ли долгие и трудные пять с половиной месяцев, и у команды "Карсона"
имелось более чем достаточно причин хотеть  расслабиться  и  повеселиться.
Они не только побили хохлатых чужаков в войне, которую те сами  развязали,
но и добились перемирия  с  ними,  а  кроме  этого,  скорее  всего,  связи
Федерации  с  вновь  открытой  расой  будут  укрепляться.  Вдобавок   Пэн,
маленький бронзовый дракон с Вулкана, наконец показал свой пыл  и  обогнал
местных перинитских собратьев, завоевав золотую королеву! Все  это  давало
более чем достаточно оснований, чтобы устроить вечеринку.
   Так и сделали. Вейр Бенден принимал большую часть экипажа "Карсона",  а
остальные Вейры и холды - тех, что воевал на их землях. Зная время и место
очередных Нитепадов, Лесса и Ф'лар  смогли  выбрать  день,  когда  ни  над
какими населенными местами падения не ожидалось. Потому, если  не  считать
двух дежурных Крыльев, которые всегда оставались наготове и которых должны
были  сменить  в  середине  праздника,  все  население  Перна   собиралось
где-нибудь в чем-нибудь поучаствовать.
   Пэн, однако, отказался присоединиться  ко  всеобщему  веселью.  Он  уже
привлек так много внимания, что не просто немного смущался -  бесчисленные
поздравления  приводили  его  в   совершеннейшее   оцепенение.   Поскольку
маленький  бронзовый  привык  скорее  не  выставлять  себя   на   всеобщее
обозрение, а сидеть в сторонке и посматривать на других, он не  знал,  что
делать со своей известностью.  Зато  Пэн  не  сомневался:  где  бы  он  ни
появился, вокруг тут же соберется толпа, и  повеселиться  ему  не  удастся
нисколечко. Вот почему, обсудив все с  Сипаком,  они  вдвоем  решили,  что
молодому дракону лучше отсидеться на корабле или  спрятаться  с  Кендатой,
той самой королевой, которую он догнал.
   Вздохнув с облегчением, Пэн исчез в черноте Промежутка, даже не  сказав
Сипаку, где собирался скрываться. О чем Сипак не будет  знать,  о  том  не
сможет лгать!
   Напитки, спиртные и нет, лились рекой. Те всадники, которым  предстояло
вылететь в дозор навстречу Нитям,  ограничивались  безалкогольным  питьем,
но, когда вернулись смененные ими,  все,  кроме  детей,  присоединились  к
торжествам. Даже обычно  сторонившиеся  празднеств  драконы  не  составили
исключения,  пробуя  невиданные  чужеземные   зелья,   предлагавшиеся   их
всадниками. И поистине невиданное это было  питье!  Контр-адмирал  Эмерсон
пустила в ход все запасы. "Карсона", рассудив, что они смогут пополнить их
на семнадцатой Звездной базе.  Она  знала:  их  непременно  ждут  отдых  и
развлечения, да еще некоторое время, чтобы загрузить недостающие припасы и
принять новых членов экипажа. Периниты пробовали все,  что  им  предлагали
земляне, в том числе  и  ромулианский  эль  -  контрабанду,  неведомо  как
оказавшуюся  на  борту  "Карсона".  Большие  драконы,  против  обыкновения
испытывавшие сильнейшее любопытство, тоже решили присоединиться к  веселью
и погружали в чаши свои  длинные  языки.  И  тут  представители  Федерации
планет обнаружили, что напоить дракона невозможно! Алкоголь - даже местные
перинитские напитки - попросту не действовал на их организмы, в отличие от
большинства известных гуманоидных видов. Затем настала кульминация вечера.
Контр-адмирал Эмерсон доставила в  Вейр  Бенден  содержимое  своей  личной
кладовой - шампанское прямо с Земли. На все Вейры его бы  не  хватило,  но
Эмерсон решила, что, если этот  напиток  встретит  хороший  прием,  то  он
станет еще одним предметом товарообмена между Землей и Перном.
   Когда   хлопнули   пробки,   драконы   подались   вперед,   одолеваемые
любопытством не меньше всадников. Но пена,  извергавшаяся  из  бутылок,  и
пузырьки, вскипавшие в бокалах, стали полнейшей неожиданностью.  Несколько
драконов начали  чихать,  а  начав,  не  могли  остановиться.  К  счастью,
находились звери  в  огромной  чаше  Вейра,  где  их  едва  контролируемые
движения не могли никому навредить. Повсюду разносился  смех,  и  всадники
тоже смеялись над своими напарниками. Драконы принимали все как должное.
