однако как раз  в
этот момент он заметил эмблему "барсуков", о которых столько  слышал  от
Дьюка Лозмара. И хотя тот старался говорить о своих  врагах  не  слишком
много, Кит понял, что "барсуки" немногочисленны, но очень опасны.
   Впрочем, в этом Карсон убедился не  так  давно.  Ненавязчивая  манера
стрельбы этих людей поразила даже такого видавшего виды вояку,  как  Бен
Маллинз. Он до сих пор сидел тише мышки и предоставлял Киту право самому
вести разговор.
   - А... мы тут часто бываем, а вот теперь увидели новых людей... очень
симпатичных людей. - Кит нервно хохотнул и посмотрел на Маллинза.
   Тот запоздало кивнул и выдавил из себя:
   - Да. - И на этом его поддержка закончилась.
   - Как вам тут нравится?
   - Тут красиво, - подал голос Шило. - Только очень шумно.
   - Шумно, - согласился с ним Гвинет. - Мы и не знали, что в городе так
много стреляют. Сначала мы хотели не вмешиваться, но парни, которые сюда
прибежали, они собирались в нас стрелять...
   - Они были не правы, - искренне признал Маллинз. Затем дотронулся  до
пластыря, который  стягивал  небольшую  рану  на  лбу,  и,  улыбнувшись,
пояснил:
   - Это след от вашей пули.
   Гвинет посмотрел на Шило и заметил:
   - Видишь, ты промахнулся.
   - Он еще не совсем здоров, - вступился за Шило Майк.
   - Да ладно, - махнул рукой Маллинз, - зато все остальные пули легли в
цель! Ни одного раненого - просто класс!
   Карсон посмотрел на восторженное лицо Бена - да, еще не очень  хорошо
знает он  этого  ненормального.  Маллинз  обсуждал  потери  собственного
отряда с такой простотой, будто речь шла о сбитых в игре кеглях. А потом
агент неожиданно спросил:
   - Так вы гиптуккеры?
   Люди -  "барсуки"  переглянулись,  затем  Шило,  как  самый  старший,
сказал:
   - Нет, мы хозяева долины.
   - А что это значит?  -  снова  спросил  Маллинз,  еще  незнакомый  со
здешними обычаями.
   - Мы живет в соляных долинах и помогаем гиптуккерами перегонять скот,
- добавил Майк.
   - Я тоже интересуюсь туками, - перехватывая  у  Маллинза  инициативу,
заявил Карсон.
   - Да? - обрадовался Майк. - А вы что же - покупаете  или  продаете?..
Вы с юга?
   - Нет, мы приезжие! - не ко времени влез Маллинз, и Кит ткнул его под
столом ногой.
   - Да, мы вообще не с Малибу.
   - Значит, вы покупатели, - тут же определил Майк. - Как вас зовут?
   - Ах да! - спохватился Кит. - Я Кит Карсон, а это Бен Маллинз.
   - А меня зовут Майк. Моих друзей - Гвинет и Шило.
   - Шило - это круто, - не удержался Маллинз и снова получил ногой  под
столом.
   - Давайте же приступим к угощению,  господа.  А  то  все  остынет!  -
призвал Карсон и, подавая пример, начал есть ложечкой фруктовый мусс.
   Остальные взялись за мясо и несколько  минут  угощались  молча,  лишь
время от времени обмениваясь впечатлениями от блюд.
   "Барсуки" ели споро, но вилками почти  не  пользовались,  предпочитая
действовать пальцами и вытирать их о салфетки.
   Маллинз налил всем вина и объявил  тост  -  "за  дружбу".  Вино  было
хорошее,  и  все  выпили  с  удовольствием,  а  самый  юный   разбойник,
пригнувшись к столу, спросил:
   - Не желаете ли купить тысячу  туков,  мистер  Карсон.  Туки  свежие,
только что с перегона.
   - Тысячу? - переспросил Кит, на ходу обдумывая предложение.
   - Да.
