себя относительно тихо. Вот и славно! Забот и  без  того
хватало: возвращались посланные Стражем в разные времена люди.
   Я настояла на личном осмотре  каждого,  чтобы  убедиться  в  отсутствии
болезней и травм.  Да  выполнить  обратные  сделанным  ранее  пластические
операции.


   Пэн освоился с корабельным образом жизни и очень быстро  продвигался  в
учебе.
   Одним из  предметов,  дававшихся  ему  лучше  всего,  оказались  языки.
Благодаря способности передавать другим  свои  мысли  и  улавливать  часть
мыслей  окружающих  он  мог  быстро  и  твердо  выучивать   языки.   Этому
способствовала и возможность общаться с членами  экипажа,  говорившими  на
разных языках.
   Капитан  Браун  все  еще  не  решил,  куда  назначить  Пэна,  но  моего
друга-дракона произвели в кадеты, когда он достиг соответствующего  уровня
подготовки. Тут, однако, скорость, с какой он учился, стремительно  упала,
приблизившись к средней.
   Сэм тоже притих. Мы работали с ним в разные смены, и в  течение  дня  я
лишь изредка встречала его. Но из того, как он меня избегал и как на  меня
смотрел, я заключила: что-то замышляет. Выяснить, однако,  что  именно,  у
меня не получалось.
   Когда основная масса людей вернулась - кто с кинджи, а кто и с отчетами
о том, что взять врага живым не удалось - дел стало  поменьше;  оставалось
дождаться лишь нескольких человек. Я решила поглядеть, чем  занимался  Пэн
последнюю неделю или около того. Ребята! Что я обнаружила!
   Сэм и правда замышлял нечто. Как и обещал, он учил - или пытался  учить
- Пэна обращаться с палашом. И, как я позднее  выяснила,  во  время  своих
упражнений они искрошили в спортзале шесть  матов.  Хорошо  еще  эти  маты
можно было восстанавливать в утилизаторах, а то бы  капитан  живо  раскрыл
тайну их занятий! И расходов тоже.  Пэн  отнюдь  не  виртуозно  -  скорее,
кое-как - владел палашом. Но Сэм и слышать не хотел ни о чем полегче -  не
таков он, чтобы так легко отказаться от задуманного.
   Я выяснила  все  это  по  чистой  случайности.  Когда  однажды  у  меня
оказалась незанятой середина дня, я отправилась  на  поиски  Пэна:  он  не
отвечал на мысленные призывы. Я решила, что он на  чем-то  сосредоточился.
Затем я забрела в спортзал и поняла, на чем именно.
   - Выше, Пэн. Не опускай острие! - вопил Сэм. - Если мы порубим еще один
мат...
   Я крадучись вошла в зал и уселась в уголке, откуда могла  наблюдать  за
своим соседом по вейру и его учителем и где они меня вряд ли заметили  бы.
Я видела, что Пэн делает некоторые успехи, но ему все время мешают крылья.
Наконец я не выдержала.
   - Эй, Сэм. Может, нам связать ему крылья за спиной? Тогда  они  не  так
будут путаться!
   И Пэн, и Сэм аж подпрыгнули. Я подумала, что мне придется отдирать их с
потолка. Пока я каталась по полу от смеха, они подобрали отвисшие  челюсти
и подошли ко мне.
   Заметив, что они приближаются, я вскочила. Все еще смеясь, я  стремглав
побежала от них.
   "Карен, ты испортила мой сюрприз!" - крикнул Пэн по нашей связи.
   - Доберусь я до вас за это, коммандер! - одновременно с Пэном  закричал
Сэм.
   - Зови меня Карен, Сэм, - хихикнула я. - Мы сейчас не на  службе!  Пэн,
ты же знаешь, что от меня тебе секретов не  утаить!  В  любом  случае,  не
навсегда.
