зорвется над их  цитаделью.  Впрочем,  потребуется  не
менее двух дней, чтобы сделать и проверить ее.
   - Дай мне принять душ, перекусить чего-нибудь и  просмотреть  последние
сводки. Ой, а как там Сипак?
   -  Проснулся  и  бузит.  Ему  хочется  на  волю,  но  мне  не  нравятся
инфильтраты, сохраняющиеся у него в легких. Я сказала, что надо  потерпеть
еще денек, а если будет вымудряться - проторчит все десять.
   Карен рассмеялась.
   - Хочешь, я с ним поговорю?
   С другого конца линии послышался вздох.
   - Не мешало бы. К нему заходил лейтенант Чехов, поэтому,  думаю,  Сипак
так и задергался. Он знает, что Чехов собирается вернуться на Перн, и  ему
тоже хочется.
   - Кстати, об этом юном лейтенанте... Как его ожог?
   - В жизни не видала, чтоб  кто-то  так  пугался  докторов!  Стоило  мне
обмолвиться, что неплохо бы его осмотреть, как он  уже  пятился,  бормоча:
"Г'вин говорит, все прекрасно заживает!", а потом упомянул  какие-то  твои
слова. Сипак уселся в постели и засмеялся. И я отпустила лейтенанта,  -  в
голосе Коллинз чувствовалась досада.
   - Я разберусь. Отбой.
   Одевшись и поев, Эмерсон отправилась на мостик. Сменяя  капитана  Дайр,
она спросила:
   - Есть новости относительно компьютерного центра?
   - По-прежнему окружен. Сьюзен и другие все так  же  отражают  нападения
чужаков; те не могут прорвать их оборону. Десантники готовы вмешаться. Они
уже отбили холд Бухту.
   - Потери?
   - Убитых нет, по крайней мере, среди  десантников.  Несколько  раненых,
но, по-моему, ничего серьезного.
   - Спасибо.
   Эмерсон села в  командирское  кресло.  Затем  повернулась  к  дежурному
офицеру связи и сказала:
   - Если Чехов еще не нуль-транспортировался на планету, пришлите его  на
мостик. Если он там, отзовите его как можно скорее.
   - Слушаюсь, госпожа адмирал. - После быстрой проверки  он  обернулся  и
сказал: - Он уже внизу и сейчас патрулирует с одним из всадников.  Но  Пэн
говорит, что свяжется с ним и передаст, что вы его вызываете на корабль.
   Кивнув, Эмерсон снова обратилась к Дайр.
   - Я буду в лазарете. Пришлите его туда, когда  вернется.  Да,  вот  еще
что: если он патрулирует с Гвином, то я бы хотела увидеть и всадника.
   - Гвина? - спросила Дайр.
   - Я придумала, как применить наш вирус, но для этого нужен Г'вин и  его
дракон. Приказывать всаднику не в моей власти,  но  попросить  я  могу.  -
Эмерсон повернулась и ушла с мостика, оставив Дайр в некотором смущении.
   Войдя в лазарет, она увидела Сипака, сидящего в  постели  и  недовольно
глядящего на покоящийся перед ним компьютерный терминал, скрестив руки  на
голой груди.
   - Похоже, мне нравится твоя новая прическа,  -  заметила  она,  подходя
ближе и забрасывая длинный локон ему за плечо. - Когда думаешь постричься?
   - Как-нибудь на днях, - в тон ей ответил вулканит. -  А  пока...  -  Он
пожал плечами. - Это так важно?
   - Сейчас нет. Да и в дальнейшем, по-моему, тоже. - Опершись на кровать,
она сказала: - Но вот сегодня утром я  прослышала  о  затруднении  другого
рода. Так вот,  ты  добровольно  останешься  в  лазарете,  пока  Марша  не
признает тебя годным к службе, или тебе ПРИКАЗАТЬ?
   - Ты этого не сделаешь.
