глыба  железа  и  камня,  когда-то
давно бывшая частью такой же планеты, как Земля  или  Марс.  И,  кто  знает,
может быть, была на  этой  планете  и  жизнь,  были  растения,  животные,  а
возможно,  и   разумные   существа,   уничтоженные   ужасающей   космической
катастрофой, причины которой могли, навсегда остаться неизвестными.
   Перед глазами Белопольского и Мельникова на  экране  пульта  была  темная
бездна с бесчисленными точками немигающих звезд.  Где-то  между  ними,  ярко
освещенная Солнцем, находилась  Арсена,  которую  еще  нельзя  было  увидеть
невооруженным глазом. Через  каждые  три  минуты  из  обсерватории  сообщали
расстояние  до  планеты.  Все  шло  пока  нормально.  Звездолет  и  астероид
сближались "по плану".
   Но вот Белопольский  протянул  руку  и  указал  на  крохотную  звездочку,
появившуюся на экране. Наблюдая за ней в течение нескольких минут, Мельников
убедился, что ее блеск заметно усиливается. Это была Арсена. Постепенно  она
сдвигалась к краю экрана, и, чтобы следить за ней, пришлось включить боковой
экран. Но вскоре планета исчезла и с него.
   Звездолет  летел  теперь  впереди   Арсены.   Поворотом   газовых   рулей
Белопольский постепенно изменил направление полета, и  "СССР-КС3"  "лег"  на
орбиту планеты. Двигатели замолкли, и корабль летел по инерции со  скоростью
десяти километров в  секунду.  Солнце  очутилось  прямо  по  носу,  пришлось
выключить центральный экран.
   Арсена догоняла корабль и  через  три  минуты  должна  была  оказаться  в
непосредственной близости к нему. Наступал решительный момент.
   Мельников длительным звонком предупредил экипаж.
   Как только на экране показался неровный, ломаный край астероида, включили
на малую мощность  один  из  двигателей.  Звездолет  полетел  чуть  быстрее,
заметно приближаясь к поверхности Арсены.
   Подход к планете был осуществлен блестяще, со свойственной  Белопольскому
математической точностью. Теперь нужно было так же точно совершить спуск.
   Глядя на каменный хаос, находившийся под ними, Мельников  и  Белопольский
вспомнили первую случайную встречу  с  астероидом  восемь  лет  тому  назад.
Арсена промелькнула тогда мимо окон "СССР-КС2" на таком же почти расстоянии.
   Все ближе и ближе, - и вот уже весь экран  заполнила  громада  астероида.
Мельников разглядел ровную площадку на одной из  скал,  достаточно  большую,
чтобы на ней мог поместиться корабль. Очевидно, и Белопольский увидел ее. Он
быстро нажимал кнопки  управления  двигателя  и  поворачивал  ручки  газовых
рулей.
   Каждую секунду могло произойти столкновение с  многочисленными  вершинами
острых пиков...
   До боли сжав зубы, Белопольский впился взглядом в экран.
   Профессор Баландин  всматривался  через  оптическую  систему  в  медленно
плывущую внизу панораму скал, пропастей и  узких  бездонных  трещин.  Он  не
видел ни одного места, на которое мог бы опуститься  корабль  длиной  в  сто
пятьдесят метров, а  вместе  с  тем  по  движению  корабля  чувствовал,  что
командир нашел такое место. Высота полета неуклонно уменьшалась.
   В нескольких шагах, готовые сбросить якоря и дать в них  ток,  застыли  у
своих аппаратов Топорков, Зайцев и Князев.
   Могло показаться странным, что звездолет, находясь так близко от "земли",
не падает на нее. Но "СССР-КС3" летел с огромной скоростью, и пока  ни  одна
из его частей не коснулась планеты, его движение оставалось  независимым  от
нее. Правда, действовало тяготение между Арсеной и  кораблем,  но  оно  было
слабо и не мешало маневрированию.
   В ту самую секунду, когда  Баландин  заметил,  наконец,  ровную  площадку
среди утесов, раздался резкий, отрывистый звонок сигнала.
   Три кнопки были нажаты одновременно, и сжатый воздух с силой выбросил  из
корабля три якоря, которые, разматывая за  собой  толстые  тросы,  помчались
вниз. (Членам экипажа невольно казалось, что Арсена находится "внизу", но ее
на равных основаниях можно было считать и "наверху".)
   По  команде  Баландина  был  включен  ток,  и  мгновенно  возникшая  сила
электромагнитов плотно прижала якоря к грунту.  Корабль  медленно  опустился
под действием собственной тяжести.
