, у которого в руках находился передатчик, - капитан Скачков из Особого отдела.
     - Что он делал на планете? - жестко спросил д'Марья.
     - Выполнял особое задание, - еще более жестко ответил генерал. - И давайте-ка, полковник, - он презрительно выделил последнее слово, - не будем вдаваться в подробности. Вы для меня - осколки старого государства, которое я не могу считать своей Родиной, наследники тех, кто собственной тупостью, хамством и жадностью уничтожил великую страну, превратил ее в предмет насмешек и издевательства самодовольного быдла - "золотого миллиарда", или как там называется вся эта гнусь... Нам, лучшим, удалось вовремя уйти от позорного столба, к которому пригвоздили Россию сволочи и вселенское жлобье, мы строим новое государство, где нет места тому прошлому, носителем которого являетесь вы...
     Генерал умолк, тяжело дыша. Д'Марья с изумлением смотрел на него.
     - Савонарола, - не удержался он. - Стало быть, вы, святой отец, партийный?
     - Разрешите, товарищ генерал? - негромко произнес Щипцов. Столбухин угрюмо кивнул. Особист кивнул в ответ и спокойно продолжил: - Игорь Дмитриевич несколько эмоционально выразил свое отношение к тому, что произошло несколько десятилетий назад. Вы еще молоды, он же помнит многое... Я думаю, что его несколько задел тот факт, что вы состояли на службе у правительства США, и при этом товарищ генерал как-то упустил, что России, по вашим словам, в любом случае уже нет. К тому же, насколько я понял, в наш Мир вы попали случайно и случайно же встретились с пассажирами "Москвы", так?
     Д'Марья наклонил голову, отметив про себя, что полковник сказал "Мир", а не "Сфера". Хотя, впрочем, какая, наверное, разница?..
     - Дело в том, - спокойно продолжал Щипцов, - что между экипажами кораблей, участвовавших в проекте "Ермак", еще на Земле существовали некоторые... разногласия. Как я понял, ваши новые друзья о них вам подробно не рассказывали?
     Он сделал паузу.
     - Продолжайте, пожалуйста, - вежливо попросил д'Марья, покосившись на Медведева: тот уловил взгляд и посмотрел на аэрогарда несколько недоуменно.
     Д'Марья подумал, что исторические разногласия, наверное, не являются достоянием широких солдатских масс.
     Эх, Васю бы сюда, да с Альским вместе!.. Но каков Зоммер, а? Сидит, понимаешь, с этими... гостями чуть ли не в обнимку. Фауэска, одним словом. Или даже Эсфауэс?
     Полковник усмехнулся краешком рта.
     - Хорошо, - сказал он. - Пожалуй, об этом мы поговорим позже: в принципе наши споры - уже просто история. Сейчас важнее другое, - голос его неуловимо изменился, стал будто жестче, - нужно определиться - союзники мы или нет.
     - Хороший вопрос, - одобрительно кивнул д'Марья. - А почему мы не можем быть союзниками?
     - Наверное, я неправильно выразился, - задумчиво произнес полковник. - Хорошо, в таком случае начну издалека. Видите ли, мы - миролюбивый народ, но в последнее время столкнулись с, прямо скажем, неспровоцированной агрессией. И раньше, конечно, бывали столкновения со случайно попавшими в Мир враждебными элементами, однако сейчас все это приобретает характер всеобщей войны. Сначала немцы, потом американцы, теперь Звездный легион - тоже предположительно американский, но который занимается непонятными вещами и, похоже, действует независимо от своего центрального правительства... Все воюют против всех, и это не может не вызывать беспокойства. Мы, кстати, не знаем и не можем знать ваших истинных намерений, но все же имеем преимущество в силе в данной точке пространства, прошу это учесть во время переговоров, которые, несомненно, должны состояться в ближайшее время...
     Д'Марья кивал, слушая негромкую речь полковника из очень особого отдела, и думал, что манера разговора представителя Стальгарда странно не вяжется с его взглядом - колючим, цепким, и было видно, что сам товарищ Щипцов себя не очень слушает, будто слова эти он повторял уже не раз и не два, и в словах этих не так уж много правды, но и лжи практически нет: все обтекаемо, все гладко, но верить такому человеку нельзя... пусть даже он и убрал вовсе свой странный чемодан с глаз долой, со стола подальше. Чем-то знакомым пахло в мыслях полковника, как будто и не полковник он вовсе, а какой-нибудь мастер копья или даже всадник... но нет, и шпионом он тоже не был, хотя и отличался от бравого генерала вполне.