   - Сделаю. А после того фокуса, который ты выкинул,  тут  еще  и  охрану
выставить не мешает, а уж отсюда - прямиком в карцер. Я  по-прежнему  могу
это устроить, ты ведь знаешь.
   - Можешь, - Сипак уронил голову на подушки. - Почему же  ты  поступаешь
иначе?
   - Потому, что ты добился успеха, - Эмерсон  потерла  лоб.  -  Но  здесь
пробудешь, пока не выпишут.
   - Идет.
   - А еще не станешь бунтовать  и  расстраивать  Маршу.  Делай,  что  она
говорит, и принимай все предписанные  ею  лекарства.  -  Эмерсон  еще  раз
взглянула на Сипака. - А ты почему не в пижаме?
   - Уступи мне хоть в чем-то! - воскликнул он. - На все согласен,  только
не больничная одежда. Марша не возражает.
   Карен хмыкнула и уже открыла рот, чтобы ответить,  но,  не  успела  она
слова вымолвить, как услышала хихиканье у  себя  за  спиной.  Обернувшись,
Эмерсон увидела  в  дверях  ухмыляющегося  Чехова  и  явно  взволнованного
юношу-перинита.
   - Вы хотели что-то сказать, лейтенант?
   - Сипаку, госпожа адмирал. - По  ее  кивку  он  выглянул  из-за  нее  и
сказал: - "Ты - мне, я - тебе"  -  честная  сделка,  сор.  Расслабьтесь  и
получайте удовольствие. - Он снова хихикнул.
   - Соглашайся, Сипак. И можешь  оставить  все,  что  на  тебе...  -  Она
многозначительно посмотрела на  простыню,  укрывавшую  нижнюю  часть  тела
вулканита, - ...надето. - Затем она перевела взгляд на стоявшую  в  дверях
парочку. - Так, лейтенант, я слышала, у вас  с  доктором  Коллинз  сегодня
поутру спор вышел?
   Чехов глотнул.
   - Нет, госпожа адмирал. Я только сказал ей о нашем с вами  договоре.  -
Он посмотрел на своего друга. - Это Гвин. Он  вам  скажет,  что  моя  рана
прекрасно заживает. - Гвин энергично закивал.
   - Хм-м-м... Видите вон ту  комнату?  -  Эмерсон  показала  на  один  из
изоляторов. Чехов кивнул. - Я желаю взглянуть там на вас и ваши раны. Пять
минут.
   - Госпожа капитан! - взмолился Чехов.
   - Могу позвать доктора Коллинз...
   Чехов схватил Гвина и направился в указанную комнату,  объясняя  что-то
по дороге. Когда Эмерсон двинулась было следом, Сипак спросил:
   - Раны? Какие раны? Что там еще Пука натворил?
   - Их обожгли Нити, когда  они  защищали  холд  Бухту,  пока  десантники
сражались с чужаками два дня назад. Ничего серьезного. - Она обернулась  к
Сипаку и сказала: - В  один  прекрасный  день  тебе  придется  рассказать,
почему это твой юный лейтенант так стесняется докторов. - И  она  вошла  в
изолятор.
   Чехов уже лежал на диагностическом столе, прикрывая  рукой  глаза.  Она
прощупала рану, чтобы удостовериться в отсутствии  каких  бы  то  ни  было
признаков инфекции.
   - Выглядит неплохо. - Поворачиваясь к Гвину, они спросила: - Как  долго
обычно заживает ожог Нитей?
   - С неделю. - Он глотнул и добавил: - Госпожа адмирал...
   - Не надо называть меня "госпожа  адмирал",  Гвин.  Ты  -  не  из  моей
команды.   Зови   меня   Карен.   Если   привык   к   титулам,    подойдет
"Предводительница". Но обращаться  ко  мне  по  правилам  Федерации  тебе,
право, не нужно. А теперь дай-ка я взгляну на твое плечо. - Она  проделала
то же самое, что и с бедром  Чехова.  -  Вы  оба  хорошо  друг  за  другом
ухаживаете. Продолжайте в том же духе. Одевайтесь, а я буду  вас  ждать  в
зале собраний номер два.
