ть  покидает  его  голову,  а  на  смену  ей  приходит
давление реального мира со всеми  его  проблемами.  Нестерпимо  хотелось
снова  приложиться  к  бутылке  и  еще  немного   отдалить   наступление
объективной трезвости, однако  Кит  был  уже  на  работе,  и  о  выпивке
следовало забыть.
   Машина тронулась с места и, сделав крутой разворот, поехала в сторону
холмов, мимо бесконечной вереницы складских терминалов.
   - Как называется этот  город?  -  спросил  Кит,  чтобы  отвлечься  от
надвигавшегося похмелья.
   Таксист удивленно посмотрел на пассажира и ответил:
   - Ларбени, сэр. - Затем, подумав, добавил:
   - А планета называется Малибу.
   - Про Малибу я помню, - кивнул Кит. - И про туков тоже...
   - Интересуетесь производством мальзивы?
   - Да-да, мальзивы. - Кит энергично закивал, вспомнив, как часто  босс
Франклин произносил это слово.
   "Это золото, Кит, это чистое  золото.  Пока  все  качали  кванзиновую
жидкость, до мальзивы никому не  было  дела,  но  теперь,  когда  пласты
иссякают, мы должны стать в этом бизнесе первыми..."
   - Как будто пахнет морем, - приоткрыв окно, заметил Кит. - Здесь есть
море?
   - Говорят, что оно здесь было, сэр, но теперь от него остались только
соляные долины.
   - Да-да, соляные долины, - снова кивнул Кит. Он постепенно  включался
в работу и скрупулезно вспоминал все, что рассказал ему  босс  Франклин.
Еще у него были с собой кое-какие записи, но основную  часть  информации
следовало получить на месте.
   Навстречу  такси  в  сторону  порта  проехали  два  больших   военных
грузовика, Кит проводил их глазами, а затем спросил:
   - Что, военные заправляют здесь всеми делами?
   - Вообще-то да, сэр, но теперь все меньше. Скважины высыхают,  и  они
убираются прочь.
   - Небось рады, ведь здесь, наверное, скучно?
   - По-разному, сэр. Я вот привык.
   - Рестораны, всяческие заведения в городе существуют? Я имею в  виду,
есть ли приличные места, куда ходят офицеры?
   - Да, есть. В той же "Хризантеме" есть  хороший  ресторан,  куда  они
наведываются. А  в  городе  стараются  не  бывать,  у  нас  по  вечерам,
случается, стреляют.
   - И кто же?
   - Чаще полиция, но бывает, что гиптуккеры друг с другом вздорят.
   - А кто такие "гиптуккеры"?
   - Погонщики туков Они доставляют их с холмов в город, для продажи
   - Вспомнил, гиптуккеры - это те парни, которые с опасностью для жизни
пробиваются  через  территории,  контролируемые   шайками   разбойников.
Правильно?..
   - Да, сэр. Я вижу, вы хорошо осведомлены.
   - Не то чтобы хорошо - так, на досуге прочитал  в  газете,  -  соврал
Кит.
   - А у нас в Ларбени газет  нету,  -  заметил  таксист  и  внимательно
посмотрел на пассажира.
   - Так я не здесь читал, а в другом месте.
   Сзади нетерпеливо посигналили, и  таксист  принял  вправо,  пропуская
военную машину  представительского  класса.  Она  стремительно  обогнала
такси и, шелестя широкими шинами, умчалась вперед.
   - А почему бы нам не поехать быстрее? - спросил Кит.
   - Не разрешается - мы гражданские, а это шоссе  принадлежит  военным.
Вот  сойдем  с  этой  магистрали,  поедем  быстрее,  а  иначе  они   нас
моментально вычислят.
 
24 
 
   Вопреки   опасениям   Карсона,   гостиница   "Хризантема"   оказалась
действительно приличной.  Среди  потемневших  сумрачных  стен  остальных
зданий она смотрелась чужеродным элементом.
   Когда машина остановилась  перед  входом,  швейцар  открыл  для  Кита
дверцу такси, а  расторопный  "бой"  подхватил  чемодан,  едва  водитель
достал его из багажника.
   - Ну, наконец-то цивилизация, - не удержался от комплимента  пассажир
и вошел следом за носильщиком в просторный холл.
   На  минуту  задержавшись  возле  стойки,  Кит  заполнил   необходимые
формуляры, и вежливый портье выложил на стойку ключ от номера  четыреста
десять.
   - Будем рады, если вам у нас понравится, мистер Карсон, - сказал  он,
а носильщик взял ключ и понес чемодан к лифту.
