ого, как зажегся
свет, его было плохо видно, - черный контур ствола. Но и теперь дерево
осталось таким же темным, хотя находилось в метре от их глаз и на него
должен был падать луч света.

- Вот доказательство, - сказал Мельников. - Металл трубы прозрачен
односторонне. Внешний свет проходит свободно, но внутренний не может
пройти. Снаружи нас никто не смог бы увидеть.

- Из этого материала мы будем строить стены домов, - сказал Второв, - когда
узнаем, что это такое. Представляете себе, сколько света будет в таких
домах, а снаружи ничего не видно.

- Ты начинаешь фантазировать, Геннадий!

- Раз мы попали в сказку из "Тысячи и одной ночи"...

- Где-то здесь, - сказал Мельников, - должно быть внутреннее кольцо.

- Да, оно недалеко. Половину трубы мы, безусловно, прошли.

Они знали, какую форму имел этот странный корабль. В центре находилось
шестиметровое ядро. Его окружали три трубы-кольца, одно в пятидесяти
метрах, а два других, близко расположенных друг к другу, в ста метрах.
Центр и кольца соединялись прямой трубой. Первое внутреннее кольцо должно
было вот-вот показаться.

"Если оно куда-нибудь не исчезло", - подумал Второв.

Но кольцо оказалось на своем месте. Через несколько шагов они увидели его
сквозь стенку трубы.

И так же, как вначале у ядра, так и теперь, в трех шагах от кольца, труба
перестала быть прозрачной. Но ничего не преградило путь. Там дальше опять
виднелись прозрачные стенки.

Радиальная труба проходила через внутреннее кольцо насквозь.

- Тут должен быть вход.

Лучи прожекторов освещали гладкие стоики. Никакого намека на скрытую дверь,
никаких выступов, никаких признаков механизма.

И снова проявилась непонятная и пугающая в своей таинственности техника
космического корабля неведомой планеты. Словно кто-то разумный и
внимательный наблюдал за ними, стерег каждый их шаг.

- Тут должен быть вход, - сказал Мельников, протягивая руку к стене. И в
ответ на это движение они увидели, что вход действительно существует.

Часть металлической стены резко изменила свой вид. Сразу потускнели на ней
блики света. Обозначился пятиугольный контур. Металл быстро "таял",
превращаясь в пустоту. Словно обрадовавшись, лучи прожекторов рванулись
вперед, внутрь кольца. Сверкнули какие-то длинные цилиндры - красные,
зеленые, желтые. От двери в глубину шла узкая, как будто стеклянная,
дорожка - странный, почти невидимый мостик.

Куда он вел? Что находится там, в темной неизвестности?..

Второв внезапно схватил руку Мельникова.

- Смотрите! - воскликнул он, указывая назад.

Это было новым доказательством "разумности" автоматики, управлявшей дверями
и стенками космического корабля.

Прозрачная труба, по которой они только что прошли, не видя ее,
превратилась в металлическую, потеряла прозрачность. Исчез лес Венеры.
Плотную мглу рассеивал только свет их прожекторов.

И там, по ту сторону кольца, невидимая труба превратилась в видимую.

- Какая-то чертовщина! - сказал Второв.

- Стенки трубы становятся прозрачными, когда в ней кто-нибудь находится, -
задумчиво произнес Мельников. - Двери открываются, когда к ним кто-нибудь
подходит. Соединение техники телевидения с автоматикой "мыслящих" машин
вполне может справиться с такой задачей. Лет пятьдесят тому назад это могло
показаться "чертовщиной", но сейчас...

- Этак мы можем, сами того не подозревая, пустить в ход двигатели корабля.

Мельников вздрогнул:

- Ты прав, Геннадий! Надо быть очень осторожными. Попробуй пойти обратно к
центру. А я останусь здесь. Увидим, что произойдет.

Произошло то, чего и ждал Мельников. Едва Второв сделал три шага в сторону
центра и вышел за края кольца, стенки трубы опять стали прозрачны. Это
случилось почти мгновенно. Было ясно, что тысячелетняя автоматика работает
с поразительной точностью, реагируя на каждое движение.

Создавалась грозная опасность.