   Это подзадорило погоню. Но, поскольку я была свежей, чем  они  -  я  не
махала мечом последние полчаса или  сколько  там  -  достать  им  меня  не
удавалось. Однако от бурного смеха расстояние между нами все уменьшалось.
   Наконец Пэн сообразил воспользоваться крыльями. Подскочив, он  пролетел
немного, почти как в те первые попытки взлететь там, в учебных лагерях  на
Перне. Но этого оказалось достаточно, чтобы схватить меня одной лапой. Еще
один короткий прыжок - и мы оказались на краю бассейна.
   Я глянула вниз, все еще смеясь, и сказала:
   - Ты не посмеешь, Пэн!
   - Давай, давай, Пэн!  -  задыхаясь,  подбодрил  догнавший  нас  Сэм.  -
Поделом ей!
   - Вы оба об этом пожалеете! - ответила я, когда Пэн бросил меня в воду.
   Вынырнув, я услышала, как Сэм говорит Пэну:
   - Пойдем дальше заниматься. Тебе еще многому предстоит научиться!
   Они направились обратно к своему мату, подчеркнуто не обращая  внимания
на то, как я вылезаю из бассейна; вода лила с меня ручьем.  Не  переставая
посмеиваться, я вышла из спортзала и добралась до нашего  жилища.  Никогда
не забуду выражение их лиц, когда я объявила о своем  присутствии.  Вполне
стоит принятой мною ванны!



10. ШУТНИК

   Несколько дней все было тихо. Потом Сэм опоздал на работу.
   - Хм, Сэм, - бросила я через плечо. - Никак не могу отделаться от очень
сильного ощущения, что ты на 10 минут опоздал.
   - На этом корабле завелся шутник!
   - Это не  значит,  что  можно  опаздывать  на  дежурство,  -  неумолимо
заметила я.
   - Нет,  значит,  когда  такой  шутник  устраивает  так,  чтоб  на  меня
свалилось ведро воды! - воскликнул он. Потом,  разглядев  выражение  моего
лица, сбавил тон.
   - Ох, простите, коммандер, что я тут раскричался.
   - На этот раз прощаю, но только на  этот.  Принимайся  за  работу.  Моя
смена кончилась.
   Уходя, я обернулась и сказала:
   - Только больше не опаздывай.
   Выйдя  из  комнаты,  я  расслышала  бормотание  у  себя  за  спиной   и
улыбнулась. Направляясь к себе в каюту, я раздумывала,  попытался  ли  уже
Пэн воспользоваться своим пластиковым мечом. После окунания в бассейн  мой
грозный ум работал над тем, как расквитаться  с  этой  парочкой.  В  конце
концов, я не виновата, что вошла в спортзал, когда они там  тренировались!
Они оба знали, когда я в тот день сменюсь с дежурства... Посмотрим,  смогу
ли я что-нибудь еще состряпать, пока  они  не  догадались,  кто  над  ними
подшучивает.
   Войдя в комнату отдыха, переоборудованную под наше жилище, я крикнула:
   - Привет, Пэн! Чем сегодня занимался?
   "Так,  ничего  интересного.  Проглядел  еще  несколько  лингвистических
лент".
   Я почувствовала, как он подавил зевоту - скучал.  Надо  с  этим  что-то
делать.
   "Потом мы с Сэмом немного поупражнялись".
   С тех пор, как я узнала об их уроках фехтования, они больше не пытались
делать из них тайну. В его "голос" вплелась нотка огорчения.
   "Кто-то подменил мой меч! Сэм  разрубил  его  напополам!  Меч  оказался
пластиковым".
   Я увидела ошарашенное выражение на лице Сэма - Пэн передал мне картинку
- появившееся в ту минуту. Я едва удержалась от смеха.
   - Сэм что-то говорил сегодня  насчет  какого-то  шутника,  -  уклончиво
ответила я.
   "Он рассказал о мече?" - спросил отчего-то смутившийся Пэн.
   Я рассмеялась.