   - Четыреста десять, Фурье, - произнес он, обращаясь к лифтеру,  когда
Кит вошел в зеркальную кабину.
   Лифт плавно поплыл  вверх  и  вскоре  остановился.  Створки  бесшумно
разошлись, и Кит ступил в лифтовой холл четвертого этажа.
   Две милые девушки, отдыхавшие на небольшом диванчике,  посмотрели  на
нового постояльца, и по их  профессионально  поставленным  взглядам  Кит
понял, что это проститутки.
   Это были дорогие лошадки, которые не ходили с гиптуккерами. Ну, может
быть, с офицерами или заезжими бизнесменами.  Кит  учтиво  им  кивнул  и
пошел по коридору, на ходу оценивая мягкость ковра и отделку стен.
   - Ну, вот вы и дома, сэр, - торжественно произнес "бой", первым входя
в номер  и  ставя  чемодан  возле  шкафа.  Затем  он  раздвинул  тяжелые
портьеры, и солнечные лучи упали на полированный стол.
   Кит отметил, что на нем не было ни пылинки.
   Между тем носильщик переминался с ноги  на  ногу,  ожидая,  когда  же
постоялец о нем вспомнит. Кит достал из кармана два кредита  и  протянул
деньги служащему, наблюдая за его реакцией.
   "Бой" взял деньги, и лицо его разгладилось.  Это  означало,  что  два
кредита были для него в самый раз.
   - Спасибо, сэр. - Служащий поклонился и вышел.
   Кит Карсон тотчас запер дверь на замок и отправился в  ванную,  чтобы
смыть с себя накопившуюся дорожную усталость.
   После расслабляющих водных процедур его стало клонить в  сон,  однако
Кит  не  сдавался  и  прямо  в  купальном   халате   сел   к   TV-боксу.
Подрегулировав ручку настройки, он нашел нужную  волну  и  набрал  номер
босса Франклина.
   Поначалу было слышно только шипение, а по экрану бежали мелкие  волны
помех, однако вызов дошел до назначения, и на экране появился  Франклин.
По всей видимости, Кит поднял его с постели, но он  ничуть  об  этом  не
жалел.
   - Что случилось? Отчего ты  поднял  меня  среди  ночи?  -  недовольно
спросил босс.
   - У нас здесь день, сэр, и мне пора действовать.
   - Ты хочешь активизировать валюту?
   - Конечно. Иначе зачем я ее сюда привез?
   - Но-но, поговори у меня, - беззлобно пригрозил Франклин. -  Приемник
на кейсе готов?
   - Да, уже включен.
   Франклин кивнул и, протянув руку  за  пределы  видимости  телекамеры,
произвел какие-то манипуляции.
   Спустя  несколько  секунд  вмонтированный  в  крышку  кейса  цифровой
приемник пискнул и проиграл тоновый код. Тем не  менее  Кит  недоверчиво
покосился на упаковку денег и  достал  из  кармашка  в  кейсе  магнитный
датчик. Затем провел им над пачками банкнот и,  посмотрев  на  показания
крохотного экрана, кивнул:
   - Все в порядке, сэр. На этот раз получилось.
   - Что значит "на это раз"? У меня всегда получалось...
   - Это я просто так, сэр. Извините.
   - Ох и задница ты, Карсон. Ладно, давай работай и знай, что дело  это
очень серьезное.
   - Да, сэр, конечно, - согласился Кит и отключил связь, не  дав  боссу
Франклину сказать заключительное слово.
 
25 
 
   Уже второй день половина банды "собак" находилась в городе,  празднуя
удачную сделку. Племенные  туки,  которых  они  забрали  с  фермы  Нанта
Каспара, принесли им полторы сотни тысяч -  деньги,  по  меркам  местных
скотоводов, просто невиданные. Тем не менее перекупщики с юга  заплатили
почти не торгуясь.
   Раньше южане жили  только  своими  скважинами,  но  теперь  подземные
запасы иссякали и накопленные на добыче  кванзиновой  жидкости  капиталы
вкладывались в новый бизнес. Юг спешно осваивал  скотоводство  и  скупал
все, что касалось производства мальзивы - второго золота планеты Малибу.
   Впрочем, Лозмара эти тонкости  мало  интересовали.  Он  получил  свои
деньги и хотел приобрести за них максимально возможное влияние.
   Сейчас он сидел в грязноватом номере третьесортного  мотеля  и  курил
дорогую сигару. В  подслеповатое  окно  было  видно,  как  Фагот  и  еще
несколько "собак" выстраивают в ряд пришедших наниматься безработных.