Кто были хозяева этого корабля? Каков был их умственный уровень? Не
приходилось сомневаться, что неизвестные звездоплаватели стояли на очень
высокой ступени развития. Но, может быть, эта ступень была слишком высокой?
Может быть, человек Земли не в силах понять то, что для них было просто и
естественно?

Малейшая неосторожность могла привести к совершенно непредвиденным
последствиям. Ни Мельников, ни Второв не имели никакого представления о
принципах работы автоматики корабля, они блуждали по нему "с завязанными
глазами". Точно в таком же положении мог оказаться человек, не имевший
специальных знаний, очутившийся в полном одиночестве на пульте управления
современной атомной электростанции и вздумавший наугад поворачивать ручки и
нажимать непонятные ему кнопки.

Второв вернулся обратно. Как и следовало ожидать, труба снова потеряла
прозрачность.

Они стояли перед пятиугольной дверью, не решаясь пройти туда, где
казавшийся хрупким "стеклянный" мостик уходил вдаль, окруженный
разноцветными цилиндрами неизвестного назначения.

- Может быть, благоразумнее вернуться? - спросил Второв.

- Дверь в центр закрыта.

- Она, вероятно, откроется, когда мы к ней подойдем.

- Это вполне возможно. Но раз мы рискнули прийти сюда - пойдем дальше.
Только не надо делать никаких жестов и ни до чего не дотрагиваться.

"Разве не может быть так, что на этом корабле все приводится в действие
автоматикой, реагирующей на жесты? - думал Мельников. - Двери, прозрачность
стен, двигатели. А может быть, и еще что-нибудь, о чем мы даже не
подозреваем? Мы не знаем, какие жесты могли делать существа, о внешнем
облике которых ничего не известно. Я протянул руку к стене - и открылась
дверь. Это произошло здесь. Но может быть в другом месте движение моей руки
приведет к пуску двигателей, и корабль вдруг поднимется. Никакие деревья,
как бы крепко они ни срослись друг с другом, не удержат звездолет и будут
сорваны, как бумажные. Мы рискуем улететь с Венеры, не умея управлять
кораблем".

Но, думая так, Мельников внешне спокойно ступил на мостик.

Казавшийся стеклянным, он заметно прогнулся, когда Второв вслед за
Мельниковым ступил на него. Не было никаких перил. Узкая, не шире тридцати
сантиметров прозрачная полоска висела в воздухе примерно на середине
кольцевой трубы. На чем она держалась, было неизвестно - как будто ни на
чем.

- Вернись, - отрывисто сказал Мельников, каждую секунду ожидая, что мостик
сломается.

- Некуда, - ответил Второв.

Действительно, дверь позади них уже закрылась. Круглая стена казалась
сплошной - никаких следов пятиугольного отверстия.

- Протяни к ней руку!

Второв повиновался. Но жест, который с той стороны привел к появлению
двери, на этот раз не оказал никакого действия.

- Стой на месте!

Мельников осторожно сделал шаг вперед.

И вдруг... Неяркий, странно голубой свет озарил внутренность трубы.
Источника света не было видно. Казалось, что воздух внезапно получил
способность светиться.

Мельников замер. Второв боялся дышать. Оба стояли неподвижно, как статуи.

Голубой свет физически ощутимо обволакивал их со всех сторон, как легкая
дымка тумана. Они не видели ни одной тени. Свет не имел направления, он был
повсюду, в самом воздухе. Таинственные цилиндры странно изменили свой цвет:
красные стали фиолетовыми, желтые - зелеными, а те, которые раньше были
бледно-зелеными, теперь стали бирюзовыми. Мостик совсем исчез из глаз,
словно растворившись в светящемся воздухе.

И вот они почувствовали едва уловимый незнакомый им запах. Воздух
космического корабля проходил через фильтры противогазов и, смешиваясь с
земным кислородом, проникал в легкие.

Мысль о возможном отравлении этим чужим воздухом заставила обоих
звездоплавателей вздрогнуть. Это не был воздух Венеры, - они не слышали
раньше этого запаха, - это был воздух какой-то другой планеты. Было вполне
возможно, что он смертелен для человека Земли.

"Бежать!" - подумал Второв.