   - Не-а. Упомянул, однако, о неожиданном  холодном  душе.  Боюсь,  из-за
этого он немного опоздал на работу.
   "?"
   - Не бери в голову, - ответила я. - Спроси сам, когда в  следующий  раз
его увидишь.
   Я сменила форму Звездного флота на экипировку всадника. Я  хранила  все
снаряжение, доставшееся мне на Перне, хоть оно и занимало много места: его
нельзя было ресинтезировать. Корабельные синтезаторы не  могли  воссоздать
всех особенностей костюма всадника, приспособленного к  стуже  Промежутка.
Да и не хотела я,  чтоб  Пэн  забыл,  откуда  родом!  Пэн  с  любопытством
смотрел, как я переодеваюсь.
   - Я говорила с капитаном Брауном, и он разрешил прогуляться на планету.
Вот тебе возможность расправить крылья в настоящем небе.
   В глазах Пэна вспыхнул взволнованный красно-оранжевый водоворот.
   - Но это -  не  только  прогулка,  -  предупредила  я.  -  Нужно  будет
посмотреть, нет ли каких следов кинджи. Капитан Браун хочет убедиться, что
в радиусе действия Стража их нет.
   "Все равно здорово, Карен. Пойдем скорей!"
   Он подскакивал от нетерпения (вы когда-нибудь видели, как  подскакивает
дракон? Вы подскакиваете вместе с ним!), пока я  пыталась  одеть  на  него
упряжь, и в конце концов  мне  пришлось  его  шлепнуть,  чтоб  он  постоял
спокойно и дал мне ее правильно уложить и как следует подогнать.
   "Нормально, - сказала я,  удостоверившись,  что  все  хорошо  затянуто;
затем забралась в седло и пристегнулась. - Вот тебе картинка. В Промежутке
на трепыхайся. Понял?"
   "Понял!"
   Нас охватил леденящий холод  Промежутка,  а  потом  я  увидела  Стража.
Несколько человек, работавших с ним, удивились было,  когда  мы  появились
без привычного  подвывания  транспортера,  но,  узнав  нас,  приветственно
помахали нам и вернулись к своим занятиям.
   "Хорошо, Пэн. Летим!"
   Одним могучим усилием Пэн оказался в воздухе.  И  меня,  и  Пэна  скоро
охватил восторг полета и того, что мы снова одни в небе. Жаль, что  нельзя
было еще и с Нитями повоевать. То-то было б веселья!
   Однако, слишком скоро все кончилось. Я неохотно сказала:
   "Ладно, Пэн. Пора тралить. Лети вокруг Стража, как  будто  разыскиваешь
Нити, избежавшие пламени драконов. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь засечь
трикордером".
   Так мы "тралили" около часа, прочесав  кругами  несколько  миль  вокруг
Стража. Ничего мы не нашли; впрочем, другого  и  не  ожидалось.  Когда  на
планету стала падать ночь, я сказала:
   "Ну, что ж, Пэн. Двигай домой. Раз мы  -  в  полете,  то  прыгай  через
Промежуток в ангар. Там мы приземлимся, а потом пройдем сквозь  Промежуток
в наш вейр".
   "Понял. Может, еще полетаем? Мне так славно!"
   "Мне тоже, Пэн, но нам с тобой завтра на работу, не забыл?"
   Донесся мысленный вздох.
   "Забыл. Ладно".
   И мы вернулись в ангар. Чуть коснувшись крыши одного из  челноков,  Пэн
снова нырнул в Промежуток и вынырнул у нас в каюте.
   "Мне надо взглянуть на больных в лазарете, Пэн, -  сказала  я,  сняв  с
него упряжь. - Сходи окунись, а я буду ждать тебя в столовой".
   "Хорошо".
   Он исчез в Промежутке, и скоро из бассейна уже доносилось его довольное
уханье.
   Проведав больных и выслушав замечания Сэма по поводу обветренного  лица
и верхового костюма, я решила попытаться сыграть очередную шутку. Дойдя до
его каюты, я, не без помощи  его  забывчивого  соседа,  незамеченной  туда
проникла.