   Когда двое парней  вошли  в  указанное  помещение  и  уселись,  Эмерсон
сказала:
   - Я слышала, вам, наконец, разрешили летать. И в Промежутке тоже?
   Г'вин кивнул.
   - Если наши раны заживают нормально и мы недолго остаемся в Промежутке,
Лесса не возражает. С Нитями она нам, впрочем, воевать еще не позволит.
   - Хорошо. А теперь, Гвин, я хочу тебе рассказать об одной задумке. Если
тебе она не понравится или тебе станет не по себе, ты не обязан  принимать
в ней участие. Понимаешь? - Гвин кивнул, и Эмерсон продолжала. - Вы вдвоем
больше всех наблюдали за цитаделью чужаков и наносили ее на  карту.  Сипак
доставил жизнеспособный вирус.  Доктор  Коллинз  сейчас  его  синтезирует.
Инженерная служба  может  сделать  устройство,  необходимое  для  доставки
вируса к вражеской крепости. Мне хотелось бы, чтобы его бросил на  них  не
транспортер.  Прекрасно  подошел  бы  дракон  и  всадник,  или   всадники,
предпочтительно - знакомые с местностью. Ну как, играете вы в эту игру?
   - Какую игру? - хором спросили оба.
   - Я спрашиваю, согласны ли вы.
   Гвин посмотрел на Аппукту, который согласно кивал головой. Но, все  еще
неуверенный, он уточнил:
   -  Как  долго  мы  пробудем  над  тем  местом,  близко  ли  потребуется
подобраться и какова вероятность, что чужие на нас нападут?
   - Чтобы сбросить бомбу, вы должны оказаться прямо над цитаделью.  Много
ли понадобится времени - зависит от вас.  Можете  вы  попасть  туда  через
Промежуток, или придется лететь откуда-то еще?
   Чехов наклонился и зашептал что-то другу. Потом Гвин сказал:
   - Если Пука говорит верно, то я смогу направить моего дракона  прямо  в
небо над их главным строением.
   - Тогда вам  понадобится  пробыть  там  ровно  столько  времени,  чтобы
привести в действие взрывное устройство и бросить  его.  Чужие  не  должны
успеть отреагировать ни на вас, ни на бомбу. - Эмерсон откинулась в кресле
и спросила: - А что же ты такое сказал Гвину, Чехов?
   -  Я  сказал  ему,  госпожа  адмирал,  что  наш   корабль   располагает
необходимым оборудованием и может обеспечить его  отчетливым  изображением
любого места с заданной высоты, и ему будет куда направлять дракона. -  Он
сел прямо, словно аршин проглотил.
   Эмерсон кивнула.
   - Значит, вы сделаете это?
   Гвин повторил ее жест.
   - Если Лесса не будет против. Она должна знать, чем я занимаюсь. Она  -
моя Предводительница.
   - Тут ничего сложного.  У  нас  с  ней  встреча  через  час;  отсюда  и
отправимся. Если она согласится с моим планом,  то  вам  вдвоем,  -  прошу
прощения, втроем - нужно будет сбросить упомянутое устройство тотчас после
рассвета по времени Южного Материка примерно через неделю. - Она встала. -
А сейчас, не сомневаюсь, у вас найдутся дела, как и у  меня.  Можете  быть
свободны.
   Она оказалась на мостике незадолго до того, как мичман  Ручной  (к  его
фамилии прилипла кличка "Медведь"), специалист-ремонтник, трудившийся  над
созданием оружия, предположительно действенного против чужих, появился там
именно с таким оружием.  Он  вручил  его  капитану  Дайр,  а  та  передала
смертоносный предмет Эмерсон со словами:
   - Потрудился на славу. Я просмотрела итоги проверки  в  голографическом
отсеке, и, скорее всего, оно придется чужакам не по  вкусу.  Как  намерены
его использовать?