Но бежать было некуда. Выход был отрезан сомкнувшейся за ними стеной. Как
открыть его, как заставить пятиугольное отверстие появиться снова, они не
знали.

Кругом лежали загадочные цилиндры, длинные, окрашенные в различные цвета.
Между ними, неизвестно как державшаяся в воздухе, проходила узкая дорожка,
которую почти невозможно было увидеть, - в голубом свете она стала какой-то
нереальной. Метрах в сорока впереди дорожка исчезала за поворотом, плавно
загибаясь влево вместе со всей трубой.

Мельников машинально потушил лампу на шлеме. Симптомы отравления не
появлялись, но если бы они даже и появились, отступать было некуда.

- Будь что будет, - сказал он. - Вперед, Геннадий!

Он пошел по дорожке, балансируя плечами, чтобы сохранить равновесие на
почти невидимом пути. Пошевелить руками он не решался. Второв пропустил его
вперед на десять шагов и, в свою очередь, отошел от стены.

Мостик упруго сгибался под их тяжестью. Его прозрачный материал был,
очевидно, прочен, хотя и не рассчитан на земного человека. Неизвестные
звездоплаватели, если судить по дверям, были маленького роста и, вероятно,
весили немного.

Сразу за поворотом они увидели, что трубу снова перегораживает круглая
стена. От первой се отделяло метров шестьдесят.

- Похоже, что труба разделена па пять отсеков, - сказал Мельников, - так и
должно быть на космическом корабле.

- Похоже, что мы заперты здесь с двух сторон, - ответил Второв.

- Посмотрим!

Но, еще не дойдя до стены, они поняли, что опасения напрасны. Невидимый
глаз зорко следил за ними. Отсутствующие хозяева корабля гостеприимно
принимали не званных гостей - людей другой планеты.

Загадочная автоматика снова начала свою работу. На стене резко выступил уже
знакомый пятиугольный контур. Быстро потускнел блестящий металл,
"растворился", "растаял" и исчез. Открылось взору темное, без света,
помещение - второй отсек кольцевой трубы.

Но только Мельников, шедший впереди, перешагнул порог, повторилось прежнее
явление - голубым светом вспыхнул воздух. А там позади, в оставленном ими
помещении, воздух "погас". Дверь за Второвым сразу закрылась.

Второй отсек был точным повторением первого. Так же шла ни к чему не
прикрепленная "стеклянная" дорожка, такие же цилиндры лежали кругом. Все
было точно таким же.

- Вероятно, это машинные залы, - сказал Мельников, - возможно, что все
внутреннее кольцо занято механизмами.

- Пойдем назад?

- А как открыть двери? Нет, лучше обойти всю трубу. Может быть, по ней
можно ходить только в одном направлении.

Через шестьдесят метров перед ними снова встала глухая стена. Подходя к
ней, они были уверены, что и на этот раз откроется дверь. Но отверстие не
появлялось. Мельников попробовал протянуть руку. Никакого действия.

- Что случилось? - недоуменно сказал он. - Или автомат испортился?

- Пойдем назад.

- По ведь и там дверь закрыта.

Они стояли, не зная, что предпринять. Дверь в радиальную трубу не
открывалась, - они уже пробовали ее открыть. А здесь, казалось, и не было
никакой двери.

Глубокая тишина окружала их. Светящийся туман беззвучно и мягко обволакивал
разноцветные цилиндры и двух людей, беспомощно стоявших на узкой полоске
прозрачного "стекла". Что-то неумолимо приближалось, как возмездие за их
дерзкое вторжение.

Они молчали, инстинктивно прислушиваясь. Слуховые аппараты их шлемов
восприняли бы малейший шорох, но, кроме дыхания товарища, ни тот, ни другой
ничего не слышали. Да и откуда могли бы взяться звуки жизни на "мертвом"
звездолете? Может быть, там, где помещались чудесные автоматы, обладавшие
"зрением" и "разумом", проявилась бы каким-нибудь звуком их загадочно
сохранившаяся жизнь, но здесь царила полная тишина.

Что-то приближалось, неотвратимое и грозное... Что они могли предпринять
для своего спасения?..

И вот, когда оба человека подумали, что только другие, оставшиеся на
свободе люди могут прийти к ним на помощь, это случилось.