   - По какой цене?
   - Триста пятьдесят кредитов за голову. Кит пожал  плечами,  пошевелил
бровями и выдал встречное предложение:
   - А как насчет десяти тысяч туков?
   - Легко, мистер Карсон. Дело времени...
   - Ну, это ты загнул, - поправил молодого разбойника Шило, однако  тот
ответил ему таким взглядом, что старший товарищ стушевался.
   - Повторяю, мистер Карсон, и десять тысяч, и двадцать, и  вообще  все
поголовье туков на Малибу. Вернее почти все.
   - Почему "почти"?.. - подался вперед Кит. Он уже начал загораться  от
нарисованных этим мальчишкой перспектив. Впрочем,  это  могло  оказаться
пустышкой и враньем подвыпившего юнца, однако что-то заставляло  Карсона
относиться к этим словам серьезно.
   - Почти, потому что мне неизвестна ситуация на юге, сэр.
   Все помолчали. Шило  и  Гвинет  выглядели  озадаченными,  а  Маллинз,
напротив, излучал неподдельную радость.
   - Давайте выпьем еще, - предложил он и, не дождавшись  ответа,  снова
разлил вино, - За дружбу, - и первым осушил бокал.
   - За дружбу, - согласно повторили разбойники и тоже выпили.
   Выпил и Кит Карсон.
   "А может быть, они не такие уж  плохие  ребята?"  -  подумал  он  под
действием опьяняющего и изысканного вкуса дорогого вина.
   - Я бы подумал о покупке туков, мистер... э-э...
   - Баварски, - подсказали ему.
   - Да, мистер Баварски. Я бы подумал, если бы имел возможность тут  же
вводить животных в бизнес. То есть...
   - То есть заставлять их давать молоко и получать мальзиву.
   - О  да,  -  кивнул  Кит  и  улыбнулся.  Этот  малолетний  преступник
определенно был очень смышлен.
   - Может быть, вы хотите найти человека, который  организует  для  вас
это производство? - заплетающимся языком уточнил Майк. Его не  привыкший
к  алкоголю  организм  таял,  превращаясь  в  манную  кашу,  однако  это
расслабление давало Майку ощущение какой-то необыкновенной  текучести  и
податливости всего, что было вокруг. О, он способен на многое.
   - Я хотел бы увидеть  этого  человека,  -  усмехнулся  Карсон,  вновь
обретая утраченную было смелость.
   - Этот человек перед вами, мистер Карсон, -  заявил  Майк,  хвастливо
ударяя себя в грудь.
   "А может, и впрямь это он? - снова  подумалось  Киту.  -  Может,  вся
операция и в самом деле окажется такой простой. Я нахожу человека, и  он
совершает все необходимое, а я только стригу купоны".
 
65 
 
   Через полчаса Карсон и Маллинз ушли. Перед этим Кит позвал  официанта
и потребовал, чтобы все счета его новых друзей принесли ему в номер.
   Майк и оба его товарища нисколько не возражали.,  решив,  что  такова
городская традиция. Забылось даже то, что в них целились из автоматов  и
пришлось пустить в ход оружие.
   Между тем еды и напитков оставалось еще много  и  следовало  поискать
туалет. Официант  любезно  показал  дорогу,  и  Шило  с  Гвинетом  пошли
первыми. Когда же они вернулись, за  их  столом  сидели  еще  целых  три
почитателя таланта непревзойденной стрельбы.
   - Познакомьтесь, ребята, -  заплетающимся  языком  представил  гостей
Майк, - это мистер  Гуго  Флангер  и...  э-э...  Бойл  Шмайссер  и  Серж
Персоль. Они поражены твоей, Шило, стрельбой и хотели бы познакомиться.
   - Очень  приятно,  господа,  -  светским  тоном  произнес  Шило,  уже
начавший приспосабливаться к новой для  него  городской  реальности.  Он
интуитивно чувствовал, что Майк ведет правильную игру.