   Как только "СССР-КС3" неподвижно замер на площадке, образованной на одной
из скал капризом природы, экипаж стал готовиться к выходу.  Группа  состояла
из шести человек: Мельникова,  Баландина,  Романова,  Второва  с  неизменным
киноаппаратом, Топоркова  с  радиоприборами  для  геологической  разведки  и
Коржевского. Остальные пока оставались на корабле.
   Планета представляла собой хаос скал,  и  воспользоваться  вездеходом  не
было никакой возможности. Под черным небом, усеянным звездами,  всюду,  куда
ни обращался взгляд,  были  острые,  изломанные  выступы,  чернели  глубокие
ущелья, зияли  пропасти,  отвесно  вздымались  изрезанные  трещинами  склоны
серо-стальных утесов. Освещенные Солнцем места казались белыми, в  тени  был
густой мрак. Никаких полутеней,  как  и  следовало  ожидать,  в  этом  мире,
лишенном и намека на атмосферу. Контрасты белого и черного цвета резали глаз
четкой определенностью  границ.  Суровой  красотой  веяло  от  этой  картины
мертвого покоя.
   - По сравнению с Арсеной даже Луна может показаться  веселой,  -  заметил
Баландин.
   Участники  экспедиции  одевались  с  помощью  товарищей  в  "пустолазные"
костюмы.  Они  были  сделаны  из  плотного  гибкого   материала,   покрытого
металлическими пластинками, и представляли собой одно целое, исключая шлема,
который надевался отдельно, как у водолазов. В очень  толстые  подошвы  были
вделаны  сильные  электромагниты,  соединенные  проводами,  идущими   внутри
костюма,  с  аккумуляторной   батареей   из   полупроводниковых   элементов,
помещавшейся вместе  с  баллонами  сжатого  кислорода  и  приемно-передающей
радиостанцией в наспинном ранце. На груди  был  расположен  маленький  щиток
управления, а на шлемах небольшой прожектор.
   Под эти костюмы звездоплаватели  надели  "астронавтокожу".  Так  называли
упругое трико, надевавшееся прямо на тело  и  закрывавшее  голову,  оставляя
свободным только лицо. Трико было сделано из особой, сильно сжимающейся,  не
проницаемой для воздуха ткани, которая равномерно давила на всю  кожу  тела,
заменяя этим обычное  атмосферное  давление,  необходимое  для  человека.  В
случае повреждения пустолазного костюма, "астронавтокожа" предохраняла  тело
от разрыва внутренним давлением.
   Единственным незащищенным местом оставалось лицо, но тут уж ничего нельзя
было сделан.  Приходилось  полагаться  на  исключительную  прочность  стекол
шлема.
   На Земле пустолазный костюм был очень тяжел, но здесь он почти ничего  не
весил. Сила тяжести на Арсене была ничтожной.
   Миниатюрный микрофон и такой же  динамик,  вмонтированные  внутрь  шлема,
давали возможность "пустолазам" говорить друг с другом и с кораблем на очень
большом расстоянии.
   Белопольский лично проверил костюм каждого  и  разрешил  выход.  Один  за
другим, все шестеро прошли в выходную камеру. Закрылась внутренняя дверь,  и
насосы  быстро  удалили  воздух.  Каждый  доложил  Мельникову,  что   подача
кислорода в шлем идет нормально. Тогда он нажал кнопку.
   В четырех метрах под ними была девственная почва, на которую  никогда  не
ступала ничья нога.
   - Борис Николаевич! - обратился к Мельникову Баландин. - Вам  принадлежит
право первым ступить на планету. Вы самый старый звездоплаватель среди нас.
   Мельников подошел  к  краю  двери.  Василий  Романов  ожидал,  что  будет
установлена лестница, но, к его удивлению, заместитель начальника экспедиции
просто сделал шаг в пустое пространство. Его  огромная,  в  костюме,  фигура
стала медленно опускаться. Прошло не менее  четырнадцати  секунд,  пока  это
странное "падение" окончилось.
   Молодой геолог вспомнил лекцию Орлова об Арсене  и  понял,  в  чем  дело.
Притяжение планеты было так мало, что Мельников  падал  с  ускорением  всего
тридцать шесть миллиметров в секунду.
   Вторым прыгнул Второв. Он торопился заснять на пленку выход  из  корабля.
Затем на Арсену спустились и все остальные.