   Хохот продолжался, а  между  тем  несколько  драконов,  не  испугавшись
пузырьков, решило  попробовать  чужеземный  напиток.  Мелькнули  языки,  и
содержимое бокалов исчезло в утробах огромных крылатых созданий. В  ту  же
минуту выпитое дало себя  знать.  Сначала  один,  затем  другой  дракон  с
тяжелым уханьем сели в песок. Глаза зверей поначалу неистово вращались  от
возбуждения, вызванного необычными ощущениями, потом - все  медленнее,  по
мере того, как действие алкоголя усиливалось и ящеры "выпадали в  осадок";
а  к  первым  драконам  присоединялись  их  собратья,  решившие   отведать
диковинный напиток с Земли.
   Люди стояли, с изумлением глядя на своих  друзей.  Ну  почему  из  всех
разновидностей  пьянящего   зелья   на   драконов   подействовало   именно
шампанское?! Ведь оно считалось  одним  из  слабых  напитков,  его  иногда
позволяли пригубить и детям.
   Когда последние из пробовавших искрящегося питья зверей сели  в  песок,
те, кто проделал это первыми, начали  чудить.  Хоть  и  тяжеловесные,  они
ухитрялись по-своему изящно  кружиться  и  вертеться  в  песке,  напоминая
карикатуры на подвыпивших людей.  Сейчас  же  протрезвев,  прототипы  этих
карикатур быстро убрались с дороги. Одного  бездумного  взмаха  крыла  или
хвоста было бы достаточно, чтобы на несколько недель вывести  человека  из
строя, если вообще не убить. Драконы натыкались друг на друга и на  камни,
но, видимо, не замечали этого.
   Скоро почти пол-Вейра драконов вальсировало на песке. Остальные  -  те,
которые не вкусили последнего угощения -  поднялись  в  воздух,  чтобы  не
путаться под ногами у выпивших да не пострадать самим, и расселись по краю
чаши Вейра, озабоченно глядя на товарищей. Смотревшие на  происходящее  из
безопасности пещер люди перешептывались, не зная, что будет дальше.
   Ни перинитские целители, ни подданные Федерации не  представляли,  чего
ждать. И для тех, и для других разворачивающееся у них на  глазах  действо
стало полной неожиданностью, его не с чем было сравнить. В  конце  концов,
ЧАСТО ЛИ напиваются драконы?
   Затем настал конец. Один за другим драконы перестали танцевать под свою
внутреннюю музыку. Они опять расположились на песке в самых разных  позах,
видимо, удобных для них. Потом, словно началась цепная реакция,  им  вдруг
стало жуть как нехорошо. Зловонная густая жижа - выпитое  спиртное  вместе
со съеденным ранее - извергалось  повсюду  маленькими  вулканами.  Драконы
изливали содержимое своих желудков на песок, на  себя,  на  соседей.  Люди
тоже давились, и те, чьи  желудки  не  отличались  крепостью  никогда  или
ослабели спьяну, присоединились к драконам, выворачиваясь наизнанку.
   Зная, что, пока желудки не опустеют, ничего поделать  нельзя,  целители
Перна и Звездного флота стояли в сторонке, пока не завершилась неукротимая
рвота. После этого, с помощью тех, кто способен был  ее  оказать,  ставших
жертвами алкоголя людей либо унесли в их вейры, либо нуль-транспортировали
на "Карсон". А вот с драконами дело обстояло  сложнее.  Тяжеленных  зверей
было не сдвинуть с места. Оставалось лишь дожидаться, когда они проспятся.
Ибо, когда извержения прекратились, все драконы погрузились в забытье.
   Хорошо еще, оставалась возможность избавиться от последствий внезапного
опьянения крылатых. С помощью трезвых драконов на впавших  в  беспамятство
ящеров воду лили бадьями, пока не смыли  липкую  гадость,  покрывавшую  их
самих и все вокруг. Напарники высушили своих  зверей  и  расположились  по
соседству, чтобы быть рядом, когда они наконец проснутся.
   Вечер, по крайней мере, в Бендене, завершился. В другие Вейры  и  холды
послали предупреждения НЕ давать  драконам  шампанского,  а  заодно  -  не
беспокоиться о Бендене.  Пусть  тут  празднество  и  завершилось,  это  не
означает, что пора заканчивать и всей планете!
   Кое-где веселье не прекращалось до рассвета, а то и дольше, но в  конце
концов угомонилось. Чужие ушли,  чтобы  никогда  не  вернуться.  Маленький
бронзовый дракон вернулся и стал ключом к спасению этой планеты,  и,  хотя
на празднестве он не показывался,  его  имя  теперь  обессмертили  десятки
сказаний, которые будут передаваться из поколения в поколение.