   - Чем занимаетесь, мистер Флангер? - с ходу спросил Гвинет, определив
главного.
   - Я инженер-геолог, господа, - отозвался  Флангер  каким-то  грустным
голосом. - А вот Серж Персоль интересуется вашей  манерой  стрельбы.  Он
потерял несколько своих бойцов, но все же хотел  бы  уточнить  некоторые
детали...
   - А какую роль в вашей команде играет мистер Шмайссер? - не  сдавался
Гвинет, получая удовольствие от произношения такой сложной фамилии.
   - Я консультант, господа, - тут же отозвался Шмайссер. -  Консультант
по общим вопросам.
   - Я вижу, выопять заменили все угощения, - сказал Шило.  -  Но  я  не
против. Может быть, выпьем за дружбу?
   - Мне уже хватит, - сказал Майк, реально оценивая свои возможности.
   - А мне налейте, - грустно произнес мистер Флангер.  -  За  дружбу  я
выпью.
   В  этот  момент  на  сцене  снова  появились  музыканты.  Они  что-то
проговорили в микрофон, и несколько человек  зааплодировали.  Майк  тоже
захлопал, посчитав, что выглядеть неотесанным деревенщиной в таком месте
нехорошо.
   - За дружбу, - провозгласил тост Гвинет, и все, за исключением Майка,
выпили.
   - Послушайте, а чего вы сцепились с этими парнями,  которые  покупают
туков? - неожиданно задал вопрос Шило. - Мы только что с ними выпивали -
хорошие ребята. И чего вы не поделили?
   - Они хотят наши бассейны, - коротко пояснил Гуго Флангер.
   - Какие бассейны? - тут же заинтересовался Майк.
   - Угольные.
   - Ты слишком много говоришь, Гуго, - одернул его Шмайссер.
   - Извини, - согласился Флангер,  -  давайте  лучше  снова  выпьем  за
дружбу.
   И они снова выпили, однако теперь  Гвинет  с  Шилом  тоже  пропустили
тост. Жизнь в долине приучила их помнить о необходимости различать мушку
пистолета - иначе конец.
   Через  какое-то  время,  когда  музыканты  спели  все   свои   песни,
обнаружилось, что трое гостей "барсуков" совсем пьяненькие.
   Оттаявший  боевик  Серж  требовал  подробно  рассказать   о   методах
прицеливания, и Шило с удовольствием отвечал на  его  вопросы.  Шмайссер
угрюмо смотрел на бутылки и бурчал что-то  о  мести  за  друга  Депо,  а
Флангер неожиданно пригласил Майка потанцевать.
   - Но тут все танцуют только с  женщинами,  -  заметил  наблюдательный
Майк.
   - Тогда просто поговорим. А то на душе, знаешь... - и Флангер ухватил
себя за горло, иллюстрируя свое теперешнее состояние.
   - Хорошо, - согласился Майк. Он решил пообщаться с Гуго,  не  ожидая,
впрочем, никакой выгоды. Туки - это да, Майк прекрасно понимал,  как  из
этого  получаются   деньги,   а   вот   угольные   бассейны   никак   не
ассоциировались у него с достатком и материальным благополучием.
   - Мы с тобою незнакомы, - произнес Гуго  доверительным  тоном,  когда
они уперлись в барную стойку.
   - Теперь знакомы, мистер Флангер, - напомнил Майк.
   - Да, - вынужденно согласился тот, - но не настолько,  чтобы  я  тебя
боялся.
   - Конечно, сэр, - кивнул Майк,  отмечая,  что  мистер  Флангер  выпил
слишком много.
   - Ты мне нравишься, потому что еще молодой, -  продолжал  Гуго,  тыча
пальцем в грудь собеседника, - у тебя все впереди, и вообще - ты еще  не
превратился в  настоящую  сволочь...  Вон  у  тебя  на  куртке  зверюшка
нарисована, значит, ты любишь животных... Ты,  вообще,  золотой  парень.