     - ...между тем ни у нас, ни тем более у вас нет полномочий вести переговоры на, так сказать, высоком уровне, и поэтому мне кажется уместным, чтобы часть вашей команды перешла на один из наших кораблей, а мы, в свою очередь, делегируем примерно роту своих десантников на ваш фрегат - с тем, чтобы...
     - Прошу прощения, - перебил его д'Марья, потому что услышал в микродинамике клипса голос Мальцева: "Командиру - срочно прибыть в рубку". - Прошу прощения, вынужден вас покинуть. Думаю, пока имеет смысл поговорить с майором Ямадой о результатах разведпоиска, предпринятого его группой.
     - "Потудань", командир, - сказал Мальцев. - Идут от края системы. Говорят, что услышали наш SOS.
     - Не понял, - сказал д'Марья. - Когда мы просили о помощи?
     Мальцев пожал плечами:
     - Да вроде не просили вообще. А они говорят, что слышат сигнал уже несколько часов - с того момента, как нас потеряли.
     Д'Марья не выдержал и сплюнул - правда, всухую.
     - Зла не хватает, - сквозь зубы произнес он. - Да что же здесь такое творится?
     - "Потудань" идет к нам, - напомнил Мальцев.
     - Да слышу я... кстати, - спохватился д'Марья, - фрегат один?
     - Да.
     - А где остальные корабли?
     - Они не знают.
     - Конечно, - горько сказал д'Марья. - Глупо было бы надеяться. Хотя....если так и дальше пойдет, то все здесь соберутся. Как это хорошо описано у классика...
     - Не знаю, все или не все, - вдруг сказал Мальцев, - но вот и еще кто-то объявился.
     Д'Марья быстро сел в свое кресло и оценил обстановку на мониторах дальних и средних радаров.
     Так... "Потудани" пока не видно, сильные помехи. Вот он, стальгардовский космобот... а вот и... эге.
     - Идентификация.
     - Сейчас... да. Три крейсера типа "Колорадо", два малых "стархантера".
     - Расстояние?
     - Пятьсот двадцать до поверхности планеты. Идут сюда.
     - Это я и сам вижу... - сквозь зубы произнес д'Марья. - Связь с "Потуданью".
     - Готово.
     - Здесь "Ред Алерт", капитан-полковник д'Марья.
     - Здесь "Потудань", майор Храбростин. Все в порядке, товарищ капитан-полковник, идем к вам...
     - Майор, сколько вам осталось?
     - Э-э... две и одна единицы. Пространство сильно замусорено, трудно определить координаты прыжка...
     - У нас тут пять американцев, повторяю - пять. До поверхности... четыреста пятьдесят мегаметров. Тормозят. Видимо, будут садиться. Будьте осторожны. До связи.
     - Понял. Идем к вам. До связи. Д'Марья посмотрел на Мальцева.
     - Давай-ка, Миша, готовность к взлету номер один. И смотри за ними повнимательнее.
     - Понял.
     Когда д'Марья вошел в кают-компанию, там царило непринужденное молчание.
     - Как идут переговоры? - почти весело спросил д'Марья. - Господа потенциальные союзники не имеют возможности объяснить нам, что это за бункер и почему оттуда шел сигнал бедствия, адресованный нам, - ровным голосом произнес Ямада.
     - Ага... Что ж, бывает.
     - Я настоятельно рекомендую вам, - вежливо сказал полковник Щипцов, - согласиться на наше предложение.
     - А, это по поводу того, чтобы пустить ваших людей сюда, а наших отдать вам? - понимающе кивнул д'Марья. - Предложение, конечно, интересное. Однако в ближайшее время и у нас, и у вас будут несколько иные заботы.
     - В чем дело? - резко спросил Столбухин.
     - К планете приближаются пять американских кораблей.
     - Откуда вы узнали? - вырвалось у генерала.
     - Ах, вам не сообщили? Что же, следует признать, что ваша техника немного проигрывает в сравнении с возможностями сталинградцев и нашими...
     Тут в нагрудном кармане генерала что-то пискнуло. Столбухин достал многоканальную рацию, покосился на аэрогардов, сунул в ухо наушник и сказал в микрофон:
     - Здесь Главный... Д'Марья про себя хмыкнул.
     Генерал некоторое время слушал, потом непроизвольно кивнул и сказал:
     - Понял. Будьте на связи.
     Они с полковником переглянулись. Генерал едва заметно кивнул.