   Стоять тут было очень трудно. При малейшем движении люди  теряли  чувство
равновесия и качались в пустоте, словно здесь бушевал сильнейший вихрь.  Они
поспешили  включить  ток  в  подошвы.  Железистая   почва   планеты   хорошо
притягивалась электромагнитами, и люди обрели  устойчивость.  Чтобы  сделать
шаг, приходилось даже напрягать мускулы ног. Опасность взлететь высоко вверх
при неосторожном движении больше не угрожала.
   Согласно ранее разработанному плану, разбились на две  партии.  Профессор
Баландин,   Романов   и   Топорков   занялись   установкой   аппаратов   для
радиогеоразведки. В их задачу входило определение состава  внутренних  пород
планеты.   Мельников,   Коржевский   и   Второв   должны   были   произвести
рекогносцировку местности.
   Едва они отошли от корабля, как прямо перед ними, в трех шагах, беззвучно
ударился о скалу метеорит. Вспышка огня отметила место его падения. Все трое
невольно остановились. Одна и та же мысль  мелькнула  у  всех:  "А  если  бы
метеорит попал в кого-нибудь?"
   Радиопрожекторы звездолета  были  выключены.  При  неподвижном  положении
корабля они были совершенно бесполезны. Избежать встречи с метеоритом,  даже
зная, что он приближается к Арсене, было невозможно.
   - Пошли дальше! - сказал Мельников.
   На краю  площадки,  круто  обрываясь  вниз,  чернела  глубокая  пропасть.
Противоположный край находился в ста метрах. Обойти ее было негде.  Пропасть
тянулась насколько хватал глаз, теряясь вдали в нагромождениях скал.
   - Придется идти в другую сторону, - сказал Коржевский.
   - Выключить магниты! - приказал Мельников. - Прыгать,  как  будто  ширина
один метр. На той стороне сразу включить магниты обратно. Я прыгаю первым.
   - Одну секунду! - сказал Второв. - Ваш прыжок надо заснять.
   Мельников повернул ручку на  щитке,  выключая  ток,  и,  присев,  прыгнул
вперед.  Его  тело  взвилось  над  пропастью  и  перелетело  через   нее   с
непостижимой легкостью.
   Затаив дыхание, Коржевский и Второв видели, как на той стороне  Мельников
ударился о скалу и медленно скользнул по  ней  на  ровное  место.  Они  ясно
слышали его прерывистое дыхание.
   - Сильно ударились? - спросил Второв.
   - Да, очень сильно, - ответил Мельников. - Даже в голове  звенит.  Прыжок
был слишком резким. Прыгайте совсем слабо. По-земному - на один шаг.
   - Осторожнее! -  раздался  в  их  шлемах  голос  Белопольского.  -  Борис
Николаевич, - прибавил он, - может быть, вам лучше вернуться на звездолет?
   - Нет, - ответил Мельников. - Я не пострадал. Впредь буду осторожнее. Ну,
что же вы? - обратился он к своим спутникам, видя, что они  не  двигаются  с
места.
   - Страшновато! - сказал Коржевский.
   Было психологически трудно решиться на подобный  прыжок.  Дно  гигантской
пропасти находилось неведомо где. Казалось немыслимым,  что,  сделав  легкое
усилие, можно перепрыгнуть стометровое  расстояние.  Сознание,  привыкшее  к
земным масштабам, отказывалось верить тому, что только что видели глаза.
   - Смелее! - услышал Коржевский голос Пайчадзе.
   Биологу стало стыдно. Товарищи  на  корабле  видят,  что  он  боится.  Он
отступил на шаг и прыгнул изо всех сил.
   - Что вы делаете? - раздался крик Второва.
   Но было уже поздно. Коржевский, как камень, выпущенный  из  пращи,  летел
через бездну.
   На размышление не было времени. Мельников сделал первое, что пришло ему в
голову, - подпрыгнул и поймал товарища на лету.
   Коржевский почти ничего не весил, но и Мельников весил  не  больше.  Удар
получился сильный. Оба отлетели назад и, упав, покатились по "земле".
   - Я же вам сказал, - воскликнул Мельников, поднимаясь на ноги, - прыгайте
на один шаг, а вы... - Он вспомнил свой собственный прыжок  и  закончил  уже
другим тоном: - Надо слушать, что говорят.
   - Извините, - робко сказал Коржевский. - Я постараюсь не повторять такого
промаха. Вы сильно ударились из-за меня?
   - Прыгайте, Второв! - крикнул Мельников.