Дай  я  тебя  поцелую.  -  С  этими  словами  Гуго  облобызал  Майка  и,
повернувшись к бармену, воскликнул:
   - Официант, горячего!
   - Одну минуту, сэр, - отозвался тот и поставил на стойку пару вазочек
с орехами.
   - Спасибо, - поблагодарил Флангер, затем посмотрел на Майка и,  хитро
прищурившись, сказал:
   - А ты знаешь, что я здесь самый главный из всех людей  "Клаус  Хольц
компани"?
   - Нет, сэр, - честно признался Майк.
   - А знаешь почему?
   - Нет, сэр.
   - А я тебе скажу, ведь ты - золотой парень.  Я  главный  потому,  что
знаю все бассейны кванзинового угля, стоимость которого  зашкаливает  за
триллионы кредитов. Усекаешь?..
   - Начинаю усекать, сэр, - медленно  ответил  Майк,  пытаясь  выловить
суть из сказанных Флангером слов. - Так что же такое бассейн?
   - Бассейн, братец, это территория, на которой, если  снять  несколько
метров грунта, можно добывать окаменелый кванзин  просто  так  -  тупыми
экскаваторами - Гуго забросил в рот  горсть  орехов  и,  ожесточенно  их
пережевывая, продолжал:
   - Но беспокоит меня только одно, Майк. Знаешь что?
   - Что?
   - То, что руководство "Клаус Хольц компани" захочет меня убрать,  как
только я закручу здесь все дела...
   - Как это убрать?
   - А очень просто. - Гуго показал указательный палец. - Пух! - и нету.
66
 
   Высоко, под самым потолком, еле слышно журчал кондиционер. В  оконное
стекло бились  мошки,  принимавшие  отражение  садившегося  к  горизонту
солнца за электрический свет.
   "Какие же вы глупые, - подумал Больцер,  наблюдая  хоровод  суетливых
насекомых. - И как же вы похожи на людей. Та же целеустремленность и  та
же ошибочность в выборе цели".
   В душевой перестала шуметь вода, и в комнату вошел сосед Больцера  по
номеру - Панопулос. Вчера его зацепило, но сегодня Панопулос снова был в
хорошем настроении, хотя весь его  правый  бок  выглядел  одним  большим
посиневшим кровоподтеком.
   - Хорошая здесь вода - мягкая. Теперь это большая редкость.
   - Почему редкость? В любом рейсе мойся на  здоровье  дистиллированной
водичкой - мягче ее не бывает.
   - Нет, я имею в виду  в  стационарных  условиях.  Вот  как  сейчас  -
хороший номер, отличная жратва и горничные, которые не прочь заработать.
   - Откуда информация  про  горничных?  -  спросил  Больцер,  приподняв
голову. Женщины входили в перечень его интересов.
   - Вчера Рыжий с Гунно истратили таким образом сто кредитов на двоих.
   - Сто кредитов - это много.
   - С доставкой в номер - совсем не много.
   - Ты был у Сержа? - спросил Больцер, снова уставившись на бившихся  о
стекло мошек.
   - Был. - Панопулос осторожно присел на  свою  кровать  и,  достав  из
сумки баночку с мазью, начал не спеша натирать бок.
   - Что он сказал?
   - А что тебя интересует?
   - Мы будем глушить этих парней или нет?
   - Серж сказал, пока нет. Нашли общий язык.
   - Что это значит?
   - Это значит, что дня через три все повторится снова.
   - Понятно.
   - А ты чего спрашиваешь? - неожиданно поинтересовался Панопулос.
   - Тебя удивляет, что я задаю вопросы о работе?
   - А может, ты дрейфишь.
   Панопулос намеренно выводил новичка из себя,  проверяя,  на  что  тот
способен. Вчера, в холле, он вел себя  не  слишком  уверенно,  что  дало
Панопулосу основание заподозрить Больцера в трусости.
