нуться до финки, заткнутой за пояс.
      -  Бросить меня здесь ты не можешь. Меня подберет кто-
-(!c$l  еще  - например, дружки того верзилы. И  вытянут  из
меня все. Значит, я так же опасен для тебя, как в свое время
Спаклер.
      Заряженный  арбалет балансировал у  него  на  коленях.
Правая рука лежала на прикладе. Силк мог навести свое оружие
быстрее, чем Зия - при всем своем проворстве - вытащить  нож
и броситься на него. Судя по тому, как она развернула плечо,
ее пальцы уже касались ручки ножа.
      Сможет  он  в  нее  выстрелить? А  почему  бы  и  нет,
учитывая, сколько людей он уже продырявил своими стрелами  и
пулями?  Из  легендатора Силк превратился в  убийцу,  причем
гораздо быстрее, чем это можно было ожидать. Да, каждый  раз
его  действия  носили характер самообороны, но поразительно,
что  он  почти не испытывал раскаяния. Силк слышал об  одном
полицейском, который застрелил каких-то уголовников на месте
преступления.   Ему   потом  пришлось  годами   лечиться   у
психиатров, чтобы не сойти с ума. А Силк до сих пор не очень-
то тревожился насчет убитых им людей. Вернее, это беспокоило
его,  но вот с какой стороны: его не покидало ощущение,  что
вскоре  последуют  новые  трупы. Знай  Силк  наверняка,  кто
повинен  в  смерти  Мак,  он без колебаний  бы  вышиб  этому
человеку мозги.
     Господи, вот ужас.
      Да,  он  смог  бы  выстрелить в  нее.  Спустить  курок
арбалета  - что может быть проще. Вопрос, станет ли  он  это
делать?
     Нет, понял Силк. Не станет. И это особенно его пугало.
     Силк превратился в совсем другого человека - дело здесь
не  только  в том, что он мог теперь стрелять по людям.  Зия
выбила его из привычной колеи и при этом прочно вошла в  его
жизнь. Трудно сказать, подходит ли здесь слово "любовь",  но
как ни называй это чувство, а Силк теперь и помыслить не мог
о  том, чтобы убить ее. Если хочет, пусть вытащит нож, пусть
всадит ему в горло - он не станет ее останавливать.
      "Господи,  да ты совсем уже свихнулся! Как только  она
дернется, стреляй!"
     Нет.
      -  Подержи, пожалуйста, - попросил Силк, протягивая ей
арбалет. - Мне нужно отлить.
     "О Боже!"
      Зия  взяла у него оружие и теперь сидела, глупо глазея
на Силка. А он повернулся к ней спиной и отошел на несколько
шагов.
     "Он все понимает".
      У Зии внутри все похолодело - будто какая-то скользкая
рептилия  заползла ей в желудок, а теперь пыталась выбраться
обратно.  Силк знает, что она зажала в руке нож и  готова  в
любую  секунду броситься на него. Знает, что живым  она  его
здесь  не  оставит.  А ведь он успел бы вскинуть  арбалет  и
поразить ее прямо в сердце, прежде чем она сдвинулась бы  на
сантиметр.
      Да,  мог бы, но не сделал этого. Вместо этого он отдал
свое оружие и повернулся к ней спиной, предельно упростив ее
задачу. Теперь она может прикончить его, даже не глядя ему в
+(f..
     Почему?
      Он  -  не трус. Зия давно это поняла. Он уложил то  ли
трех,   то  ли  четырех  ее  врагов.  Значит,  убийство   не
противоречит  его натуре. И все-таки он не стал  стрелять  в
нее,  когда у него была такая возможность и когда он знал  -
она может в любой момент его уничтожить.
     "О Боже!"
      Она  услышала, как тонкая струйка ударила  по  опавшим
листьям. Господи, он действительно хотел помочиться.
      Вот он закончил и застегнул брюки, продолжая стоять  к
ней  спиной.  Потом сделал глубокий вдох  и  обернулся.  Зия
заметила, что его трясет.
     - Что с тобой? - спросила она.
     Он лишь развел руками, не в силах унять дрожь.
      - Ты что, с ума сошел? Как ты мог это сделать? Ты ведь
знал, что я схватилась за нож. Тебе что, жить надоело?
      Он  покачал головой, опустил руки. И заговорил, мягко,
приглушенно, почти шепотом:
     - Нет, я не хочу умирать. Но, наверное, я действительно
безумец,  потому  что: потому что мне легче умереть  самому,
чем тебя убить.
      Зия почувствовала, что сердце ее разрывается на части.
Никто еще не вел себя с ней так, как этот землянин.
     - Разве так можно, Силк: - проговорила она, всхлипывая.
- Как мне теперь поступить: - Она вскочила, выронив арбалет,
и  заморгала часто-часто, стараясь высушить слезы.  -  Я  не
готова к этому!
     - Я тоже, - сказал Силк и обнял ее.