   Я быстро перевела Сэмов будильник (на 3 часа ночи), выбрала в  качестве
сигнала пробуждения самую нелюбимую его мелодию, установив  уровень  звука
"красной"  тревоги  [в  зависимости  от  степени  грозящей  опасности,  на
кораблях Звездного флота подается  "желтая"  либо  "красная"  тревога],  и
вдобавок скрепила булавками рукава  нескольких  его  рубашек  с  штанинами
брюк. Хихикая про себя, я вышла - снова незамеченной.
   После ужина (за которым Пэн решил, что лучший десерт - талое шоколадное
мороженое - хм!) мы с ним завалились спать. На этот раз я решила улечься к
нему в гнездо. Засыпала я с мыслью, что, хоть такие напарники и  причиняют
иногда беспокойство, но в качестве подушки они - класс!
   Прошло еще несколько дней, а Сэм с Пэном так и не  догадались,  кто  же
над ними подшучивал. Но я рассудила, что теперь много времени им для этого
не понадобится. До сих пор мне удавалось скрыть от Пэна свою  причастность
ко всяким проделкам, но проболтаюсь же я рано  или  поздно!  Так  что  еще
несколько шуток - и придется держать ухо востро, пока они не расквитаются.
В последнем я не сомневалась, неясно было одно: как?
   Я сумела еще разок пробраться в комнату Сэма, когда его сосед уже  ушел
на дежурство, а Сэм еще не пришел со своего. Когда Сэм  узнает,  как  я  к
нему залезала, он, наверно, соседа, словно ковер, к стенке прибьет:  сосед
ведь дверь не запирал! Я укрыла прозрачным пластиком их туалет  и  кое-что
подкрутила в ультразвуковом душе. На большее времени не оставалось  -  еще
застигнут, чего доброго! После этого я направилась к себе домой поглядеть,
обнаружил ли Пэн приготовленный для него на сегодня сюрприз.
   Еще  как  обнаружил!  Я  запрограммировала  компьютер  подмешать  некую
"контрабанду" в  еду  Пэна.  Потом  добавила  острых  приправ  (черного  и
красного перцу, горчицы и всего остального, что только  мы  с  компьютером
смогли найти). И он все, как обычно, второпях слопал, не успев сообразить,
что в еду кое-что добавлено. Когда я вошла, он "дышал  огнем"  без  помощи
огненного камня.
   - Что-то случилось? - спросила я невинно.
   Пытаясь охладить пасть взмахами крыла, -  не  слишком  успешно,  должна
заметить - Пэн ответил:
   "Мне подсыпали в пищу какой-то гадости!"
   - Кто бы это мог сделать? - задала я вопрос.
   "Не знаю я! Но у меня во рту и внутри все горит!"
   Я его с серьезным видом осмотрела, а потом сказала:
   - Это ощущение постепенно пройдет. Только не пей воды. Будет еще хуже.
   Пэн скорбно глянул на меня.
   "Поздно, Карен. Я уже выдул полбассейна".
   Мне оставалось только рассмеяться. У него был такой жалкий вид.
   - Вы с Сэмом фехтуете сегодня? Это могло бы отвлечь  тебя  от  жара  во
рту. Знаешь, ты начинаешь неплохо справляться с палашом. Мне  кажется,  ты
добился больших успехов с тех пор, когда Сэм начал тебя учить.
   Пэн немного воспрянул духом.
   "Сэм должен вот-вот  подойти.  Он  сменился  минут  двадцать  назад,  и
говорил, что ему нужно будет только зайти к себе переодеться".
   Тут, легок на помине, в комнату стремглав ворвался, шипя и бормоча себе
под нос, не кто иной, как Сэм.
   - Что-то ты сегодня невесел, Сэм, - заметила я.  -  Тяжелое  дежурство?
Тебя кто-то вывел из себя?
