в глубине души предчувствовал  такой
поворот событий, просто гнал от себя тревожные мысли, считая
их несвоевременными. Вот еще один промах.
      Внезапно  где-то под ложечкой зародился страх  и  стал
расти,  распространяться, грозя заполнить все его  существо.
Стараясь  одолеть  этот  внезапный  приступ  слабости,  Кинг
несколько  раз глубоко вдохнул, настраивая себя на спокойный
лад.  Да,  выходит,  жители Новой Земли не такие уж  дураки.
Они  не  позволят Спаклеру просто так уйти.  И  уже  пустили
агента по его следу.
     Компьютер выдал ему портрет беглой женщины-аусвельтера.
Он  посмотрел на голограмму, прочитал комментарии. Итак, эта
довольно привлекательная особа - агент З-2. Кинг не  ожидал,
что  для  подобного задания выберут агента  со  столь  яркой
внешностью.
      Он  старательно  впитывал в себя  информацию,  обращая
особое  внимание  на ее черты лица и уши. Его  преимущество,
хотя  и весьма призрачное, в том, что местные власти и Забой
ищут  просто беглую инопланетянку, не зная, кто она на самом
деле.  Но,  конечно же, в ней подозревают шпионку,  иначе  и
быть не может при охватившем Забой психозе. И на сей раз  их
приступ  шпиономании имеет реальные основания.  Но  с  каким
именно  заданием она прибыла, власти наверняка не  знают.  А
вот он знает.
      Кинг размышлял над свежей информацией. То, что в  игру
"abc/(+  еще один агент, создает лишние проблемы.  Наверняка
она  захочет  вернуть Спаклера на З-2  живым,  но  в  случае
провала  без  всяких  угрызений  совести  прикончит  его   и
уничтожит  труп. Знай эта шпионка, что Кинг в  курсе  всего,
что  связано со Спаклером, она обязательно встала бы у  него
на пути. Но, к счастью, она никогда этого не узнает.
      С  другой стороны, если бы он сумел отыскать  шпионку,
она   бы   ему  пригодилась.  Скорее  всего  у  нее   больше
информации,  дающей  возможность выйти на  Спаклера,  чем  у
местных властей. Ей сообщили все, что спецслужбы З-2 собрали
на  Спаклера,  и  к  тому же она наверняка  один  из  лучших
агентов.   Иначе  ее  бы  просто  сюда  не  прислали.   Кинг
предполагал,  что  задание  поручили  не  только  ей  одной.
Наверняка здесь действуют и другие агенты, значит, нужно все
время быть начеку.
      Конечно, земные власти станут искать и Спаклера, и эту
женщину,  но  вряд  ли это будет их первоочередной  задачей.
Каждый  год  с  различных объектов,  расположенных  по  всей
планете,  убегают в общей сложности с десяток  аусвельтеров.
Некоторые из них, безусловно, шпионы инопланетных спецслужб.
Но попадаются и просто нетерпеливые дураки. На самом деле  с
медицинской   точки  зрения  в  карантине   вряд   ли   есть
необходимость.  За  последние двадцать  лет  на  близлежащих
планетах  искоренили  почти все смертоносные  болезни  -  по
крайней мере с эпидемиями покончено навсегда. И никто уже не
опасается   появления  Тифозной  Мэри,  заражающей   местных
жителей.  Зато  с  политической точки зрения  карантин  дает
власть  имущим возможность тотального контроля,  от  которой
они  не  собираются отказываться. Рано или  поздно  карантин
станет  камнем  преткновения, и интересы свободной  торговли
заставят  усовершенствовать эту систему, а  то  и  вовсе  ее
отменить.  Но  это  дело  будущего. А  сейчас  агенты  Забоя
наверняка  сбились с ног, охотясь за Спаклером  и  женщиной,
идущей  по  его  следу. Кингу придется опередить  охотников,
иначе  из  его рук выскользнет самая дорогая награда,  какая
только существовала в истории.
      Предположим,  он  шпион-инопланетянин,  оказавшийся  в
совершенно   незнакомой  местности,   не   знающий   точного
местонахождения искомого объекта. В этом случае он попытался
бы  войти в контакт с кем-то, кто может навести его на след.
По   официальной  версии  докторша  погибла   в   результате
несчастного       случая.      Согласно       неофициальной,
внутриведомственной  легенде  -  убита  Спаклером  при   его
побеге.  Связь между Спаклером и покойной - едва различимая,
и  все-таки  она  существует, и Кинг, окажись  он  на  месте
агента  З-2,  стал  бы  эту  связь  разрабатывать.  Докторша
мертва,  и  ее  ни о чем уже не спросишь,  но  зато  жив  ее
брачный партнер, человек, которому она, быть может, доверила
ценную информацию.