   На следующий день драконы  Бендена  все  же  стали  приходить  в  себя,
испытывая жесточайшие головные боли и  все  остальные  прелести  похмелья.
Больше не пьяные, но и еще не избавившиеся от последствий  возлияния,  они
сумели вернуться по своим вейрам, а там напарники устроили их  в  гнездах.
Головные боли мало-помалу пройдут - через несколько часов или на следующий
день. Но испытавшие действие спиртного драконы никогда более не  посмотрят
на другой алкогольный напиток, не понюхают его, а тем более не лизнут! Они
усвоили урок, и усвоили хорошо.
   "Карсон" собрал всю команду, взял на борт необходимые припасы и покинул
орбиту благодарной планеты. Перн, хоть и не успевший залечить ран войны  с
хохлатыми пришельцами, со временем сделает это. В  прошлом  перинитам  уже
приходилось переживать худшее, и,  скорее  всего,  еще  придется  пережить
немало невзгод  в  будущем.  Но  пока  их  миру  не  угрожала  смертельная
опасность, и жизнь более-менее вернулась в обычное русло - насколько может
быть обычной здешняя жизнь!




 * ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ЖИЗНЬ ИДЕТ *


1. ВЕЧЕРИНКА

   Мичман, а ныне второй лейтенант Пэн, только что назначенный  командиром
отделения, волновался. Разумеется, на "Заре  Вулкана"  к  нему  более  чем
привыкли. Он провел здесь уже три года, сначала в качестве  подопечного  и
напарника начмеда Сипака, потом, окончив стажировку, стал членом экипажа -
ответственным за вооружение Службы  безопасности.  Однако  то  был  первый
случай, когда  ему  доверили  чем-то  распоряжаться  -  тем  более,  вновь
образованным подразделением. И как раз сейчас он, пускай с  неохотой,  шел
на вечеринку, устроенную охранниками в честь его нового назначения.
   У дверей  его  встретил  салютом  лейтенант  Аргонакс.  Повернувшись  к
остальным, Аргонакс сказал:
   - Гляньте, кто наконец решил показаться. На  вечер  в  его  собственную
честь! - Добродушно посмеиваясь, он хлопнул Пана по плечу и  продолжил:  -
Не тушуйся. Ты пришел вовремя. Мы просто решили начать чуть пораньше.
   Пэн шагнул  вперед,  и  дверь  с  шипением  закрылась  за  ним.  Служба
безопасности получила голографический отсек в свое полное распоряжение,  и
народ толпился  повсюду.  Присутствовали  не  только  свободные  от  вахты
сотрудники охраны, но и порядочная часть других служб. Тем не менее,  если
не считать стражей порядка, подавляющее большинство посетителей составляли
младшие офицеры. Всех старших офицеров тоже из вежливости  пригласили,  но
они отказались. Сипак  объяснил  Пэну,  что  начальство  чувствовало:  для
молодежи это - возможность расслабиться без оглядки.
   Аргонакс двинулся вперед, Пэн - за ним,  немного  медленнее,  чтобы  не
налететь на людей. А  когда  товарищи  по  команде  приступили  к  нему  с
поздравлениями по поводу его перевода и  повышения  по  службе,  дракон  и
вовсе сел на мель.
   Увидев, в какое  затруднительное  положение  попал  молодой  бронзовый,
Аргонакс вместе с Тиффани пришел ему на выручку.
   - На это времени достанет! - воскликнул он. - У нас весь вечер впереди!
Дайте новоиспеченному второму лейтенанту чего-нибудь выпить. Думаю, ему не
мешает снять напряжение!
   И Аргонакс с Тиффани вывели Пэна из толпы.
   Пэн с облегчением послал телепатическую благодарность ромулианину. Даже
закаленный всеми фанфарами и популярностью, которых  он  удостоился  после
давешних событий на Перне, дракон все еще чувствовал себя весьма  неловко,
оказываясь в центре внимания. Его гораздо больше устраивало  делать  дело,
оставаясь в  тени.  Однако,  что  касается  его  перинитских  приключений,
жаловаться ему действительно не приходилось. Не виноват же он, что  именно
с ним раньше всех заговорил тот чужак!
   Когда они добрались до бара, Аргонакс спросил:
   - Ну, Пэн, чего желаешь?
   Пэн слегка призадумался, потом ответил:
   "Кока-колы, пожалуйста. Это было бы прекрасно".