                             ***

      Кинг заметил за оградой еще двух покойников - у одного
из  груди торчала стрела, другой истек кровью после ранения,
то  ли  огнестрельного, то ли ножевого, как ему  показалось.
Точнее  он  не  мог  определить с такого расстояния  -  Кинг
прятался  в  листве  раскидистого  растения  на  самом  краю
лужайки. Там его и настигли отдаленные раскаты грома. Воздух
посвежел, легкий ветерок принес с собой запах надвигающегося
дождя.
      Судя по звукам, доносившимся из меньшего строения, там
засели  какие-то  люди.  Но  сколько  их?  Неизвестно.  Кинг
полагал, что шпионы Новой Земли, постоянно действовавшие  на
базе  -  если поверить рассказу того раненого, - или мертвы,
или,  во  всяком случае, выведены из строя. Значит,  голоса,
которые  раздаются  изнутри башен, скорее всего  принадлежат
агентам  ЛЧЧР.  От  входа  его отделяли  метров  пятнадцать-
шестнадцать.  Вдруг кому-то из них вздумается выйти  наружу,
подставив себя под пули. С такого расстояния он уж точно  не
промажет:
     Кинг ухмыльнулся. Ишь чего захотел:
      Но,  видимо,  богам опять наскучила предсказуемость  в
ходе   событий.  Секунд  через  десять  дверь  действительно
распахнулась, и на пороге показались трое мужчин и  женщина.
Bсе четверо - в камуфляжном снаряжении, с винтовками.
      И  снова гром прокатился над лужайкой. Небо потемнело,
верхушки деревьев закачало ветром.
     - Черт, только дождя нам не хватало, - процедил один из
этой четверки.
     Другой ответил:
      -  Если  бы  ты  их не проворонил, нам  бы  сейчас  не
пришлось мокнуть в джунглях.
     - А пошел ты: - огрызнулся первый.
     Они постояли какое-то время, глядя в ту сторону, откуда
шла гроза.
       Кинг  лихорадочно  соображал.  Их  четверо  -  значит
стрелять придется быстро. На каждого он потратит секунду, от
силы  полторы - нужно быть слепым, чтобы не попасть с  этого
расстояния.  Оружие  его заряжено отравленными  стрелами,  и
любая царапина для них станет смертельной.
     Ну что же - за дело.
      Хотя  небо  и  потемнело, но все  равно  было  слишком
светло, чтобы воспользоваться лазерным прицелом. Он взял  на
мушку  того человека, что стоял от него дальше всех,  сделал
глубокий вдох и резко нажал на спусковой крючок. Первый  еще
не  успел упасть на землю, как он навел оружие на второго  и
снова выстрелил.
      Звуки  выстрелов переполошили остальных, но  едва  они
заметались  в  страхе,  оглядываясь  по  сторонам,  как   он
выпустил третью стрелу - на этот раз в женщину.
       Последний  из  этой  четвертки  завертелся   волчком,
беспорядочно  паля в воздух из какого-то полуавтоматического
оружия.  Пули  срезали  верхушки кустарников,  застревали  в
стволах  деревьев и стенах полупрозрачных башен,  но  каждый
раз   стрелок   брал  слишком  высоко,   чтобы   попасть   в
распластавшегося под густой листвой Кинга.
     Кинг прицелился в него и выстрелил дважды.
      Не прошло и двадцати секунд, как все четверо лежали на
земле, мертвые или на последнем издыхании.
     Отличная стрельба, Депард.
      Он  еще  побыл в засаде какое-то время,  ожидая  -  не
прибегут ли сюда другие агенты ЛЧЧР, привлеченные шумом,  но
вот  прошло  уже  пять минут, а никто  так  и  не  появился.
Неужели он всех уложил?
     Это было бы прекрасно.
      Минутой  спустя дождь привел свои угрозы  в  действие.
Крупные,   увесистые   капли,  сносимые   ветром,   наискось
забарабанили   по  полупрозрачным  стенам.  Густые   заросли
защитили  Кинга  в первые минуты ненастья, но  потом  листья
вымокли и дождевые струи просочились внутрь. Впрочем,  дождь
был  теплый и после иссушающего утреннего солнца даже принес
с собой некоторое облегчение.
      Четыре агента лежали неподвижно. Ни вспышки молнии, ни
громовые раскаты не нарушали их покоя.
      А  когда ливень разыгрался в полную силу и все  вокруг
затянуло  непроницаемой  серой  пеленой,  Кинг  выбрался  из
зарослей  и поспешил к ближайшей башне. Он рывком  распахнул
дверь  и  заскочил  внутрь,  держа  пистолет  на  изготовку.
Bпрочем,  оказалось, что это излишняя предосторожность.  Все
пять  человек,  что  находились внутри  -  агенты  З-2,  как
предполагал Кинг, - лежали в ряд без всяких признаков жизни.
     Ну что ж, похоже, игровое поле теперь осталось за ним.
     И довольно ровное.