   От пережитого волнения он забыл, что кричать ни к чему: радиоустановки  в
их шлемах и так работали достаточно хорошо.
   Прыжок инженера оказался гораздо удачнее, чем  его  товарищей.  Он  мягко
опустился рядом с Мельниковым.
   - Молодец! - раздался голос Пайчадзе.
   - У меня сердце замерло, когда вы прыгнули, - сказал Второв - Хорошо, что
Борис Николаевич догадался перехватить вас. Вы могли разбить стекла шлема.
   - Я тоже подвергся этой опасности, - миролюбиво сказал Мельников -  Пошли
дальше!
   Но идти,  собственно,  было  некуда.  Со  всех  сторон  вздымались  почти
отвесные скалы. Мельников измерил взглядом их высоту.
   - Метров шестьдесят, - сказал он. - На Луне я быстро научился соразмерять
силы с расстоянием. Тут требуется известное  воображение.  Надо  представить
себе, что высота меньше во столько раз,  во  сколько  меньше  сила  тяжести.
Шестьдесят метров на Арсене - это то же самое, что четверть метра на  Земле.
На всякий случай, возьмем чуть больше.
   Он присел и подпрыгнул.
   Эффект получился совершенно непредвиденный. Мельников взлетел вдвое выше,
чем следовало. На мгновение он повис на стометровой высоте,  потом  медленно
стал падать на вершину утеса. Он видел внизу широкую панораму  скал  Арсены,
ограниченную до странности близким горизонтом, а прямо под  собой  крохотные
фигурки своих спутников. Казалось, совсем рядом с ними ослепительно блестела
под лучами Солнца "крыша" звездолета.
   Скорость падения  постепенно  возрастала.  Мельников  с  тревогой  думал,
попадет ли он на вершину утеса.
   На Земле он давно бы разбился. Он падал уже секунд  десять,  но  все  еще
находился на  большой  высоте.  В  шлеме  раздавались  взволнованные  голоса
товарищей, следивших за его полетом.
   - По-моему, он опустится на самый край вершины, - услышал Мельников голос
Баландина.
   - Я тоже так думаю, - ответил ему Белопольский. - Насколько можно  судить
по экрану, Борису Николаевичу придется падать метров пятьдесят - шестьдесят.
Это займет около минуты.
   - А он не разобьется? - спросил Второв.
   - Нет. Скорость в конце падения будет не больше двух метров в секунду.
   - А если он промахнется и не попадет на вершину?
   - И тогда нестрашно, - ответил сам Мельников. - Но я уже на месте.
   Действительно, как раз в этот момент он опустился на самый край  утеса  и
поспешил включить ток в подошвы, чтобы закрепиться.
   Здесь была сравнительно большая ровная площадка. За ней  тянулся  пологий
склон, а дальше снова виднелась широкая пропасть.
   - Арсена мало пригодна для прогулок, - сказал  Мельников,  поделившись  с
товарищами своими наблюдениями.
   Коржевский и Второв присоединились к нему. Они  учли  опыт  Мельникова  и
"перепрыгнули" всего на несколько метров.
   - Сплошная фантастика! - заметил Коржевский. Вторую  пропасть  преодолели
уже легко и уверенно. Мускулы приспособились к необычайным условиям.

   СЕНСАЦИОННОЕ ОТКРЫТИЕ
   Дикий характер местности не изменялся. Как и в начале  пути,  всюду  были
только утесы, пропасти и трещины. Идти можно  было  в  редких  случаях.  Все
время приходилось прыгать - вперед, вверх или вниз. Через  час  такого  пути
они  настолько  привыкли,  что  перелетали  через  препятствия  без   всякой
подготовки все трое одновременно.
   Иногда, дойдя до относительно ровного  места,  кто-нибудь  прыгал  вверх,
употребляя всю силу ног. Поднявшись на чудовищную высоту, откуда  открывался
широкий кругозор,  разведчик  сообщал  товарищам,  что  он  видит.  Обратное
падение происходило так медленно, что он успевал зарисовать план  местности.
Это помогало выбирать дорогу. Конечно, во время таких подъемов вид Арсены "с
птичьего  полета"  снимали:  Второв  -  киноаппаратом,  а  его  товарищи   -
фотоаппаратами.
   "СССР-КС3"  давно  скрылся  из  виду.  Звездоплаватели  были  одни  среди
хаотической путаницы скал. Как и следовало ожидать, нигде не  попадалось  ни
малейших следов растительности. Всюду голый камень,  преимущественно  серого
цвета.