   - Кока-колы!! - От Аргонакса только искры не посыпались. - Пэн, это  же
праздник, а не простой обед! Возьми чего-нибудь позабористей!
   В пэновых глазах, обращенных к  Аргонаксу,  поднялись  оранжевые  вихри
смущения.
   "Но я никогда не пил ничего крепче воды, молока или шипучек! Понятия не
имею, как на меня подействует что-то другое!"
   - Все когда-то случается впервые, Пэн, - Аргонакс стоял, подбоченясь, и
насмешливо глядел на бронзового. Потом, на минутку смягчившись, сказал:  -
Спроси коммандера Сипака.  Он  должен  знать  о  любом  побочном  действии
алкоголя на твой организм.
   Пэн сосредоточился на Сипаке и спросил:
   "Ничего, если я выпью чего-нибудь алкогольного? Аргонакс хочет, чтобы я
присоединился к общему веселью".
   Поглощенный мытьем и укладыванием в постель четырехлетнего Саула, Сипак
ответил, не подумав как следует:
   "Не вижу ничего страшного. Смотри только, чтобы тебя не  занесло.  Твой
организм еще не пробовал алкоголя".
   По-прежнему сомневаясь, Пэн спросил:
   "Нет ли каких-то побочных эффектов, которых мне стоит остерегаться? Или
сортов, которых не стоит пить?"
   Когда Саул выскользнул из рук отца и, голый, смеющийся, припустил через
всю комнату отдыха, служившую им жилищем, Сипак рассеянно ответил:
   "Ни о чем таком не знаю. Только не  пей  залпом,  а  прихлебывай.  Чтоб
одного-двух бокалов хватило на весь вечер. Хорошо?"
   И лишь много позже, когда  ничего  уже  нельзя  будет  поделать,  Сипак
вспомнит, как повлияло на драконов Перна обыкновенное земное шампанское во
время последовавшего за победой КК "Карсон"  над  чужаками  общепланетного
празднества.
   Пэн повернулся к ждавшему ромулианину, все так же не слишком  уверенный
в необходимости пить что-либо алкогольное, но  успокоенный  напарником,  и
сказал:
   "Сипак говорит - ничего страшного. Только  не  пить  слишком  много  на
первый раз".
   - В таком случае начнем с ромулианского эля! - Подмигивая  дракону,  он
заговорщицки прошептал: - Мы храним этот не вполне легальный  груз  именно
для таких случаев.
   Он принял у бармена бокал, наполненный голубой жидкостью, и вручил  его
Пэну.
   Пэн  принял  предложенное.  Осторожно  понюхав,  он   опасливо   сделал
глоточек. Жидкость легко проникла внутрь, показавшись ему кислой, и у него
в желудке стало быстро расти теплое пятно.
   "Недурно", - заметил он.
   С почти разочарованным лицом Аргонакс спросил:
   - Не зацепило?
   Поскольку  в  качестве  первого  знакомства  со   спиртным   ромулианин
предложил Пэну один из самых могучих напитков, то и ожидал он, по  крайней
мере, что у дракона крылья отвалятся!
   Пэн поразмыслил немного, затем сказал:
   "Приятный вкус. - Тут он запрокинул голову и одним глотком осушил почти
полный бокал. - Что там дальше?"
   Ромулианин вытаращил глаза. Пэн даже не вздрогнул! Почти любой  на  его
месте теперь без памяти валялся бы на  полу,  а  уж  вырвать  должно  было
наверняка.
   - М-м, на этот раз дам тебе чего-нибудь попроще. Ты только полегче!  Не
торопись так, а то Сипак меня со свету сживет!
   После этого он дал Пэну смесь водки с апельсиновым соком.
   Вечеринка продолжалась, набирала обороты, шумела. Алкоголь лился рекой,
и люди чувствовали себя все  непринужденнее.  Пэн,  избавившись  от  своих
тревог, стал получать удовольствие. А заключив, вместе с окружающими,  что
спиртное действует на его организм не сильнее фруктового сока, он принялся
пробовать все подряд.  Тем  не  менее,  он  не  забывал  совета  Сипака  и
прихлебывал понемногу.
   Вскоре настало время большого сюрприза. Несколько хохочущих сотрудников
Службы безопасности вынесли большущий торт. Те, мимо  кого  проносили  эту
громадину, тоже начинали смеяться. Пэн не мог понять, в чем там дело, пока
не разглядел сие произведение кулинарного искусства. Несколько его  друзей
подтащили  торт  прямо   к   нему.   Торт   украшало   изображение   двоих
совокупляющихся драконов, причем один из них был, несомненно, бронзовым, и
этот  бронзовый  расшвыривал  направо  и  налево   десантное   снаряжение,
приговаривая: "Парень простой я, парень простой!"