   Их оказалось не меньше двух сотен, дураков, которые поверили, что  им
буду платить по две тысячи в месяц.
   Лозмар надеялся  отобрать  около  сотни  человек  и  сделать  из  них
настоящих "собак". Ему требовались новые бойцы, поскольку  у  него  были
далеко идущие планы.
   "А и в самом деле, - размышлял он, - скоро скважины совсем опустеют и
солдаты уйдут. Кто тогда останется здесь  главной  силой?  Полиция,  эти
задницы? Вот уж нет. Хозяином города и окрестных холмов должен быть я  -
и никто другой".
   - Рекруты прибыли и уже построены, адмирал! - доложил вошедший Фагот.
   Не вынимая сигары изо  рта,  Дьюк  кивнул  и,  поднявшись  со  стула,
направился к выходу. Уже в дверях он остановился  и,  указав  на  диван,
произнес:
   - Там, возле стены, у меня баба. Посмотри, живая она или нет.
   - Моментом, адмирал!
   Фагот подбежал к дивану и действительно обнаружил  на  полу  у  стены
женское тело. Должно быть, это была какая-то наркоманка, потому  что  на
ее руках были видны следы от уколов.
   Фагот оглянулся и, увидев, что Лозмара  нет,  протянул  руку  и  стал
лапать маленькую грудь. Затем подхватил  безвольное  тело  и  бросил  на
диван.
   Девушка почти не  шевелилась,  лишь  слабо  повела  рукой,  и  Фагот,
сглотнув слюну, представил, что он теперь с ней может сделать.  Впрочем,
желание одно, а воля Лозмара и его злоба  -  совсем  другое.  Фагот  уже
зарыл несколько трупов, и ему не хотелось, чтобы и его  самого  закопали
так скоро.
   Сделав такое умозаключение, он выскочил следом за своим хозяином,  и,
как оказалось, вовремя. Лозмар посмотрел на  Фагота  долгим  взглядом  и
сказал:
   - А я уж думал, ты заигрался.
   - Да нет, просто положил ее на диван. На полу холодно.
   - Да, на полу холодно,  а  в  могиле  еще  холоднее,  -  двусмысленно
заметил Дьюк и, затянувшись крепкой  сигарой,  шагнул  к  построенным  в
длинную шеренгу искателям бандитского счастья.
   Здесь были разные люди, и разные причины привели их сюда. Одним  было
нечем кормить своих  детей,  другие  решили  стать  грабителями,  третьи
просто запутались в жизни и считали себя искателями приключений.
   Однако все они втягивали головы  в  плечи,  когда  Дьюк  окидывал  их
оценивающим взглядом.
   Проезжавшие по дороге машины притормаживали, и  любопытные  открывали
окна, чтобы посмотреть, что происходит  возле  мотеля.  Однако,  заметив
знаки  бандитской  группировки,   они   тотчас   уезжали,   предоставляя
любоваться этим  сборищем  только  нескольким  полицейским,  которые  по
такому случаю были вооружены до зубов.
   По закону любой принадлежавший к преступной группе  человек  подлежал
немедленному аресту, однако ситуация давно изменилась, и  без  поддержки
военных  полиция  опасалась  проявлять  инициативу.  Все  ограничивалось
пассивным наблюдением да подчеркнуто чрезмерным  вооружением  патрульных
постовых.
   Впрочем, бандиты, и в особенности "собаки", их уже  не  боялись  и  в
открытую  ходили  по  городу  со  своими  отличительными  знаками,   что
расценивалось как полный контроль над территорией.
   - Как тебя зовут, бородатый? - спросил Дьюк у одного из рекрутов.
   - Поллак, сэр, - ответил тот.
   - Был военным, Поллак?
   - Нет, сэр, служил в полиции.
   Услышав  признание  рекрута,  все  вокруг  возмущенно   загудели,   а
некоторые из "собак" позволили себя оскорбительные высказывания,  однако
Поллак никак на это не отреагировал, глядя только на Лозмара.
   - Ты молодец, Поллак. Отходи в сторону - ты принят.
   Новый член банды вышел из строя, а Лозмар двинулся дальше,  довольный
тем, как он  подмял  мнение  остальных  "собак".  Пусть  знают,  что  он
самолично принимает решения и, если взял бывшего  полицейского,  значит,
разглядел в нем что-то такое, о чем не догадываются рядовые "собаки".
   - Ты кто? - спросил Лозмар очередного соискателя, субъекта с широкими
скулами и перебитым носом.
   - Аэртон, сэр, - ответил  тот  сиплым  голосом.  И,  скосив  глаза  в
сторону полицейских, добавил тише. - Беглый я. Из Кьола-Синг... Возьмите
меня, сэр, не пожалеете.
