еликое дело.
       И   вот   уже   упругие   колеса   тяжелого   лайнера
соприкоснулись   с  посадочной  полосой.   Некоторое   время
слышалось лишь мягкое шуршание шин о пластобетон.
     - Маскулины и фемины! Корабль прибыл в пункт назначения
-  Сиэтл-Такома. Те, кто собирается продолжить  путешествие,
могут  после  посадки  ознакомиться с  расписанием  полетов.
Электронное табло находится возле входа в космопорт.  Просим
пассажиров оставаться на своих местах до полной остановки  в
терминале.
     Силк хихикнул.
     - Что тут смешного?
      -  Ну надо же: "до полной остановки". Как будто бывает
еще какая-нибудь.
     - Да, и вправду избыточность получается, - кивнула Зия.
      Поскольку  Силк  и  Зия не взяли с собой  багажа,  они
обогнали  большинство пассажиров, идущих к выходу.  К  этому
времени уже пустили пешеходный конвейер. Зия завела Силка на
движущуюся ленту и пошла вперед для большей скорости.
     - И что теперь?
      -  Летим  дальше, - сказала она. - Но сначала  сделаем
остановку у банкомата.
      Внутри терминала в ряд стояли агрегаты серого цвета, с
клавиатурой и дисплеями. Зия сошла с ленты возле  ближайшего
и  набрала код. Предъявила считывающему устройству последнее
из своих липовых удостоверений. Когда машина спросила, какую
финансовую операцию та хочет совершить, Зия сняла со  своего
счета тысячу стадов - вполне достаточно на наличные расходы,
но не так много, чтобы робот обратил на нее внимание.
      Из  машины выдвинулся ящик, и Зия достала оттуда пачку
новеньких,    хрустящих   ассигнаций.   На   этой    планете
предпочитали красочные деньги - зеленые, красные, синие -  в
зависимости  от  достоинства купюр. В другое  время  она  бы
воспользовалась  своим  кредитным  кубиком,  но  сейчас   ей
понадобились наличные.
     - Хорошо, наверное, быть богатой, - заметил Силк.
      -  Не  знаю.  Это ведь не мои деньги - они принадлежат
налогоплательщикам.  - Она вскинула руку  и  быстро  провела
пальцем по его груди. - В том числе и тебе, мой сладкий.
      Едва  прикоснувшись  к нему, она почувствовала  прилив
желания,  но  тут  же  отвернулась, стараясь  подавить  его.
Подобные эмоции сейчас ни к чему.
     - Пойдем.
      Своими  огромными  размерами терминал  затмевал  любое
сооружение  на  З-2  или в Йорке - даже главный  космический
порт в Парадизе. Господи, как они тут живут?
       У   выхода  на  поверхность  шеренгой  стояли  такси,
  "b.!cak, несколько частных машин. Зия прошлась из конца  в
конец, прикидывая, что им больше подходит.
        Пожалуй,    вот    это:   небольшой   электрофургон,
принадлежавший,  судя  по  полустертой  надписи  на   крыле,
цветочному магазину.
      Водитель - молодой мужчина с растрепанными волосами  -
был  похож  на усеченный конус. Голову его увенчивало  нечто
вроде миниатюрного вулкана. Остановив машину в запретной для
парковки  зоне,  он  сидел, барабаня  пальцами  по  баранке,
спрятавшись  от прохлады за поднятыми окнами.  Зия  легонько
постучала по пластику.
      Вулканоголовый  окинул  ее равнодушным  взглядом.  Она
жестом попросила приоткрыть окно.
     - Ну, что?
     - Хочешь заработать две сотни стадов?
     У парня глаза на лоб полезли. Он посмотрел на Силка.
     - Ты хочешь, чтобы я его отколошматил?
     - Нет, просто нужно кое-куда прокатиться.
      Он обвел взглядом шеренгу свободных такси и автобусов,
выстроившихся в ожидании пассажиров, и улыбнулся.
     - Ладно, я все понял. Куда едем, мэм?
      Зия  попросила отвезти их к ближайшему  отелю,  а  там
поймала  другую машину, водитель которой - старшеклассник  -
подрабатывал курьером.
      Он высадил их возле ресторана. Там они взяли такси  до
вокзала.
     Силк только покачал головой.
      - Отлично, - сказал он, вылезая из такси. - Теперь наш
след обрывается возле аэропорта.
     - Хотелось бы надеяться, - сказала Зия.
      -  Хотя, если кто-нибудь все это время сидел у нас  на
хвосте:
      -  Исключено.  Поверь мне - я бы  это  заметила.  Силк
кивнул. В этом сомневаться не приходилось.
     - Ну, теперь мы поспеем на экспресс до Лос-Анджелеса, -
сказала Зия. - Нас ожидает прекрасная трехчасовая поездка по
долине.  Билеты  возьмем за наличные  -  не  совсем  обычный
способ,  но все-таки это лучше, чем оставлять свои данные  в
компьютере.
     - Покупать билеты будем врозь, под разными фамилиями? -
уточнил Силк.
     Она внимательно посмотрела на него.
      - Неплохо. А ведь тебе раньше наверняка не приходилось
этим заниматься?
      -  На таком уровне - нет. Но я усвоил суть. Ты хочешь,
чтобы люди смотрели туда, куда ты показываешь, а не на  твой
палец.
     - Ты все правильно понял.
     Они отправились в вокзальную кассу.