Если бы не свидетельство фотоаппарата, которым успел воспользоваться
Второв, они сами усомнились бы в виденном. Но беспристрастный и точный
объектив навсегда зафиксировал невероятную картину.

Желто-серая стена, закрывавшая им дорогу, внезапно исчезла. Исчезла сразу
вся целиком. Но то, что находилось за ней, по-прежнему оставалось
невидимым. Там, где только что был металл, на краю "стеклянного" мостика,
дрожали синими искрами перекрещивающиеся полосы, точно сетка из хрустальных
нитей, бездонная глубина которой там, дальше, переходила в темно-синий
мрак. И в двух шагах ошеломленные люди Земли увидели... человека другой
планеты - хозяина этого странного и непонятного корабля.

                                  [Image]

Он стоял прямо перед ними и смотрел на них. Окруженный искрящимся ореолом
синих нитей, он выглядел вполне реально и казался живым человеком, из плоти
и крови. Маленького роста, стройный и хрупкий, во всем подобный человеку
Земли, он был одет в плотно облегающий тело темно-синий костюм, похожий на
трико гимнастов. Тонкая серебряного цвета цепочка висела на его шее.

Только секунду, не больше, и он и люди стояли неподвижно. Но вот за спиной
Мельникова послышался щелк затвора фотоаппарата, - Второв сфотографировал
незнакомца.

Медленным, плавным движением таинственный хозяин протянул вперед руки,
словно приветствуя людей Земли.

И тогда оба звездоплавателя поняли, что перед ними не человек, а чудесное
явление человека, вероятно давно умершего. Хрустальные нити насквозь
пронизывали его тело и руки. Движения были чуть заметно прерывисты.

И они поняли смысл того, что произошло перед ними. Неведомые хозяева
корабля давно, тысячи лет тому назад, предвидели их приход, подготовились к
нему и с помощью своей совершенной техники приветствуют их. Перед ними была
ожившая тень далекого прошлого.

И тень заговорила. Послышался певучий звук, точно песня, исполняемая в
медленном темпе.

Глубоко потрясенные люди слушали голос уже не существующего жителя другой
планеты, приветственные слова старшего брата, обращенные к тем, кого он не
знал, но в чей приход верил много веков тому назад.

Голос смолк. Словно растаяв, исчез призрак. В стремительной быстроте
перекрещивающихся нитей загустел и слился в плотную завесу синий мрак. И
снова глухая стена отливала желто-серым блеском. Будто никогда не было
сказочного видения.

И как бы для того, чтобы люди не усомнились в значении только что
виденного, гостеприимно раскрылась дверь в следующий отсек.

Он был освещен тем же неярким голубым светом. Там не было ни цилиндров, ни
"стеклянного" мостика. Совсем другая обстановка предстала их глазам.

- Из глубины тысячелетий, - сказал Мельников, - первые люди, посетившие
Венеру, передали нам свой братский привет. Мы не знаем, как и почему они
погибли здесь, не вернулись на свою родину. Но мы должны это узнать и
узнаем. Мы - их наследники!

ПЯТАЯ ПЛАНЕТА

Наука достигла огромной высоты. С этой высоты она видит далеко. И она
"видит" бесконечное число обитаемых миров, населенных, как и Земля,
разумными существами, идущими по тому же пути медленного, постепенного, но
неуклонного развития.

Мыслящий разум идет вперед и вверх. И, по мере подъема, перед ним
открываются все более и более обширные горизонты.

Нельзя себе представить широкое развитие разума без такого же широкого
взгляда на мир. В первую очередь это относится к взгляду на жизнь, как на
явление не местного, а вселенского масштаба.

Смерть человека не прекращает жизни человечества. Но и смерть человечества
не может прекратить жизни на других мирах. И если бы, допустим на минуту,
исчезла жизнь во всей видимой нами Вселенной, жизнь осталась бы там, куда
не может (пока не может) проникнуть взгляд человека.

Было время, когда Солнечная система имела не девять, а десять планет. Между
Марсом и Юпитером находилась пятая планета. Она погибла. Как и почему -
никто не знает. Но то, что неизвестно сегодня, станет известным завтра.

