ролируем  мы.  Три  тука  с
сотни голов будем забирать себе  -  это  немного,  и  гиптуккеры  должны
согласиться.
   - Три тука с сотни - это не так много, - вставил  Шкиза,  прихлебывая
из плошки горячее варево.
   - На первое время этого будет достаточно, а когда к  нашей  переправе
устремятся стада со всех холмов севера и северо-востока, мы будем  очень
неплохо зарабатывать.
   - А что ты думаешь о "собаках", Майк? - задал вопрос Морган. -  Будут
ли они спокойно смотреть на то, как мы тут богатеем  и  попираем  законы
хозяев долины?
   - Во! - произнес Шкиза и многозначительно поднял палец.
   И все остальные "барсуки" перестали есть и уставились  на  мальчишку,
ожидая, что он ответит на этот каверзный вопрос.
   - Я думал и об этом, сэр, - кивнул Майк. - Это самая трудная часть во
всем плане, потому что кроме "собак", это не понравится и другим шайкам
   - "Манифиши"! "Скунсы"!
   - "Койоты"!
   - "Медведи"!
   Майк о них даже не слыхал, однако "барсуки" знали их  хорошо,  многие
проделали долгий путь, переходя из одной банды в другую.
   - Я думаю, что будем набирать людей в городе, а  здесь,  на  острове,
нужно оставить только вооруженный отряд.
   - Гарнизон, - подсказал Морган.
   - Да, сэр. Гарнизон будет здесь, а основная часть  "барсуков"  должна
находиться возле  города  -  там  больше  возможностей.  Если  мы  будет
держаться за город, бродячие шайки с нами не справятся.
   - Во лепит! - не удержался Шкиза, восхищенно покачав головой. - Прямо
профессор!
   -  В  городе  приличных  наемников  не  найти,  -  негромко  произнес
предводитель, и все притихли.
   - Будем брать тех, кто ест. А в том, что вы сумеете  сделать  из  них
настоящих "барсуков", думаю, никто из присутствующих не сомневается.
   - Точно! -  воскликнул  бородатый  бандит  по  кличке  Леший,  подняв
изувеченную руку. - Алонсо мне два раза пальцы рубил, пока  не  заставил
работать! Алонсо Морган - голова!
   Все одобрительно  загудели,  припоминая  случаи,  когда  предводитель
пресекал все попытки нарушить установленный им порядок.
   - Ну хорошо, - подвел итог Морган, поправляя свой головной  убор.  Он
подошел к Майку и обнял его за плечи здоровой рукой. - Хочу сказать, что
этот парень мне нравится. Он настоящий "барсук", и, что самое ценное,  у
него голова варит...
   - Голова варит!
   - Варит голова, - поддержали сподвижники.
   - Поэтому предложение его я поддерживаю...
   - И мы поддерживаем! - тут же закричали подчиненные.
   - Однако! - Морган поднял руку, чтобы все успокоились. - Однако нужно
закончить кое-какие дела, подождать, пока немного затянутся наши раны, и
еще продать туков - чтобы были деньги  для  нашего  начинания.  Так  что
через неделю готовься ехать в город, Майк. Гвинет и Тобби составят  тебе
компанию. Ну и Шило, если к тому времени он сможет держаться в седле.
 
18 
 
   Путешествие до Ларбени растянулось на три дня, и все  это  время,  за
исключением  влажных,  напоенных  солеными   испарениями   ночей,   туки
двигались плотным стадом, опекаемые с четырех сторон.
   Шило и Гвинет ехали впереди,  а  Майк  и  Тобби  -  позади  стада  из
двадцати туков.
   Время от времени Гвинет отправлялся на  разведку  куда-то  вперед,  к
самому горизонту, а во время привалов вообще пропадал из виду.  Понимая,
что он опасается нападения "собак", Майк не задавал лишних вопросов и на
подвиги не напрашивался. Он знал, что  у  хозяев  долины  инициатива  не
приветствовалась, но  если  уж  тебе  давали  задание,  его  нужно  было
выполнять безупречно
   На вторую ночь, уже под утро,  где-то  неподалеку  проскакала  группа
всадников. Четверо "барсуков" приготовили оружие и стали ждать появления
врага, однако вскоре стук копыт затих, и остаток ночи прошел спокойно.
   Больше ничего подозрительного не произошло, и ранним  утром  третьего
дня впереди показалась полоска зеленой  суши,  а  спустя  час  солнечные
лучи, пробив утреннюю дымку, выхватили первые крыши домов.
   Это были окраины Ларбени.