                    Глава двадцать первая

     Будь Депард Кинг хоть чуточку религиозен, питай он хоть
малейшую  веру  в  сверхъестественные  силы  -  в  богов  из
g%+."%g%a*.)  мифологии, смуглых и волосатых, или  в  высший
разум,   расположившийся  у  пульта  где-то   в   безбрежном
космическом  пространстве, - он решил бы, что одно  из  этих
существ лично имеет на него зуб.
       Кинг   нервно   расхаживал  по  залу  ожидания   Лос-
Анджелесского  аэропорта,  не  обращая  внимания  на  мягкие
кресла.  После  того  как он расправился  с  агентами  ЛЧЧР,
подготовка   к  отлету  проходила  гладко.  Он   приехал   в
космопорт,  отправил  оружие багажом в Лос-Анджелес,  запаяв
его  в  специальную трубку, и без всяких приключений сел  на
корабль.  В пути тоже обошлось без неожиданностей,  он  даже
позволил  себе  немного выпить и задремал  на  полчасика.  У
трапа  ждал частный детектив, к услугам которого  он  иногда
прибегал. Тот показал Кингу голографии всех супружеских пар,
что  прибыли  сюда  из  Ганы раньше  него.  Этот  маленький,
необычайно ушлый человечек с крысиной физиономией  взял  под
контроль все рейсы.
      К  сожалению,  ни  на  одной  из  этих  голографии  не
оказалось тех, кого Кинг искал.
     Проклятие!
       Он  быстро  вычеркнул  имена  этих  людей  из  списка
подозреваемых  и  приказал  Ратсо  задействовать  агентов  в
Сиэтле   и  Чикаго,  чтобы  проверить  другие  пары.  Теперь
оставалось только ждать:
      Детектив  прервал его хождение, принеся  новую  стопку
голографии, полученных по факсу.
      -  Вот  эти двое сейчас находятся в Чикаго, -  пояснил
Ратсо.
     Кинг выхватил у него из рук еще чуть теплые голографии.
     - Это не они.
     - А вот эта женщина сняла со своего счета тысячу стадов
в банкомате космического порта Си-Тэк:
      Из-за  помех  изображение получилось размытым.  Девять
человек  из  десяти не узнали бы ее на этой  голограмме.  Но
Кинг  узнал. Тем более что эта женщина перевела  в  наличные
довольно крупную сумму.
     - Это она, - сказал Кинг.
      -  Я  прикажу  своим людям проверить, кто  пользовался
автобусом и брал машину напрокат:
      -  Вы напрасно потеряете время, - сказал Кинг. - Ну да
ладно - попробуйте на всякий случай: - Он остановился.
     - Что-нибудь еще? - спросил Ратсо.
     - Да, подожди минутку.
      Кажется,  он  попал в какой-то замкнутый круг.  Каждый
несвоевременный  или плохо обдуманный шаг  влечет  за  собой
следующую  ошибку. Конечно, он ни за что не  сознался  бы  в
этом  кому-то другому, но притворяться перед самим  собой  -
просто  глупо.  И  вот в этот самый момент  на  Кинга  нашло
озарение.  Прежнее мастерство вернулось  к  нему,  он  снова
почувствовал  себя  в отличной бойцовской форме,  неуязвимым
для самых коварных интеллектуальных ловушек. Кинг больше  не
блуждал в потемках. Он опирался теперь не на интуицию, а  на
информацию,    накапливаемую   подсознательно    или    даже
бессознательно,  по  таким мелким крупицам,  что  это  стало
'  ,%b-.  лишь теперь, когда она достигла некоей критической
массы.
     Шпионка и Силк на пути сюда, в Лос-Анджелес.
     Подобное умозаключение мог принять, да и то с известной
долей сомнения, только разведчик с солидным стажем, человек,
привыкший догадываться обо всем с полунамека. Но Кинг сейчас
не   сомневался  в  своей  правоте.  Если  шпионка  заказала
беспосадочный  полет до Си-Тэка, значит, она  слишком  умна,
чтобы там остаться.
      Казалось бы, откуда ему знать, что на самом  деле  она
направляется именно в Лос-Анджелес? Да ниоткуда. Он не  смог
бы  дать  своей уверенности разумное обоснование. И все-таки
не  сомневался в этом ни на йоту. Исходя из ложных  посылок,
он  прибыл  именно  туда,  куда следовало,  и,  более  того,
опередил  свою  жертву. Хороший агент  вряд  ли  побежит  по
прямой,  он  рассчитывает  на сильного  противника,  который
потянет   за   любую  тончайшую  ниточку   при   первой   же
возможности. Как бы ни был замысловат оставляемый вами след,
но,   опасаясь  погони,  вы  все  равно  сделаете  несколько
отвлекающих  маневров, чтобы задержать охотника  или  вообще
сбить  его  с толку. Да, они отправились в Си-Тэк,  но  если
женщина - действительно профессионал высочайшего класса, как
подозревал  Кинг,  то  это всего лишь  уловка.  В  противном
случае  она  бы просто совершила глупость, а  этого  от  нее
ожидать не приходится. Это было так, словно в окружавший его
мрак  пробился солнечный луч, освещая дорогу в диких дебрях.
Наконец-то  он вошел в нормальный рабочий ритм.  К  гордости
примешивалось ощущение собственного могущества.
      -  Проверьте  рейсы  Сиэтл-Такома  -  Лос-Анджелес,  -
приказал  он.  - Круг подозреваемых сужается  -  нас  теперь
интересуют  только  те,  кто купил  билеты  за  наличные  на
маглевский  поезд,  самолет малой авиации или  междугородный
автобус.  Ищите  одинокую женщину или  женщину  с  мужчиной,
отправившихся в путь за последние два часа.
      Детектив  кивнул,  вынул  из-за  пояса  плоский  мини-
компьютер и ввел туда информацию.
     - Да, теперь подозреваемых станет меньше.
     - Значительно меньше, - подтвердил Кинг.