      Маскулин Вентура Силк - вот кто может стать  ключом  к
разгадке  этой  головоломки. Кинг до  сих  пор  так  считал.
Следовательно, новый игрок не упустит шанса выйти  на  этого
человека.
      Интересно.  Очень  интересно. Значит,  Кингу  придется
/."%ab(  себя  более  агрессивно. А  объектом  его  агрессии
должен  стать  не кто иной, как маскулин Силк.  Уж  он-то  в
любом случае.

                             ***

     Силк сидел и пил кофе, уставившись в окно. Уже полдень,
а ему до сих пор не заказали ни одной легенды. А ведь работа
-  это единственное, что способно отвлечь его от собственных
мыслей.  Он уже допивал пятую чашку кофе - отборной  "Коны",
которой купил с полкилограмма, невзирая на высокую цену. Мак
всегда  выбирала этот сорт: Черт возьми, хватит. Это  просто
невыносимо:  о  чем бы он ни подумал, в конечном  счете  все
сводится к воспоминаниям о Мак. Но ведь была же у него какая-
то  другая жизнь до того момента, как они повстречались.  Он
провел вместе с Мак лишь последние несколько лет. Нет, нужно
как-то  справиться  с  собой. А что,  если  взять  отпуск  и
махнуть куда-нибудь:
      Он  улыбнулся, склонившись над чашкой остывшего  кофе.
Интересно, куда может поехать в отпуск человек,  если  он  и
так   живет  в  раю?  В  какие-нибудь  трущобы?  На  окраины
Сингапура,  Рангуна или Малого Нью-Йорка, кишащие  заразными
крысами?
      Женщина  с короткими рыжими волосами, в босоножках,  в
бело-голубой  гавайской  рубашке, достаточно  новой  -  даже
складки  еще  не  разгладились, - шла  к  его  кубу  легкой,
спортивной походкой.
      Сил  к  наблюдал  за  женщиной,  отхлебывая  кофе.  Ее
соблазнительная грудь явственно проглядывала даже под  такой
просторной рубашкой:
      М-да: Было в ней что-то знакомое, но Силк никак не мог
сообразить, где он ее видел. И видел ли вообще.
     Он настолько увлекся, что едва заметил высокого тучного
мужчину, приближающегося к кубу с другой стороны, всем своим
видом  показывая,  что шутить он не намерен.  Наблюдательный
пункт  у Силка был удобный. Он сидел на втором этаже, спиной
к солнцу, и ничто не загораживало вид из окна. Все произошло
прямо  у  него  на  глазах, так молниеносно,  словно  кто-то
выплеснул  воду  из  стакана и у  него  перед  глазами  лишь
промелькнули  брызги. Лишь впоследствии он смог восстановить
в памяти отдельные подробности.
     Женщина шла по дорожке, заканчивающейся у его куба. Вот
она  улыбнулась, показывая два ряда ровных зубов, и от этого
ее лицо стало еще красивее.
       Толстяк  прибавил  ходу.  Когда  до  женщины,  идущей
наискось  от него, оставалось метров пятнадцать-шестнадцать,
он  выхватил  что-то  из-под  своей  мешковатой  рубашки   и
направил на нее.
      Воспоминание  о пистолете сверкнуло у  него  в  голове
словно молния.
     - Берегись! - крикнул он.
      Окно  было  открыто, женщина уже находилась  метрах  в
тридцати  от куба, не больше. Она подняла взгляд  на  Силка,
который  вскочил со стула, уронив на пол чашку, и  показывал
-   толстого  мужчину. Она услышала его, резко обернулась  и
увидела толстяка с пистолетом.
      А  Силк смотрел на него не отрываясь. Это же тот самый
грабитель!