   Он ожидал, что сосед вспылит  или,  наоборот,  начнет  оправдываться,
однако тот не отреагировал  никак.  Больцер  просто  лежал  с  закрытыми
глазами, лишь нога подергивалась в такт  какой-то,  слышной  одному  ему
мелодии.
   - Между прочим... - Панопулос закончил намазывать отбитый бок и надел
футболку. - Между прочим, что за баллоны спрятаны в твоей сумке?  Уж  не
средство ли для вытягивания пениса?
   На этот раз  Больцер  открыл  глаза,  в  его  руках  оказалось  вдруг
непонятно  откуда  взявшееся  устройство,  которое  он  и  направил   на
неугомонного соседа. Тот ничего не успел сообразить, как  сжатый  воздух
выплюнул  заряженную  парализатором  стрелу  и  она  вонзилась  в  грудь
Панопулоса.
   Бедолага смог еще подняться с кровати, но  тут  же  неловко  взмахнул
руками и, будто подломившись, с грохотом повалился на пол.
   Больцер с минуту наблюдал погасавший за стеклом закат, потом встал и,
подойдя к окну, стал смотреть на уродливые здания центра города. Они  не
подчинялись никакой архитектурной мысли - они просто  существовали,  как
животные в джунглях, которым ни до кого нет дела, кроме врагов и жертв.
   Больцер старался успокоиться,  но  ничего  не  получалось.  Тогда  он
подошел к Панопулосу, выдернул  капсулу  и  убрал  ее  в  карман.  Затем
выволок из-под кровати свою сумку и, открыв потаенный  кармашек,  достал
шприц,  заряженный  специальный  отравляющим  раствором.   После   такой
инъекции  человек  гарантированно  спал  десять  часов  и  просыпался  с
ощущением жесточайшего похмелья.
   - Ну  что,  парень,  давай  дернем  по  маленькой.  Отпразднуем  нашу
маленькую победу...
   С  этими  словами  Больцер  нагнулся  над  Панопулосом   и,   нащупав
вздувшуюся вену, ввел в нее полную дозу:
   - Готов мальчик.
   Больцер разогнулся и потер кулаком поясницу.  Вчера,  во  время  этой
дурацкой перестрелки, ему пришлось попрыгать козлом, чтобы  не  получить
верную пулю.
   - Готов мальчик, - повторил он и, нагнувшись,  несколько  раз  сильно
ударил Панопулоса по лицу. Губы превратились в лепешку, а  из  разбитого
носа хлынула кровь. Это будет означать, что Панопулос не только напился,
но и нарвался где-то на крепкий кулак. Именно так завтра Стефано Больцер
будет объяснять ему ситуацию. И понятно, что Панопулос уже не вспомнит о
емкостях, которые заметил в сумке Больцера.
 
67 
 
   Утро выдалось светлое и  солнечное,  однако  Серж  Персоль,  командир
наемников,  прибывших  для  поддержки  миссии  Гуго  Флангера,  выглядел
мрачнее тучи. Он терпеть не мог, когда пьянствовали в неурочное время.
   - А ты, Больцер, почему не остановил эту сволочь? - строго спросил он
у новичка.
   - Я увидел его уже таким, сэр, - пожал тот плечами. -  Слышу,  кто-то
царапается в дверь - открыл, а это он.  Морда  разбитая,  несет  как  из
бочки, ну и все такое...
   - Хорошо,  -  кивнул  Персоль,  затем  приблизил  лицо  к  растерянно
моргавшему Панопулосу и прошипел:
   - Я должен бы пристрелить тебя, Фидо, но меня удерживает  только  то,
что вместе мы прошли слишком длинный путь... Сукин ты сын.
   С этими словами командир ушел, а Фидо Панопулос  взъерошил  слипшиеся
волосы и уставил на Больцера мутные глаза:
   - Слушай, но я же ничего не помню...
   - Это неудивительно, - пожал плечами тот.
   -  Но  я  же  раньше  никогда  так  не   напивался.   Ну,   пропускал
рюмочку-другую, но никогда... Ты мне веришь?
