дверь! - сказал Мельников. - И она должна открываться
снаружи.

- Ни видно ни кнопок, ни замка.

- Должны быть! Если, конечно, это дверь, а не что-нибудь другое.

- Очень похоже на дверь.

Пятиугольник находился на уровне центра трубы, и рассматривать его
приходилось низко нагнувшись.

Мельников и Второв спустились на "землю". Но теперь предполагаемая дверь
оказалась над головой.

- Приставь лестницу!

Луч света упал на металлическую поверхность, и прямо перед собой Мельников
внезапно увидел какие-то выступы.

Их было три. Средний имел форму пятиугольника, два боковых - квадрата.

- Это безусловно механизм двери! - взволнованно сказал Второв.

- Да, по-видимому, - сдерживая себя, ответил Мельников, - попробуем
разобраться.

- Борис Николаевич, - раздался голос Белопольского, - соблюдайте крайнюю
осторожность. Мы не знаем, что произойдет, если вы дотронетесь до
механизма. Что он собой представляет?

Мельников рассказал.

- По-моему, - закончил он, - ничего не может произойти, кроме того, что
дверь, возможно, откроется. Но шансов на это мало. Скорей всего, механизм
давно не работает. Пожалуй, будет лучше, если один из нас отойдет подальше.

- Я очень прошу вас, - умоляюще сказал Второв, - доверьте это мне.

Мельников видел, что молодой инженер даже побледнел от волнения. Отказ
глубоко заденет его.

- Хорошо, разбирайся ты. Когда кончишь, позовешь меня.

Он поднялся на трубу и, не оглядываясь, скрылся за деревьями.

В ЛОВУШКЕ

Оставшись один, Второв внимательно осмотрел выступы. Они казались вылитыми
на металле корпуса, но если это был механизм, они должны поддаваться нажиму
или поворачиваться.

"Но, может быть, - подумал он, - время испортило механизм и все усилия
будут напрасными".

Ему страстно хотелось добиться успеха, особенно после того, как он взялся
за это дело вместо Мельникова.

"Стыдно будет, если не догадаюсь. Сочтут хвастуном".

Странная форма космического корабля была чужда человеку Земли, но это было
создание рук существ, близких ему по своему умственному развитию. Второв
был убежден, что человеку доступны их мысли.

- Будем рассуждать так, как будто это сделано на Земле, - громко сказал он.

- Правильно! - ответил невидимый Мельников. - Спокойно, Геннадий!

Второв осторожно взялся за средний пятиугольник. Сперва он попробовал
нажать на него - выступ не поддался. Тогда он сделал попытку повернуть, -
что-то дрогнуло под его пальцами. Второв нажал сильнее, послышался тягучий
скрип.

"Ага! Пятиугольник поворачивается! Поставим его на место и возьмемся за
квадраты".

Квадратные выступы повернуть не удалось. Но, когда Второв со всей силы
нажал на них, они поддались.

- Средний выступ поворачивается, - сказал он, - а крайние действуют по
принципу кнопки.

- Десятки возможных комбинаций! - заметил Мельников.

- Вы сами решили рассуждать так, как будто это сделано на Земле, - вмешался
Зайцев. - Путь правильный! Мы не запираем входы на звездолет на манер
несгораемых сейфов. Вряд ли и они это сделали. Ищите простое решение.

Второв стал нажимать на квадраты, то на один, то на оба сразу, поворачивая
пятиугольник в разные стороны. Тщетно! Дверь и не думала открываться. От
времени или потому, что так они были сделаны, выступы поддавались с большим
трудом. Второву приходилось пускать в ход всю свою недюжинную силу.

- Ничего не выходит! - сказал он, тяжело дыша.

- Отдохните. А мы пока подумаем, - посоветовал Белопольский.

Второв слышал, как члены экипажа обменивались мнениями. В обсуждении
принимали участие Мельников и Князев.

- Как расположен средний выступ? - спросил Зайцев.

- Это правильный пятиугольник.

- Я спрашиваю, как он расположен относительно пятиугольника двери?

- Постойте! - воскликнул Второв. - Да, действительно! - прибавил он,
внимательно вглядевшись в тонкую линию над своей головой. - Они расположены
несимметрично.

- Попробуйте поставить их в симметричное положение.