                   Глава тридцать седьмая

      Дожди, к которым Силк привык в Гане, не шли ни в какое
сравнение с тем, что здесь творилось. Он словно оказался под
водопадом.  Через  эту глухую серую стену  пробивались  лишь
порывы   ветра   да  ослепительные  вспышки,  сопровождаемые
треском   лопающегося  брезентового  полотна   и   басистыми
раскатами, сотрясавшими его до основания. Он едва видел Зию,
стоявшую  в  полуметре  от него,  и  с  трудом  мог  до  нее
докричаться.  Деревья раскачивались под  грозовым  натиском,
клонили  кроны  к  земле, сорванные листья  тут  же  смывало
прочь. Словом, впечатляющая картина.
     - Куда нам? - крикнула Зия.
      Силк  показал рукой. Ну что же, по крайней мере он  не
сбился с пути.
      Волосы  у  Зии прилипли в голове, вымокшие  рубашка  и
брюки  облегали тело будто слой штукатурки. И  все-таки  она
оставалась самой привлекательной женщиной из всех, кого он в
жизни видел.
     Даже привлекательнее Мак?
      Чувство  вины захлестнуло Силка, заставив на мгновение
забыть  о  ливне.  И все-таки ему пришлось сознаться  самому
себе - да, привлекательнее Мак.
      Два  человека  упрямо брели под дождем.  Пару  раз  им
пришлось огибать непролазные заросли, недавно упавшее дерево
-  с  обнаженных корней еще не смыло грязь -  преградило  им
путь.   Но   они  продолжали  идти,  полной  грудью   вдыхая
насыщенный  озоном  воздух. Несколько раз Силку  показалось,
что он видел дым, клубящийся над верхушками деревьев.
      Во время короткого затишья, когда дождь не хлестал,  а
лишь слегка накрапывал, Зия спросила:
     - А ты сможешь найти нашу машину?
     - Смогу. Только зачем - ей ведь все равно конец, да?
      -  Да,  так же как и одному из тех парней, что  в  нас
стреляли. Вряд ли кому-нибудь вздумается снаряжать  в  такой
ливень похоронную команду. Значит, он до сих пор там.
     - А он тебе зачем понадобился?
     - Не он, а его оружие.
     - У меня ведь есть вот это. - Силк потряс арбалетом.
     - Да, и ты с ним неплохо управляешься. Не знаю, правда,
будет  ли  он  действовать  после  такой  бани.  Но  я  себя
увереннее  чувствую с винтовкой. Мы ведь не знаем  даже,  во
что ввязываемся, и кто эти люди на базе, и сколько их.
      Снова  убийства? Раньше ему стало бы дурно от подобных
мыслей. А теперь все это стало в порядке вещей. Он кивнул.
      Они  отыскали электромобиль - на том самом месте,  где
бросили  его,  - и какое-то время наблюдали из укрытия,  как
струи дождя хлещут по маленькой машине.
     Метрах в тридцати от них, возле ворот, неподвижно лежал
человек,   в  которого  стрелял  Силк.  Подойдя  ближе,   он
убедился,  что тот мертв - широко раскрытые глаза не  мигали
от падающих на них дождевых капель.
     - Я пошла за винтовкой, - сказала Зия. - Прикрой меня.
      Зия опустилась на четвереньки и осторожно добралась до
того места, где в грязи лежала винтовка убитого. Схватила ее
и побежала обратно, к сидящему на корточках Силку.
      Сидя в грязи, она бегло осмотрела оружие. Потом нажала
куда-то, и полный патронов магазин выскочил к ней на ладонь.
     - Шестимиллиметровые.
      Она  вынула  один  патрон из  магазина.  Белая  гильза
диаметром  примерно с большой палец Силка  была  сделана  из
чего-то  вроде  пенопласта.  Из нее  выступал  черный  конус
величиной с мизинец.
      -  Это  "черный коготь", - пояснила Зия. -  Она  же  -
"морская  звезда".  Пуля  с мягкой  головкой.  При  контакте
осколки  разлетаются  звездообразно. Белый  материал  -  это
взрывчатое вещество.
     Она вставила патрон обратно и примкнула магазин.
      -  Судя  по  счетчику, все восемь патронов  на  месте.
Лазерный прицел действует. Вода ничего не испортила.  -  Она
улыбнулась Силку. - Ну вот, теперь совсем другое дело.
      "Господи,  Силк,  ты втюрился в женщину,  для  которой
винтовка - лучшая забава?"
     Ну и что с того, черт возьми?
      -  Ну  а теперь давай сходим выясним, на что нам можно
рассчитывать.
     Он кивнул.
      Они  углубились  в  джунгли,  неотступно  преследуемые
дождем.