     - Убедились? - спросил д'Марья.
     - Да, - сдержанно ответил генерал.
     - Вы знаете, что именно это за американцы?
     - Это к делу не относится, - довольно резко сказал Столбухин. - У нас хватит сил, чтобы отразить атаку противника. К тому же...
     Он умолк.
     Д'Марья подождал немного, потом совсем было собрался задать вопрос, но тут рация генерала снова пискнула.
     Одновременно д'Марья услышал в микродинамике голос Мальцева:
     - Рубка - Первому. Еще три корабля противника. Линкор и два фрегата. Вышли из подпространства в трехстах от поверхности.
     - Остальные? - негромко спросил д'Марья, удивляясь смелости пилотов противника: выходить из унтерраума так близко к планете! Либо лихачи... либо у них есть точные координаты.
     - Остальные на орбите, в сорока пяти.
     - Понял...
     Д'Марья посмотрел на генерала. Тот молча слушал свою рацию, потом вдруг выкрикнул:
     - Что?!
     Шея его начала медленно багроветь. Д'Марья заинтересовался: похоже, генералу сообщили что-то еще.
     - Понял. Будьте на связи, - наконец медленно проговорил Столбухин и осторожно, будто стеклянную, убрал рацию. - Началось, - буркнул генерал, обращаясь к своему особисту, и д'Марья увидел, как стремительно побледнел Щипцов.
     Крайне интересно, подумал д'Марья.
     - Я повторю свой вопрос, - спокойно сказал он. - Вы знаете, что это за американцы? - Да, - неохотно произнес Столбухин. - И?..
     Генерал тяжело посмотрел на аэрогарда.
     - Простите, господин генерал, мой тон, но ведь вы мне не начальник, а я вам не подчиненный...
     - Это пираты, - резко дернув шеей, произнес Столбухин. - Так называемый Звездный легион. Мы с ними враждуем уже лет десять...
     Ого!..
     Д'Марья мысленно почесал в затылке. Пираты? Работорговцы?..
     Коммодор Дик...
     Однако как же плотно, оказывается, заселена эта Сфера! А вот вы, господа-товарищи со Стальгарда, чего-то не договариваете.
     - Итак, ваши предложения, - сказал д'Марья вслух. Столбухин и Щипцов молча переглянулись.
     - Они ждут нас на орбите, - угрюмо произнес генерал. - Они уже знают, что началась реакция.
     Столбухин помедлил, потом со злостью махнул рукой:
     - А, все равно пропадать!.. На этой планете...
     - Товарищ генерал, - попытался остановить его Щипцов, но Столбухин зло прикрикнул на особиста:
     - Молчать!.. На этой планете находится один из входов в Туннель над Миром. Что это такое - объяснять долго и сложно, да мы всего и не знаем. Главное - эта штука дает власть... а сейчас там началась реакция обновления. Менее чем через четыре часа поверхность планеты и атмосфера на тысячу километров вверх мгновенно сменятся на другие.
     - Что значит - сменятся? - хладнокровно спросил Ямала.
     - То и значит... Как меняются кадры в кино - так и здесь. Было одно, стало другое. И куда делось все предыдущее - никто не знает. Можно только гадать - планета ли скидывает "кожу", Туннель ли передвигает свои входы, или эта... как ее там... контрамоция. Хотя на последнюю не похоже - потому что меняется только поверхность, на сотню с небольшим километров вглубь. Мы это случайно обнаружили - наткнулись на свою же старую шахту.
     - К центру земли пытались пробиться? - спросил д'Марья, думая о другом.
     Туннель над Миром. Двери. Гиперпереход...
     - При чем тут центр земли? - раздраженно произнес генерал. - Урановые разработки и подземный командный пункт.
     - В сотне километров под поверхностью? - не мог не удивиться д'Марья.
     Генерал только скривил рот - дескать, подумаешь, глубина.
     Д'Марья невольно покачал толовой. Упорные ребята...
     - Хорошо, про туннель позже, - сказал он. - Я так понимаю, что выхода нет, надо взлетать?
     - Да, - угрюмо подтвердил Столбухин. - И чем быстрее, тем лучше.
     - Одну минуту, - вдруг сказал Ямада. - Эти изменения, о которых вы рассказывали... они происходили именно на этой планете?
     - Да, - слегка раздраженно отозвался генерал.
     - И неоднократно?
     - Да! - повысил голос Столбухин.
     - И каждый раз изменениям подвергался и с