      Правда,  выглядел  он  теперь  иначе,  но  габариты-то
сохранились прежние. Да и пистолет он держал точно  так  же,
как  тогда, - подставив снизу левую ладонь и сжимая рукоятку
правой.  Силк  хорошо  знал, что  значит  правильно  держать
оружие во время стрельбы:
      Прочертив в воздухе вытянутую дугу, женщина  упала  на
пластобетон, перекатилась, отпрыгнула в сторону:
      Толстяк выстрелил три-четыре раза, но женщина каталась
по  площадке,  словно безумная гимнастка, время  от  времени
резко останавливаясь и меняя направление:
      В  это  время на дороге появился двухместный педальный
экипаж,  и все еще больше усложнилось. Силк так и  не  успел
разглядеть  водителя  экипажа, только пассажира  -  бледного
светловолосого человека, тоже одетого туристом - в новенькие
цветастые рубаху и шорты. И этот турист - они что, с ума все
посходили?  -  перегнулся через борт экипажа, держа  в  руке
длинный пистолет. Силк увидел его лишь мельком. Скорее всего
это  была  пневматическая винтовка или дробовик, потому  что
при  стрельбе  раздалось  "пам-пам-пам"  -  с  таким  звуком
вырывается   сжатый  воздух  из  шланга,   когда   наполняют
акваланг.
      Стрелок из педального экипажа, должно быть, подстрелил
толстяка - тот стал крениться на один бок, схватившись левой
рукой  за  правую  ляжку, и одновременно навел  пистолет  на
экипаж и сделал еще три выстрела.
     Женщина еще раз перекатилась по земле, а потом вскочила
и бросилась к двери Силка.
      Пассажир экипажа отпрянул в глубину салона и прекратил
стрельбу.  Силк  так  толком и не  разобрал,  попал  в  него
толстяк или нет.
     А свой арбалет Силк уже сдал в тир.
     Толстяк бросил взгляд на Силка, потом сунул пистолет за
пазуху и бросился прочь, припадая на одну ногу.
     - Баблз! - крикнул Силк. - Вызови:
      -  Не  звоните в полицию!! - раздался у него за спиной
женский голос.
     Силк обернулся и увидел перед собой ту самую гимнастку.
      -  Прошу вас, - сказала она, немного отдышавшись. -  Я
все объясню, дайте мне только секунду, хорошо?
      Силк  пристально посмотрел на нее. Какого  черта?  Что
здесь происходит?

                      Глава пятнадцатая

     Вернувшись в свой номер, Кинг обнаружил, что пуля вошла
в  ляжку под углом, не очень глубоко, и не задела ни  кости,
ни  основных  кровеносных сосудов.  И  входное,  и  выходное
отверстия  были  небольшие.  Он  снова  пустил  в  ход  свой
медицинский чудо-агрегат и услышал знакомое жужжание. Вскоре
подействовали местные и общие болеутоляющие,  и  он  немного
`  aa+ !(+ao. Рана, хотя и неопасная, раздражала его. Но еще
больше его беспокоила причина этого ранения.
     У шпионки есть сообщники.
       Кинг  здорово  просчитался,  понадеявшись,  что   она
действует  в  одиночку.  Одного он  точно  зацепил  -  того,
который  стрелял в него. Когда парень очнется, у него  будут
дикие  головные боли. И все-таки опять он ошибся, и на  этот
раз  ошибка едва не стоила ему жизни. Теперь Кинг  в  первую
очередь злился не на шпионку, не на ее подручного, а на себя
самого.  Десять  лет  назад он не  позволил  бы  себе  такой
беспечности, не стал бы полагаться на то, что шпионку  никто
не  прикрывает  и ее можно взять голыми руками.  Сейчас  ему
сорок пять, и, возможно, он уже стар для подобных дел.  Что-
то он стал терять нюх.
      Столкнувшись со шпионкой по чистой случайности, он так
возликовал,   что  стал  излишне  самоуверен.   Решил,   что
остальное  проще  простого  - нужно  только  всадить  в  нее
дротик,  а потом уволочь к себе в номер. А там - допрашивай,
сколько душе угодно. Он сможет выведать все, что ему  нужно,
использовать  ее по собственному усмотрению,  сделать  своим
послушным  оружием. Ему и в голову не приходило  -  все  это
слишком уж замечательно, чтобы быть правдой.
     Идиот. Хорошо еще, что у нее такие никчемные помощники,
а  иначе он получил бы ранение посерьезнее, и объяснялся  бы
сейчас с местными властями. А то и вовсе бы дал дуба. Ведь у
того  стрелка винтовка военного образца. Слава Богу, что  он
ею  пользоваться как следует не умеет. Если бы металлический
шарик  попал  в кость, то раздробил бы вдребезги.  А  стоило
стрелку  взять на полметра повыше, Кингу разнесло бы  печень
или селезенку.