   За тортом следовала еще одна процессия, неся странной формы  бутылки  и
бокалы на тонких ножках. Когда хлопнули пробки, Пэн обернулся к  Аргонаксу
и спросил:
   "Что это? Я ничего подобного раньше не видел".
   - Это шампанское, - ответил начальник Службы безопасности. - И Земля  -
единственное место, где производят достаточно  такого  вина,  поэтому  его
нечасто увидишь. - Он опять заговорщицки подмигнул дракону.  -  Прихватили
его вместе с ромулианским элем, тоже нелегальный груз! Для нашего брата  -
ничто не слишком! - сказал он, оглядываясь, дабы убедиться, что  вокруг  -
никого, кроме представителей его отдела!
   Пэн только смотрел, как посуда наполнялась пузырящимся напитком.  Когда
налили всем, Аргонакс встал и поднял свой бокал:
   - Предлагаю тост за  первого  дракона  на  Флоте,  ставшего  не  просто
десантником, а командиром отделения!
   Поднялись и со звоном  сомкнулись  сосуды,  а  затем  каждый  проглотил
содержимое.
   Едва Пэн донес свой бокал до носа, как пузырьки заставили его  чихнуть.
Потом еще, еще и еще! Ему не удалось даже пригубить жидкость,  не  то  что
проглотить. Когда все отошли от дракона, Аргонакс заметил:
   - Хорошо хоть у нас на борту нет огненного камня! Ты  бы  все  запалил!
Давай-давай, выпей. Плохая примета, если тот,  за  кого  сказан  тост,  не
допьет своего.
   Пэн сумел задержать чих  настолько,  чтобы  успеть  наклонить  бокал  и
осушить его. Когда жидкость достигла желудка, у дракона внутри будто бомба
взорвалась. Потом у Пэна закружилась голова и он почувствовал, как у  него
отказывают все тормоза. Он повернулся  спросить  Аргонакса,  что  все  это
значило, но вместо того, шатаясь, налетел на ромулианина.
   Стараясь удержать и  себя,  и  нетвердо  стоявшего  на  ногах  дракона,
Аргонакс спросил:
   - Пэн, что с тобой? - Пытаясь придать дракону устойчивое положение,  он
бормотал себе под нос: "Прибьет меня  Сипак!".  Потом  опять  заговорил  с
бронзовым: - Пэн, прошу тебя, скажи, как ты себя чувствуешь?
   Пэн икнул, затем сказал:
   "Не так чтобы очень хорошо, сэр".
   И, громко ухнув, сел на палубу. Тиффани прошептала Аргонаксу: "Надо  бы
скорей позвать Сипака."
   Действие алкоголя усиливалось, и Пэн начал выказывать все  классические
признаки опьянения. Зрачки его больших глаз  расширились,  а  их  вращение
замедлилось до вялого зеленого. Затем, ко всеобщему  изумлению,  Пэн  стал
почти безукоризненно напевать официальный вулканитский гимн  корабля.  Без
слов, разумеется, но звуки драконы издавать способны.
   К  тому  времени  вечеринка  затихла,  все  наблюдали   за   бронзовым,
ошеломленные резкой сменой его поведения, и гадали, что  он  будет  делать
дальше. Ждать им  долго  не  пришлось.  Частично  справившись  с  вялостью
членов, Пэн встал и начал кое-как танцевать джигу, при этом крылья и хвост
очень ему мешали. Некоторые зазевавшиеся зрители полетели  на  пол,  когда
Пэн крутанулся, потащив за собой хвост.
   Пока  другие  смеялись  над  затруднительным  положением  товарищей  по
команде, их тоже посшибали с ног - на этот раз крылья Пэна. Джига увлекала
присутствовавших все  больше,  и  кое-кто  из  экипажа,  проникшись  духом
веселья, стали напевать, притопывая ногами,  на  мотив  "Пьяного  матроса"
[имеется в виду знаменитая старинная народная песня "Что  будем  делать  с
пьяным матросом?", в  которой  дается  "рецепт  вытрезвления"  означенного
моряка рано поутру на следующий день после возлияния; песню эту, возможно,
пела еще команда доставившего  английских  первопоселенцев  на  территорию
современных США "Мэйфлауэра"; в такт  пению  моряки  в  старину  поднимали
паруса], тольк