Обитатели пятой планеты исчезли с лица Вселенной. Но их мысль, прошедшая,
как и везде, долгий и трудный путь развития, была уже достаточно могучей,
чтобы дать знать другим мирам, другим разумным существам, что она
существовала когда-то. Обитатели обреченной планеты умели строить
космические корабли и смогли покинуть свою гибнущую родину. Присутствие на
Венере их корабля свидетельствовало о том, что они это сделали.

Был ли этот корабль единственным? Куда улетели другие, спасая от гибели
своих хозяев? Где нашли приют осиротевшие обитатели планеты? Когда-нибудь и
это станет известным.

Но один корабль достиг Венеры и теперь был на ней найден. Те, кто находился
на нем, хорошо знали, что их планета не единственный населенный разумными
существами мир. Они верили, что рано или поздно на Венере появятся жители
других планет. Они знали, что их звездолет просуществует тысячи лет. Они
верили, что разум неизвестных им звездоплавателей будет подобен их
собственному. И, зная это, веря в это, они подготовились к приходу тех, кто
получит оставленное ими наследство знаний, расширит и разовьет его дальше,
в бесконечной последовательности развития мыслящего разума.

Знания и техника передаются не только из поколения в поколение на одной
планете. Они могут переходить с планеты на планету, осуществляя на практике
великое братство мыслящих существ.

Те, кто прилетел на Венеру на кольцевом корабле, знали это.

* * *

Первое, что увидели Мельников и Второв, войдя в третий отсек звездолета,
была схема Солнечной системы, висевшая на стене прямо напротив входа. Это
был большой лист голубоватой бумаги или чего-то очень похожего на бумагу.

Оба звездоплавателя сразу заметили особенность этой схемы, отличающую ее от
аналогичных схем земной астрономии. И они поняли, что схема повешена тут
специально для них.

Это было первое указание на оказавшееся огромным наследство, оставленное им
наукой другой планеты, исчезнувшей с лица Вселенной.

На схеме было десять орбит планет Солнечной системы. Десять, а не девять!
Каждая планета была изображена маленьким кружком с соблюдением их
относительных размеров и с орбитами спутников.

Мельников и Второв еще от двери увидели "лишнюю" планету и все поняли.

- Вот, наконец, бесспорное доказательство, что пятая планета действительно
существовала, - сказал Мельников. - И они прилетели с нее.

- В нашей астрономии ее, кажется, называют Фаэтоном? - спросил Второв.

- Да, такое название существует.

Они подошли ближе. Отсек был гораздо короче двух предыдущих, метров
пятнадцати в длину. От волнения они не обратили никакого внимания на его
странную обстановку и даже не заметили, что дверь за ними закрылась.
Открытие пятой планеты поглотило все их внимание. Это была новость
огромного научного значения.

Вблизи они заметили, что, кроме орбит планет, на схеме, гораздо слабее,
изображены три орбиты астероидов. Схема оказалась не из бумаги, а из
чего-то вроде цветного плексигласа. И она не висела на стене, а находилась
перед ней, как будто ничем и никак не прикрепленная.

И вот тут-то они и стали свидетелями самого замечательного явления, самого
удивительного и самого важного из всего, что успели увидеть на звездолете.
Из тьмы веков хозяева корабля "рассказали" им все, что случилось с ними на
Венере и раньше. Это было новым доказательством продуманности, с которой
они готовились к приходу людей другой планеты, свидетельством их стремления
оставить после себя как можно более полные сведения. Заранее настроенные и
отрегулированные автоматы "провели" гостей прямо сюда, в это помещение.
Никуда больше они не могли прийти, потому что двери не открылись бы перед
ними. Это стало совершенно ясно, когда все окончилось. И здесь они были
выслушать короткий, но достаточно полный рассказ, чтобы понять многое из
того, что до сих пор было покрыто мраком тайны. А то, что все-таки осталось
непонятным, должно было проясниться впоследствии, так как им ясно указали,
где искать ключ к тайнам. Хозяева корабля предусмотрели все!

* * *

Сначала "ожила" схема. Медленно двинулись с места и поплыли по своим
орбитам кружки планет и их спутников. Находящеес