   - Толком еще не знаю, - отозвалась Карен. - Надо подумать.  Сколько  их
уже сделано или может быть сделано быстро?
   Мичман Ручной почесал а затылке, потом сказал:
   - Вот одна; есть еще прототип. По крайней мере пару я смогу  сделать  и
отладить... ну, скажем, через двенадцать часов.
   - Благодарю вас,  мичман.  Приступайте.  -  Когда  он  покинул  мостик,
Эмерсон повернулась к Дайр и спросила: - Так как,  ты  сказала,  действует
эта штука?
   - Судя по тому, что выяснил мичман Ручной, металлические перья  чужаков
содержат значительную примесь силибида - силиконо-карбида. Вот почему наши
фазеры не особенно действовали на этих созданий, в отличие от пламени.  Он
сотворил  это   оружие,   исходя   из   предположения,   что   интенсивное
электромагнитное излучение способно  уничтожить  чужих.  -  Она  повертела
оружие в руках. - Второй выстрел из этой машинки оглушил чужого настолько,
что  тот  перестал  двигаться  -  по  крайней   мере,   его   имитация   в
голографическом отсеке. Проверить  это  оружие  в  настоящем  бою  еще  не
представилось возможности.
   Эмерсон кивнула. Прежде чем она заговорила вновь, послышался  ужасающий
визг, казалось, наполнявший весь корабль  невыносимым,  рвущим  барабанные
перепонки шумом. Поворачиваясь к посту связи, она спросила:
   - Это что такое? Уберите немедленно.
   Офицер связи поколдовал над  своими  циферблатами,  затем  обернулся  и
сказал:
   - Источник звука - не здесь. Но то, что этот шум  вызывает,  использует
нашу систему связи в качестве резонатора.
   Тут   свистнуло   переговорное   устройство.   Хлопнув    по    кнопке,
вмонтированной в рукоятку ее кресла, Эмерсон сказала:
   - Мостик.
   Когда открылся канал связи, визг стал еще громче.
   - Лазарет. Только что проснулся чужой,  которого  прислал  нам  капитан
Робертс. Он у нас за двойным силовым полем, но даже  десантники  не  могут
твердо обещать, что оно его надолго удержит. Не подскажете,  как  нам  его
снова утихомирить?
   - Нет пока... - Эмерсон примолкла.  -  Впрочем,  есть  кое-что.  -  Она
повернулась к Дайр и сказала: -  Пусть  Ручной  встретит  тебя  внизу.  Он
сможет показать, как работает его устройство на  самом  деле.  Я  бы  тоже
пошла, но у меня встреча с Лессой меньше чем  через  десять  минут.  Будет
толк от машинки - сообщите. Если это оружие  действенно,  и  если  оно  не
слишком тяжело для огненной ящерицы, мы сможем послать его Сиверт и другим
защитникам компьютерного комплекса в поселке  Древних.  -  Повернувшись  к
переговорному устройству, она спросила: - Вы все слышали?
   - Так точно, госпожа адмирал. Будем ждать. Коллинз отключается.
   Уже готовая покинуть мостик, Эмерсон спросила коммандера Фенске:
   - Кстати, о Сиверт. Как они там, держатся? Они ведь уже неделю в осаде.
   - Как  и  раньше,  госпожа  адмирал,  -  ответил  офицер-исследователь,
вулканит Фенске. - Чужие не могут войти, а Сиверт и  другие  -  выйти.  Мы
продолжаем работать над  тем,  чтобы  обойти  защитную  оболочку,  которой
Древние окружили компьютерный зал, но пока не добились успеха.
   - Как у них с пищей и водой?
   -  С  этим,  благодаря  огненным  ящерицам,  затруднений  нет,  госпожа
адмирал,  -  отозвался  он.  -  Помещение  там,  однако,  закрытое,  плохо
вентилируемое, и они сообщали, что холодный душ или купание в озере  Вейра
Бенден пришлись бы весьма кстати.
   Эмерсон на мгновение улыбнулась, но сразу же посерьезнела.