   - С чего бы мне радоваться? - проворчал Сэм. - Этот шутник  меня  снова
достал. - И он стал все громче и громче бубнить: - Сменяюсь, бегу  к  себе
отлить и принять душ. И что же? Все летит кувырком! Сначала обдулся  -  на
сиденье унитаза лежал прозрачный пластик. Потом попытался принять  душ.  А
чего добился? С ног  до  головы  облили  липким  фруктовым  соком!  Кто-то
чрезвычайно любезно перепрограммировал душ!
   К этому времени мы с Пэном  уже  истерически  хохотали.  В  промежутках
между взрывами смеха Пэн сумел сказать Сэму:
   "Ну, по крайней мере твой шутник не подложил тебе в еду  горсть  перцу,
так что внутри все словно в огне!"
   Сэм немного успокоился и застенчиво улыбнулся.
   - Да, наверно, смешно это  все  слышать.  Пойдем,  Пэн.  Настало  время
очередного занятия, а потом, глядишь, сходим поплавать.
   "Звучит заманчиво! - ответил Пэн. - Может, его уже снова наполнили".
   Пока они выходили, я услышала,  как  Пэн  объясняет  Сэму  смысл  своей
последней фразы.
   Следующие день-два прошли спокойно, а потом у всех троих был  выходной.
Я собиралась встать попозже, куда-нибудь прогуляться и почитать. Полистать
такие штуки, романами называются, которые читают в свободное время  вместо
отчетов - ну, вы знаете. Пэн попросил меня разрешить ему прокатить Сэма. Я
немного помялась, но, когда Пэн  стал  умолять  чуть  ли  не  на  коленях,
сказать "нет" было просто невозможно. Вы  когда-нибудь  видали  умоляющего
дракона? Почти столь же комично, как и дракон, пытающийся орудовать мечом!
Я отыскала подходящее для Сэма снаряжение и дала несколько советов, в  том
числе объяснила, как правильно затянуть ремни, чтобы  не  свалиться  и  не
сломать себе шею. И они, довольные, удалились.
   Тут бы мне заподозрить неладное, но я слишком устала, чтобы как следует
подумать. Да я и не рассчитывала, что они так скоро  догадаются,  кто  над
ними подшучивал! Я полагала, им для этого понадобится еще неделя, а  то  и
больше. Мои мысли занимало и наше очередное задание - принять  на  борт  и
доставить по назначению многочисленных послов.
   Позже, ценой неслыханных угроз, я выяснила у Пэна, что  они  сотворили.
Отмеренными прыжками они прошли в Промежутке на близлежащую  космостанцию,
кишевшую маленькими мохнатыми существами. Они спросили, можно ли им  взять
несколько штук, и  получили  разрешение  брать  сколько  угодно.  Кажется,
тамошний "дворник" (по словам Пэна, дородный дядя, обуреваемый  сильнейшей
жаждой спиртного, которого они тем,  разумеется,  и  подкупили,  чтобы  он
хранил их тайну!) многие годы пытался очистить станцию от  этих  животных,
но они размножались  так  быстро,  что  за  десяток  лет  дело  так  и  не
сдвинулось с места! Сэм и  Пэн  сумели  заполучить  и  большое  количество
кормового зерна.
   Вернувшись на "Экскалибур", они  нашли  в  корабельных  трюмах  бункер,
пустовавший неделями. Несмотря на мои предостережения, Пэн  отправился  на
несколько дней в прошлое, и они поместили в  тот  бункер  зерно  ВМЕСТЕ  с
пушистыми  созданиями.  Вернувшись  в  настоящее,  они  открыли  бункер  и
обнаружили там кучу мохнатых зверьков.  (Пэн  не  мог  поверить,  что  они
способны так быстро размножаться!) Они погрузили животных в ящик и отнесли
в транспортерный отсек. Мичман Хауд  (доберусь  я  до  него!),  заведующий
транспортером, согласился им помочь;  они  высыпали  содержимое  ящика  на
платформу транспортера и нуль-транспортировали пушистых созданий вниз.  До
поверхности, однако, зверьки не долетели. Вместо этого Хауд  держал  их  в
луче до той поры, когда они понадобятся в соответствии с замыслами Сэма  и
Пэна. Потом заговорщики вызвали меня.