   - Хорошо, ты принят, Аэртон - Сигара во рту  Дьюка  совершила  полный
круг. - Выходи из строя, ты теперь наш.
   Лозмар хотел сказать что-то еще, но  его  отвлек  топот  лахмана,  на
котором несся один из "собак" - вездесущий разведчик Кальер
   Почуяв неладное, заволновались и полицейские, однако в ту  же  минуту
им на рацию поступило какое-то сообщение. Постовые быстро  запрыгнули  в
машины и с включенными сиренами помчались в сторону долины. Кальер легко
соскочил со своего скакуна и, подбежав к Лозмару, сообщил:
   - "Голубые либеры", адмирал. Они движутся прямо на Ларбени. Их видели
в долине в десяти километрах от города.
   - Понятно, - Лозмар  отшвырнул  сигару  и,  обращаясь  к  собравшимся
претендентам, объявил:
   - Вот  вам  лучшая  проверка,  ребята!  На  город  движутся  "голубые
либеры". Если кто не знает, так это те парни, которые могут жрать  сырое
человеческое мясо. Их там по меньшей мере пять сотен, и если кто  пойдет
с нами защищать город, то это и будет его путевкой в ряды  "собак"...  Я
все сказал, теперь подходите к мистеру Фаготу, и он  каждому  выдаст  по
дробовику. Оружие не новое, но убивает так же легко, как и любое другое.
   Сказав  это,  Дьюк  свернул  за  угол  мотеля,  куда  уже   подводили
принадлежавших "собакам" лахманов.
   Запрыгнув на своего скакуна, Дьюк поискал глазами нужных ему людей  и
крикнул.
   - Поллак и Аэртон! Поделите тех, кто не сбежал, пополам и  двигайтесь
за нами! Фагот и Лейбенмарс пойдут с вами пешим ходом!
   И сейчас же после слов предводителя собравшийся у мотеля сброд  начал
превращаться в некое подобие армии.
   Лозмару едва удавалось скрывать самодовольную улыбку:  пока  все  шло
хорошо, а "голубые либеры" появились как нельзя кстати.
   В том, что с ними разберутся и без участия бандитских шаек, Дьюк  был
просто уверен, однако прежде он со своим войском собирался  проехать  по
городским улицам, чтобы  показать  местным  жителям,  кто  о  них  будет
заботиться в скором времени.
   Вскоре колонна примерно из сотни пеших новичков  и  четырех  десятков
"собак"  верхом  на  лахманах  вытянулась  во  всю   улицу,   и   народ,
прослышавший про "голубых либеров", стал приветственно махать Лозмару, а
кто-то даже крикнул "ура".
 
26 
 
   Еще два месяца назад о "голубых либерах" почти ничего не слышали. Ну,
знали, что безработные с брошенных промыслов сбивались в  шайки,  однако
никто, даже хозяева тамошних соляных долин, не придавали  значения  этим
бродягам и намеревались перестрелять их при случае,  чтобы  не  мешались
под ногами.
   Однако все пошло с точностью до наоборот. Новички стали  сами  искать
встреч с устоявшимися бандами и нападали на них, не считаясь ни с какими
потерями.
   Пусть за спиной у профессионалов был опыт и умение  -  новички  легко
компенсировали  это  своей  многочисленностью  и  нерастраченной  жаждой
убийств. И вскоре сообщество хозяев  долин  недосчиталось  двух  банд  -
"манифишей" и "медведей".
   Те немногие, кому удалось уйти живыми, рассказывали страшные  вещи  о
существах,  потерявших  человеческий   облик,   которые   убивали   ради
удовольствия, а трупы своих жертв, случалось, поедали прямо сырыми.
   Перед лицом смертельной опасности  объединились  бывшие  непримиримые
враги "скунсы" и "койоты", уже  испытавшие  на  себе  удары  диких  орд,
однако "голубые либеры" на время затаились и больше не  совершали  новых
набегов, довольствуясь освоением захваченных островов.
   Договориться с ними было невозможно, а попадавшие  к  ним  гиптуккеры
исчезали вместе со скотом. На продажу в Ларбени  или  Куцак  захваченный
скот не пригонялся, из чего следовало, что он был попросту съеден.
   И вот наконец "голубые либеры" снова появились, и  не  возле  Куцака,
где их все уже знали и боялись, а прямо у окраин Ларбени.
   - Наверняка это еще не все, - сказал Шило,  глядя  на  многочисленные
черные точки, снующие по светлой поверхности  долин  Отсюда,  с  вершины
холма, они были видны очень четко.