   Почувствовав запах полыни, туки,  три  дня  жевавшие  сушеные  корни,
прибавили шагу. Вслед за  ними  приободрилась  четверка  лахманов  и  их
наездники.
   - Половина  хлопот  позади,  -  объявил  Шило  и  наконец-то  спрятал
винтовку в кожаный чехол.
   То же самое проделали и остальные бойцы,  а  Гвинет,  достав  грязный
платок, стал смахивать со своей кожаной одежды тонкий слой соляной пыли.
   - Устроим привал вон там, где повыше,  -  сказал  Шило,  указывая  на
пологий  холм.   Казалось,   его   поняли   даже   туки,   которые,   не
останавливаясь, подхватывали кустики полыни и шли туда,  куда  их  гнали
всадники.
   Наконец все добрались до указанного Шилом места, и Майк,  спешившись,
с наслаждением размял ноги, отпустив поводья  своего  лахмана.  Животное
уже привыкло к новому хозяину и больше не помышляло о побеге.
   Шило выбрался из седла без посторонней помощи, хотя было  видно,  что
далось это ему нелегко. Сшитый Шкизой кожаный бандаж позволял  двигаться
свободнее, однако боль все не проходила.
   Расстелив на траве накидку, Тобби быстро соорудил что-то вроде стола.
Майк хотел помочь, но Шило отправил его на вершину холма.
   - Посмотри по сторонам и определи, сколько туков гонят  в  город.  От
этого зависит цена на рынке.
   - Хорошо, - кивнул Майк и  побежал  на  гору.  Добравшись  до  самого
верха, он окинул взглядом  долины  и  невольно  залюбовался  открывшейся
картиной. Разгоняемые ветром соляные испарения качались словно волны,  а
падавшие на них солнечные лучи  только  добавляли  сходства  с  водой  и
окрашивали эти волны в мягкие пастельные тона.
   Говорили, что когда-то очень давно на этом месте  действительно  было
море, но правда ли это или красивая легенда, никто не знал.
   Спохватившись, Майк вспомнил, зачем его послали,  и,  прикрываясь  от
солнца рукой, начал считать туков,  которые  выбирались  на  травянистые
склоны по всей линии соприкосновения земли с соляными долинами.
   Сразу бросались в глаза хромые  или  обессилевшие  туки,  а  в  одной
группе животных и наездников  Майк  заметил  тело,  переброшенное  через
седло лахмана.
   Невольно вспомнилась ночь, когда они слышали  стук  копыт.  Возможно,
тогда было совершено нападение именно на этих гиптуккеров.
   Выполнив задание, Майк спустился к импровизированному столу.
   - Ну что? - спросил его Шило, протягивая кусок вяленого мяса.
   - Голов триста, - сообщил  Майк,  присаживаясь  на  траву,  -  Многие
животные хромают.
   - Слишком быстро гнали, вот и хромают, - заметил Гвинет. - А лахманов
без всадников видел?
   - Видел, но всадник был при нем. Он лежал поперек седла...
   - Да-а, - протянул Шило, - непорядок. Вот  поэтому  Морган  и  принял
твой план, Майк. Нельзя вечно стрелять в гиптуккеров. Это раньше,  когда
в долину наведывалась полиция и солдаты, у погонщиков был шанс, а теперь
шансов нету. Хозяев в долине становится все больше, а туков на  всех  не
хватает.
   - Говорят, что  закрываются  промыслы  и  много  людей  остается  без
работы, - добавил Тобби.
   - Это нам только  на  руку,  -  спокойно  заметил  Майк,  пережевывая
жесткое мясо. - Нам выгоднее набирать людей работящих и честных...
   - Откуда в тебе это, парень? - удивленно спросил Шило и  с  уважением
посмотрел  на  Майка.  Иногда  ему  казалось,  что  в   этом   мальчишке
просыпается какой-то совершенно другой человек.
   - Я все время проводил на ферме  и  знаю,  что  лучше  иметь  дело  с
хорошими работниками, - пояснил Майк.
   - Да нет,  я  не  об  этом.  Откуда  в  твоей  голове  берутся  мысли
настоящего торговца? - В словах Шила звучало неприкрытое сожаление. -  Я
же видел, как ты держался в бою, парень. Не каждый  мужчина  ведет  себя
так перед лицом смерти. И вдруг эти планы, изменения...
   - Думаю, это от туков, - задумчиво произнес Майк, который  отнесся  к
словам Шила очень серьезно.
   - Что значит "от туков"? Мы тоже всю  жизнь  провели  рядом  с  ними,
однако не выдумали ничего похожего на твой план.