   Иногда  заходили  под  нависшую  скалу,  и  тогда  можно  было  наблюдать
интересную картину.  Человек,  как  только  его  закрывала  тень,  мгновенно
пропадал из глаз, словно растворившись во мраке. Причиной этого явления было
отсутствие атмосферы, которая на Земле рассеивает лучи  Солнца,  препятствуя
полному мраку даже в самой густой тени.  Вспыхивал  прожектор  на  шлеме,  и
казалось, что в черной пустоте плавает неведомо откуда взявшийся белый шар.
   На открытых местах было почти жарко, но,  когда  заходили  в  тень,  тело
мгновенно  охватывал   жестокий   мороз;   приходилось   поспешно   включать
электрическое отопление.
   Часто попадались глубокие пещеры. Одна из них тянулась так далеко  внутрь
горы, что разведчики повернули обратно, не дойдя до ее конца.
   Они не пропускали ни одной трещины без того, чтобы тщательно не осмотреть
ее. Трещины были узки, редко достигали двух метров ширины, и очень  глубоки.
Один из звездоплавателей обвязывался бечевкой, которая была так  тонка,  что
на Земле не выдержала бы тяжести даже грудного ребенка, и товарищи  опускали
его вниз. Во  время  одного  из  таких  спусков  Второв  обнаружил  какой-то
красноватый камень. Отколов порядочный кусок, он поднялся наверх.
   Коржевский внимательно осмотрел находку.
   - Это никелистое железо, - сказал он. - Его цвет показывает,  что  в  нем
много кислорода. Вы сделали чрезвычайно ценную находку. Она прольет свет  на
происхождение Арсены.
   Добычу уложили в мешок. В нем было уже много  образцов,  и  на  Земле  он
весил  бы,  вероятно,  четверть  тонны.  Но  звездоплаватели  уже  забыли  о
существовании в природе тяжести.
   Увлеченные своими исследованиями, они не заметили, как  Солнце  все  ниже
опускалось к горам. Внезапно хлынувшая тьма застала их врасплох.
   - Этого надо было ожидать, - сказал Мельников. - Арсена  довольно  быстро
вращается вокруг оси. Но ночь долго не продлится.
   Местность, малопригодная для передвижения  днем,  ночью  была  совершенно
непроходима.
   - Надо вызвать радиостанцию корабля, - посоветовал Коржевский.
   - Я вас слушаю, - ответил голос Пайчадзе.
   - Темнота поймала нас в ловушку - Мельников улыбнулся, представив себе, с
каким  выражением  лица  слушает  его  всегда  склонный  к  насмешке   Арсен
Георгиевич. - Долго продлится эта ночь?
   - Старожилы говорят, что часа два. Мы почти на полюсе.  Арсена  вращается
"лежа". День - шесть часов, ночь - два. Вам не холодно?
   - Нет. Отопление костюма хорошо работает. Даже жарко.
   - Ну так спите спокойно. Хищных зверей здесь нет.
   - Закусим! - предложил Второв.
   Трое  товарищей  нажали  кнопки  на   своих   щитках.   Тотчас   же   они
почувствовали, как ко рту подвинулась гибкая трубка,  идущая  от  термоса  с
горячим шоколадом. Утолив голод, они приготовились терпеливо ждать утра.
   К микрофону подошел Белопольский, и Мельников подробно рассказал ему  обо
всем, что видели  разведчики.  Когда  он  упомянул  про  найденное  Второвым
железо, Константин Евгеньевич, волнуясь, воскликнул:
   -  Кислород!  Если  это  так,  то  отпадают  последние  сомнения.  Железо
окислилось на воздухе. Воздуха не может быть на  астероиде  таких  маленьких
размеров. Арсена - обломок планеты.
   - Я тоже так думаю.
   Ночь показалась им длинной. Никто не садился на "землю", так как, не имея
почти никакого веса, они отлично чувствовали себя на ногах.
   Трое людей молча стояли на вершине скалы.  При  свете  звезд  они  смутно
различали неясные тени друг друга. Глубокая тишина окружала их.
   Мельников почувствовал, что  стоявший  рядом  Коржевский  тронул  его  за
плечо. В призрачном мраке он различил протянутую руку биолога.  Обернувшись,
увидел на  черном  бархате  неба,  усеянном  бесчисленными  звездами,  яркую
голубую точку. Рядом виднелась другая - желтая.
   Земля!
   За десятки миллионов  километров  родн