                   Глава тридцать восьмая

      Совершив разведывательный обход базы, Кинг быстро  все
выяснил, несмотря на нещадно хлеставший ливень. Объект  этот
якобы  предназначался для изучения биологических явлений,  в
первую  очередь растительного мира. Соответственно создатели
центра  позаботились о внешних атрибутах, призванных убедить
человека  со  стороны,  не  искушенного  в  профессиональных
тонкостях,  что так оно и есть. По сути дела,  единственное,
что  выдавало  иное,  звездное предназначение  базы,  -  это
небольшой  корабль,  спрятанный внутри  самого  крупного  из
строений.   Впрочем,  термин  "звездный"  здесь  не   совсем
подходил. Летательный аппарат обладал достаточной мощностью,
чтобы разорвать гравитационные оковы, удерживающие его возле
Земли,  и,  набрав  необходимую скорость, выйти  на  орбиту.
Вполне  подходящая  штука для тех,  кому  приходится  спешно
покидать планету. Конечно, радары Земной Службы Безопасности
и  допплеровские  локаторы, густо разбросанные  по  планете,
обнаружат взлетающий корабль, но ни для кого не секрет,  что
зонтик,  прикрывающий земной шар, в первую очередь рассчитан
на  отражение  возможной агрессии извне, а не на  то,  чтобы
сбивать  беглецов.  К  тому времени,  когда  они  расшифруют
$  --k%, поступившие с радаров, и примут какое-либо решение,
корабль  уже  станет  недосягаемым для большинства  зенитных
батарей.   А   запускать  боевую  ракету  в   межкосмическое
пространство   крайне  нежелательно  с  политической   точки
зрения, и на такую меру идут только в исключительных случаях
- если нарушитель несет в себе реальную угрозу для Земли.
      Прокрасться  тайком на Землю почти невозможно,  а  вот
удрать с нее - относительно легко.
      Осмотр  базы показал также, что, кроме Кинга,  на  ней
никого  нет.  К  этому времени дождь немного  поутих,  центр
грозы  переместился в сопредельные районы. Значит, если  его
наблюдения  за тропической погодой верны, то скоро  выглянет
солнце  и  начнет собирать влагу для следующего атмосферного
цикла.
      Кинг  подобрал винтовку одного из агентов ЛЧЧР,  нашел
укрытое  листвой со всех сторон место, откуда просматривался
единственный   незаблокированный   вход    в    ангар,    и,
расположившись в теплой грязи, стал ждать.
      Если  шпионка и ее сообщник живы, они придут  сюда.  В
этом  сомневаться не приходится. Земля хоть и перенаселенная
планета,  но  электронные устройства сделали  ее  маленькой.
Стоит  только привлечь побольше людей, и они рано или поздно
тебя отыщут - если ты, конечно, не отгородился полностью  от
внешнего мира.
      Нет,  его жертвы обязательно сюда пожалуют - им  нужен
корабль,  чтобы  сбежать с Земли. Уж  на  этот  раз  он  как
следует приготовится к их появлению. Желательно взять живьем
кого-то  одного  из  этой парочки -  тогда  все  эта  эпопея
завершится  самым благоприятным образом. Да, так  или  иначе
скоро  должна наступить развязка. И ни к чему  за  всю  свою
жизнь Кинг еще не стремился так сильно.