      Он  изо  всех  сил сдерживал ярость,  но  она  бурлила
внутри, как доведенная до кипения жидкость, готовая в  любой
момент  сорвать  крышку  котла.  Да,  теперь,  когда  в  нем
взыграли  эмоции, он не сможет уйти просто так,  не  получив
личного   удовлетворения.  Конечно,  главная  цель  остается
прежней, но теперь, помимо всего прочего, ему хочется еще  и
отомстить  своим  противникам. Да,  он  знает,  что  это  не
правильно,  но ничего не может с собой поделать.  Пусть  это
непрофессиональный  подход  - с этим  все  равно  приходится
считаться.
      Они  еще проклянут тот день, когда скрестили  шпаги  с
Депардом Кингом.

                             ***

      Чьи  это были люди? Зия терялась в догадках. Наверняка
это не сотрудники Земной Службы Безопасности - те только  на
подходе.  Но  почему  ребята палили  друг  в  друга?  Просто
бессмыслица какая-то:
      Стараясь  не  обронить ни одного  лишнего  слова,  она
лихорадочно  соображала, как быть дальше. О  парне,  который
стоит  сейчас  перед ней, она тоже ничего  не  знает,  кроме
имени и еще того факта, что он был брачным партнером убитой.
Сейчас  дело  приняло такой скверный оборот, что,  возможно,
/`($%bao  привлечь  его  на свою  сторону.  Если  она  хочет
выбраться  из  этой передряги без особых  потерь.  Если  она
просто   хочет   выбраться.  Конечно,  она  не  рассчитывала
встретиться  с  ним  при  подобных обстоятельствах.  Но  что
теперь поделаешь? Сейчас важнее всего выдумать для него что-
нибудь убедительное и поскорее расположить его к себе.
       -   Понимаете,  маскулин  Силк,  вы  влипли  в  очень
неприятную историю.
     "Да уж, что правда, то правда".
     - Но если вы нам поможете, то вас вытащат.
     "Или меня вытащат - это гораздо важнее".
     - О чем это вы, черт возьми?
     "Он сейчас зол, и этим можно воспользоваться".
     Она начала свой рассказ, сочиняя на ходу:
      -  Тот  человек, что в меня стрелял, - он и убил  вашу
женщину.
     Силк изумленно посмотрел на нее:
      -  Но  он  не похож на того беглого аусвельтера.  Зато
похож  на сукиного сына, который на прошлой неделе  залез  в
мой куб и стрелял в меня. А кто это в него палил?
      "Кто-то  стрелял  в этого парня?  Да  что  тут  у  них
творится?"
     Зия мигом перестроилась.
      -  Да,  из  карантина сбежал другой  человек.  Но  они
действуют  заодно. А те, другие, - из моей команды,  но  они
тоже нелегалы.
       -   Послушайте,  может,  хватит  говорить  загадками?
Выражайтесь яснее.
      - Ну хорошо, я вам доверюсь. Меня зовут Триш Даннер. Я
работаю  на Земную Службу Безопасности, в секретном  отделе.
Мы  раскрыли заговор аусвельтеров. Они организовали  саботаж
при  поддержке  диссидентских групп и некоторых  фракций  на
Новой Земле. Я только что оттуда. А этот человек хотел убить
меня, чтобы помешать расследованию.
      "Похоже,  она излагает неплохо. Искренний  тон  причет
рассказу убедительность".
      -  Я  тоже  сидела в карантине, но прошлой  ночью  мне
пришлось  бежать,  чтобы  продолжить  операцию.  Вы   можете
проверить - скорее всего уже опубликованы данные о том,  что
еще один аусвельтер сбежал из-под стражи.
      "Когда придумываешь легенду, желательно вставить в нее
как можно больше подлинных фактов. Если этот божий одуванчик
вздумает   ее  проверить,  то  хотя  бы  часть  ее   истории
подтвердится, пусть даже некоторые детали и не совпадут".
     - А какое отношение все это имеет ко мне?
      "Вот  видишь, Зия, он так просто все это не проглотит.
Нужно ввернуть что-нибудь покрепче".
      -  Ваша  брачная  партнерша,  доктор  Мак-Кензи,  тоже
нащупала  одну  из нитей заговора. Скорее всего  она  что-то
выведала о заговорщиках, когда те находились в карантине. Мы
не  знаем  в точности, что там произошло. Должно  быть,  они
решили,  что  Мак-Кензи  представляет  для  них  угрозу,   и
заставили ее замолчать.
     - Ну-ну, что вы еще придумаете?
      -  Маскулин  Силк, какой мне смысл вам  врать?  Уж  не
хотите  ли  вы сказать, что купились на версию о  несчастном
случае?  Или поверили, что она просто проходила мимо,  когда
из  карантина бежал этот чокнутый аусвельтер, и тот убил  ее
со страху?