   - Охотно верю, друг, но что ты от меня хочешь?
   - Я... Я не знаю... - Панопулос глубоко вздохнул. - И  башка  трещит,
как от прямого попадания...
   - Вот видишь, - назидательным тоном  произнес  Больцер.  -  И  с  кем
дрался, тоже не помнишь?
   - Да в том-то и дело, что не помню! - воскликнул Фидо.  -  Ничего  не
помню!
   - Ну, может, хоть какие-то мыслишки остались? - не сдавался  Больцер,
желая удостовериться, что ему ничто не угрожает.
   - Ни-ка-ких, - по слогам произнес Панопулос.
   - Принести опохмелиться? Я мигом, никто не заметит.
   - Да пошел ты! - Панопулос мотнул головой, но  тут  же  схватился  за
виски. - Ты извини, Больцер, просто я хреново себя чувствую...
   - Да ничего, я же понимаю. Пойду, чтобы тебе не мешать,  пройдусь  по
городу.
   - О-о, - простонал в ответ Панопулос, укладываясь на кровать.
   Стефано подхватил свою сумку и  направился  к  двери,  но  неожиданно
умирающий ожил и, вскочив с кровати, потребовал:
   - Покажи мне, что у тебя в сумке!
   - С чего это, Фидо? Это у тебя похмельный откат, что ли?
   - Я помню, что видел  в  твоей  сумке  что-то  подозрительное,  -  не
сдавалась жертва тяжкого похмелья.
   -  Ты  пожалеешь,  Фидо,  если  вздумаешь  залезть  в  мою  сумку,  -
предупредил Больцер.
   - Кого ты хочешь напугать, новенький? - Панопулос решительно двинулся
на соседа, и тот, подняв руки, согласился.
   - Ладно, друг,  вот  моя  сумка  -  смотри,  -  с  этими  словами  он
расстегнул  длинную  молнию  и  отошел  в  сторону,  предоставляя   Фидо
возможность осмотреть ее.
   Панопулос шагнул ближе, но  сразу  увидел,  что  сумка  почти  пуста.
Угадав его мысли, Больцер пояснил:
   - Все мои вещи остались в шкафу. Если очень  хочется,  обыщи  их,  но
настоятельно  советую  тебе  быть  поаккуратней,  потому  что   у   меня
появляется все больше оснований продырявить твою башку.
   - Не пугай...
   - Я не пугаю, - сказал Больцер, застегивая сумку. -  Я  просто  делаю
тебе последнее предупреждение, сучонок.
   Панопулос хотел было вспылить, но что-то в  глазах  соседа  заставило
его отступить. Уж очень непохожи были его слова на обычные угрозы.
 
68 
 
   Насвистывая бодренький марш,  Стефано  Больцер  вышел  в  коридор  и,
посмотрев по сторонам, получше припрятал за поясом свой пистолет.  Затем
прошел до лифта и нажал кнопку вызова.
   - Прошу вас, сэр, - через несколько секунд произнес лифтер,  кланяясь
пассажиру в надежде на чаевые.
   - А, старый дрючок! - воскликнул Стефано, стараясь  быть  похожим  на
тупого наемника. - Поехали вниз, а то наверху очень холодно.
   Не  рискуя  заводить  разговор  с  невоспитанным  солдафоном,  лифтер
послушно поклонился и повел кабину на  первый  этаж.  Однако  внизу,  не
успел Больцер выйти из лифта, как столкнулся нос к носу с командиром.
   - Ты куда собрался? - спросил Персоль.
   - Фидо просит красных кислых ягод.
   - Чего?! - не поверил командир.
   - Ну, я ему предложил принести из ресторана соки, лимон и все  такое,
а он заладил: если не принесешь кислых ягод - подохну.
   - Уж лучше бы подох, - прокомментировал Серж Персоль  и  пошел  своей
дорогой.
   Вздохнув с облегчением, Больцер покинул  тя