   - Да, - подтвердил Гвинет. - Ничего похожего.
   - Это потому, что я пас туков совершенно один и рядом не было никого,
с кем можно было бы перекинуться словом. Вот  я  и  думал,  вместо  того
чтобы разговаривать...
   - Думал, вместо того чтобы разговаривать, - повторил Шило. - Может, и
правда в этом все дело.
   Они помолчали еще пару минут, потом стали собираться.
 
19 
 
   Вопреки ожиданиям,  город  не  подействовал  на  Майка  так,  как  он
действовал на всех, проводивших  большую  часть  жизни  среди  пустынных
холмов и долин. Встречавшиеся на пути чудеса Майк принимал как должное и
во  всем  искал  какой-то  закономерный  смысл,  увязывая  увиденное   с
собственной системой понимания.
   Высокие, в несколько этажей дома, прогуливающиеся по двое полицейские
в широкополых шляпах, молодые кухарки, спешащие на рынок,  чтобы  успеть
принести к завтраку продукты... Жизнь пробуждающегося  города  почему-то
казалась Майку уже знакомой.
   Чем ближе  к  рынку,  тем  больше  людей,  несмотря  на  ранний  час,
перебегали улицу перед рогатыми мордами туков. Животных гнали почти  что
сплошным потоком, и они не стеснялись облегчаться, перед тем как перейти
в собственность к новым хозяевам. Прохожие скользили по рассыпанному  на
мостовой навозу и  вполголоса  ругались,  опасаясь  попасть  под  копыта
растревоженных животных.
   - Пепита! Немедленно домой!  -  раздался  сердитый  голос  прямо  над
головой Майка. Он поднял голову и увидел девушку, стоявшую  на  балконе.
Девушка улыбалась, и  Майку  показалась,  что  ее  улыбка  предназначена
именно ему.
   Неожиданно рядом с  Пепитой  появилась  толстая  старуха  и,  схватив
девушку за руку, утащила ее внутрь.
   - Баварски, смотри за туками! - крикнул Шило,  заметив,  как  крупный
самец выбирается на тротуар. Майк тут же  дал  шпоры  своему  лахману  и
оттеснил огромного тука обратно на проезжую часть.
   Наконец широкая улица вывела измученных животных и усталых  всадников
на огромное торжище - площадь без конца и  края,  заставленную  длинными
рядами барьеров, к которым вязали выставленный на продажу скот.
   Шило указал на свободное место, и Майк стал помогать Гвинету и  Тобби
направлять туков в нужную сторону. Дело это было непростое,  потому  что
со всех сторон доносился рев и мычание и  туки  заволновались,  встретив
такое огромное количество собратьев.
   Больше всех беспорядок создавал самец, который еще на улицах  пытался
идти своим путем. Он все время искал  себе  соперника  и  упорно  толкал
рогами любого тука, относящегося к сильному полу. В конце концов  Гвинет
врезал ему промеж рогов заплетенной в  кожу  свинчаткой,  и  лишь  после
этого  бык  обрел  покой  и  послушно  следовал  туда,  куда   указывали
погонщики.
   Когда пришла пора вязать туков к барьерам, за дело  взялись  Тобби  и
Гвинет. Они проделали всю  операцию  очень  быстро,  не  давая  животным
прийти в себя и начать сопротивляться. Майку тоже выделили одного тука и
позволили привязать его за рога, терпеливо дожидаясь, пока тот справится
с непривычной работой.
   - Останешься с Гвинетом, Майк, - сказал Шило,  не  слезая  со  своего
лахмана. - А мы с Тобби поедем искать покупателя.
   - Хорошо, - согласился Майк и подхватил повод своего  лахмана,  чтобы
тот не загораживал узкий проход между рядами. - Я думал, что  покупатели
приходят сами! - прокричал Майк, обращаясь к Гвинету.
   - Правильно! - так же громко  ответил  тот,  поскольку  встревоженные
туки ревели все громче. - Но так можно и до вечера просидеть  и  продать
товар за гроши. Скупщики, они ведь тоже хитрые, попьют пива где-нибудь в
прохладном месте, а потом приходят и берут всех тепленькими.
   Между тем помимо гиптуккеров  в  широкополых  шляпах,  среди  скотных
рядов стали появляться покупатели. Они неспешно мерили площадь шагами и,
прогуливаясь из конца в конец,  поглядывали  по  сторонам  с  брезгливой
миной Даже  когда  эти  люди  приценивались  и  о  чем-то  беседовали  с
продавцами, можно было подумать, что они делают гиптуккерам одолжение  и
покупают скот себе в убыток
   Один из таких дельцов прошел мимо туков, которых пригнали  "барсуки",
и, указав мизинцем на вожака группы, сказал:
   - Вот этого инвалида я взял бы за двести кредитов...