   - Да-а, - хмуро протянул Гвинет, - а другая их половина,  может,  уже
хозяйничает на нашем острове.
   - Ладно тебе пугать, - одернул его Шило, - Алонсо Морган не  из  тех,
кто даст себя в обиду, тем более этим оборванцам.
   - А как же тогда "манифиши" и "медведи"? - спросил Майк. -  Они  ведь
тоже были закаленными бойцами
   - Да, они были крепкие ребята,  но  им  пришлось  удерживать  слишком
большие территории. Их острова были раз в сто больше нашего.
   - Понятно, - кивнул Майк и посмотрел  на  соседний  холм,  откуда  за
"голубыми либерами" наблюдшш гиптуккеры. Среди них был и Джо Беркут.
   Вчера они хорошо пообщались и, как показалось  Майку,  Джо  правильно
понял его план. И еще он обещал лично  поговорить  со  всеми  старшинами
перегонщиков, чтобы это обсуждение прошло без обычных  пререканий  между
хозяевами долин и гиптуккерами.
   - Здорово, что у тебя есть такой друг, Баварски, - сказал вдруг Шило,
отвлекаясь от наблюдения за "голубыми либерами". - Беркута  здесь  очень
уважают и, конечно, прислушаются к его мнению.
   - Да, - кивнул Майк. - Скоро через долины можно будет  проходить  без
всяких  проблем.  Неплохо  бы   организовать   безопасную   дорогу   для
грузовиков, чтобы подвозить фермерам разные товары.
   - Эк ты загнул, - покачал головой Тобби, который  перетягивал  ремень
на седле своего лахмана.
   - А что, когда я жил на ферме, то почти ничего в жизни не видел  Даже
шоколад ел только раза три или  четыре,  а  здесь,  в  городе,  его  вон
сколько.
   В  этот  момент  со  стороны  порта,  принадлежащего  военной   базе,
показалась пара вертолетов. Майк  замер,  разглядывая  эти  удивительные
машины, которые ему случалось видеть еще реже, чем шоколад. Со свистом и
грохотом, пугающим лахманов, вертолеты пронеслись совсем низко  и  пошли
прямо на армию "голубых либеров".
   Наблюдатели на холмах замерли, ожидая, что сейчас начнется  стрельба,
однако, не долетев до цели, вертолеты развернулись и пошли обратно.
   - А может, они испугались? - предположил Майк, сжимая свою винтовку.
   - Навряд ли, - возразил Шило, - Вон смотри.
   И он указал рукой в сторону,  куда  возвращались  вертолеты.  Там  на
твердую соляную поверхность спускались какие-то длинные машины. Они были
выкрашены под цвет прошлогодней полыни и напоминали жуков-палочников
   Машины отползли от берега метров на пятьдесят и  остановились.  Всего
их было четыре штуки.
   Майк недоумевал, зачем эти сонные  чудовища  выбрались  в  долину.  А
между тем они снова зашевелились  и  повернули  свои  головы  в  сторону
наступающего врага.
   - Если они  ничего  не  сделают,  нам  придется  самим  схватиться  с
"либерами", - сказал Майк.
   - Не беспокойся, солдаты этого так не оставят, - заверил Шило, однако
Майка это не убедило, и он стал поглядывать на соседние холмы, выискивая
союзников, вместе с которыми можно было дать отпор врагу.
   Помимо гиптуккеров, которые конечно же ввяжутся  в  эту  драку,  Майк
насчитал человек тридцать полицейских и  небольшую  группу  из  двадцати
бойцов, принадлежавших к союзу "скунсов"  и  "койотов".  Остальные  были
прибежавшие из города зеваки,  лишь  немногие  из  них  имели  при  себе
оружие.
   Орда либеров подходила все ближе, и  через  несколько  минут  по  ним
можно было открывать огонь.
   - А ведь их больше пяти сотен, - заметил Тобби.
   - Куда больше, - согласился с ним Гвинет.
   "Однако никто даже не  шевелится,  чтобы  остановить  их",  -  угрюмо
подумал Майк. Впрочем, он ошибался, потому что через секунду оттуда, где
остановились  медлительные  зеленые  машины,  послышался  страшный  рев,
непонятная штука величиной с телеграфный столб  соскочила  с  одного  из
"жуков" и помчалась вперед, слепя наблюдателей ярким пламенем, бившим из
ее сопла.
 
27 
 
   И опять Киту Карсону повезло. Ему всегда везло в начале каждой  новой
работы. Потом довольно часто случались  досадные  проколы,  но  в  самом
начале буквально в