Оказалось, что средний выступ можно было повернуть на сто восемьдесят
градусов.

Как только маленький пятиугольник совпал по положению с большим, раздался
негромкий звук, точно упало что-то металлическое.

Второв отскочил назад.

Но ничего не случилось. Дверь оставалась в прежнем положении.

С сильно бьющимся сердцем инженер протянул руки к квадратам. Он почему-то
был уверен, что на этот раз его ждет удача. Металлический звук доказывал,
что механизм работал.

Изо всей силы он нажал на оба выступа.

Над ним что-то мелькнуло. Второв инстинктивно пригнулся к "земле".

Полная тишина...

Он поднял голову.

Двери не было!

На месте металлического пятиугольника он увидел что-то бледно-голубое,
казавшееся прозрачным. Точно газовая пленка заменила металл.

Мельников, Князев и все, кто находился на звездолете, услышали отчаянный,
как им показалось, крик Второва:

- Свет! Свет!

Теперь он видел! Видел ясно!..

Это "что-то" не было пленкой голубого газа! Перед ним находилось
пятиугольное отверстие, из которого откуда-то из недр космического корабля
исходил слабый, но несомненный свет. Тусклые блики его легли на стволы
деревьев, на металлическую поверхность трубы!..

Свет!.. Что же это?.. Разве может какой бы то ни было искусственный
источник света просуществовать тысячи лет?..

Второв стоял и смотрел, не отвечая на градом сыпавшиеся на него вопросы
товарищей.

Он пришел в себя, почувствовав прикосновение к плечу. Рядом был Мельников.

Борис Николаевич, не отрываясь, смотрел вверх на таинственный и непонятный
свет, бессознательно сжимая все сильнее плечо Второва.

- Что это? - прошептал он. - Откуда?

- Не знаю, - машинально ответил Второв.

- Неужели не знаете? - послышался насмешливый голос Пайчадзе. - Скажите
хотя бы, что вы видите.

- Свет!

- И что же?

Мельников перевел дыхание и рассказал о непонятном явлении. Долго никто не
отвечал ему. Наконец они услышали, как Белопольский произнес:

- Несомненно...

И снова молчание.

- Ну что ж! - сказал Мельников. - Дверь открыта. Войдем!

Всего можно было ожидать, самого неожиданного, самого внезапного на давно
"умершем" корабле с неведомой планеты, но только не света - спутника жизни!
Это было более чем непонятно, - это походило на чудо!

- Войдем, - повторил Мельников, но в его голосе не слышно было обычной
решительности.

Второв молча приставил лестницу.

Он видел, что Мельников - образец хладнокровия, мужества и воли, человек,
по общему мнению, без нервов - колеблется и словно не может решиться
поставить ногу на ступеньку. И молодой инженер внезапно осознал, что
никакие силы не смогли бы заставить его самого первым подняться по лестнице.

Живое существо, будь оно самым чудовищным порождением фантазии, не
заставило бы его отступить. Но это "сверхъестественный" свет лишал его
всякой власти над собой, сковывал мозг непреодолимым чувством страха.

Прошла минута...

- Войдем! - в третий раз сказал Мельников и быстро поднялся к двери.

Его согнутая фигура скрылась в отверстии, и тотчас же раздался его голос:

- Идите скорее!

Страх как-то сразу исчез. Второв поднялся за своим командиром. Отверстие
было слишком мало для его роста, и пришлось согнуться чуть ли не вдвое.

Мельников стоял у самой двери.

Второв выпрямился, взглянул и почувствовал, как у него закружилась голова.

Что это было?.. Куда попали из темного леса Венеры два человека Земли?..

Казалось, тут не было ни пола, ни стен, ни потолка. Всюду что-то
неопределенное, не имеющее ясных очертаний, расплывчатое и... живое. Со
всех сторон их окружало нечто, непрерывно меняющее свой цвет, переливаясь и
сверкая всеми оттенками радуги, как будто отражаясь друг в друге и создавая
дикий хаос красок.

И везде - наверху, внизу, по сторонам - шевелились причудливые разноцветные
фигуры... людей - изломанные, исковерканные подобия человека, в немыслимых
позах.

Мельников поднял руку, словно защищаясь от этого зрелища, и тотчас же вся
толпа призраков повторила его движение.