                             ***

      На  самом деле Зия не слишком-то высоко ставила своего
противника.  Да,  такой всегда вовремя нажмет  на  спусковой
крючок,  но  что  толку, если он при этом мажет  мимо  цели?
Сейчас она его обставила на несколько ходов - если, конечно,
здесь  нет никакого подвоха. Но это вряд ли - судя по всему,
те,  кто  ей противостоит, умом не блещут. Да, все эти  игры
зародились на Земле, здесь тысячелетиями накапливался  опыт,
которого  нет у жителей других миров, но, с другой  стороны,
метрополия ведь потихоньку дряхлеет. Если в течение  долгого
времени  тебе никто не бросает вызов, ты постепенно уверуешь
в   собственную  неуязвимость,  даже  неприкасаемость.   Она
встречала таких людей на З-2 - тех, кто лет двадцать  творил
чудеса,  сражаясь на невидимом фронте, но  к  этому  времени
/.+-.abln  выдохся. Теперь эти герои прошлых лет просиживают
кресла  в уютных кабинетах, хвастают былыми заслугами,  учат
уму-разуму молодых оперативников, а сами уже давным-давно ни
на что не годны.
       Зия  откинулась  на  пенопластовую  спинку  вагонного
кресла.  Здесь было гораздо комфортнее, чем на корабле.  Она
взглянула на Силка. Он сидел с закрытыми глазами,  но,  судя
по  дыханию,  не  спал. За толстым оконным стеклом  мелькали
виды  Вильяметской долины - поезд мчался  со  скоростью  как
минимум   четыреста  пятьдесят  километров  в  час.   Дорога
возвышалась  метров на тридцать над землей, и перед  глазами
все сливалось, если не смотреть вдаль.
     Все, что с ней произошло до сих пор, - цветочки. Она не
выпустила  ситуацию  из-под контроля -  вот  только  гормоны
слегка  разыгрались, но это пустяки. Она ведь  профессионал.
Если  у  тебя  где-то  появился  зуд,  не  обязательно  ведь
расчесывать это место до крови.
     Да?
     Да.
       В   Лос-Анджелесе  она  опять  изготовит  себе  новое
удостоверение  личности, поменяет внешность и начнет  искать
Спаклера. А попутно постарается вытянуть из Силка что-нибудь
полезное для предстоящей охоты.
     А может быть, ей тоже вздремнуть?