      "Ну вот, совсем другое дело, - подумала она. - Похоже,
я на верном пути. Интересно, что он теперь ответит?"
     Он медленно покачал головой.
      - Нет, конечно, все это чушь собачья. Кажется, она его
обработала.
      -  Я  понимаю, что вам тяжело все это выслушивать.  Но
речь  идет  об  очень  важных вещах. Вы просто  обязаны  мне
помочь.
     - Я? Еще не хватало. Не проще ли обратиться к военным?
     - Не могу. В моей организации происходит утечка данных.
У  нас  завелся агент, которого мы никак не можем вычислить.
Если   я  попытаюсь  связаться  с  руководством  по  обычным
каналам, то просто-напросто спугну его. Или ее.
      Он все еще смотрел на нее недоверчиво, но, похоже, уже
стал поддаваться. Самое время забрасывать крючок.
      -  Неужели вы допустите, чтобы гибель вашей  партнерши
осталась безнаказанной? Неужели она этого заслужила? А  ведь
мы могли бы поймать этих людей и покарать.
     Ее собеседник вздохнул. Он был вполне симпатичный, чуть
старше  ее  -  наверное,  лет тридцати-тридцати  двух,  -  в
хорошей   форме.  Видно,  что  он  страдает,  потеряв   свою
возлюбленную.   И   это  станет  для  Зии  главным   рычагом
воздействия: нужно только найти правильную точку  приложения
и затем как следует нажать.
      -  Ну  как  мне  вас  убедить, маскулин  Силк?  -  Она
наклонилась вперед, и перед ее рубашки отстал от тела - так,
что  образовался  небольшой зазор. Он бросил  взгляд  на  ее
грудь. В этот раз она надела сверхоткровенный лифчик - почти
прозрачный, он лишь слегка поддерживал соски. И тут же  Силк
снова перевел взгляд на ее лицо.
     Зия едва сдержала улыбку. Она убедит его. Не одним, так
другим.

                             ***

      Силк  был  совершенно  сбит с толку.  И  эта  женщина,
стоявшая  возле него, мало что прояснила. Все это напоминало
сюжет  дрянного боевика: какие-то шпионы, заговоры и  прочая
чушь.  Однако Мак мертва, и с этим не поспоришь. И если  эта
Даннер  говорит правду, тогда убийство Мак приобретает  хоть
какой-то смысл, более того - имеет отношение к чему-то очень
важному. Вряд ли Мак от него что-то утаивала. Впрочем,  она,
кажется,  рассказывала про какого-то  аусвельтера.  Нет,  за
шпиона она его не считала - это совершенно точно. И все-таки
что-то  с ним было не в порядке. Что именно, Силк так  и  не
смог вспомнить. Просто этот аусвельтер всплыл в их разговоре
незадолго перед тем, как Мак убили.
      Силк  снова посмотрел на молодую женщину,  теперь  уже
повнимательнее. Она достаточно привлекательна,  несмотря  на
c&  a-cn  стрижку и мешковатую одежду. И, возможно, то,  что
она   говорит,  -  правда.  Нужно  только  все  как  следует
проверить. Вслух он произнес:
     - Баблз!
     - Слушаю.
      Женщина  вздрогнула, огляделась вокруг  и  через  пару
секунд  догадалась,  что голос принадлежит  компьютеру.  Да,
соображает она быстро.
      -  Настройся на полицейский канал и проверь, бежал  ли
кто-нибудь из карантина прошлой ночью.
      -  Подключаюсь  к  полицейскому  каналу.  Сообщаю:  за
прошедшие  сутки  зарегистрирован  один  случай  незаконного
ухода из карантина. В связи с этим происшествием допрашивают
охранника.
     - А фотография беглеца?
     - Не дают.
     - Удостоверение личности?
     - Не дают.
     Силк посмотрел на женщину.
     - Ну что, убедились? - спросила она.
      -  Дай-ка  мне Ганса Клейна с карантинной  станции,  -
сказал он Баблз.
     - Алло? - послышалось через несколько секунд.
      -  Ганс,  это Вентура Силк, - сказал Силк, не  включая
изображения.
     - А, маскулин Силк. Как вы там?
      -  Спасибо, уже лучше. Послушайте, Ганс, у меня к  вам
одна просьба. Сугубо личная, не для огласки.
     - Слушаю вас.
     - Насколько мне известно, прошлой ночью сбежал еще один
аусвельтер.
     Ганс помолчал некоторое время.
     - Ну, видите ли:
      - Послушайте, эту новость уже передали по официальному
каналу, так что ничего но