- Это наши собственные отражения, - тихо и с видимым облегчением сказал он.

Очевидно, стены, потолок и пол были зеркальны. Каждое движение его и
Второва вызывало ответное движение, бесчисленное количество раз
повторяющееся всюду, куда бы они ни посмотрели. Но почему эти отражения так
изломаны, исковерканы?..

На середине, а может быть, и у стены (они потеряли чувство перспективы и
расстояния), непонятно на чем стояла каменная чаша - единственный реальный
и неподвижный предмет в этом помещении, - чаша точно такая же, какую видел
Второв и какая разбилась тогда на лесной просеке. По краям - они
рассмотрели это - она была украшена изображениями тел простой кубической
системы.

Над чашей поднималось ровное бледно-голубое пламя. Такое пламя дает тонкая
пленка горящего спирта. Это и был источник непонятного света.

- Константин Евгеньевич! - сказал Мельников так тихо, что его вряд ли могли
услышать.

Но на звездолете были мощные приемники.

- Я слушаю тебя! - ответил Белопольский.

- Каменная чаша!

- Я ожидал этого.

- Но в ней горит огонь!

- В этом нет ничего невероятного. Время должно было изгладить из памяти
венериан искусственное пламя. Их чаши, очевидно, погасли совсем недавно.
Относительно недавно, конечно. Но расскажите нам, что вы видите?

Спокойный голос Белопольского окончательно привел в себя обоих разведчиков.
Перед ними была химическая загадка - не больше. Тайну "вечного" огня
раскроет наука.

- Рассказать! Это не так просто! - ответил Мельников. - Лучше потом, когда
вернемся.

- Тогда мы сможем иллюстрировать наш рассказ фотоснимками, - прибавил
Второв, вспомнив только сейчас о фотоаппарате.

Они уже спокойно и более внимательно осмотрелись.

Перекрещивающиеся отражения все время меняющих свой цвет стен, пола и
потолка мешали им, но постепенно они как-то привыкли. И тогда смогли
рассмотреть помещение.

Оно оказалось, если не считать пола, круглым, из странной формы
остроугольных граней, переплетающихся в непривычном узоре. Пол был ровным и
как будто стеклянным. Чаша стояла словно на середине, но на чем она
держалась, никак не удавалось рассмотреть.

- Подойдем ближе, - нерешительно предложил Мельников.

- Пожалуй, - еще более робко согласился Второв.

Но ни один из них не двинулся с места. Мельников что-то обдумывал, а его
товарищ не решался первым отойти от двери.

Второв слышал, как Мельников пробормотал что-то насчет металлических стен.

- Константин Евгеньевич! - сказал он громко. - Здесь нет никаких дверей
внутрь корабля. Но, может быть, мы их найдем. Стены звездолета как будто
металлические. Радиосвязь может прерваться. Если это случится - не
беспокойтесь!

- Постараемся, - ответил за Белопольского Пайчадзе. - Но ручаться за успех
не можем.

- Осторожнее, - сказал Константин Евгеньевич.

Мельников и Второв отошли от стены. Но едва они сделали первый шаг, позади
послышался негромкий звук - точно упало что-то металлическое.

Оба испуганно обернулись. Двери не было! Там, где только что находился
темный пятиугольник, сквозь который виднелся лес Венеры, разноцветно
блестели остроугольные грани.

Все слилось неразличимо!

Где выход - неизвестно!..

Второв бросился на стену и больно ударился о какой-то выступ. Это привело
его к осознанию действительности.

Заперты!..

- Кто закрыл дверь?

- Конечно никто, - ответил Мельников, - она закрылась сама. Прошли тысячи
лет, но механизмы работают исправно, как этот огонь в чаше.

- Как же мы выйдем?

- Не знаю. Может быть, совсем не выйдем. Я сам предупредил, что связь может
прерваться.

- Звездолет! - позвал Второв.

Никакого ответа не последовало.

- Эти стены из какого-то металла, - сказал Мельников. - Нас не могут
услышать. Пока что мы отрезаны от внешнего мира.

Второву пора было привыкнуть к хладнокровию своего спутника.

- Что же делать? - спросил он.

- То, что хотели. Осматривать корабль. Вот только ни одной двери не...