   При этом он так посмотрел на Майка, словно собирался дать ему  мелочи
на кусок хлеба.
   Майк, не зная, что ответить, беспомощно уставился на Гвинета, который
лениво произнес:
   - Он уже продан, мистер.
   - Как продан?! - удивился тот. - Я давно  за  вами  наблюдаю  -  сюда
никто не подходил.
   - Мы этих туков по заказу  пригнали,  а  деньги  получили  вперед,  -
продолжал врать Гвинет.
   - Деньги вперед? - снова  удивился  покупатель.  -  Такого  здесь  не
бывает, чтобы деньги вперед давали.
   В ответ Гвинет безразлично пожал плечами и отвернулся, показывая, что
продолжение разговора его не интересует.
   - Эй, парень,  ну,  может,  я  дам  цену  выше!  -  начал  заводиться
торговец, не получив с ходу того, чего ему хотелось.
   Стоявшие неподалеку гиптуккеры прятали ухмылки, понимая игру, которую
вел Гвинет. Покупатель был из южан, а их здесь не любили.
   - Я же сказал вам, мистер, что этот бык продан. За него уже заплатили
восемьсот монет.
   - Восемьсот монет? Да он не стоит и шестисот, этот твой тук!  У  него
шерсть свалянная и рога кривые!
   - Ну и оставьте его, мистер, а нам и такой сгодится.
   - Да уж пожалуйста, - скривился южанин, -  оставайтесь  вы  со  своим
туком. - Он сплюнул себе под ноги и, развернувшись, пошел прочь, однако,
не сделав и десяти шагов, вернулся.
   - Ладно, разбойник, так и быть - плачу  семьсот  кредитов  и  забирай
твоего быка. Не знаю даже, чем он мне приглянулся. Договорились?
   Гвинет вздохнул и, посмотрев в одну, а  затем  в  другую  сторону,  с
сожалением покачал головой:
   - Я же сказал - восемьсот монет. К тому же тук уже продан...
   - Вот разбойник! -  воскликнул  южанин,  привлекая  своим  поведением
других покупателей.
   Один из них, худощавый оптовый перекупщик, подошел к  предмету  торга
и, оглядев его с разных сторон,
   Пожал плечами:
   - Ты чего это, Липстон, за этого увальня ухватился. Он же без  породы
- вон смотри, как ноги подгибает и головой все время трясет.  Может,  он
больной уже.
   - Ну так и иди своей дорогой, Коддил Это уже, считай, мой бык,  я  за
него полчаса торгуюсь.
   - Что значит твой? - принял вызов худощавый конкурент. - Если  я  дам
цену выше, то и тук будет мой.
   - Так ты же сказал, что он больной!
   - Ну и что? Может, я его вылечу. Коддил еще раз обошел тука  со  всех
сторон и, похлопав по спине, спокойно сказал:
   - Даю тысячу...
   Майк заметил, что по лбу  внешне  спокойного  Гвинета  катится  капля
пота. Тем не менее тот поежился, как от холода, и промямлил:
   - Хозяин еще не пришел, господа.
   - Тысячу сто! - проревел южанин, не слушая Гвинета и глядя только  на
конкурента.
   - Тысячу двести, - спокойно отреагировал худой.
   - Тысячу триста! - краснея, как помидор, поднял планку толстяк.
   - Полторы тысячи...
   Южанин выдержал этот удар и хотел было  задрать  цену  до  заоблачных
высот, однако голос рассудка все же пробился в его черепную  коробку,  и
толстяк сник, словно проколотый воздушный шарик.
   - Ладно, - вяло махнул он. - Подавись ты этим туком.
   Между тем на шум подтянулись новые покупатели и  тут  же  вступили  в
борьбу за престижного быка. Цена подскочила до двух  тысяч,  а  когда  в
круг оптовиков пробились еще двое южан, легко преодолела отметку  в  три
тысячи кредитов.
   В результате бык  ушел  за  четыре  тысячи  двести,  а  дойных  самок
расхватали в виде утешения те, кто не мог бороться за тука-вожака.
   Заплатив  за  буренок  по  пятьсот  кредитов,  довольные   обладатели
затерялись в толпе, а Майк и Гвинет остались у опустевшего барьера.
   - Ты когда-нибудь видел столько денег, парень? - спросил Гвинет.
   - Нет, - признался Майк.