                   Глава тридцать девятая

      Вооружившись, Зия почувствовала себя немного лучше, но
душевного  спокойствия так и не обрела.  Поступок  Силка  ее
здорово  обескуражил, и то обстоятельство, что  спецсредство
для  бегства  с  Земли попало в неведомо чьи руки,  тоже  не
радовало.   Она   понимала,  что   агентов   Земной   Службы
Безопасности - по крайней мере в их официальном  качестве  -
здесь  нет.  Если бы за дело взялась ЗСБ, то в  окрестностях
базы  рыскала  бы  сейчас, несмотря на  дождь,  сотня-другая
сотрудников  с  новейшим оборудованием, при помощи  которого
можно разглядеть каждую песчинку на пляже.
      Гром  все  еще  доносился до этих мест,  но  откуда-то
издалека,  с расстояния в несколько километров. Дождь  пошел
на убыль и теперь едва моросил.
     Нет, кто бы в них ни стрелял, это не штатные сотрудники
спецслужб.
     И тогда получается: Что?
      Что  это  некие  люди, прознавшие об особых  свойствах
Спаклера. Кто они: недобросовестные агенты, решившие сорвать
жирный  куш  для  себя лично? Или медики,  которые  случайно
наткнулись  на  результаты медицинских тестов, произведенных
".'+n!+%--.) Силка, и осознали их подлинное значение?
      Зия  утерла лицо и вслед за Силком нырнула под  нижние
ветви.  Да,  конечно, неплохо было бы докопаться до  истины,
но, в сущности, это уже ничего не изменит. Спаклер мертв,  и
никто  его  не найдет. Она выполнила задание и теперь  хочет
только одного - поскорее добраться до дома.
     И прихватить с собой Силка.
      Парень определенно запал ей в душу, и Зия не знала,  к
чему  все  это  приведет, продолжать ли  их  отношения,  или
положить  им  конец. Потом она разберется в своих  чувствах.
Неизвестно  еще, выйдут ли они живыми из этой переделки,  но
сама она убивать Силка не собирается. Так же, как и он ее.
      Вот  так-то.  Не "люблю тебя", а "убить тебя  рука  не
поднимается". Едва ли это одно и то же. И тем не менее:
       -   До   ограды  -  метров  двести,  -  сказал  Силк,
остановившись.
      -  Хорошо.  Теперь я пойду впереди. А ты  старайся  не
шуметь и ступать мне в след.
     - Нет.
     - Что нет?
      -  Ты  лучше  вооружена. Я пойду впереди,  а  ты  меня
прикроешь.
     А ведь он прав. И Зия это признала вслух.
     Они поменялись местами, и Силк повел ее к базе.

                             ***

      Солнечный  свет  только-только стал пробиваться  через
бреши  в  облаках. Кинг ерзал в грязи, вот уже в третий  раз
проверяя  пружину  винтовки. Конечно, затевая  все  это,  он
вовсе  не  рассчитывал  валяться  в  жидком  месиве  посреди
тропических  джунглей,  но что поделаешь:  В  агентстве  они
быстро  отбрасывали ненужную брезгливость -  еще  на  первых
тренировках.  Кинг прожевал завалявшуюся  в  кармане  плитку
шоколада,  запил ее содовой из пластиковой фляги  и  захотел
было помочиться. Но тут же вспомнил, чем обернулось подобное
поползновение в самом начале операции, и решил потерпеть. Он
пролежит здесь столько, сколько потребуется.
      Зия  подползла  к распластавшемуся на  земле  Силку  и
проследила взглядом за его рукой.
     - Смотри: - прошептал Силк.
      На  мокрой  земле лежали четыре человека в камуфляжном
снаряжении. Трое мужчин и одна женщина, насколько  Силк  мог
разглядеть.  Никто из них не шевелился. Возле ближайшего  из
тел  натекла  лужица  крови, изрядно  разбавленной  дождевой
водой.
     Опять трупы.
     - Кто?.. - начал было он.
      -  Не  знаю,  -  перебила Зия.  -  Наши  люди  так  не
одеваются,  по  крайней  мере когда  хотят  выдать  себя  за
ботаников. Это люди противника.
     - А кто их убил?
      -  Спроси что-нибудь полегче. Кто знает: возможно, они
только связали наших людей, а те освободились и убрали их.
      -  Ты  действительно так думаешь? Она прикусила нижнюю
губу.
     - Вообще-то нет. Скорее всего с нашими ребятами сталось
то же самое.
     - И тогда?..
     - Не знаю. Может быть, есть еще один игрок, который нам
еще  не  попадался на глаза. Или попадался,  но  мы  его  не
распознали.
     Силк покачал головой. Ну и заваруха:
      -  Одно ясно: где-то поблизости бродят люди, у которы