Он запнулся на полуслове, изумленно глядя на стену: совсем, близко, как
будто рядом с исчезнувшим входом, что-то странное и непонятное происходило
с разноцветными гранями. Они стали быстро тускнеть, терять очертания.
Обозначился пятиугольный контур, резко выделявшийся на стене. Вот уже
внутри этого контура почти не видно граней - они исчезают, тают на глазах,
превращаясь в пустоту. Еще момент, и перед ними оказалось пятиугольное
отверстие.

- Вот и дверь! - сказал Мельников.

В первый раз Второв услышал дрожь в его голосе.

- Куда девалась стена?

- Кто может ответить на такой вопрос. Факт тот, что перед нами дверь внутрь
корабля. Она открылась автоматически, как только закрылась наружная.

Наклонившись, они заглянули в отверстие. За ним находилась радиальная
труба. Голубое пламя, горящее в чаше, отражалось на ее стенках длинными
светлыми полосами. Противоположный конец трубы скрывался во мраке.

- Наружная дверь закрылась, как только мы от нее отошли, - сказал Второв.

- Да, одному из нас следовало остаться на пороге. Здесь автоматика иная,
чем у нас. Она видит и действует самостоятельно. И самое поразительное, -
она сохранилась в полной исправности. Этот корабль многому научит нас.

- Мы сумели открыть дверь снаружи, - сказал Второв. - Неужели не сумеем
сделать это изнутри?

- Если не мы, то наши товарищи откроют ее. Они знают, где мы находимся. Это
шанс на спасение.

- Перерыв связи заставит их поторопиться на помощь.

- Вряд ли! Мы предупредили, что радиосвязь может прерваться. - Мельников
внимательно посмотрел на Второва. - Неужели ты боишься, Геннадий?

Молодой инженер покраснел.

- Не знаю, - откровенно ответил он. - Я не боялся, когда мы с вами сидели в
кабине разломанного самолета. Но здесь... кажется, боюсь.

- Непонятное должно вызывать страх, - задумчиво сказал Мельников. - Это
верно! Однако, - прибавил он обычным тоном, - не будем терять времени.

Они подошли к каменной чаше.

Даже вблизи не видно было, на чем она стояла. Но не могла же чаша висеть в
воздухе без всякой опоры. Второв попробовал провести рукой под чашей. Его
пальцы коснулись чего-то твердого, и он нервно отдернул руку. Мельников
осторожно ощупал невидимую опору. Чаша стояла на чем-то, имевшем кубическую
форму. Но это "что-то" было абсолютно невидимо, - непонятным образом
застывший воздух.

Они тщательно обследовали все помещение, имевшее в диаметре метров шесть.
Только ощупью можно было определить его размеры. Перекрещивающиеся
отражения уничтожали видимость расстояний. Толпа фантастических призраков -
десятки Мельниковых и Второвых - в неестественных позах, прямо, боком и
вверх ногами, при каждом их движении причудливо переплетались со всех
сторон, извиваясь в какой-то дикой пляске.

Второв старался не смотреть, но они отовсюду "лезли" в глаза.

- Надо уйти отсюда, - сказал он наконец, - у меня кружится голова.

Ничего, что хотя бы отдаленно указывало на механизм двери, они не нашли.

- Вероятно, он находится на центральном пульте управления, - сказал
Мельников. - Здесь должен быть какой-то пульт. Да, - ответил он Второву, -
надо уйти, у меня тоже кружится голова. Но я опасаюсь, что и эта дверь
закроется, как только мы войдем в трубу. Логически должно быть так.

- Давайте я войду один, а вы останетесь здесь.

- А что из этого толку? Нет, лучше вместе.

Они стояли перед загадочной дверью, не решаясь войти. Здесь, в центре,
было, конечно, безопаснее. Белопольский, спустя некоторое время, поймет,
что разведчики попали в какую-то ловушку, и пришлет помощь. Как открывается
наружная дверь, на звездолете знают. Но если они, войдут внутрь корабля, то
рискуют остаться там навсегда, - было совершенно неизвестно, удастся ли
найти способ выбраться.

"Что же делать? - думал Мельников. - Как поступить? Остаться здесь и
ожидать товарищей? Но ведь все равно когда-нибудь придется пройти внутрь".

Будь он одни, он не колебался бы ни минуты. Но Второв! Ответственность за
него лежала на Мельникове.