   - А как дела у десантников? Не собираются прорвать блокаду чужих?
   - Нет, госпожа адмирал. Чужие тоже разбили там лагерь. Их там  в  любое
время не меньше полусотни,  если  не  больше  -  слишком  много,  чтобы  у
десантников появилась возможность подобраться  ближе.  Поэтому  осажденных
атакуют почти непрерывно. Но дальше внешних дверей они пока не прорвались.
За этим коммандер Сиверт следит.
   - Благодарю. Фенске, принимаете командование  до  возвращения  Дайр.  Я
буду у Лессы. Сообщайте обо всем.
   - Есть, госпожа адмирал.
   Эмерсон  нуль-транспортировалась  в  зал  совещаний  Лессы.  Обсудив  с
Предводительницей  последние  события  и  получив  заверения  в  том,  что
огненные  ящерицы  верно  передают  сообщения  бойцов   из   компьютерного
комплекса Древних, она спросила мнения Лессы по  поводу  своего  намерения
сбросить вирусную бомбу на главную цитадель чужих, а, возможно, и еще одну
- на осаждавших. Изготовить другую бомбу, меньшей мощности, больших трудов
не составит. Когда Лесса одобрила план Карен и  согласилась  отрядить  для
этой цели Гвина и его дракона, Эмерсон уведомила корабль об итогах встречи
и дала указание нуль-транспортировать оба устройства прямо в Вейр Бенден.
   Немного позже к ним в комнату вошел мичман Ручной с двумя  экземплярами
своего  оружия.  Поклонившись  Лессе  в  знак  уважения  ее  статуса,   он
повернулся к Эмерсон и заявил:
   -  Это  устройство  подействовало  на  чужака   в   лазарете,   как   и
предсказывалось. - Усмехнувшись, мичман добавил: - Погас, как лампочка!  И
до сих пор не "включился". Я дал одно "ружьишко" десантнику,  стоящему  на
страже у изолятора. Капитан Дайр хотела, чтоб я доставил эти игрушки  сюда
и научил десантников ими пользоваться.
   - Минутку. Одна из них мне очень нужна, но,  чтобы  объяснить,  как  ею
пользоваться,  мне  понадобится  своего   рода   транслятор.   -   Эмерсон
сосредоточилась и позвала Пэна:
   "Ты здесь? Сипак говорил, что ты вернулся на Перн".
   Пэн неохотно ответил:
   "Я - у озера. Хотите от меня чего-то, требующего энергии? Марша  велела
мне сегодня и завтра отдыхать".
   Мысленно смеясь, она ответила:
   "Нет. Просто хочу, чтобы ты связался со Сью Сиверт. Сможешь?"
   "Какие вопросы! Куда явиться?"
   "Если сможешь сюда - прекрасно. Да, прихвати с собой  Чехова  и  Гвина.
Для них все готово, и, чем скорее мы напустим на чужаков этот  вирус,  тем
лучше".
   Не прошло и минуты, как маленький бронзовый появился рядом  с  Эмерсон,
ошарашив мичмана Ручного. Последний отскочил на  несколько  футов,  прежде
чем опомнился, затем окинул  оказавшегося  по  соседству  дракона  отчасти
профессиональным  взглядом.  Пэн  ответил  ему  тем  же,  медленно  вращая
глазами. Скоро прибежали и Чехов с Гвином.
   - Пэн, я  хочу,  чтобы  ты  передавал  Сиверт  наставления  Ручного  по
использованию  этого  устройства.   Одна   из   огненных   ящериц   сможет
телепортировать его ей; но, коммандер должна знать, как  им  пользоваться.
Ты сможешь это сделать?
   Пэн кивнул, затем мысленно добавил:
   "Так я вам нужен только в качестве живого  передатчика?  О-о-о!"  -  Он
возвел оба своих больших глаза небу, словно спрашивая у  богов  позволения
не верить сказанному.
   В ответ Эмерсон шлепнула его по боку и обернулась к Ручному.