                             ***

      Силк  так  и  сидел  с закрытыми глазами,  притворяясь
спящим.  А  потом  его слегка укачало,  и  он  действительно
погрузился в легкое забытье.
      Вот  уже  раз  десятый мимо него промелькнул  ребенок,
бегающий  туда-сюда по проходу, просто чтобы  открыть  дверь
между этим вагоном и соседним. Снова гидравлические двери  с
шипением  раздвинулись. Этот звук, повторяющийся  с  разными
интервалами, страшно действовал ему на нервы.
      Сил  к приоткрыл веки и увидел девочку лет шести-семи.
Маленький крысенок. Казалось, прошмыгни она еще раз,  он  не
выдержал  бы и поставил ей подножку. И куда только  родители
смотрят? Неужели нельзя призвать ее к порядку?
       И   вдруг  неожиданное  воспоминание  заставило   его
улыбнуться:  в  детстве отец все грозился  посадить  его  на
привязь. Или пригвоздить одну ногу к полу:

                             ***

     - Венни? Ты здесь?
     Венни Силк посмеялся над Понси.
     - Ну а где же мне еще быть, чудак ты эдакий? Им с Понси
пошел  двенадцатый год. Из-за шторма у них в школе  отменили
уроки.
     - Слушай, открой окно на минутку. Я не смогу остаться.
      Венни  стал  открывать окно. Ручка  заскрипела,  когда
подвижный  рычаг распахнул пластиковые створки. Он  даже  не
убрал  москитную  сетку, и рама растянула ее,  словно  кусок
`%'(-k.
      Понси  Вильяме стоял на мокрой земле, у  самого  окна.
Дождь  уже прекратился - он шел так долго потому, что ребята
из метеослужбы не сумели вовремя справиться с циклоном. Лишь
ветер  никак не стихал. Жителям прибрежной полосы  всего  на
несколько километров южнее этого места рекомендовали  отойти
в  глубь суши, а перед этим как следует прикрепить все,  что
может  сдвинуться с места. Этим вечером ураган обрушится  на
побережье   Мексиканского  залива  -  об  этом  предупредили
синоптики.  Но отец сказал, что им тут ничего  не  грозит  -
ветер не станет распылять силы ради их плюгавого домишки.
     - Что значит - не сможешь остаться?
      Понси  оглянулся на свой куб - точно такой же,  только
мама Понси выкрасила его в желтый цвет, а не в зеленый,  как
все остальные.
     - У меня бабушка умерла, - сказал Понси.
     - Жалко.
     - Ну, лет-то ей было немало - кажется, шестьдесят с чем-
то.  Она  сломала бедро и с месяц лежала в больнице.  А  там
схватила  эмболию.  Это  ее  и  добило  окончательно.   Мама
говорит, мы ее едем хоронить.
     - Обидно, что ты пропустишь шторм.
     - Еще бы. А ты когда-нибудь думал об этом?
     - О чем?
     - Ну, о том, что значит умереть.
     Венни пожал плечами:
      -  Да  нет..  А  что  тут думать: ты  состаришься  или
попадешь  под автобус, и все - кончена история. Что  с  этим
поделаешь.  Так  мой  отец  говорит:  мы  рождаемся,  живем,
умираем. И все - кончена история.
     - Вот-вот, и мне так кажется.
      И  вот  Понси уехал, а Венни снова отправился смотреть
развлекательный канал. И когда через пару часов  в  новостях
сообщили,  что  дерево  рухнуло на автобус  и  убило  девять
местных жителей, для Венни это ровно ничего не значило.
      До  тех  пор, пока он не узнал: среди этих девяти  был
одиннадцатилетний Понси Вильяме.
     Он знал Понси с семи лет, вот уже четыре года, и теперь
просто не мог поверить, что его не стало.
     Просто бессмыслица какая-то. Как такое могло случиться?
Это несправедливо. Это не правильно.
      Венни  лежал на диване, уставившись в крашеный  темно-
серый потолок, покрытый густой сеткой трещин. Кое-где из-под
облупившейся   краски   проглядывали  строительные   панели.
Снаружи  яростно  задувал ветер, подвывая в  оконных  рамах,
словно  видеомонстр. Никогда больше не  будут  они  с  Понси
шляться  по улицам, таскать леденцы из лавки старого Джерси,
искать  в  компьютере порнофайлы "только для взрослых".  Все
это  как-то нереально, похоже на сон. Казалось, на следующее
утро  он  проснется и увидит: Понси ждет его  на  автобусной
остановке,  одетый во все ту же дурацкую  красную  рубаху  -
тетин  подарок,  -  готовый,  как  всегда,  издеваться   над
компьютерными учителями.
      Но  ветер  все стонал, налетая порывами на дом  Венни,
`  ah"k`(" + мусорные баки на улице, гнул деревья, и,  когда
все стихло и забрезжило утро, Понси по-прежнему был мертв.
     И теперь он навсегда останется мертвым.