"Эх, была не была! В крайнем случае, они сумеют прорезать стенку трубы или
даже взорвать ее".

- На всякий случай, оставим записку, - сказал он. Кратко, но достаточно
подробно описав все, что с ними произошло, Мельников положил записную
книжку возле чаши на невидимый постамент. Книжка казалась висящей в
воздухе, и ее нельзя было не заметить сразу.

- Ну, теперь идем!

Пятиугольное отверстие было той же величины, что и наружная дверь.
Неизвестные звездоплаватели, очевидно, были небольшого роста. Мельников,
нагнувшись, перешагнул порог. Второв последовал за ним.

Они остановились сразу за дверью, тревожно наблюдая за ней. Закроется или
нет?.. Дверь закрылась.

Они увидели, как отверстие затянулось точно прозрачной газовой пленкой,
сперва чуть заметной, но затем быстро густевшей. Потом, как-то сразу,
резким скачком, только что бывшее перед ними отверстие исчезло. На его
месте блестела гладкая, по-видимому металлическая, стена.

Это было так странно, так необъяснимо, что несколько минут оба
звездоплавателя смотрели на чудесную стену, не будучи в состоянии сказать
хоть одно слово. Они задыхались от волнения.

Только что на их глазах произошло явление, совершенно неизвестное земной
науке. Пустота, сквозь которую они свободно прошли, превратилась в металл!
Высшей наукой - непонятной, загадочной - повеяло на них от этого феномена,
который, несомненно, являлся только применением еще неизвестных им законов
природы.

- С этой стороны почему-то нет граней, - сказал наконец Мельников.

- А вам не кажется странным, что мы ее видим? - спросил вдруг Второв.

- Кого?

- Стену. Здесь должно быть совсем темно.

"В самом деле", - подумал Мельников.

Лампы на шлемах они потушили, когда вошли внутрь корабля. Голубой огонь
чаши остался за дверью. Но стена была видна. Больше того, они видели свои
тени, шевелившиеся на ней. Значит, за спиной свет!

Мельников обернулся и вскрикнул. В его голосе были радость и удивление.

ИЗ ГЛУБИ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ

Труба, которую они видели из-за двери, идущей в темную даль, оканчивалась в
трех шагах. Смутно виднелись деревья леса. Свет был светом дня, очевидно не
таким слабым, как им казалось в самом лесу. Этот свет был достаточным,
чтобы видеть внутри короткого отрезка трубы, непонятным образом заменившего
целую трубу. Этот свет создавал тени.

- Выход! - радостно вскричал Второв.

- Нет, - сказал Мельников. - Это не выход. Смотри внимательней.

И Второв увидел...

Неясная масса деревьев была по сторонам и сверху, но прямо впереди ее не
было. Темная пустота уходила вглубь леса. Видимая труба оканчивалась в трех
шагах, а дальше продолжалась труба, ставшая невидимой, какой-то призрак
трубы, о существовании которой можно было лишь догадываться.

И все же это была та самая труба, по которой они пришли сюда. Только она
стала по неизвестной причине абсолютно прозрачной, как пьедестал, на
котором стояла чаша.

Мельников подошел к "краю". Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы
шагнуть дальше. Под ногами он различал траву, казалось, что идти некуда,
оставалось только прыгать вниз.

Но металлическая подошва его ботинка ступила на гладкий пол. Рука ощущала
полукруглую стенку. Труба была тут, твердая, как и раньше. И невидимая!..

Они шли в полутора метрах над "землей", как будто по воздуху. Ноги не
слушались, и на каждом шагу они спотыкались, хотя пол был ровным. Ходить,
не видя, по чему идешь, было не так просто.

- Если бы кто-нибудь мог на нас посмотреть? - сказал Второв. - Странное
зрелище! Два человека идут по воздуху.

- Если труба прозрачна снаружи.

- А разве может быть иначе?

- Все возможно.

Мельников включил лампу на шлеме.

Луч света лег на металлическую стенку трубы. Они видели характерные блики,
создаваемые светом на поверхности гладкого металла. Но одновременно они
видели, и то, что находилось за трубой.

Это противоречие производило ошеломляющее впечатление.

Как раз в этом месте, вплотную к трубе, росло дерево. До т