   - Возьми пересчитай, а то у меня  даже  руки  трясутся.  Майк  принял
деньги и быстро их пересчитал.
   - Тринадцать тысяч семьсот, - сказал он, невольно взвешивая деньги на
ладони.
   - А вон и наши идут, - заметил Гвинет,  указывая  на  высокую  фигуру
Тобби, который вел за собой двух лахманов - своего и Шила
   Сам Шило вместе с покупателем шел чуть  впереди,  они  что-то  горячо
обсуждали - по всей видимости, цену на туков.
   Наконец они добрались до того места, где оставили свой  товар,  и  не
нашли ничего, кроме Майка и Гвинета да их лахманов, стоявших  у  пустого
барьера.
   - А где... - начал было Шило.
   - Продали, - ответил Гвинет, показывая деньги.
   - И почем продали? - поинтересовался приведенный скупщик.
   - Буренки по пятьсот ушли, бык - дороже.
   - Тут какой-то обман. - Перекупщик погрозил Гвинету пальцем, а  затем
повернулся к Шилу и сказал:
   - Зачем ты меня притащил сюда, если туки уже проданы9
   - Извини, братец, я действительно не знал, - сказал Шило уже в  спину
недовольному торговцу
   Посмотрев ему вслед и подождав, пока тот совсем не скроется в  толпе,
Шило спросил:
   - Что, действительно все так хорошо?
   - Да, туков продали за тринадцать тысяч семьсот.
   - Вот это да. И как же вы так поладили? Гвинет посмотрел на Майка,  а
тот сказал:
   - Само получилось.
   -  Ну  хорошо,  раз  так.  Теперь  имеем  право  отдохнуть,  а  потом
отправимся в лавку. Нужно купить патронов и новые лопаты.
   - Постой, Шило, а может, сразу наймем людей? - предложил Майк.
   - Каких людей?..
   - Ну, нам же нужно усиление - новые бойцы. Мы выдадим  им  по  двести
кредитов аванса и возьмем с собой.
   - А на чем ты хочешь привезти их на остров? Сядем по четыре  человека
на каждого лахмана?
   - Можно нанять буер или даже грузовик. Когда мы проезжали по улице, я
видел вывеску...
   - Стой, парень. Морган нам никаких указаний не давал.  И  вообще,  ты
немного спешишь. Для начала нужно переговорить с гиптуккерами - найти их
бригадиров.
   - Не очень-то они захотят говорить  с  хозяевами  долины,  -  заметил
Тобби.
   - Это так, - кивнул Шило. - Только в долине люди разные, и  "барсуки"
среди них не самые плохие... Предлагаю для начала пойти поесть настоящей
горячей еды, а уж потом обсуждать оставшиеся дела.
   С  такой  постановкой  вопроса  согласились  все,  поскольку   легкий
завтрак,  который  позволили  себе  погонщики,  уже  давно  нуждался   в
основательном подкреплении.
 
20 
 
   Майк и Гвинет отвязали своих лахманов и, ведя их под  уздечки,  пошли
следом за Тобби и Шилом. Однако те неожиданно остановились.
   Остановились и люди, шедшие  по  другую  сторону  барьера.  Это  были
"собаки" - Майк узнал их без труда. Они даже не пытались  выглядеть  как
гиптуккеры и, сняв кожаные плащи, щеголяли в жилетках с нарисованными на
них мордами собак.  Это  был  вызов  всем,  кто  находился  на  рыночной
площади, поскольку  раньше  показывать  в  городе  знаки  принадлежности
запрещалось негласным законом хозяев долины.
   "Собаки" замерли, пытаясь определить, к какой  группе  относится  эта
четверка А то, что это были  не  гиптуккеры,  "собаки"  тоже  определили
сразу.
   Майк посмотрел на Шило, понимая, что сейчас именно он задает тон этой
встрече. Можно было, конечно, пройти мимо,  но  это  означало  опозорить
свой флаг, если ты его имеешь.
   Почувствовав  неладное,   покупатели   и   просто   праздношатающиеся
поспешили удалиться прочь, опасаясь возможной стычки.  Гиптуккеры  стали
собираться в кучки, в их руках появилось оружие.
   Тем временем Шило снял свою широкополую шляпу, а  затем,  превозмогая
боль, одним движением сбросил с себя длинный плащ, обнажая  нарисованный
на куртке знак барсука.
   Вслед за ним то же самое сделали и трое его соратников.
   Увидев своих заклятых врагов, "собаки"  напряглись,  однако  один  из
них, выполнявший роль старшего,  одернул  своих  людей  и  пошел  прочь,
показывая, что сейчас он никаких драк