                             ***

      Маленькая  мучительница снова включила  автоматические
двери, от этого звука Силк пришел в себя и даже обрадовался.
      Если  ты веришь в Христа, или в Мухаммеда, или  в  еще
какую-нибудь  религиозную  чушь,  тогда  смерть  не  так  уж
страшна  -  в отдельных случаях она даже воспринимается  как
высшая  награда.  Но  Силк  никогда  не  впадал  в  излишний
мистицизм. Если и вправду всем заправляет Бог, то,  судя  по
тому,  что  творится  в  галактике, он  либо  растяпа,  либо
наделен    извращенным   чувством   юмора.    Лишь    редким
счастливчикам  в  этой жизни выпадает хоть немного  радости.
Только  ты  решил, что у тебя все в порядке, как космический
перст  уже  нацеливается в тебя. Так случилось с Понси,  так
было  с Мак. Будь оно все проклято, будь проклят такой  Бог,
если  Он даже и существует - не важно, делает он это нарочно
или просто все пустил на самотек. Силк не очень понимал, как
идиоты-верующие представляют себе милосердие, но от их речей
ему всегда становилось тошно.
      Возле  него в кресле дремала Даннер. Силк принялся  ее
разглядывать.
      Она  была почти красива, даже с этой ужасной стрижкой,
даже  после того, как перекрасила волосы, а когда  она:  ну,
кончала: лучше ее никого не было. В другое время он вцепился
бы  в  нее  намертво,  жадно вбирая в  себя  энергию,  новые
ощущения,  стараясь  продлить  это  приключение  как   можно
дольше, испытать все до конца. Но сейчас Силк не хотел такой
близости, потому что знал: это не продлится долго.  Хорошему
быстро  приходит  конец. Снова подуют ветры  перемен,  и  от
всего,  что у него сейчас есть, камня на камне не останется.
Так стоит ли начинать? Он больше не хочет растрачивать себя,
в  мучениях отрывать от своего естества по частице. Эдак  от
него  скоро  вообще  ничего не останется:  только  хрящи  да
кости. Зачем это нужно?
      Она  вздохнула во сне и чуть приоткрыла рот. Да, перед
ним  шпионка, холодная, не знающая сбоев машина, но  во  сне
она выглядит такой невинной, чистой, милой.
     Он отвернулся и покачал головой. Не привязывайся к ней,
Силк. Тебе же потом будет очень больно.

                    Глава двадцать вторая

      Как  и  всегда в присутствии других людей,  Зия  спала
чутко,  ни  на  секунду не теряя над собой контроль.  И  вот
какой-то  непонятный шум, раздавшийся в мчащемся  на  полной
скорости маглевском поезде, проник в ее подсознание, и  мозг
забил тревогу. Она сразу проснулась, но шум уже стих, и  она
так и не обнаружила никакой связанной с ним опасности.
     Сидящий рядом Силк увидел, что она открыла глаза.
      -  Я схожу в туалет, - сказал он. - А на обратном пути
' #+o-c в буфет. Тебе ничего не нужно?
     - Принеси чего-нибудь попить, только похолоднее.
     Он встал, потянулся и пошел по широкому проходу.
      А  Зия повернулась к окну и сдала любоваться сельскими
пейзажами.  Она  не предложила ему сходить в туалет  вместе.
Такая  мысль  промелькнула у нее в голове, и именно  потому,
что  ей  очень  хотелось  пойти и проверить,  что  из  этого
выйдет,    она    передумала.   Зия   знала,    что    люди,
пристрастившиеся к чему-либо, стремятся получить это  любыми
путями.  Предметом  болезненного влечения  может  стать  что
угодно:  наркотики, служебное положение, даже  секс  -  хотя
раньше она ни разу на себе этого не испытала.
      А теперь ей многое стало понятно. Нет уж, дудки, с ней
такого не случится.
      Куда  безопаснее сосредоточиться на простирающихся  за
окном  ландшафтах.  К этому времени уже почти  сте