   - Здесь Эмерсон, -  сказала  я  сонно  в  ответ  на  вызов  с  мостика.
Сообразив, что это Сэм, я почти проснулась. - Что случилось, Сэм?  Пэн  от
рук отбился?
   - Нет, мы тут нашли нечто  такое,  на  что  тебе  нужно  взглянуть.  Ты
сможешь нуль-транспортироваться сюда?
   - Нуль-транспортироваться... А почему бы не послать сюда Пэна?  Быстрей
ведь выйдет.
   - Нельзя. Он занят: наблюдает с воздуха за нашим открытием.
   - Хорошо. Спущусь к вам через пару минут. Конец связи.
   Вот тут уж надо было мне что-то заподозрить! Особенно когда  я  увидала
ту  дурацкую  ухмылку  на  физиономии  Хауда.  Я  шагнула   на   платформу
транспортера и махнула в знак готовности. Нуль-транспортировка на этот раз
длилась чуть дольше обычного. И я оказалась на поверхности планеты.
   В окружении  ТРИББЛОВ!!!!  [трибблы  -  мягкие,  пушистые  теплокровные
животные, способные удивительно быстро размножаться  в  условиях  изобилия
пищи] Ненавижу этих мохнатых презренных  созданий!  Сэм  выбрал  наилучший
способ мести. Я стояла по горло в груде противных тварей. Они  так  громко
верещали, что я едва слышала взрывы смеха, доносившиеся из-за той кучи,  в
которой я утопала. А еще этот клубок  шерсти  меня  так  стиснул  со  всех
сторон, что я не могла высвободиться. Примерно через  полчаса  Пэн  и  Сэм
приутихли настолько, чтобы выкопать  меня.  Счастье  еще,  Сэм  и  вправду
растянул себе мышцы, а не то я бы ему помогла!
   Выбравшись из живого холма, - что потребовало еще четверти часа - я еще
минут двадцать носилась за ними  по  планете.  А  поскольку  я  весь  день
проспала, устала я не так сильно, как они. И все же хитрецы  устроили  мне
веселенькую  гонку.  Когда  мы  наконец  остановились,  даже  Пэн   совсем
запыхался. Отдышавшись, мы договорились  прекратить  шутки  навсегда  (ну,
хотя бы на время!).
   А что же трибблы? Часть отправилась  на  корабль  для  использования  в
научных целях, остальные... думаю, Пэн ими закусил, потому что  в  течение
нескольких  следующих  дней  мучился  несварением  кусочков  меха,   и   я
нисколечко ему не сочувствовала!



11. ТАЙНА СМЕРТЕЙ

   После всех связанных с шутками "волнений" я надеялась, что дальше  дела
пойдут поспокойней. Хотя бы до тех пор,  пока  я  не  закончу  осматривать
команду! Конечно, обследование началось сразу после моего  возвращения  на
корабль... Кое-что удалось сделать во время выполнения задачи  на  Планете
Времени - довольно легко обследовать людей, которым предстоят пластические
операции, предназначенные для наилучшего выполнения их  заданий  в  разных
мирах. Но многих еще предстояло осмотреть, в том числе  новое  пополнение.
Наше теперешнее задание выглядело  пустяковым  поручением  вроде  разноски
молока по утрам, чем промышляют мальчишки - доставить послов на  Вулкан  -
место  проведения  грядущего  Вавилонского  совещания.  В  любом   случае,
началось это задание неспешно и легко.
   Потом случилось первое убийство. Мы  немедленно  начали  расследование,
но, как мне кажется, не так быстро, чтобы предотвратит