   - Просто говорите ему  все,  что  бы  вы  хотели  сказать  Сиверт.  Пэн
передаст ей ваши объяснения, а потом - ее вопросы. Он может вызвать и одну
из огненных ящериц, чтобы доставить это оружие Сиверт. Когда  покончите  с
этим, передайте вторую штуковину на  базу  десантников  в  холде  Бухта  и
вручите  капитану  Робертсу.  Объясните  ему,  для  чего  она  и  как   ей
пользоваться. Потом поглядите, много ли вы еще таких  же  сможете  собрать
сегодня.
   - Слушаюсь, госпожа адмирал.
   Ручной повернулся к Пэну, а Эмерсон - к стоявшим перед ней юношам.
   - Так. Вот эти устройства. Чтобы они не сработали  случайно,  парни  из
инженерной службы вместо переключателя или кнопки установили  рычажок  под
крышкой. Вам следует оказаться не менее чем в тысяче футов над  их  базой.
Все, что от вас  требуется  -  это  появиться  там,  привести  в  действие
устройство, бросить его и снова уйти в  Промежуток.  С  момента  включения
взрывателя у вас - пять секунд. Удалите крышку  рычажка  заранее  -  перед
прыжком в Промежутке к их цитадели. Вам останется, таким  образом,  только
повернуть рычажок и бросить ее. Понятно?
   Чехов посмотрел на  устройство.  Он  задал  несколько  вопросов,  чтобы
уяснить все до конца, затем встал и сказал:
   - Понятно, госпожа адмирал. Когда надо это сбросить?
   - Как мне говорили, вирус более активен, когда на земле еще лежит  роса
и солнце не так высоко. Когда над той местностью должно рассвести?
   Гвин закрыл глаза и прикинул. Потом по выражению его лица контр-адмирал
Эмерсон поняла, что он сверяется со своим драконом, Рогантом.
   - У них солнце встает раньше, чем у нас, значит, рассвело там несколько
часов назад. Если хотите, можем сместиться во времени. Так не  надо  будет
ждать до завтра, чтобы сбросить ваши... устройства.
   Эмерсон задумалась.
   - Если Лесса не против, сделайте это. А  нет  -  подождите  до  завтра.
Вопросы есть?
   Оба юноши посмотрели на нее, потом покачали головами.
   - Свободны.
   Они повернулись, взяли взрывные устройства и  быстро  вышли,  обсуждая,
что надо сделать для выполнения своей задачи.
   Через два часа - Эмерсон как раз снова терла лоб, гадая, когда  же  она
хоть немного поспит и поспит ли вовсе - перед Карен появился Чехов.
   - Госпожа адмирал? - обратился он и, по  ее  кивку,  продолжил:  -  Оба
устройства  взорваны  на  рассвете  сегодня  утром.  Лесса  позволила  нам
сместиться во времени.
   -  Ты  случайно  не  знаешь,  когда  мы  увидим   какие-то   результаты
воздействия вируса? - спросила она.
   - Сипак просил передать вам, госпожа  адмирал,  что  должно  пройти  по
меньшей мере два дня, а может, и больше. Но даже это - грубое приближение.
Он сейчас изучает, что  говорит  история  насчет  этого  вируса.  Периниты
заболевали в течение двух дней. Если им суждено было умереть,  то  умирали
они в первые пять дней болезни. Он не знает, как именно вирус  подействует
на чужих. Он может только твердо сказать, что подействует - так или иначе.
   - Спасибо, лейтенант. Теперь, полагаю, все,  что  нам  остается  -  это
ждать.



10. УДИВИТЕЛЬНЫЕ ОТКРЫТИЯ

   После того, как Чехов  и  Г'вин,  оседлав  голубого  Роганта,  сбросили
вирусные бомбы, сместившись во  времени,  всем  оставалось  только  ждать.
Сипаку, по-прежнему заключенному в  лазарет,  ожидание  давалось  особенно
тяжко. Он не мог спускаться на планету